পঁচিশতম অধ্যায় হার্ডেনের পরীক্ষাটি

হার্ডেন শেষ পর্যন্ত শু ইয়ংকে কোনো উত্তর দিল না, শু ইয়ংও আর কিছু বলেনি।
যা বলার ছিল, সে বলেই দিয়েছে। সে এসব বলেছে একদিকে যেমন হার্ডেনের সঙ্গে সহপাঠী হিসেবে সম্পর্কটা ভালো ছিল বলে, অন্যদিকে ডেভিলস দলেরও হার্ডেনের প্রয়োজন ছিল বলে।
হার্ডেন ভালো খেললে, সেটা তার নিজের জন্য, ডেভিলস দলের অন্যদের জন্য, এবং অবশ্যই শু ইয়ংয়ের জন্যও ভালো।
তবে শু ইয়ং যা করতে পারে, সেটুকুই করেছে।
সে পুনর্জন্ম লাভ করেছে ঠিকই, কিন্তু সে কোনো জাদু জানে না, কারও চিন্তা-ভাবনা বদলে দিতে পারে না।
হার্ডেন প্রাপ্তবয়স্ক, তার নিজস্ব মত আছে।
পরদিনও শু ইয়ং প্রতিদিনের মতো ভোর চারটা কুড়িতে উঠে পড়ে।
জেগে ওঠার মুহূর্তে, সে স্বভাবতই একবার হার্ডেনের বিছানার দিকে তাকায়।
হার্ডেন তখনো গভীর ঘুমে।
শু ইয়ং দৃষ্টি ফিরিয়ে নিয়ে দিনের প্রশিক্ষণ শুরু করে।
সকালের খাবার শেষে, সে একটু আগেভাগে ড্রেসিংরুমে যায়।
ভেতরে ঢোকার আগেই সে শুনতে পায় কেউ যেন টেবিল টেনিস খেলছে।
ভেতরে ঢুকে দেখে, খেলছে দুজন—প্রথমে অবাক হয়, তারপর মুখে প্রশান্তির হাসি ফুটে ওঠে।
একজন শিপ, আর অন্যজন হার্ডেন।
পরিবর্তন এক মুহূর্তে আসে না, কিন্তু অন্তত ভালো কিছুর দিকে এগোচ্ছে বিষয়গুলো।
সেদিনের প্রশিক্ষণ শেষে, হার্ডেন পুরো দলকে বাইরে নিয়ে খেতে দেয়।
সে কারণ কিছু বলে না, তবে সবাই জানে গতকালের ম্যাচের কারণেই এমন।
এটা বেশ কার্যকরী, ছাত্রজীবনে একসঙ্গে খাওয়াদাওয়ার চেয়ে বড় সমাধান আর নেই।
যদি কোনো সমস্যার সমাধান না হয়, তাহলে আরও একবার খাওয়া হলেই হবে।
ভুরিভোজ শেষে, সবাই গল্প করতে বসে এবং স্বাভাবিকভাবেই সামনের ম্যাচ নিয়ে আলোচনা শুরু হয়।
“স্ট্যানফোর্ডও সহজ প্রতিপক্ষ নয়,” গ্লাসার বলে ওঠে।
সে প্রথমেই স্ট্যানফোর্ডের কথা তুলেছে, কারণ পরের ম্যাচেই তাদের প্রতিপক্ষ স্ট্যানফোর্ড বিশ্ববিদ্যালয়।
মৌসুমের শুরুতে ভবিষ্যদ্বাণী অনুযায়ী, স্ট্যানফোর্ড র‍্যাংকিংয়ে দশ নম্বরে ছিল, প্যাক-টেন কনফারেন্সে কেবল ইউসিএলএর পরে।
মৌসুম শুরু থেকে এখনো তারা অপরাজিত, ঠিক ইউসিএলএর মতোই।
তাদের পরাজিত করা দলের মধ্যে ওয়াশিংটন স্টেট, ওরেগন এবং সাউথার্ন ক্যালিফোর্নিয়া আছে—সবই প্যাক-টেনের শক্তিশালী দল।
ক্ষমতার বিচারে, তারা ইউসিএলএর চেয়ে দুর্বল, কিন্তু আরিজোনা স্টেট ইউনিভার্সিটির চেয়ে অনেক শক্তিশালী।
“লোপেজ ভাইদের দ্বৈত-টাওয়ারের আক্রমণ ও প্রতিরক্ষা দুই প্রান্তেই শাসন করে, জেফ ও শু-র সামনে পরের ম্যাচে বড় চ্যালেঞ্জ অপেক্ষা করছে,” গ্লাসার বিশ্লেষণ করে।
লোপেজ ভাইরা মানে বড় ভাই ব্রুক লোপেজ আর ছোট ভাই রবিন লোপেজ, দুইজনেরই উচ্চতা দুই মিটার তেরো সেন্টিমিটার, স্ট্যানফোর্ড তাদের নিয়মিত দ্বৈত-টাওয়ার হিসেবে ব্যবহার করে।
এ রকম একটি লিগে, যেখানে শু ইয়ং-এর দুই মিটার তিন সেন্টিমিটার উচ্চতাও পাওয়ার ফরোয়ার্ড খেলতে হয়, সেখানে এমন উচ্চতা বিশাল সুবিধা।
শু ইয়ং-এর দৃষ্টি এবার হার্ডেনের দিকে যায়।

স্ট্যানফোর্ডের মুখোমুখি মানে শুধু তার আর আয়েলের পরীক্ষা নয়, হার্ডেনেরও পরীক্ষা।
দুইজন সাত ফুট লম্বা ইনারে অবস্থান করছে, হার্ডেনের পছন্দের ড্রাইভ করে পয়েন্ট আনা কঠিন হবে।
হার্ডেন পরিবর্তনের পথে হাঁটছে বটে, কিন্তু সময়সূচিতে ওর জন্য খুব বেশি সামঞ্জস্যের সুযোগ নেই।
এটা হার্ডেনের গম্ভীর মুখ দেখলেই বোঝা যায়।
“ওরা হয়ত একসঙ্গে কোর্টে থাকবে না, আর থাকলেও, আমরা যদি গতি বাড়িয়ে খেলি—যেমন ইউসিএলএ করেছিল—তাহলে সুবিধা আমাদের পক্ষেই থাকবে,” শু ইয়ং বলে ওঠে।
সে হার্ডেনের চাপ কমাতে চায়, একই সঙ্গে আসল বিষয়টি তুলে আনে।
দ্বৈত-টাওয়ার কৌশল অনেকটা পুরনো, আধুনিক বাস্কেটবলে ধীরে ধীরে বিলুপ্তপ্রায়, কারণ মূলত তারা প্রতিরক্ষায় দেরি করে।
যদি হাফ-কোর্ট সেট-অফেন্সে তারা সফল না হয়, তাহলে খুব সহজেই ফাস্ট ব্রেকে দুই ডিফেন্ডার তিন বা চারজনের মুখোমুখি হবে।
তাই কয়েকটা ডিফেন্স ভালো হলে, দ্বৈত-টাওয়ার আর ভয়ের কিছু নয়।
আর যদি স্ট্যানফোর্ড দ্বৈত-টাওয়ার ছেড়ে দেয়, তাহলে তারা যতই ভালো ফর্মে থাকুক, ম্যাচ হবে সমানে সমান।
সবাই মাথা নাড়ে।
শু ইয়ং ড্রেসিংরুমের নেতা বা অধিনায়ক হিসেবে স্বীকৃতি পেয়েছে শুধু তার যোগাযোগ দক্ষতার জন্য নয়, সবচেয়ে বড় কারণ তার খেলাটি বোঝার ক্ষমতা।
ভোজ শেষে, সবাই বিশ্ববিদ্যালয়ে ফিরে আসে।
একটু বিশ্রামের পর, শু ইয়ং আবার তার প্রশিক্ষণ শুরু করতে চায়।
এবার হার্ডেনও তার সঙ্গে জিমে যায়।
আর পৌঁছেই লক্ষ্য করে, হার্ডেন খুব সচেতনভাবে থ্রিপয়েন্ট শ্যুটিং-এর অনুশীলন শুরু করে।
হার্ডেন নিজের ভাবনা প্রকাশ করতে ভালোবাসে না, কিন্তু সে খুব বুদ্ধিমান, নিজেই জানে কখন কী করা উচিত।
যেহেতু দ্বৈত-টাওয়ার তার ড্রাইভ আটকাবে, তাই বাইরের থেকে শ্যুটিং খুলে দিলে সমস্যা থাকবে না।
এ সময় টেবিল টেনিস খেলাই হোক বা তিন পয়েন্টের বাড়তি অনুশীলন, সবই হার্ডেনের স্বতঃস্ফূর্ত উদ্যোগ।
সে নিজেই পরিবর্তন চাইছে, এটিই ইতিবাচক লক্ষণ।
শু ইয়ং কিছুক্ষণ লক্ষ্য করে, তারপর দৃষ্টি সরিয়ে নিয়ে কুকসিক্স-এর সঙ্গে নিজের ড্রিবলিং অনুশীলনে মনোযোগ দেয়।
তার নিজের বল কন্ট্রোল আরও বাড়াতে হবে।
তাদের সামনে ইউসিএলএর বিপক্ষে আরও একটি অ্যাওয়ে ম্যাচ আছে—প্রতিশোধ চাইলে, প্রত্যেককে তার সেরা খেলাটা দেখাতে হবে।
এমন সময় হঠাৎ শিপ এক হাতে একটি ম্যাগাজিন নিয়ে আনন্দে দৌড়ে আসে।
“শু, তুমি ‘স্পোর্টস ইলাস্ট্রেটেড’ ড্রাফট প্রেডিকশন লিস্টে উঠে গেছো!” সে চিৎকার করে।
শু ইয়ং হেসে মাথা নাড়ে, কিন্তু অনুশীলন থামায় না।
হার্ডেন অবশ্য থেমে গিয়ে এগিয়ে আসে।
সাধারণত, বড় বড় ড্রাফট ওয়েবসাইটগুলো মার্চ মাসে, মানে ‘ম্যাডনেস’ শুরু হওয়ার আগে, প্রথম ড্রাফট প্রেডিকশন প্রকাশ করে।
তখন পুরো মৌসুম শেষ, বেশিরভাগ খেলোয়াড়ের পারফরম্যান্স পরিষ্কার, তখনকার তালিকা তুলনামূলক নির্ভরযোগ্য।
‘স্পোর্টস ইলাস্ট্রেটেড’-এর এই ভবিষ্যদ্বাণী একটু অনানুষ্ঠানিক, কারণ তারা মূলত ড্রাফট নিয়ে কাজ করে না।

তবু ‘স্পোর্টস ইলাস্ট্রেটেড’ তো, উত্তর আমেরিকার সবচেয়ে জনপ্রিয় ক্রীড়া ম্যাগাজিন—তাতে নাম ওঠা মানেই আলোচনার বিষয়।
হার্ডেন যখন এগিয়ে আসে, শিপের মুখ হঠাৎ অস্বস্তিকর হয়ে যায়, সম্ভবত সে খেয়ালই করেনি হার্ডেনও ভেতরে আছে।
তবু হার্ডেন যখন ইতিমধ্যে এগিয়ে এসেছে, তাকেও না দেখানো ঠিক হবে না।
হার্ডেন দ্রুত দেখে ফেলে শু ইয়ংয়ের অবস্থান।
প্রথম রাউন্ডের চব্বিশ নম্বরে, ফিনিক্স সানস তাকে নেবে বলে অনুমান।
এই অবস্থান, কম নয়।
গত বছর ইয়ি জিয়েনলিয়ান ছয় নম্বরে উঠেছিল বলে মনে করা ঠিক নয় যে শু ইয়ং সহজেই লটারিতে চলে যাবে, কারণ তাদের পজিশন এক নয়।
ইনসাইড প্লেয়ার, অর্থাৎ সেন্টার বা পাওয়ার ফরোয়ার্ড, উচ্চতার কারণেই অনেক খেলোয়াড় বাদ পড়ে যায়, বিশেষ করে এই সময়ে, বড় খেলোয়াড় বেছে নেওয়া ছিল ট্র্যাডিশন। তাই ইনসাইডারদের অবস্থান সহজেই ওপরে ওঠে।
কিন্তু আউটসাইড প্লেয়ার, আমেরিকায় সবচেয়ে বেশি প্রতিযোগিতা এখানেই, তাই বিচার-বিশ্লেষণও বেশি।
তার ওপর ২০০৮ সাল ছিল ড্রাফটের দিক থেকে একেবারে সোনালী বছর, প্রতিভায় ভরপুর।
তখনকার টপ এইট পিক, ইয়ি জিয়েনলিয়ানের মতো, আসলে দেশের গণমাধ্যমের প্রচারণার ফল।
শু ইয়ং এখন আদর্শ উইং-গার্ড সুইংম্যান, যদি তার সবচেয়ে উপযুক্ত ড্রাফট টেমপ্লেট দেওয়া হয়, তাহলে সেটা হবে পল জর্জ।
দুজনের উচ্চতা, উইংসপ্যান, এনসিএএ-তে এখন পর্যন্ত যা করেছে তাতে অনেক মিল।
অবশ্য, শু ইয়ং বল হ্যান্ডেলিং পরে আরও উন্নত করলে, তার সম্ভাবনা আরও উঁচুতে যাবে।
এবং তার সেই সম্ভাবনা আছে, পুনর্জন্মের উপহার ছাড়াও, আগের জীবনে সিবিএ-তে দ্বিতীয় মৌসুমে গড়ে ৩.৪ অ্যাসিস্ট ছিল।
সিবিএ-র মতো কঠোর অ্যাসিস্ট গননার লিগে, একজন ফরোয়ার্ডের জন্য এটা চমৎকার সংখ্যা।
তুলনা করতে গেলে, ইতিহাসে ডিং ইয়ান ইউ হাং দু’বার এমভিপি পাওয়া মৌসুমে গড়ে অ্যাসিস্ট ছিল ২.৫ ও ৩.২।
এই ড্রাফট অবস্থান স্পষ্টতই ইউসিএলএর ম্যাচের সঙ্গে যুক্ত, যেখানে শু ইয়ং অফ দ্য বল যেমন দারুণ খেলেছে, তেমনি বল হ্যান্ডেলিং ও ম্যাচের দৃঢ়তা দেখিয়েছে—যা একজন সুইংম্যানের দুষ্প্রাপ্য গুণ।
আর তার খেলার ধরনও ফিনিক্স সানসের সঙ্গে চমৎকার মানানসই।
তবে দ্রুতই হার্ডেনের চোখ চলে যায় নিজের নামের দিকে।
তার অবস্থান একুশ নম্বরে, অনুমান করা হয়েছে হিউস্টন রকেটস তাকে তুলবে।
তার মুখ অমনি গম্ভীর হয়ে ওঠে।
সে জানে এই ভবিষ্যদ্বাণী একেবারে নির্ভরযোগ্য নয়, জানে সাম্প্রতিক খারাপ পারফরম্যান্সের কারণেও এমন হয়েছে।
তবু জানা আর সরাসরি মুখের ওপর শুনে যাওয়া, এক নয়।
এমন সময় সে অনুভব করে, কেউ তার কাঁধে আলতো চাপড় দিল।
সে পিছনে তাকায়, দেখে শু ইয়ং কখন যে অনুশীলন শেষ করে তার পেছনে এসে দাঁড়িয়েছে, শান্ত কণ্ঠে বলে—“এটাই তো তোমার প্রেরণা, তাই তো?”