সাতচল্লিশতম অধ্যায়: আশ্চর্য, পরাশক্তি তো আমিই

কোল সেই বছরগুলোর বিখ্যাত শিকাগো বুলস দলের তিন পয়েন্ট শুটার হিসেবে বেশ পরিচিত ছিলেন, আর ফাইনালে জর্ডানের কাছ থেকে বল পেয়ে যেই প্রায়-নিশ্চিত বিজয়ী শটটি করেছিলেন, সেটি আজও ভক্তদের মুখে মুখে ফেরে। অবশ্য তার চেয়েও গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, অবসর নেওয়ার পরও তিনি ভক্তদের নজরে সক্রিয় থেকেছেন; প্রথমে টিএনটি-তে ধারাভাষ্যকার হিসেবে দারুণ জনপ্রিয় হন এবং গত বছর ধারাভাষ্যকারের আসন ছেড়ে সরাসরি ফোনিক্স সানস-এর জেনারেল ম্যানেজার হয়ে যান। এই প্রাণবন্ত মানুষটির কেবল কোচের কাজটাই যেন বাকি রইল।

তবে, শীঘ্রই ইতিহাসে তিনি হয়ে উঠবেন গোল্ডেন স্টেট ওয়ারিয়র্স রাজত্বের নায়ক—এ কথা অবশ্যই শিউং জানতেন।

শিউং-এর সাথে দেখা করতে এসেছেন শুনে হার্ডেন একবার হাসিমুখে অভিবাদন জানিয়ে চলে গেলেন। কোলও হাসিমুখে হার্ডেনের দিকে তাকালেন, যদিও তিনি হার্ডেনকে পেতে চাইতেন, কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতিতে হার্ডেনকে সানসের নির্বাচনের কোনো সুযোগ নেই।

শিউং জানতেন না কোল কেন তাকে ডেকেছেন। তিনি কোলের সাথে পাশের এক অতিথি কক্ষে চলে গেলেন।

“শাওন তোমাকে দল ছাড়ার আগে খুব প্রশংসা করে গেছেন,” কোল বসে বললেন।

শিউং কিছুটা থমকে গেলেন, ‘শাওন’ বললেন? কোন শাওন?

“শাওন ম্যারিয়ন,” কোল ব্যাখা করলেন।

শিউং এবার সব বুঝলেন। তিনি মনে করতে পারলেন, গত মৌসুমে UCLA-এর বিরুদ্ধে প্রথম ম্যাচের সময় শাওন সত্যিই বলেছিলেন যে, তিনি তাকে সানস ম্যানেজমেন্টের কাছে সুপারিশ করবেন। তখন তিনি ভেবেছিলেন, ওটা কেবল সৌজন্যমূলক কথাবার্তা, কিন্তু শাওন যে সত্যিই সেটি করেছেন, তা ভাবেননি।

এই মানুষটির সাথে বন্ধুত্ব রাখা যায়।

তবে কথা হচ্ছে, ম্যারিয়ন তো গত মৌসুমের ট্রেড ডেডলাইনে মিয়ামি হিটে চলে গেছেন, তো কোল এতো পরে এসে তাকে ডাকার কারণ কী? মনে হচ্ছে প্রতিক্রিয়া একটু দেরিতেই হলো!

“আমরা গত মৌসুম থেকেই তোমার ওপর নজর রাখছি, তোমাকে ট্রায়ালে ডাকার প্রস্তুতিও ছিলো। কিন্তু তুমি শেষ পর্যন্ত ড্রাফটে অংশ নাওনি,” কোল ব্যাখ্যা করলেন। কথাটাতে শিউং-এর কৌতূহলও মিটল, কেন বা তিনি এখানে এসেছেন তাও স্পষ্ট হলো।

আসলে সানস তো পাশের দল, নজর রাখা কেবল হাঁটা পথের ব্যাপার।

তবে শিউং কিছুটা অবাক হলো, তার মনে আছে গত মৌসুমে সানসের ছিল ১৫ নম্বর ড্রাফ্ট পিক।

আর তিনি তখন সানসে যাওয়ার সুবিধাগুলোও ভেবেছিলেন, যদি সত্যিই সানস ১৫ নম্বর পিকে তাকে নিত, তাহলে তিনি খুশি-মনেই যেতেন।

তবে সেটাই সবচেয়ে আশাব্যঞ্জক পরিস্থিতি, কারণ কোল তখনো তাকে ডাকেননি মানে, তাদের কাছে তিনি অপরিহার্য ছিলেন না। বাস্তবে সানস ১৫ নম্বর পিকে রোবিন লোপেজকে নিয়েছিল।

“তুমি যদি এ বছর ড্রাফটে যাও, আমি তোমাকে একটি ড্রাফ্ট প্রতিশ্রুতি দিতে পারি,” কোল আবার বললেন।

শিউং একটু থমকে গেলেন—এত সহজে ড্রাফ্ট প্রতিশ্রুতি?

এটা যেন প্রথমবার দেখা হয়েই দুইজন পরস্পরকে চুমু খেয়ে বসল, এত দ্রুত অগ্রগতি কি ঠিক?

তবে ভাবতেই মনে হলো, সানস ম্যারিয়নকে ছেড়ে ও'নিলকে নেওয়ার পর থেকেই প্লে-অফের কিনারায় দাঁড়িয়ে। এই ড্রাফ্ট প্রতিশ্রুতি মানে সম্ভবত প্রথম রাউন্ডের মাঝামাঝি।

গত মৌসুমে ড্রাফ্ট পূর্বাভাসে তার ছিল ২০ নম্বর স্থানে, এরপর ড্রাফটে না যাওয়ায় আর কোনো স্থান ছিল না। যদিও এবার তার বয়স এক বছর বেড়েছে, তবে সে কৌশলগত আক্রমণের দক্ষতা দেখিয়েছে, আর এ বছর ড্রাফ্টও তুলনামূলক দুর্বল, তাই এই প্রতিশ্রুতি কোনো সমস্যা নয়। এক কথায়, সুন্দরী পাত্রীর কাছে সুদর্শন পাত্র, সে তো রাজি হবেই।

কোলের কথায় শিউং খুবই খুশি হলেন।

সানসে যাওয়াটা দারুণ, এবং কোল কোথাও বলেননি, তার যেতেই হবে। প্রথম রাউন্ডের মাঝামাঝি ড্রাফ্ট প্রতিশ্রুতি থাকলে, সেকেন্ড ইয়ার শেষ করেই নিশ্চিন্তে ড্রাফটে যেতে পারবেন।

তার ওপর, তিনি ভবিষ্যৎ জানেন—নতুন মৌসুমে সানস লটারি চ্যাম্পিয়ন হয়ে ১৪ নম্বর পিক পাবে। শেষের লটারি পিকও তো লটারি!

“সানসে যেতে পারলে আমার জন্য দারুণ হবে,” শিউং হাসলেন।

এটা সৌজন্যমূলক কথা হলেও, একেবারেই সত্য। চাকরি কম, বেতন বেশি, বাড়ির কাছাকাছি—তিনি বিশ্ববিদ্যালয়ে ফিনিক্সে খেলেছেন, এখানেই জনপ্রিয়তা অর্জন করেছেন, আর যদি সানসে নির্বাচিত হন, তাহলে তো একেবারেই নিজের শহরে ফেরত যাওয়া।

...

দু’মাস কেটে গেল। ডেভিলস দলের নতুন মৌসুমের আমন্ত্রণমূলক প্রতিযোগিতাও শেষ হলো।

এবার তারা বিগত বছরের তুলনায় কম ম্যাচ খেলেছে—মোট ১৪টি, যেখানে ১১টি জিতেছে, ৩টি হেরেছে।

গত বছরের প্রায় সমান ফল, বরং একটু কমই। তবে সংখ্যার এই বিভ্রমও আছে—এবার প্রতিপক্ষের মানের কারণে, তাদের আমন্ত্রণমূলক ম্যাচগুলোর গুরুত্ব আসলে পরবর্তী নিয়মিত ম্যাচের চেয়েও বেশি।

কারণ, র‍্যাঙ্কিংয়ে শীর্ষ আটে থাকা দলের মধ্যে তারা চারটির সঙ্গে খেলেছে, যার মধ্যে চ্যাম্পিয়ন ফেভারিট ডিউক বিশ্ববিদ্যালয়ও আছে।

যদিও শেষ পর্যন্ত হারতে হয়েছে, কিন্তু সেই একটি ম্যাচের গুরুত্ব ও অর্থ গত মৌসুমের ১৬টি ম্যাচের চেয়েও বেশি।

তার ওপর এই ম্যাচগুলোয় ডেভিলস দ্রুতই নিজেদের মধ্যে সমন্বয় গড়ে তুলেছে।

এটা হার্ডেন ও ড্রোজানের শৈশব বন্ধুত্বের পাশাপাশি, শিউং ও ড্রোজানের সহজাত বোঝাপড়ারও ফল।

সবকিছু মিলিয়ে, ড্রোজান ডেভিলস-এ যোগ দিলে যেন তিন-পিনের প্লাগ বহু-পিনের সকেটে লাগানো হলো, শুধু মানিয়ে গেছে তা নয়, বরং একাধিক ভঙ্গিতেই ব্যবহারযোগ্য।

এটা পরিসংখ্যানে স্পষ্ট। ১৪ ম্যাচ শেষে হার্ডেন গড়ে ১৯.৬ পয়েন্ট, ৩.৪ রিবাউন্ড, ৪.৫ অ্যাসিস্ট; শিউং ১৭.২ পয়েন্ট, ৬.২ রিবাউন্ড, ২.৬ অ্যাসিস্ট, ১.৫ ব্লক; ড্রোজান ১২.৫ পয়েন্ট, ৩.৬ রিবাউন্ড, ১.৮ অ্যাসিস্ট; অ্যায়ার্স ৮.২ পয়েন্ট, ১০.৫ রিবাউন্ড, ১.৬ ব্লক।

দুই মাসের আমন্ত্রণমূলক টুর্নামেন্ট শেষে, ডেভিলস তাদের মৌসুমের উদ্বোধনী ম্যাচে মুখোমুখি হলো UCLA-র।

UCLA এ বছর বেশি ম্যাচ খেলেছে—মোট ১৭টি, প্রতিপক্ষও ছিলো নানা ধরণের, শেষ পর্যন্ত ১৩ জয়, ৪ হার।

তবে নতুন খেলোয়াড় বেশি থাকায়, খেলার মান ধরে রাখা যায়নি; পাঁচজন নবাগত, যার মধ্যে হলিডেও আছে, কেউই গড়ে দুই অংকের পয়েন্ট তুলতে পারেনি।

এখন দলের আক্রমণভাগের মূল ভরসা হয়ে দাঁড়িয়েছে ড্যারেন কলিসন ও জোশ শিপ।

যদি তুলনা টানা যায়, এ মৌসুমের UCLA যেন শিউং-এর পুনর্জন্মের আগের আমেরিকা—চোখে দেখলে Pac10-এর শীর্ষে, বাস্তবে ভেতরে ভেতরে দুর্বল।

অন্যদিকে, ডেভিলস ক্রমেই উন্নতির পথে—এ মৌসুমে Pac10-এর সবচেয়ে প্রত্যাশিত দল।

এই উদ্বোধনী ম্যাচে ফিনিক্সের বহু দর্শক মাঠে হাজির হয়েছেন, শুধু ভালো পারফরম্যান্সের জন্য নয়, ডেভিলসের নতুন ডাকনাম—‘লব সিটি’র জন্যও।

সবাই চায় রোমাঞ্চকর খেলা দেখতে!

এছাড়া, এ মৌসুমে ডেভিলসের হোমগ্রাউন্ডে আরও এক নতুনত্ব—মাঠের ডিজেও এখন নানা কাণ্ড করছে।

এর পেছনে গল্প, হার্ডেন একবার ডেভিলসের সব খেলোয়াড়কে ডাকনাম দিয়েছিলেন—‘শয়তান’ শিউং, ‘বাল’ হার্ডেন, ‘আজাজেল’ অ্যায়ার্স...

এ বছর দলে যোগ দিয়েছেন ড্রোজান, তিনিও পেয়েছেন ‘লুসিফার’ উপাধি।

‘লুসিফার’ পুরাণে ভোরের তারা, সূর্যোদয়ের আগে আকাশের সবচেয়ে উজ্জ্বল তারা, এর মানে নতুন তারা বা উদীয়মান তারকা।

তাই, ডেভিলসের খেলোয়াড়রা যখন মাঠে প্রবেশ করে, উপস্থাপক শুধু জার্সি নম্বর ও উচ্চতা নয়, সেই ডাকনামও ঘোষণা করেন, এতে দর্শকদের উচ্ছ্বাস দ্বিগুণ হয়।

এই উল্লাসের মধ্যেই, ডেভিলস তাদের হোমগ্রাউন্ডে UCLA ব্রুইন্সকে আতিথ্য দেয়।

খেলা শুরু হতেই, ডেভিলস দ্রুত এগিয়ে যায় এবং পুরো ম্যাচজুড়ে ব্রুইন্সকে নিয়ন্ত্রণে রাখে, একটুও সুযোগ দেয় না।

পুরো ম্যাচে ফলাফল—৮৩-৬৭, ডেভিলস সহজেই জয় ছিনিয়ে নেয়।

পরিসংখ্যান—শিউং ২১ পয়েন্ট, ৬ রিবাউন্ড, ৩ অ্যাসিস্ট; ড্রোজান ১৭ পয়েন্ট, ৪ রিবাউন্ড; অ্যায়ার্স ১৩ পয়েন্ট, ১১ রিবাউন্ড; হার্ডেন ১১ পয়েন্ট, ১০ অ্যাসিস্ট; কুকসিক্স ৯ পয়েন্ট, ৩ স্টিল।

শুধু হার্ডেনকেই হলিডে কিছুটা আটকে রেখেছিলেন বলে তার পয়েন্ট কম, ডেভিলস বাকিরা যেন ঝর্ণার মতো খেলে, চারদিকেই জয় ছড়িয়ে।

ম্যাচের আগে: UCLA Pac10-র রাজা, দুর্বল হলেও সাবধান থাকা চাই।

ম্যাচের পরে: স্বপ্ন থেকে হঠাৎ জেগে উঠলাম—সবচেয়ে শক্তিশালী তো আমরা নিজেরাই!

UCLA-এর কী-বা দাম!