তিরানব্বইতম অধ্যায় — “এটাই শিকাগো!”

রোজ নিঃসন্দেহে একজন যোগ্য নেতা। তবে সে নেতৃত্বের ক্ষমতা বেশি দেখায় কোর্টে; তার অন্তর্মুখী স্বভাবের কারণে কোর্টে দাঁড়িয়ে চেঁচামেচি করা, আর কোর্টের বাইরে সতীর্থদের ধরে ধরে উদ্দীপনার বুলি শোনানো তার পক্ষে খুব কঠিন। কিন্তু এগুলিও আসলে নেতার গুরুত্বপূর্ণ অংশ। এর আগে নোয়া এই দায়িত্বের একটা অংশ পূরণ করত, আর শু ইয়ং এসে তার এই অধিকার কেড়ে নেয়নি। কিন্তু এখন নোয়া নিজেই বিষণ্ণতায় ডুবে গেছে, তাই তাকে নিজের নেতৃত্বের ভঙ্গি দেখাতেই হবে। সত্যি বলতে, সেটি দারুণ কাজও করল। শু ইয়ং কথাটা বলার পর নোয়ার চোখে বিস্ময়ের পাশাপাশি কোথা থেকে যেন এক ধরনের স্বীকৃতিও ফুটে উঠল। যদিও, “আমরা হারব না” কথাটা বলেছিল কেবল এক নবাগত। শুধু সে-ই নয়, বুলস দলের বাকিরাও এই মুহূর্তে শু ইয়ংয়ের কথায় কোনো ভুল দেখল না। কারণ শু ইয়ংই তো আজ রাতের সেরা দুই খেলোয়াড়ের একজন। আর রোজ কখনোই এভাবে কথা বলত না। এতে তাদের আত্মবিশ্বাসে পাহাড়সম জোর এলো। বিরতির পর ফিরে এলো ক্যাভালিয়ার্সের শেষ আক্রমণ। মাঠে অনেক দর্শকই উঠে দাঁড়াল, মুখভর্তি টানটান উদ্বেগ। এ তো জীবন-মরণের বল; ঠেকাতে পারলে ওভারটাইমের সুযোগ থাকবে, না ঠেকাতে পারলে সোজা শেষ মুহূর্তের পরাজয়। যদিও আজ রাতের দলীয় পারফরম্যান্স যথেষ্ট উজ্জ্বল, এমনকি প্রত্যাশাকেও ছাড়িয়ে গেছে, তবু বাস্কেটবলের সবচেয়ে অসহ্য জিনিস হলো শেষ মুহূর্তে হেরে যাওয়া। ক্যাভালিয়ার্স নিজেদের অর্ধে ইনবাউন্ড করল। উইলিয়ামস বল সামনে নিয়ে গিয়ে জেমসের হাতে দিল। জেমস বল ধরে সময় নষ্ট করছিল। কৌশলটা খুবই সোজা—শেষ মুহূর্তে জেতা গেলে সেটাই সেরা, আর তা না হলেও বুলসকে আর কোনো শেষ-আঘাতের সুযোগ দেওয়া যাবে না। সময় এক সেকেন্ড করে গলে যাচ্ছিল। ম্যাচ শেষ হতে যখন প্রায় নয় সেকেন্ড বাকি, জেমস আক্রমণ শুরু করল। যিনি তাকে রক্ষা করছিলেন তিনি ডেং, শু ইয়ং নন; তাই জেমস সোজা ঢুকে পড়ার সিদ্ধান্ত নিল, কারণ সেটাই তার সবচেয়ে প্রিয় ফিনিশিং। তাছাড়া তার তো তারকা-রেফারির বাড়তি সুবিধাও আছে; সরাসরি পয়েন্ট না পেলেও ফাউল করিয়ে ফ্রি থ্রোতে ম্যাচ শেষ করে দিতে পারে। তার ড্রাইভ ছিল দৃঢ়; ডেং তাকে থামাতে পারল না, কিন্তু বুলসের রক্ষণভাগ প্রত্যাশার চেয়ে দ্রুত সঙ্কুচিত হয়ে এলো। আগের সেই বিরতির পর, বুলসের মনোবল যেন কমেনি—বরং আরও বেড়েছিল। জেমসের কাছে সরাসরি রিমে যাওয়ার সুযোগ ছিল না। সময়ও হাতে কম। তার সামনে দুইটি পথ: থেমে জাম্প শট, না হলে পাস। সে বিন্দুমাত্র দেরি না করে দ্বিতীয়টিই বেছে নিল। এটা ছিল ভীষণ বুদ্ধিদীপ্ত সিদ্ধান্ত, কারণ বুলসের রক্ষণভাগ ভেতরে গুটিয়ে আসার পর বাইরের দিকে নিশ্চিতভাবেই কোনো রক্ষক ফাঁকা পড়বে। সংকটময় সময়ে সতীর্থদের জন্য মঞ্চ সাজিয়ে দেওয়া—দলের প্রতি তার বোঝাপড়া এটাই সবচেয়ে সোজাসাপ্টা রূপ। আর তার পাসিং ভিশনও অসাধারণ; সে লাফ দিতেই দ্রুত খুঁজে পেল সবচেয়ে সুবিধাজনক অবস্থানে থাকা সতীর্থ অ্যান্থনি পার্কারকে। পার্কার আজ রাতে তিন পয়েন্ট লাইনের বাইরে চার শটে তিনটি তুলেছেন, অত্যন্ত স্থির পারফরম্যান্স। এমন ফাঁকা শট পার্কারের মিস করার কথা নয়। বল সোজা পার্কারের দিকে উড়ে গেল, আর পার্কারও এক দক্ষ শ্যুটারের মতো আগে থেকেই হাত বাড়িয়ে শটের ভঙ্গি নিল, ধরার জন্য তৈরি রইল। কিন্তু! ঠিক তখনই একটি ছায়ামূর্তি বিদ্যুতের বেগে পাসের পথের মাঝখানে ঝাঁপিয়ে পড়ল, আর তা স্পষ্টতই আগে থেকে আন্দাজ করা ছিল। টুপ! মাঠের দর্শকের বিস্মিত হাহাকারের ভেতর, এক দেহ তির্যক দিক থেকে ছুটে এসে সরাসরি ছিনিয়ে নিল! তারপরই শুরু হলো থামার নাম না-জানা উল্লাস। শু ইয়ং! চুরি হয়ে যাওয়ার পরেই সবাই বুঝল, ছিনিয়ে নেওয়া লোকটি কে। বুলসের বেঞ্চ তখন উদ্‌যাপনে ফেটে পড়েছে, এমনকি ডে নাগ্রোও মুঠি শক্ত করে উল্লাসে ভরে উঠলেন। তারা যা আশা করছিল, তা ছিল শেষ আক্রমণটা থামিয়ে দেওয়া; এমনকি জেমস বল ছাড়ার পর, যখন দেখা গেল ফাঁকায় আছে পার্কার, তখন তাদের সেই আশাও যেন মিলিয়ে যাচ্ছিল। কিন্তু শু ইয়ং সরাসরি ছিনিয়ে নিল! শু ইয়ং বল ড্রিবল করতে করতে সামনের দিকে উন্মত্ত গতিতে ছুটল। সে আসলে জুয়া খেলেছিল—জেমস পাস করবে, আর বল যাবে সবচেয়ে নির্ভরযোগ্য সতীর্থের হাতেই। ঠিক যেমন ইতিহাসের সেই ম্যাচে, ২০১৩ সালের ফাইনালে জেমস রে অ্যালেনকে যে পাস দিয়েছিল, যেটাকে বলা হয়েছিল “ক্যারিয়ার বাঁচানো পাস”—সেই রকমই। ঘটনাটি প্রমাণ করল, জেমসকে সে বেশ ভালোই বোঝে। সতীর্থকে সামনে রেখে নিজের দৃষ্টির আড়াল তৈরি করে, সে যেন ঘাসঝোপে লুকিয়ে থাকা চিতাবাঘের মতো হঠাৎ লাফিয়ে বেরিয়ে এক আঘাতে কাজ শেষ করল। “দ্রুত! দ্রুত!” ধারাভাষ্যকারের আসন থেকে ঝাং ওয়েইপিং অত্যন্ত দ্রুত কণ্ঠে চেঁচিয়ে উঠলেন। শু ইয়ংয়ের ছিনিয়ে নেওয়াটা দারুণ সুন্দর ছিল বটে, কিন্তু ক্যাভালিয়ার্স যেহেতু একেবারে শেষ মুহূর্তে আক্রমণ করেছিল, তাই তার জন্য পুরো কোর্ট পেরোনোর মতো যথেষ্ট সময় ছিল না। শু ইয়ং যখন ফাস্টব্রেক নিয়ে অর্ধেক কোর্ট পেরোচ্ছিল, তখন ম্যাচ শেষ হতে বাকি ছিল তিন সেকেন্ডেরও কম। শু ইয়ংও সেটা জানত। ছিনিয়ে নেওয়ার পর পরই সে মাথা তুলে সময় দেখেছিল, তারপর মনে মনে সেকেন্ড গুনতে শুরু করেছিল। সামনে তিন-পয়েন্ট লাইনে পৌঁছেই সে বুঝে গেল, বাস্কেট পর্যন্ত দ্রুত ছুটে যাওয়ার আর সময় নেই। সে লাফ দিল, তারপর বল তুলে শুটিংয়ের ভঙ্গি ধরল, আর নিজের শরীরটাকে সামনে ভাসিয়ে এগিয়ে দিল। এতে যতটা সম্ভব সময় বাঁচে, আর সে রিমের যতটা সম্ভব কাছেও যেতে পারে। আকাশে ভেসে শট শেষ করতেই সে বল ছুড়ে দিল। তৎক্ষণাৎ বাঁশি বেজে উঠল। প্রায় একই সময়ে, কোর্টের পাশে লাল আলো জ্বলে উঠল। মাঠের সবাই শ্বাসরোধ করে রইল; এমনকি ধারাভাষ্যকারের আসনে যারা এতক্ষণ উত্তেজনায় টগবগ করছিল, তারাও থমকে গেল। বিশাল ইউনাইটেড সেন্টার তখন হঠাৎই অবিশ্বাস্য রকম নীরব। শু ইয়ং আকাশে শট শেষ করে তাকিয়েছিল নিজের ছোড়া বলটার দিকে। টিকটিক—টিকটিক—এই মুহূর্তে যেন সময়ের এগিয়ে চলার শব্দও শোনা যাচ্ছিল। সবার চোখ বলের গতির সঙ্গে সঙ্গে চলছিল, যেন সবই ধীরগতির দৃশ্য। ঠাস! বলটি ব্যাকবোর্ডে আছড়ে পড়ামাত্র সময়ের দেয়াল এক ঝটকায় ভেঙে গেল। সামনের দিকে ভেসে যাওয়া এই ধরনের শট জড়তার কারণে বেশির ভাগ সময়ই বোর্ডে লেগে ফেরে। আর এই শটটাও বোর্ডে লেগে ফিরল। শোঁ! সামান্য এক ভয়ংকর স্পর্শ নিয়ে সরাসরি জালের ভেতর দিয়ে চলে গেল! “শেষ মুহূর্তের জয়! এ তো শেষ মুহূর্তের জয়! শু ইয়ং শেষ মুহূর্তের জয় এনে দিল!” ধারাভাষ্যকারের আসন থেকে ইয়াং ই প্রথম লাফিয়ে উঠলেন। আর তার পাশের ঝাং ওয়েইপিং এতটাই উত্তেজিত হয়ে পড়লেন যে কথা বলতেই পারলেন না। পরমুহূর্তেই ইউনাইটেড সেন্টার ভরে গেল দর্শকদের গর্জনে। যারা দাঁড়িয়ে ছিল, তারা একসঙ্গে দু’হাত উঁচিয়ে ধরল। আর যারা এখনও বসে ছিল, তারা যেন চেয়ার ছেড়ে এক লাফে উঠে দাঁড়াল। সবাই দু’হাত তুলে ধরল, বিশেষ করে হাতভরা উল্কি আঁকা সেই গ্যাংস্টার-চেহারার লোকগুলো, তাদের ভঙ্গিতে আকাশ কেঁপে উঠল! এমনকি জর্ডানও তখন হাততালি দিতে দিতে উঠে দাঁড়াল। ভাবা হয়েছিল, প্রথম কোয়ার্টারেই শু ইয়ং জেমসকে ছিনিয়ে নিয়ে কুঁচকির ফাঁক দিয়ে ডাংক দেওয়ার পর আর কেউ তার চেয়ে বেশি ঝলক দেখাতে পারবে না। কে ভেবেছিল... শু ইয়ং: এখনো আমিই! এই এক ছিনিয়ে নেওয়া, বেজে ওঠা মুহূর্তের ভাসমান তিন-পয়েন্টার—নিজের এনবিএ অভিষেকেই শু ইয়ং নিজেকে ইতিহাসের স্রোতে স্থায়ী ছাপ দিয়ে দিল! জর্ডানের প্রতিক্রিয়া আরও অনেক কিছুরই ইঙ্গিত দিচ্ছিল। এ জে ব্র্যান্ড নায়িকের হলেও, আসলে তা দুইটা বাস্কেটবল-জুতোর ব্র্যান্ডের বিষয় হয়ে উঠেছে। এখন শু ইয়ংয়ের অভিষেক এমনভাবে হয়ে গেল যে, চীনে এ জে-র বিশাল বিক্রি নিশ্চিত—এতে আনন্দিত না হয়ে উপায় আছে? কোর্টে, বল ঢোকার পর শু ইয়ংও ভীষণ উচ্ছ্বসিত হয়ে উঠল। বিশেষ করে জর্ডানকেও যখন নিজের জন্য হাততালি দিতে দেখল, তখন তার আনন্দ এমন পর্যায়ে গেল যে, প্রশিক্ষণ শিবিরে জর্ডানকে হারানোর চেয়েও বেশি উত্তেজিত হয়ে পড়ল। তার অ্যাড্রেনালিন হুহু করে বাড়ছিল, আর মনের ভেতর নিজে থেকেই ভেসে উঠছিল ম্যাচের শুরুতে জেমসের টেবিলে ম্যাগনেসিয়াম গুঁড়ো ছোড়ার দৃশ্য। তার ভেতরে এক অদম্য তাড়না জন্মাল, আর সে সোজা টেকনিক্যাল টেবিলের দিকে ছুটে গেল। তখন কোর্টের ওপরের সতীর্থরাও, নিচের বেঞ্চের সতীর্থরাও তার দিকে ছুটে এসে উদ্‌যাপন করছিল। কিন্তু সে কয়েকটা চটপটে কৌশলী এড়িয়ে গিয়ে সতীর্থদের সঙ্গে মাঝকোর্ট থেকে দৌড়ে টেকনিক্যাল টেবিলের কাছে পৌঁছে গেল। তারপর প্রযুক্তিকর্মীদের বিস্মিত দৃষ্টির সামনে হালকা এক লাফে উঠে দাঁড়াল। তারপর মাঠজুড়ে উল্লাসে ভাসা দর্শকদের দিকে—ঠিক যেমন একসময় সে অ্যারিজোনা স্টেট বিশ্ববিদ্যালয়ের খোলা বাস্কেটবল কোর্টে করেছিল—পায়ের নিচের মেঝের দিকে আঙুল তুলে জোরে বলে উঠল: “এটাই শিকাগো!” “এটাই শিকাগো!” সে দু’বার বলল, যেন এই মাঠের বিশেষত্ব ঘোষণা করছে, কারণ এটাই তো বুলস রাজবংশের ঘর; অথবা জেমসকে জবাব দিচ্ছে যে শিকাগো এক বিশেষ শহর, এখানে কোনো স্বঘোষিত রাজাকে কুর্নিশ করা হয় না—এখানে মানুষ শুধু বুলসের জন্যই উল্লাস করে! শু ইয়ংকে উত্তর দিল শিকাগোর দর্শকদের উন্মাদ উল্লাস, আর কোর্টের ধারে ছুটে আসা সাংবাদিকদের ক্যামেরার ঝলকানি। শু ইয়ংয়ের এই দৃশ্য এ মৌসুমের এক অবিস্মরণীয় মুহূর্ত হয়ে থাকবে। আর ঠিক তখনই, ক্যাভালিয়ার্সের এক খেলোয়াড় পেছনে না তাকিয়েই ড্রেসিংরুমের করিডরের দিকে হাঁটা শুরু করল। তার পরিচয় আর জার্সির পিঠের “তেইশ” নম্বর—দুটোই দর্শকদের দৃষ্টি মুহূর্তেই টেনে নিল। জিতলে একে অন্যকে জড়িয়ে ধরা, হারলে সোজা খেলোয়াড়-প্রস্থানপথ—এই চিরচেনা দৃশ্যপটের নতুন পর্ব চলছে। শু ইয়ং টেকনিক্যাল টেবিলে খুব বেশি সময় থাকল না; বুকভরা আবেগ উজাড় করে দিয়ে সে নেমে এল, আর সতীর্থদের একজনে একজনে জড়িয়ে ধরল। সতীর্থরাও তখনো উচ্ছ্বাসে টগবগ করছিল; যাদের নিয়ে ভাবা হয়েছিল তারা প্লে-অফে পৌঁছাতে পারবে না, তারাই মৌসুমের প্রথম ম্যাচেই শক্তিশালী তালিকার শীর্ষে থাকা ক্যাভালিয়ার্সকে হারিয়ে দিল—এই জয় তাদের কাছে ছিল অপরিসীম গুরুত্বপূর্ণ। রোজকে জড়িয়ে ধরার পর শু ইয়ং হঠাৎ এক ব্যক্তি দ্বারা প্রবল জড়িয়ে ধরা খেল, আর লোকটি মাথা গুঁজে দিল তার কাঁধে। নোয়া বুঝতে পারার পর সে তার পিঠে মৃদু চাপড় দিল। দুজন আলাদা হওয়ার পর নোয়ার শু ইয়ংয়ের দিকে তাকানো চোখে তখন গভীর শ্রদ্ধা। তাদের মধ্যে কোনো কথা হলো না, কিন্তু সে মুহূর্তে ভাষার সবকিছুই যেন অপ্রয়োজনীয়। শু ইয়ং বলেছিল তারা হারবে না—আর সে তা সত্যিই করে দেখিয়েছে। সেই মুহূর্তে নোয়া অন্তর থেকে শু ইয়ংয়ের কাছে পরাজিত হলো, মুগ্ধ হলো পুরোপুরি!