১১৫তম অধ্যায়: সুচিন্তিত পরিকল্পনা, তুমি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ

সময় গড়িয়ে এলো মার্চের মাঝামাঝি।

ট্রেড ডেডলাইনের পরের এই এক মাসে শিকাগো বুলসের পারফরম্যান্স ছিল বেশ সাধারণ, জয়ের হার আগের চেয়ে অনেকটাই কমে গেছে। এর মধ্যে ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্সের কাছে বড় ব্যবধানে হারের গ্লানিও ছিল।

এর পেছনে অন্যতম কারণ ছিল ট্রেড নিয়ে গুঞ্জন। যদিও বারবার খেলোয়াড় অদলবদল বুলস দলের ওপর খুব বড় কোনো প্রভাব ফেলেনি, কারণ সেগুলো ছিল নিতান্তই ছোটখাটো পরিবর্তন। কিন্তু কার্ক হিনরিচের ট্রেড হওয়ার গুঞ্জনটি দলের অন্দরে জানাজানি হয়ে যাওয়ায় এই ‘প্রবীণ’ খেলোয়াড়ের ফর্মের ওপর নেতিবাচক প্রভাব পড়ে।

হিনরিচ অত্যন্ত পেশাদার একজন খেলোয়াড়। এক সময় তিনি ছিলেন দলের অপরিহার্য ব্যাককোর্ট নেতা। কিন্তু ডেরিক রোজ এবং সু ইয়ংয়ের আগমনের পর টানা দুই মৌসুম তাকে বেঞ্চ থেকে খেলতে হয়েছে। এমনকি অ্যান্ড্রু বাইনামের যোগদানের পর তাকে তার স্বভাববিরুদ্ধ শুটিং গার্ডের ভূমিকায় মানিয়ে নিতে হচ্ছিল। এত কিছুর পরেও তার মুখে কোনো অভিযোগ ছিল না।

কিন্তু এখন যখন দল তাকে বিক্রির তালিকায় তুলেছিল এবং শেষ পর্যন্ত তাকে বিক্রিও করা গেল না, তখন হিনরিচের মতো শান্ত স্বভাবের মানুষের পক্ষেও মনের ওপর চাপ সামলানো কঠিন হয়ে পড়েছিল। তার ফর্মের এই ধস বুলসের ব্যাককোর্টের ওপর স্পষ্ট প্রভাব ফেলেছিল, কারণ তিনি ছিলেন দলের ষষ্ঠ খেলোয়াড় বা সিক্সথ ম্যান।

অবশ্য এই প্রভাবটি কিছুটা হলেও নিয়ন্ত্রণ করা সম্ভব হয়েছিল। হিনরিচের ফর্ম খারাপ হতে শুরু করলে কোচ ভিনি দেল নেগ্রো অনুশীলনে ভালো করা বিল ওয়াকারকে সুযোগ দেন। ওয়াকারও কোচের আস্থার প্রতিদান দেন। সীমিত সময়ের খেলায় তিনি ৪২.৫ শতাংশ থ্রি-পয়েন্ট সাফল্যের হার ধরে রেখে দলের সবচেয়ে নির্ভরযোগ্য আউটসাইড শ্যুটার হয়ে ওঠেন।

তবে ওয়াকার কোনোভাবেই হিনরিচের বিকল্প হতে পারেননি। আক্রমণভাগের বাইরে হিনরিচের যে প্লে-মেকিং দক্ষতা এবং উচ্চমানের রক্ষণাত্মক ক্ষমতা ছিল, তা ওয়াকারের নেই। ওয়াকার কেবল একজন শ্যুটার এবং গুরুতর ইনজুরির কারণে তার নড়াচড়া বা ল্যাটারাল মুভমেন্টে সমস্যা থাকায় রক্ষণভাগে তিনি খুব একটা কার্যকর ছিলেন না। বস্টন সেলটিক্সে সুযোগ না পাওয়ার পেছনেও এটিই ছিল মূল কারণ।

অন্যদিকে, দলের অভ্যন্তরীণ সমস্যা ছিল ইনসাইড বা পেইন্ট এরিয়া নিয়ে। জোয়াকিম নোয়ার পেশি ও ওজন বাড়ানোটা সাময়িকভাবে লাভের চেয়ে ক্ষতিই বেশি করছিল, তার মানিয়ে নিতে সময়ের প্রয়োজন ছিল। কিন্তু সবচেয়ে বড় সমস্যা ছিল কোয়ামে ব্রাউনকে নিয়ে, যিনি দলের প্রত্যাশা পূরণে ব্যর্থ হচ্ছিলেন।

আসলে ব্রাউন বা মিলিসিকের প্রতিভা কোনো অংশেই কম ছিল না। তাদের ‘ব্যর্থ’ তকমা দেওয়ার পেছনে বড় কারণ ছিল সঠিক প্রশিক্ষণের অভাব। ক্যারিয়ারের এই পর্যায়ে এসে তাদের খেলার ধরণ প্রায় নির্ধারিত হয়ে গিয়েছিল। ব্রাউনের ক্ষেত্রে বিষয়টি এমন ছিল যে, লস অ্যাঞ্জেলেস লেকার্সে তার হাত থেকে বল ফসকে যাওয়ার (বাটার ফিঙ্গার) সমস্যা শিকাগোতে এসে জাদুবলে দূর হয়ে যাবে না, কিংবা লস অ্যাঞ্জেলেসে যে ভুলগুলো হতো তা শিকাগোতে এসে আর হবে না। এক কথায় বলতে গেলে, মাঠে তার অবদানের চেয়ে তার করা ভুলগুলো দলের জন্য বেশি ক্ষতির কারণ হয়ে দাঁড়াচ্ছিল। শার্লট ববক্যাটসেও তিনি যে খুব একটা সুযোগ পাননি, তার পেছনেও এই একই কারণ ছিল।

হিনরিচের মন্দা ওয়াকারকে সুযোগ করে দেয়, আর ব্রাউনের ব্যর্থতা সুযোগ তৈরি করে দেয় টাইরাস থমাসের উত্তরসূরি হিসেবে আসা গ্রের জন্য। বুলসের ড্রাফট করা এই খেলোয়াড় তার অদম্য রক্ষণভাগ এবং বল দখলের লড়াইয়ের মাধ্যমে সাঙ্গেলার চলে যাওয়ার শূন্যস্থানটি পূরণ করে ফেলেছিলেন। এমনকি তার পারফরম্যান্সের কারণে ব্র্যাড মিলার তার পছন্দের চার নম্বর পজিশনে খেলার সুযোগ পাচ্ছিলেন।

তবে ওয়াকার বা গ্রে—তারা প্রত্যেকেই কেবল নিজেদের সুযোগ কাজে লাগিয়েছিলেন, যা দলের সামগ্রিক শক্তি বাড়াতে পারেনি। ফলে সু ইয়ং এবং রোজের দুর্দান্ত পারফরম্যান্স সত্ত্বেও বুলসের জয়ের হার কমতে থাকে।

একদিন অনুশীলন শেষে সু ইয়ং ব্রাউনকে খুঁজে বের করে তাকে রাতের খাবারের আমন্ত্রণ জানায়। ব্রাউন বেশ অবাক হয় এবং শুরুতে কিছুটা জড়তা দেখালেও শেষ পর্যন্ত রাজি হয়ে যায়। স্টেডিয়াম থেকে কিছুটা দূরে একটি রেস্তোরাঁর কেবিনে বসে তারা কথা বলতে শুরু করে। শুরুতে সু ইয়ংই বেশি কথা বলছিল, বিশেষ করে এনসিএএ এবং শিকাগোর মজার ঘটনাগুলো নিয়ে। ধীরে ধীরে ব্রাউনও নিজেকে সহজ করে তোলে এবং খোলামেলা কথা বলতে শুরু করে।

ব্রাউনকে কথা বলতে দেখে সু ইয়ং বুঝতে পারে যে কাজটি কঠিন হলেও অসম্ভব নয়। সে ব্রাউনকে শুধু গল্প করার জন্য ডাকেনি, কারণ ব্রাউন দলের জন্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। বর্তমান পরিস্থিতি অনুযায়ী, বুলস যদি প্লে-অফে ওঠে, তবে তাদের সম্ভবত সপ্তম বা অষ্টম স্থানে থাকতে হবে। অর্থাৎ প্রতিপক্ষ হিসেবে আসবে হয় অরল্যান্ডো ম্যাজিক নয়তো ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্স। তখন তাদের লড়াই করতে হবে ডোয়াইট হাওয়ার্ড কিংবা শ্যাকিল ওনিলের মতো দানবদের সাথে। নোয়া যতই পেশিবহুল হোক না কেন, পুরো ম্যাচ তাদের সামলানো তার পক্ষে সম্ভব নয়। বিশেষ করে হাওয়ার্ডের মতো খেলোয়াড়দের সামনে নোয়া দ্রুত ফাউলের কবলে পড়ে যেতে পারে। মিলার বা গ্রের ওপর নির্ভর করে এই দানবদের আটকানো বাস্তবসম্মত নয়, একমাত্র ব্রাউনই এটি করতে পারে।

ব্রাউনের অনেক সীমাবদ্ধতা থাকলেও, লো-পোস্ট ডিফেন্সে তার দক্ষতা এখনো এলিট পর্যায়ের। নইলে কি আর এনবিএ-তে এতদিন টিকে থাকা যেত? তাছাড়া এই এক মাসে সু ইয়ং বুঝতে পেরেছে, ব্রাউনের শক্তির চেয়ে তার মানসিক সমস্যাটিই বেশি বড়। সে অত্যন্ত অন্তর্মুখী এবং আত্মবিশ্বাসের অভাবে ভুগছে।

এ থেকেই বোঝা যায় কেন হাইস্কুলে তুখোড় প্রতিভাবান হয়েও তার এই অবস্থা। অন্তর্মুখী হওয়ার কারণে মাইকেল জর্ডান যখন তাকে বকাঝকা করতেন, তখন সে মুখ বুজে সব সহ্য করা ছাড়া কিছুই করতে পারত না। কল্পনা করুন, প্রতিদিন একই ব্যক্তির কাছ থেকে অপমানিত হওয়া এবং সেই মানুষটি যদি আবার খুব খুঁতখুঁতে স্বভাবের হয়, তবে তার মানসিক অবস্থা কী হতে পারে! শুরুতে আত্মবিশ্বাসে ভরপুর থাকলেও শেষ পর্যন্ত সেই আত্মবিশ্বাস ধূলিসাৎ হওয়াটাই স্বাভাবিক।

এরকম আরেকটি উদাহরণ হলো বাইনাম। সে ব্রাউনের মতো অতটা ভেঙে পড়েনি কারণ কোবে ব্রায়ান্ট জর্ডানের মতো অতটা নিষ্ঠুর ছিলেন না। লেকার্স ছাড়ার পর বাইনামের পারফরম্যান্স ছিল এক বিদ্রোহী কিশোরের মতো। ব্রাউনের ভাগ্যটা ছিল আরও খারাপ, জর্ডানের পর তাকে আবার কোবের অধীনে খেলতে হয়েছিল। ব্রাউনের ব্যক্তিত্ব বাইনামের চেয়েও দুর্বল, কারণ সু ইয়ংয়ের আমন্ত্রণ পাওয়ার পর অনিচ্ছা থাকা সত্ত্বেও সে অবচেতনভাবেই রাজি হয়ে গিয়েছিল—এটিই তার ব্যক্তিত্বের প্রতিফলন।

কথার মাঝে এক পর্যায়ে সু ইয়ং নিজের জীবনের কথা বলতে শুরু করে। সে বিশ্বাস করে, আন্তরিকতাই হলো সবচেয়ে বড় অস্ত্র। তার এই আন্তরিকতা কাজে দেয়। ব্রাউন তার সব রক্ষণাত্মক দেয়াল ভেঙে নিজের জীবনের গল্প বলতে শুরু করে।

“আমার আট ভাইবোন ছিল। ছোটবেলায় একটা বাস্কেটবল কেনার ইচ্ছে থাকলেও মাকে বলতে পারিনি। আমি জানতাম আমি চাইলে বাকিরাও চাইবে, আর মা একা আমাদের বড় করতে হিমশিম খাচ্ছিলেন।”

“তবুও তুমি কি বলটি পেয়েছিলে?” সু ইয়ং জিজ্ঞেস করে।

“হ্যাঁ, মা আমার মনের কথা বুঝে ফেলেছিলেন। তিনি আমাকে বলটি কিনে দিয়েছিলেন,” হাসিমুখে বলে ব্রাউন, কিন্তু হাসির শেষে তার কণ্ঠে কিছুটা বিষণ্ণতা ঝরে পড়ে, “এর বিনিময়ে মা বড়দিনের রাতেও অন্যের বাড়িতে পরিষ্কারের কাজ করেছিলেন।”

সু ইয়ং এই কথা শুনে আবেগপ্রবণ হয়ে পড়ে। জেমস হার্ডেন থেকে শুরু করে ব্রাউন—আমেরিকার এই পরিবেশে বেড়ে ওঠা কৃষ্ণাঙ্গ খেলোয়াড়দের জন্য এনবিএ-তে জায়গা করে নেওয়া কতটা কঠিন, তা সে বুঝতে পারে। কিন্তু ব্রাউন যে এখনো সেই স্মৃতি মনে রেখেছে, তাতেই বোঝা যায় বাইনামের সাথে তার পার্থক্য রয়েছে।

এটি বুঝতে পেরে সু ইয়ং ব্রাউনের দিকে তাকিয়ে গম্ভীরভাবে বলে, “কোয়ামে, আমাদের তোমাকে প্রয়োজন।”

ব্রাউন মুহূর্তের জন্য থমকে যায়।

“আমাদের তোমাকে দরকার, কারণ একমাত্র তুমিই আমাদের রক্ষণভাগ রক্ষা করতে পারবে। ডোয়াইট কিংবা শ্যাকের মতো খেলোয়াড়দের আটকানোর জন্য তুমিই আমাদের একমাত্র ভরসা। তুমি এখন আমাদের দলের জন্য অপরিহার্য।” সু ইয়ং কিছুটা বাড়িয়েই কথাটি বলে, কিন্তু তার চোখে ছিল অকৃত্রিম বিশ্বাস।

অনেকক্ষণ পর ব্রাউন যেন ঘোর থেকে জেগে ওঠে। কিছুটা সংশয় নিয়ে হাসিমুখে সে বলে, “তুমি কি মজা করছো?”

যখন সে দেখল সু ইয়ং হাসছে না, বরং আগের মতোই সিরিয়াস, তখন সে আবারও জিজ্ঞেস করে, “তুমি কি সত্যিই সিরিয়াস?”

সু ইয়ং মাথা নাড়লে ব্রাউনের আবেগ যেন বাঁধ ভেঙে বেরিয়ে আসে। তার চোখ ভিজে ওঠে এবং সে একটি গভীর দীর্ঘশ্বাস নেয়। সে সত্যিই ভুলে গিয়েছিল শেষ কবে কেউ তাকে এমন কথা বলেছে। এনবিএ-তে আসার পর থেকে তার চারপাশে শুধু সমালোচনাই ছিল। সে বুঝতে পারত না, যদি সবাই তাকে এতই অপছন্দ করে, তবে তাকে কেন এই দলে আনা হলো? মেমফিস, লস অ্যাঞ্জেলেস, ডেট্রয়েট—সবখানেই একই অবস্থা। ‘ফ্লপ’, ‘ফ্লপ’, কেবলই ‘ফ্লপ’! কেবল জর্ডানের পছন্দের তালিকায় থাকার কারণে তাকে সারাজীবন এই গ্লানি নিয়ে বাঁচতে হয়েছে।

এত বছর পর কেউ তাকে বলেছে যে সে প্রয়োজন, এবং সে অপরিহার্য। যদিও সু ইয়ং কেবল একজন রুকি, তবুও এই কথাটি তার কাছে অত্যন্ত মূল্যবান।

ব্রাউনের প্রতিক্রিয়া দেখে সু ইয়ং বুঝতে পারে সে সঠিক কাজটিই করেছে, আর এটি বুলসের জন্য খুবই গুরুত্বপূর্ণ হতে যাচ্ছে।

“আমি কী করব?” আবেগ সামলে নিয়ে ব্রাউন সু ইয়ংয়ের দিকে তাকিয়ে জানতে চায়।

সে অন্তর্মুখী হলেও বোকা নয়। সে জানে বর্তমানে সে ভালো খেলছে না এবং সু ইয়ং নিশ্চয়ই তাকে কিছু পরামর্শ দেওয়ার জন্যই ডেকেছে।

“যা তুমি ভালো পারো, সেটাই করো। যা পারো না, তা করার দরকার নেই।” সু ইয়ং খুব সহজভাবে উত্তর দেয়।

ব্রাউন কিছুটা চিন্তিত কিন্তু বিষয়টি পুরোপুরি বুঝতে পারেনি।

“কোয়ামে, এটা ওয়াশিংটন নয়। এখানে কেউ তোমাকে তোমার ক্ষমতার বাইরের কিছু করতে বাধ্য করবে না। তুমি কেবল লো-পোস্ট ডিফেন্স এবং রিবাউন্ডের দিকে মনোযোগ দাও। সুযোগ পেলে বলটি ঝুড়িতে পাঠিয়ে দাও। বাকি কাজ আমি, ডেরিক, জোয়াকিম, লোল এবং দলের অন্যরা সামলে নেব।” সু ইয়ং একটি উপমা দেয়, “আমরা একটি যন্ত্রের মতো, সবাই নিজের কাজটি ঠিকঠাক করলেই আমরা অজেয় হয়ে উঠব।”

ব্রাউন বিষয়টি বুঝতে পারে। সে জানে, মানুষের প্রত্যাশা করা সেই সুপারস্টার হওয়া আর সম্ভব নয়, কিন্তু ‘ফ্লপ’ তকমাটি মুছে ফেলার সুযোগ এখনো তার হাতে আছে।

“আমি জানি জোয়াকিমের সাথে তোমার রাতে বাড়তি অনুশীলন হয়। আমি কি যোগ দিতে পারি?” ব্রাউন জিজ্ঞেস করে।

“অবশ্যই!” সু ইয়ংয়ের মুখে হাসি ফুটে ওঠে।

সেই রাতেই ব্রাউন সু ইয়ং এবং নোয়ার সাথে বাড়তি অনুশীলনে যোগ দেয়। ব্রাউন মূলত একটি জিনিসের ওপরই বেশি জোর দেয়—ডান্ক। এটি শুনতে অদ্ভুত মনে হতে পারে, কারণ ব্রাউনের মতো উচ্চতার খেলোয়াড়ের জন্য ডান্ক করা কোনো ব্যাপারই নয়। কিন্তু বাস্তবতা হলো, তার এটিই প্রয়োজন।

ব্রাউনের আরেকটি বদনাম ছিল ‘বাটার ফিঙ্গার’। এটি তার প্রযুক্তিগত ত্রুটি নয়, বরং তার হাতের তালু অস্বাভাবিক ছোট হওয়ার কারণে বল ফসকে যেত। বাস্কেটবলে হাতের তালুর আকার একটি গুরুত্বপূর্ণ বিষয় যা অনেকেই খেয়াল করেন না। কাওয়াই লিওনার্ডের ‘ডেথ কয়েল’ দক্ষতার পেছনে তার বিশাল হাতের তালু বড় ভূমিকা রাখে। কোবে এবং জর্ডানের মধ্যে পার্থক্যের একটি বড় কারণ ছিল হাতের আকার।

সু ইয়ংয়ের হাতের আকার এনবিএ স্ট্যান্ডার্ড অনুযায়ী স্বাভাবিক, কিন্তু ব্রাউনের হাত সত্যিই অনেক ছোট। এ কারণে লো-পোস্ট আক্রমণে বল ফসকে যাওয়া বা হুক শট মারতে তার সমস্যা হতো। ক্যারিয়ারের শুরুতে এটি নিয়ে কাজ করলে হয়তো কোবের মতো কৌশলে তা পুষিয়ে নেওয়া যেত, কিন্তু এখন তা অসম্ভব। তাই সবচেয়ে সহজ উপায় হলো ডান্ক করা। বাস্কেটের নিচে ডান্ক, এক ড্রিবল দিয়ে ডান্ক, কিংবা অ্যালি-উপ ডান্ক—অর্থাৎ কোনো জটিলতায় না গিয়ে বলটি ঝুড়িতে ঢুকিয়ে দেওয়া। আর যদি রক্ষণভাগ শক্ত থাকে, তবে বলটি বাইরে পাস করে দেওয়া, যা সু ইয়ং আগেই বলে দিয়েছে।

অনুশীলনের সময় সু ইয়ং এবং ব্রাউন মুখোমুখি লড়াই করে। সে লক্ষ্য করে, ব্রাউনের ডিফেন্সিভ জাজমেন্ট দারুণ। সে ব্লক করার জন্য লাফিয়ে বেড়ানো খেলোয়াড় নয়, বরং শরীরের শক্তি দিয়ে প্রতিপক্ষকে আটকে রাখার ধরণ তার।

সময় দ্রুত ফুরিয়ে আসে, মার্চের শেষ। নিয়মিত মৌসুম শেষ হতে আর মাত্র ১৫ দিন বাকি।

একদিন সকালের অনুশীলনের আগে হিনরিচ ড্রেসিংরুমের দরজা বন্ধ করে দেয়। দলের সবাই তার দিকে তাকিয়ে থাকে। ভালো ফর্মে না থাকলেও হিনরিচ দলের সবচেয়ে সিনিয়র খেলোয়াড় এবং তার মর্যাদা ডেনগের চেয়ে কোনো অংশে কম নয়।

“আমি সবার কাছে ক্ষমা চাইছি।”

হিনরিচের এই কথায় সবাই চমকে যায়। সু ইয়ংও এটি আশা করেনি।

“গত কিছুদিন ধরে আমার পারফরম্যান্সের জন্য আমি দুঃখিত। ব্যক্তিগত আবেগ দলের ওপর চাপিয়ে দেওয়া আমার ঠিক হয়নি। ভবিষ্যৎ যা-ই হোক, অন্তত এখন আমি এই দলের অংশ এবং এই মৌসুমে আমরা অনেক কিছু অর্জন করতে পারি।”

হিনরিচের কথাগুলো ছিল অত্যন্ত আন্তরিক। হয়তো শিকাগোর প্রতি তার সাত বছরের আনুগত্য কিংবা দলের বর্তমান পরিবেশের কারণেই সে এমনটা অনুভব করেছে।

“কার্ক, দলে তোমাকে স্বাগত।” ডেনগ উঠে দাঁড়িয়ে হিনরিচকে জড়িয়ে ধরে। সু ইয়ং এবং অন্যান্যরাও এগিয়ে এসে তার কাঁধে হাত রাখে।

বেশি কথা হয়নি, কিন্তু সেই মুহূর্তে বুলস দল গত এক মাসের হতাশাজনক পরিস্থিতি থেকে বেরিয়ে আসে। হিনরিচ যেমনটা বলেছিল, তারা এখন প্রস্তুত—এই মৌসুমে বড় কিছু করার জন্য। হয়তো খুব সাহসী কিছু।