উনিশতম অধ্যায়: শোনা যতই হোক, দেখা একবারই যথেষ্ট
NCAA প্রতি বছর কোচদের ভোটের মাধ্যমে একটি জনমত জরিপের তালিকা প্রকাশ করে, যা ওয়াইল্ডকার্ড দল নির্বাচনেও গুরুত্বপূর্ণ ভিত্তি হিসেবে ব্যবহৃত হয়।
মৌসুম শুরুর আগে সানডেক এই তালিকা নিয়ে খেলোয়াড়দের বিশ্লেষণ করেছিলেন।
ইউসিএলএ ছিল এই তালিকার দ্বিতীয় স্থানে।
তারা নিয়মিত মৌসুমে এখন পর্যন্ত চারটি ম্যাচে জয়ী হয়েছে এবং গড়ে প্রতিপক্ষকে ২০ পয়েন্টে হারিয়েছে!
বাহ্যিক মূল্যায়ন কিংবা নিজেদের পারফরম্যান্স—তারা নিঃসন্দেহে যোগ্য ও প্রতিশ্রুতিশীল।
এই মৌসুমে ইউসিএলএ-র দুটি মূল স্তম্ভ—বাইরের লাইন থেকে রাসেল ওয়েস্টব্রুক এবং ভেতরের থেকে কেভিন লাভ।
গত মৌসুমে ওয়েস্টব্রুক নিয়মিত পর্বে ড্যারেন কলিসনের বদলি খেলোয়াড় ছিলেন; তার কাজ ছিল ঠিক যেমনটি শুয়োং কুকসিক্সের জন্য পরামর্শ দিয়েছিল—দলের রক্ষণের ফাঁড়ি।
কিন্তু প্লে-অফ এবং চ্যাম্পিয়নশিপ শুরু হলে তার খেলার সময় বাড়তে থাকে এবং তিনি দলের অপরিহার্য সদস্য হয়ে ওঠেন।
এই মৌসুমে ওয়েস্টব্রুক স্বাভাবিকভাবেই মূল একাদশে স্থান পেয়েছেন; রক্ষা ব্যবস্থার পাশাপাশি তিনি নিজের প্রবল আগ্রাসী খেলা প্রদর্শন করছেন এবং ইতিমধ্যেই তাকে এই বছরের শীর্ষ দশে নির্বাচনের সম্ভাব্য খেলোয়াড় হিসাবে ধরা হচ্ছে।
অন্যদিকে লাভ নবাগত; তিনি ওজে মেয়োর পরে ২০০৭ সালের আমেরিকার দ্বিতীয় সেরা স্কুল খেলোয়াড় হিসেবে পরিচিত। আমন্ত্রণী পর্যায়ে তিনি গড়ে ২০+১০+২ পয়েন্টের ভয়াবহ পরিসংখ্যান দিয়েছেন, পোস্টে আধিপত্যের পাশাপাশি তার তিন পয়েন্টের সফলতা চার ভাগের একের কাছাকাছি। তাকে এই বছরের শীর্ষ পাঁচে নির্বাচনের সম্ভাব্য হিসেবে ধরা হচ্ছে।
এ ছাড়াও, ইউসিএলএ-তে আরও দু’জন এনবিএ সম্ভাব্য খেলোয়াড় রয়েছে—একজন হলেন সেই ড্যারেন কলিসন, যিনি ওয়েস্টব্রুককে এক সময় বদলিতে ঠেলে দিয়েছিলেন, এবং উইংয়ের রক্ষণভিত্তিক ‘ক্যামেরুন রাজপুত্র’ লুক রিচার্ড বারমুটে।
বাস্তবে, সেই জরিপে প্যাক-১০ লীগ থেকে ইউসিএলএ ছাড়াও স্ট্যানফোর্ড (দশম), ওয়াশিংটন স্টেট (দ্বাদশ), অ্যারিজোনা (সপ্তদশ), ওরেগন (আঠারো), দক্ষিণ ক্যালিফোর্নিয়া (তেইশ) স্থান পেয়েছে।
তালিকায় কেবল প্রথম ২৫টি দল স্থান পায়, তাই অ্যারিজোনা স্টেট বিশ্ববিদ্যালয় সেখানে ছিল না।
তবে সময় বদলে গেছে; সাম্প্রতিক জরিপে আমন্ত্রণী ও মৌসুমের দুর্দান্ত পারফরম্যান্সের কারণে অ্যারিজোনা স্টেট বিশ্ববিদ্যালয় উঠে এসেছে... পঁচিশ নম্বরে।
যদিও পঁচিশ নম্বর দল দ্বিতীয় নম্বর দলের মুখোমুখি হচ্ছে, সুযোগ খুব বেশি নয় বলেই মনে হয়।
শক্ত প্রতিপক্ষের সঙ্গে খেলতে যাওয়ার আগে খেলোয়াড়দের মানসিকতাও বদলে গেছে।
সেদিন অনুশীলনের আগে খেলোয়াড়রা আবারও পোশাককক্ষে পিঙ্গপং খেলছিল, চাপ কমানোর জন্য।
তবে শুয়োং লক্ষ্য করল, হার্ডেন খেলছে না।
“তুমি খেলতে যাচ্ছ না?” শুয়োং তার পাশে বসে জিজ্ঞেস করল।
হার্ডেন পিঙ্গপং টেবিলের দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল, “আমি ছেড়ে দিয়েছি, এটা আমার জন্য খুব কঠিন।”
এই উত্তর শুয়োংকে অবাক করল; অতীতে যেমন সম্রাট অর্ধেক পথে হাল ছেড়ে দিয়েছিলেন, আজ হার্ডেন মাত্র এক সপ্তাহের মধ্যেই হাল ছেড়ে দিল।
তবে শুয়োং আর জিজ্ঞেস করল না, কারণ এটা তো শুধু বিনোদন।
“এর চেয়ে পরবর্তী ম্যাচ আমাদের জন্য আরও কঠিন হবে,” হার্ডেন বলল, চোখ সরিয়ে নিল পিঙ্গপং টেবিল থেকে।
শুয়োং মাথা নাড়ল; আত্মবিশ্বাসী হলেও সে জানে ইউসিএলএ-র সঙ্গে পাল্লা দেওয়া সহজ কাজ নয়।
“তবে আমাদের সম্পূর্ণ সুযোগ নেই এমন নয়।” শুয়োং মাথা নাড়ার পরে যোগ করল।
হার্ডেন অবাক হয়ে তাকাল শুয়োং-এর দিকে।
“জেমস, তুমি কী মনে করো ইউসিএলএ-র এই মৌসুমের লক্ষ্য কী?” শুয়োং জিজ্ঞেস করল।
“চ্যাম্পিয়নশিপ,” হার্ডেন দ্বিধাহীন উত্তর দিল।
ইউসিএলএ গত দুই মৌসুমেই ফাইনাল ফোরে ছিল, এই মৌসুমে লাভকে নিয়েছে, বাইরের লাইন থেকে উইং ও পোস্ট—কোথাও দুর্বলতা নেই; তাদের একমাত্র লক্ষ্য চ্যাম্পিয়নশিপ।
“তাহলে তারা সময় ব্যয় করবে উত্তর ক্যারোলিনা, কানসাস, মেমফিস—এই স্কুলগুলোর উপর গবেষণা করতে। আমাদের নিয়ে কিছুটা মাথা ঘামাবে, কিন্তু সেটা বরং নিয়মরক্ষার জন্য, ক্যালিফোর্নিয়া বিশ্ববিদ্যালয়ের মতো গভীর প্রস্তুতি করবে না।” শুয়োং বলল।
এই তিনটি স্কুলই ইউসিএলএ-র সঙ্গে মৌসুমের সেরা চারটি স্থান দীর্ঘদিন ধরে দখল করে রেখেছে।
হার্ডেন বুঝতে পারল, “তোমার মানে আমরা শুরুতেই সুযোগ নিতে পারি?”
“ঠিক তাই, ম্যাচটা আমাদের মাঠে হচ্ছে; যদি আমরা ম্যাচের উত্তেজনা ধরে রাখতে পারি, তুমি জানো কী হবে।” শুয়োং মাথা নাড়ল, বুদ্ধিমান মানুষের সঙ্গে কথা বলা সহজ।
বলেই, সে হার্ডেনকে একবার ‘তুমি তো বোঝো’ ভঙ্গিতে দেখাল।
হার্ডেন অবশ্যই বুঝল; NCAA-র মঞ্চে পরিপক্ক সুপারস্টার নেই বললেই চলে, ম্যাচের গতি দীর্ঘ হওয়ায় হঠাৎ করে খেলায় ফিরে আসা কঠিন।
সে মাথা নাড়ল, আর কিছু বলল না, আবার পিঙ্গপং টেবিলের দিকে তাকাল, চোখে উজ্জ্বল আশার ঝিলিক।
অপেক্ষাকৃত নিশ্চিতভাবেই, ইউসিএলএ-র ম্যাচে স্কাউটরা উপস্থিত থাকবে; যদি তারা জয়ী হয়, হার্ডেনের ড্রাফট সম্ভাবনা বাড়বে।
“NCAA-তে পরিপক্ক হয়ে তারপর এনবিএ-তে যাও”—এই ধারণা সম্পূর্ণ ভিত্তিহীন, যত দ্রুত উচ্চ পিক নিশ্চিত করা যায়, তত দ্রুত এনবিএ-তে যাওয়া ভালো; কারণ কম বয়স মানেই উচ্চ সম্ভাবনা। এনবিএ খেলোয়াড়দের গড়ে তুলতে বিশ্ববিদ্যালয়ের চেয়ে বেশি দক্ষ।
তবে এক বছর বিশ্ববিদ্যালয়ে পড়ারও উপকার আছে; কারণ সেখানে সাংস্কৃতিক শিক্ষা থাকে, অনেক স্কুল খেলোয়াড় এই অংশের অভাবে সাংস্কৃতিকভাবে পিছিয়ে পড়ে।
লীগের সভাপতি ডেভিড স্টার্ন এই বিষয়টা ভালোভাবে বুঝতেন, তাই ২০০৬ সালে ড্রাফট বয়সের নিয়ম চালু করেন—১৯ বছরের নিচে কেউ ড্রাফটে অংশ নিতে পারবে না।
তাই এখন ‘ওয়ান অ্যান্ড ডান’ সবচেয়ে জনপ্রিয়—মানে এক বছর খেলেই চলে যাওয়া, অর্থাৎ ফ্রেশম্যান বছর শেষে ড্রাফটে অংশ নেওয়া।
তবে এর জন্য নিজের প্রতিভা ও এনবিএ স্কাউটদের মনোযোগ আকর্ষণ করতে হবে; না হলে, কম পিক হলে, ‘ওয়ান অ্যান্ড ডান’ বোকাদের জন্য।
হার্ডেন, শান্ত ও সংযত প্রকৃতির হলেও অত্যন্ত বুদ্ধিমান, এই ম্যাচের গুরুত্ব খুব ভালোভাবে বোঝে।
...
কয়েকদিন পর, টেম্পে শহর অস্বাভাবিকভাবে ব্যস্ত।
লস অ্যাঞ্জেলস থেকে ফিনিক্সের মাঝের সোজা দূরত্ব ছয়শ কিলোমিটারের বেশি হলেও, অনেক ইউসিএলএ-র সমর্থক উড়ে এসেছেন ব্রুয়িনসদের উৎসাহ দিতে।
ম্যাচের সকালে শুয়োং এবং হার্ডেন দুজনেই গ্যালারির বেঞ্চে পিঠ ঠেকিয়ে দ্বিতীয় তলার করিডোরে বসে আছেন।
কিছুক্ষণ পর, হৈচৈয়ের মধ্যে একদল মানুষ হলঘরে প্রবেশ করল।
অ্যারিজোনা স্টেট বিশ্ববিদ্যালয় আগের অ্যারিজোনা বিশ্ববিদ্যালয়ের মতো হলঘরে কোনো চতুর কৌশল অবলম্বন করেনি; নিয়মমাফিক, অতিথি দল সকালে, স্বাগতিক দল বিকেলে ওয়ার্ম-আপ করবে।
অতিথি দলের ওয়ার্ম-আপ সাধারণত বন্ধ থাকে, তাই তারা এখানে বসে আছেন।
তারা আগে ইউসিএলএ-র সঙ্গে খেলেনি; এটাই প্রতিপক্ষকে আগে থেকে পর্যবেক্ষণ করার সুযোগ।
হার্ডেন ঘুরে বাইরে একবার তাকাল, ফিরে এসে এক সেট প্রার্থনার ভঙ্গি করল, “জেফের জন্য শোক প্রকাশ।”
শুয়োং অবাক হয়ে তাকাল, তারপর বাইরে তাকাল।
তাড়াতাড়ি বুঝল কেন হার্ডেন এমন করল, কারণ কেভিন লাভকে দেখতে পেল।
তার কেভিন লাভের স্মৃতি মূলত ক্যাভালিয়ার্স যুগের; নবাগত মডেল, অসাধারণ সুদর্শন।
কিন্তু এই লাভ, বিশাল দেহে, প্রথমেই মনে করিয়ে দিল নিকোলা ইয়োকিচের কথা।
এত বড়, অবাক করার মতো!
উচ্চতার দিক থেকে লাভের সঙ্গে তারও সমান—দুই মিটার তিন সেন্টিমিটার মাত্র।
তবে অল্পক্ষণেই এই ধারণা বদলে গেল; মাংসপিণ্ডের মতো লাভ ওয়ার্ম-আপে সরাসরি দুই হাতে ডান্ক করল।
শুয়োং ফিরে এল, হার্ডেনের মতোই আয়েলসের জন্য এক সেট প্রার্থনা করল।
জেমস তাকে সতীর্থ হিসেবে বেছে নিয়েছে—তাতে নিশ্চয়ই অসাধারণ ক্ষমতা রয়েছে।
আর যদি লাভ ছয়-সাত সেন্টিমিটার বাড়তে পারত, তাহলে এনবিএ-তে সে দির্ক নোভিৎসকি, কেভিন গার্নেটদের সঙ্গে একই স্তরে থাকত।
তবে NCAA-তে তার এই দেহ ও অ্যাথলেটিক ক্ষমতা যথেষ্ট।
২০০৭ সালের একই ব্যাচের স্কুল খেলোয়াড় হিসেবে শুয়োং আগে থেকেই লাভের অনেক কীর্তি শুনেছে—যেমন এক লাফে ব্যাকবোর্ড ভেঙে ফেলা।
কিন্তু এতক্ষণে যেটা দেখল, সেটাই প্রমাণ করল—শোনা কথা কখনও দেখা সমান নয়।