বারোতম অধ্যায় হারবার্ট স্যান্ডেক

প্রথাগত মৌসুম শুরু হতে মাত্র দুই দিন বাকি।
সেই দিন রাত আটটা, হার্বার সানডেক এসে হাজির হলেন মাঠের অফিসে। আবারও তিনি অ্যারিজোনা বিশ্ববিদ্যালয়ের আমন্ত্রণমূলক টুর্নামেন্টের রেকর্ডিং বের করে দেখতে শুরু করলেন।
এই রেকর্ডিং সংগ্রহ করতে তাকে অনেক কাঠখড় পোড়াতে হয়েছে, এ যুগে এমন কিছু পাওয়া মোটেই সহজ নয়।
তার মনোযোগী চোখ আর টানটান শরীর দেখে বোঝা যাচ্ছিল, কাঁধে তার কতটা চাপ।
ম্যাজিকস দলের কোচ হিসেবে যোগদানের আগে তিনি উত্তর ক্যারোলাইনা স্টেট বিশ্ববিদ্যালয়ে দশ বছর কোচিং করেছেন; শেষ বছরে ২২ জয় ১০ হার ছিল তার দল। কিন্তু গত মৌসুমে অ্যারিজোনা স্টেট বিশ্ববিদ্যালয়ে এসে দল নিয়ে ৮ জয় ২২ হারের তিক্ত অভিজ্ঞতা হয়েছে।
এতে অবশ্য খেলোয়াড়দের প্রতিভার কিছুটা দায় আছে, তবে আগের মৌসুমের তুলনায় (১১ জয় ১৭ হার) আরও খারাপ ফলের জন্য কোচ হিসেবে তার দায়ও কম নয়।
এনসিএএ-তে কোচদের চাকরি তুলনামূলকভাবে এনবিএ-র চেয়ে স্থিতিশীল হলেও, এই মৌসুমে উন্নতি করতে না পারলে তাকেও ছাঁটাই হতে হবে।
তাই, গ্রীষ্মে তিনি প্রথমে সিয়াটল গিয়ে জু ইয়ংকে খুঁজে নেন, দুই-আড়াই মাস তার খেলা পর্যবেক্ষণ করেন; যখন অন্য বিশ্ববিদ্যালয়গুলো এখনও বর্ণবৈষম্য থেকে জু ইয়ংকে শেষের দিকে রাখছে, তখন তিনি নির্দ্বিধায় পূর্ণ বৃত্তি ও প্রথম একাদশের প্রতিশ্রুতি দিয়ে তাকে দলে টেনে নেন।
এরপর, তিনি আরেকটি ‘বড় দারুণ কৌশল’ নেন; অন্যরা যখন হারডেনকে রাজি করাতে ব্যস্ত, তিনি সরাসরি পেরাকে রাজি করান, আর শেষ পর্যন্ত হারডেনকে দলে আনেন।
আমন্ত্রণমূলক টুর্নামেন্টের পারফরম্যান্স দেখে বলা যায়, তার সব প্রচেষ্টা প্রত্যাশার চেয়ে বেশি ফল দিয়েছে।
তবে তিনি জানেন, এটাই যথেষ্ট নয়।
তাই, খেলোয়াড়দের কাছ থেকে আরও ভালো চাওয়া আগে, তিনি নিজেই আরও বেশি চেষ্টা করার সিদ্ধান্ত নেন।
দুই ঘণ্টা পরে, তিনি রেকর্ডিং বন্ধ করে অফিস ছেড়ে বেরিয়ে যান।
মাঠের পাশ দিয়ে হাঁটতে গিয়ে তিনি শুনতে পান ভেতরে ড্রিবলিংয়ের শব্দ।
ঘড়ি দেখে নেন, এখন রাত দশটা পেরিয়ে গেছে।
কৌতূহলবশত তিনি দরজার কাছে গিয়ে আধা খোলা দরজা দিয়ে ভেতরের দৃশ্য দেখেন।
জু ইয়ং ও কুকসিকস একে অপরের সঙ্গে এক-এক করে আক্রমণ ও রক্ষণ করছে, তাদের শরীরের সংঘর্ষে ভেতরে প্রচণ্ড উত্তেজনা।
তিনি সন্তুষ্ট হয়ে হাসলেন, তার বলার আগেই কেউ কেউ পরিশ্রম করে যাচ্ছে।
তবে, অল্প সময়েই তার মুখের প্রশান্তি বিস্ময়ে বদলে গেল।
কারণ, এক-এক রক্ষণ-আক্রমণের পরে জু ইয়ং সরাসরি থ্রি-পয়েন্ট অনুশীলন শুরু করল।
এত উচ্চ-তীব্রতার প্রতিযোগিতার পরে সাথে সাথে শটে সফলতা পাওয়া কঠিন, কিন্তু জু ইয়ংয়ের শটের সাফল্য বেশ ভালোই ছিল।
জু ইয়ংয়ের থ্রি-পয়েন্ট কিছুটা অস্থিতিশীল তা তিনি জানতেন, তবে সাম্প্রতিক সময়ে তার থ্রি-পয়েন্ট বেশ স্থিতিশীল হয়েছে, শুধু সুযোগ কম পাওয়ার কারণে তা চোখে পড়েনি।
শেষ অবধি তিনি সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নেড়েছেন, তখনই তিনি জু ইয়ংকে প্রথম ‘অগ্রাধিকার’ দিয়েছিলেন, এমনকি হারডেনের আগেও।
প্রমাণিত হয়েছে, তার সিদ্ধান্ত একদমই ভুল ছিল না।
…
পরের দিন, ম্যাজিকস দলের পোশাক বদল ঘর, অনুশীলন শুরু হতে আরও আধা ঘণ্টা বাকি, সিপ Xbox360-এ খেলায় ডুবে গেছে।
“জেলন, তুমি কি গত রাতে তোমার বান্ধবীর সঙ্গে ড্রিবলিং অনুশীলন করেছিলে? হাতের ছোঁয়া এত ভালো!”
হেরে যাওয়া আইরস কন্ট্রোলার রেখে উঠে খোঁচা দিল।
সিপ উত্তর দেবার আগেই, সবাই শিস ও হাসির শব্দে মেতে উঠল।
কারণ হারডেন বসে পড়েছে।
“দেখা যাচ্ছে, তোমার জয়ের ধারাটা আজ এখানে শেষ হবে।” অভিজ্ঞ ড্রিবলার গ্রাসার বলল।
হারডেনও আত্মবিশ্বাসী মুখে, ‘হ্যালো’ সিরিজ ২০০১ সালে প্রকাশিত হওয়ার পর থেকেই খেলছে, এই গেমের সঙ্গে তার পরিচয় এমনকি বাস্কেটবল থেকেও বেশি।
জু ইয়ংও পাশে দাঁড়িয়ে আছে, অন্যদের কাছে দারুণ গ্রাফিক্স হলেও তার চোখে যেন .mp4 মানের, তবু তিনি দুজনের প্রতিযোগিতার ফল নিয়ে কৌতূহলী।
তারা খেলছে প্রতিযোগিতা মোড, ভবিষ্যতের CS-এর মতো, স্ক্রিন ভাগ করে খেলছে, তিন ম্যাচের মধ্যে দুই জয় লাগবে।
প্রথম রাউন্ডে, সিপ দুর্দান্ত ছোঁয়ায় হারডেনকে পর্যুদস্ত করে, হারডেন বারবার এড়িয়ে যেতে ব্যর্থ হয়ে হেরে যায়।
সবাই মাথা নাড়ল, আজ সত্যিই কেউ সিপকে আটকাতে পারছে না।
দ্বিতীয় রাউন্ডে লড়াই আরও তীব্র, দুজনের ফাঁকি-এড়িয়ে যাওয়ার দক্ষতা চূড়ান্ত পর্যায়ে, দশ মিনিটের বেশি খেলল।
শেষে হারডেন দুর্দান্ত পারফরম্যান্সে, অল্প HP নিয়ে সিপকে হারিয়ে দ্বিতীয় রাউন্ড জিতল।
হারডেনের জয়ের মুহূর্তে পোশাক ঘর উল্লাসে ফেটে পড়ে, শিস আর উল্লাসে সাড়া পড়ে যায়।
মুহূর্তটি যেন গেমের বসকে হারানোর আনন্দ।
তবে এ তো মাত্র দ্বিতীয় রাউন্ড, তৃতীয় রাউন্ডে সবাই মনোযোগ দিয়ে স্ক্রিনের দিকে তাকিয়ে।
সিপ এবার শুরুতেই ঝাঁপিয়ে পড়ে, হারডেনের দিকে একটানা আক্রমণ করে।
হারডেন একেবারে অপ্রস্তুত, শুরুতেই HP কমে যায়, সে সরে দাঁড়ায়।
আইরসের কথাই ঠিক, সিপের আজকের ছোঁয়া অতি দুর্দান্ত।
জেতার পর সিপ আনন্দে চেয়ার থেকে লাফিয়ে ওঠে।
তবে আসল বস হারডেনই, দলের ভেতরে প্রথম কেউ হারডেনকে হারাল।
“আবার একটা রাউন্ড খেলি, একটু অসাবধান হয়েছিলাম, ফাঁকি দিতে পারিনি।” হারডেন বলল।
“জেমস, হারলে হারলে, অজুহাত দিও না।” সিপ খোঁচা দেয়।
“আবার খেলি, এবার নিশ্চয় জিতব।” হারডেন বলে।
“বন্ধুরা, অনুশীলন শুরু হতে চলেছে।” জু ইয়ং মনে করিয়ে দেয়, সে জানে সানডেক কঠোর মানুষ।
“বেশি সময় লাগবে না, সর্বোচ্চ পাঁচ মিনিট।” হারডেন চ্যালেঞ্জ করে।
সিপও কথা শুনে আবার বসে, হারডেন যেন তাকে অপমান করেছে।
“হারলে কী করবে?” কন্ট্রোলার তোলার আগে সিপ হারডেনকে জিজ্ঞাসা করল।
“সবাইকে খাওয়াবো।” হারডেন জবাব দেয়।
শুনে সবাই উচ্ছ্বসিত, কোনো ছাত্রই ফ্রি খাবার ফিরিয়ে দেবে না!
“তাড়াতাড়ি শুরু করো!” হারডেন তাড়া দেয়।
সিপ আর দ্বিধা না করে কন্ট্রোলার তুলে নেয়।
খেলা আবারও তীব্র, সিপ আজ অসম্ভব ভালো খেলছে।
তবে হারডেন এবার আরও বেশি মনোযোগী, শেষ পর্যন্ত কঠোর দক্ষতায় ২-১ ব্যবধানে সিপকে হারিয়ে নিজের সম্মান রক্ষা করে।
“আবার একটা রাউন্ড!” সিপ উত্তেজিত।
তবে কথা শেষ হওয়ার আগেই, পোশাক ঘরের দরজা খুলে যায়।
সানডেক চোখে ক্লান্তির ছাপ, মুখে কঠোরতা নিয়ে দাঁড়িয়ে।
হারডেন ও সিপ ভয় পেয়ে কন্ট্রোলার ফেলে উঠে দাঁড়ায়।
এনসিএএ-তে কোচদের ক্ষমতা এনবিএ-র চেয়ে অনেক বেশি; বলা যায়, তিনি খেলোয়াড়দের ভবিষ্যৎ নির্ধারণ করতে পারেন।
সবাই তাকিয়ে থাকতে থাকতে, সানডেক গিয়ে টিভির সামনে Xbox360 খুলতে চেষ্টা করেন।
তবে তিনি Xbox360-এ বেশি দক্ষ নন, খানিকক্ষণ চেষ্টা করেও খুলতে না পেরে শেষে জোর করে টেনে খুলে নেন।
সবাই বিস্মিত হয়ে চুপচাপ দাঁড়িয়ে।
সানডেক Xbox360 খুলে কিছু না বলেই চলে যান, সবাইকে হতবাক অবস্থায় রেখে।
“খখ!” একটু পর পেরা এসে অনুশীলন মাঠে যাওয়ার নির্দেশ দেয়।
“Xbox নষ্ট হয়ে যাবে না তো?”
“নষ্ট না হলেও কোচ হয়ত খুলে ফেলবে…”
“সব দোষ জেলনের!”
…
পোশাক ঘর ছেড়ে বেরিয়ে সবাই আলোচনা শুরু করল।
“স্কট, কোচ আজ এত রাগান্বিত কেন?” হারডেন পেরাকে জিজ্ঞাসা করল, কিছু আগেভাগে জানতে চায়।
এ প্রশ্নে সবাই চুপ করে পেরার দিকে তাকায়।
তারা একটু বেশি খেলেছে বটে, তবে তাই বলে সানডেক এতটা রাগ করবে?
পেরা মাথা নেড়ে জানিয়ে দিল, সে নিজেও জানে না।
সবাই অস্বস্তি নিয়ে অনুশীলন মাঠে গেল।
কিছুক্ষণ পর, সানডেকও মাঠে এলেন।
পেরা সবাইকে ডেকে নিল।
“এই নতুন মৌসুমে তোমাদের কতটা আত্মবিশ্বাস আছে, টুর্নামেন্টে খেলতে পারবে? জেমস?” সানডেক Xbox360-এর কথা না তুলে হঠাৎ প্রশ্ন করলেন।
হারডেন জানে না কেন এমন প্রশ্ন, একটু ভেবে বলল, “সাত।”
সানডেক মাথা নেড়ে জু ইয়ংয়ের দিকে তাকাল।
“দশ।”
সানডেক একটু থমকে গিয়ে আইরসের দিকে তাকাল।
“আট।”
“সাত।”
…
বেশিরভাগের উত্তর সাতের বেশি, আমন্ত্রণমূলক টুর্নামেন্টের ফল তাদের আত্মবিশ্বাস দিয়েছে।
“তোমরা কি এখন মনে করো, অ্যারিজোনা বিশ্ববিদ্যালয়, বা ওজে মায়ো ও টাই গিবসনের দক্ষিণ ক্যালিফোর্নিয়া বিশ্ববিদ্যালয়, কিংবা লোপেস ভাইদের স্ট্যানফোর্ড, অথবা রাসেল ওয়েস্টব্রুক ও কেভিন লাভের ইউসিএলএ-কে হারাতে পারবে?” সানডেক শান্তভাবে প্রশ্ন করলেন।
সবাই চুপ হয়ে গেল, এসব দলের সাথে খেলা হোক বা না হোক, খেলোয়াড়দের ঐতিহ্য ও শক্তি এত বেশি, কেউই নিশ্চিতভাবে জেতার দাবি করতে পারে না।
অথবা বলা যায়, সানডেকের কথায় সবাই তাদের অবস্থান বুঝতে পারল।
তারা আছে Pac10 লিগে, এনসিএএ-র সবচেয়ে শক্তিশালী প্রথম বিভাগীয় লিগ, আর কোনো তুলনা নেই!
একটি সরাসরি প্রমাণ—গত মৌসুমে দশটি দলের মধ্যে ছয়টি দলই চূড়ান্ত টুর্নামেন্টে খেলেছে।
অন্যান্য বিভাগে মোট ৩২টি ছোট লিগ, টুর্নামেন্টে ৩৬টি ওয়াইল্ডকার্ড দল, গড় হিসেবে প্রতি লিগে একটি করে ওয়াইল্ডকার্ড হয়।
কিন্তু Pac10-এ গত মৌসুমে পাঁচটি!
এটা মানে এই না, এখানে থাকলে সুযোগ বেশি; বরং, তারা যেন জন্ম থেকেই ‘নরকে’।
“তোমরা যদি টুর্নামেন্টে খেলতে পারো, আমি সবাইকে একটা করে Xbox উপহার দেব, তার আগে Xbox আমার কাছে থাকবে, অনুশীলনে সময়মতো না আসার শাস্তি হিসেবে।” সানডেক বললেন, এরপর পেরাকে নিয়ে অনুশীলন শুরু করালেন।
অনুশীলনটা ছিল অস্বাভাবিক নীরব, শুধু সানডেকের মনোভাব নয়, তার কথাগুলোর কারণেও।
আমন্ত্রণমূলক টুর্নামেন্টের ফল যদি সবাইকে আকাশে তুলেছে, সানডেকের কথা সবাইকে মাটিতে ফেলে দিয়েছে, তাও জোরে।
অনুশীলন শেষে, হারডেন জু ইয়ংয়ের সঙ্গে সাংস্কৃতিক ক্লাসে গেল, দুজনে ক্লাসের শেষ বেঞ্চে বসল।
“জু, সানডেক কি খুব কঠোর না?” হারডেন বই তুলে টেবিলের ওপর, মুখ কাছে এনে জিজ্ঞাসা করল।
দল আমন্ত্রণমূলক টুর্নামেন্টে ভালো খেলে আত্মবিশ্বাসী ছিল, এই বকা আত্মবিশ্বাস ভেঙে দিয়েছে।
জু ইয়ং মাথা নেড়ে, বই তুলে বলল, “আগে আমিও মনে করতাম সানডেক কঠোর, কিন্তু আজকের পর মনে হচ্ছে তিনি বুদ্ধিমান কোচ।”
হারডেন অবাক হয়ে বই ফেলে দিল, দ্রুত তুলে নিয়ে প্রশ্ন করল, “কেন?”
“জেমস, তুমি কি মনে করো আমাদের আমন্ত্রণমূলক টুর্নামেন্টের প্রতিপক্ষগুলো সব সাধারণ?” জু ইয়ং পাল্টা প্রশ্ন করল।
হারডেন একটু ভেবে মাথা নেড়ে গেল।
ওকলাহোমা বিশ্ববিদ্যালয়, কানসাস স্টেট, টেক্সাস, ইন্ডিয়ানা—সবগুলো নিজেদের লিগে সেরা নয়, কেউ কেউ তো মাঝারি বা নিম্নমানের দল।
“গত মৌসুমে আমরা খুব একটা ম্যাচ জিতিনি, তাই এমন ম্যাচ দরকার আত্মবিশ্বাস তৈরির জন্য।” জু ইয়ং বলল।
আমন্ত্রণমূলক টুর্নামেন্টের প্রতিপক্ষ নিজেদের মধ্যে সমঝোতায় ঠিক হয়, কার সঙ্গে খেলবে তা নিজের ইচ্ছা, আবার প্রতিপক্ষেরও ইচ্ছা।
মানে, তুমি চাইলে শক্তিশালী দলের সঙ্গে খেলতে পারো, যদি তারা রাজি হয়; জিতলে এনসিএএ কমিটির কাছে দারুণ সুনাম হবে, তবে অনেক ম্যাচ হারার আশঙ্কাও থাকবে।
আর দুর্বল দল নিলে, যেমন ম্যাজিকস এখন করেছে, রেকর্ড ভালো দেখাবে, কিন্তু জয় মানে শুধু জয়ই।
হারডেন বুঝতে পারল, “সানডেক আমাদের আত্মবিশ্বাস গড়তে আমন্ত্রণমূলক টুর্নামেন্ট নিলেন, কিন্তু বেশি ম্যাচ জেতায় আত্মবিশ্বাস অতিরিক্ত হয়ে গেছে, তাই সুযোগ পেয়ে তিনি আমাদের একটু ঠান্ডা করলেন?”
জু ইয়ং মাথা নেড়ে গেল, হারডেন বুদ্ধিমান।
তিনি বললেন, “Xbox ছাড়া অন্য কিছু হলেও হত, এখন কি তুমি নিজেকে প্রমাণ করতে চাও না?”
হারডেন বুঝে গেল, সানডেক কঠোর হলেও তার এখন প্রবল প্রতিযোগিতার আকাঙ্ক্ষা।
“আমরা টুর্নামেন্টে খেলবই।” জু ইয়ং দৃঢ়ভাবে বলল, তারপর বই নামিয়ে রাখল।
দলের কাগজে শক্তি আছে, কোচের দক্ষতাও আছে, তাদের লক্ষ্য আরও বড় হতে পারে।
হারডেনও বই নামিয়ে রাখল, চোখে আশা।