অষ্টানব্বইতম অধ্যায়: মাঠে, কেবল প্রতিপক্ষই রয়ে গেল

উনত্রিশে পঁচিশ। প্রথম পর্ব শেষ হলো, বুলস দল লেকার্সদের চেয়ে ছয় পয়েন্টে পিছিয়ে।

বুলস শুরুটা বেশ ভালোই করেছিল, কিন্তু কোবি যখন আক্রমণের লাগাম নিজের হাতে নিলেন, লেকার্সদের খেলা হঠাৎই স্বাভাবিক ছন্দে ফিরে এল। প্রথম পর্বে তিনি সাত শটে চারটি সফল করে দশ পয়েন্ট তুলেছিলেন, সঙ্গে দিয়েছিলেন তিনটি সহায়তা।

বুলসের পক্ষে পর্যায়ক্রমে সু ইয়ং এবং ডেংকে দিয়ে কোবিকে সামলানোর চেষ্টা করা হয়, কিন্তু কেউই প্রতিপক্ষকে আটকে রাখতে পারেনি।
এটাই পরিণত, এমভিপি জয় করা, যথার্থই লিগের সেরা মানুষ কোবি।

এই মুহূর্তে দুই দলের বেশির ভাগ মূল খেলোয়াড়ই বেঞ্চে বিশ্রামে, তবে বুলসের পক্ষে সু ইয়ং তখনও মাঠে রয়ে গেছে।
ডে নাগ্রো কৌশলগতভাবে খুব সমৃদ্ধ না হলেও, রোটেশন সামলানোর ক্ষেত্রে সান্ডেকের সমকক্ষই বলা যায়।
কারণ গার্ড পজিশনের বদলি খেলোয়াড়দের মধ্যে সত্যিকারের ভরসার নাম একমাত্র সিনরিখ, তাই খেলার সংযোগমুহূর্তে তিনি সিনরিখ আর সু ইয়ং কিংবা রোজের জুটিকে দিয়ে সময় পার করান।
রোজ প্রথম পর্বে বেশি আক্রমণ করেছিলেন, তাই আজ রাতে সিনরিখের সঙ্গে জুটি বাঁধল স্বাভাবিকভাবেই সু ইয়ং।

কোবি তখন সাইডলাইনে, সতীর্থদের দিয়ে তাঁর শরীরে হালকা বরফ সেঁক দেওয়া হচ্ছিল।
ব্যক্তিগত সামর্থ্য জীবনের শিখরে পৌঁছে গেলেও, একত্রিশ বছর বয়সে তাঁর শরীর আর নিজের নিয়ন্ত্রণে নেই—ধীরে ধীরে ঢাল বেয়ে নামতে শুরু করেছে।
উচ্চমাত্রার সংঘর্ষ, আর চোট নিয়েও খেলার লিগ-সংস্কৃতি—এই যুগে ত্রিশই যেন এক জলবিভাজিকা।
বিশেষ করে এই মৌসুমে মৌসুম শুরুর আগেই গ্যাসল চোট পেলেন, আর বায়নামও দায়িত্ব কাঁধে নেওয়ার মতো অবস্থায় নেই; ফলে তাঁকে আরও বেশি সময় খেলতে হচ্ছে, আর যত বেশি সময় খেলতে হচ্ছে, শরীরের ওপর চাপও তত বাড়ছে।

মাঠে সু ইয়ংকে দেখে তাঁর দৃষ্টি তখনই সেদিকে সরে গেল।
গত রাতে সু ইয়ংয়ের সঙ্গে একে অপরকে যাচাই করার খেলায় তিনি পুরো শক্তি ব্যবহার করেননি।
এক, তার প্রয়োজনও ছিল না—একজন রুকির সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতেও যদি সব উজাড় করে দিতে হয়, তাহলে আর অবসর নিলেই ভালো।
দুই, আজ তো ম্যাচ আছে; সু ইয়ংয়ের সঙ্গে যতই কথা হোক, শেষ পর্যন্ত তারা প্রতিপক্ষই। প্রতিপক্ষের সামনে বোকামি ছাড়া কেউই সব খুলে দেখায় না।

মাঠে, সু ইয়ং একটি স্ক্রিনের আড়াল ঘুরে বেরিয়ে সিনরিখের পাস পেল, তারপর হাত তুলে লাফিয়ে শট নিয়ে সফল হলো।
কোবি অবচেতনে মাথা নাড়লেন।
সু ইয়ং যদিও নিছকই একজন রুকি, আক্রমণ-দক্ষতায় আরও উন্নতির সুযোগ আছে, তবু তার আক্রমণের স্থিরতা বেশ ভালো—গত রাতের সেই এক-এক লড়াইয়েই তা বোঝা গিয়েছিল।
এতে স্পষ্ট, প্রশিক্ষণের বিষয়ে সু ইয়ংও তাঁর মতোই কঠোর পরিশ্রম করেছে।
আর এই ম্যাকের মতো লাফিয়ে শট নেওয়ার ভঙ্গি, ম্যাকগ্রেডির বন্ধু হিসেবে, কোবি বুঝতে পারলেন তিনি এই নতুন ছেলেটিকে পছন্দ করতে শুরু করেছেন।

ঠিক তখনই লেকার্সের একটি আক্রমণ ব্যর্থ হলো। ফিরে আসতেই সু ইয়ং বল পেলেন, বল ছাড়া চলাফেরায় সুযোগ তৈরি করলেন, কিন্তু এইবার আররিজা তাঁকে ছাড়লেন না।
আরিৎজাকে তখন মাঠে রাখাই ছিল ফিল জ্যাকসনের বাধ্যবাধকতা; কারণ সু ইয়ং আক্রমণভাগে মূলত গার্ড হলেও, ম্যাকগ্রেডির মতোই সে-ও আকারে বড়।
এ ধরনের শুটিং গার্ডের বৈশিষ্ট্যই হলো, তাদের বিপক্ষে গার্ড বসালে সেটা স্বাভাবিকভাবেই মেলাতে না পারা এক-এক পরিস্থিতি হয়ে দাঁড়ায়।
লেকার্সের পক্ষে সু ইয়ংয়ের সঙ্গে সামাল দিতে পারে কেবল কোবি আর আরিৎজা।

সু ইয়ং একবার তাকিয়ে দেখলেন, সতীর্থদের পক্ষে সুযোগ নেই, আর আক্রমণের সময়ও অর্ধেক পেরিয়ে গেছে; তাই তিনি হাত তুলে বললেন, সরে দাঁড়াও, একক আক্রমণ করবেন।
কোবির মনোযোগও তখন তীক্ষ্ণ।
আরিৎজার রক্ষণ তিনি জানেন—সর্বোচ্চ স্তরের না হলেও, নিঃসন্দেহে অভিজাত মানের।
সু ইয়ংয়ের পক্ষে একে একে তার রক্ষণ ভাঙা মোটেই সহজ নয়।
আর এটা মাঠ—সাইডলাইনের সেই এক-এক খেলার মতো তীব্রতাও আলাদা।

যেমন তিনি ভেবেছিলেন, সু ইয়ংয়ের প্রথম পদক্ষেপ ছিল দারুণ বিস্ফোরক, কিন্তু আরিৎজাকে পুরোপুরি ঝেড়ে ফেলতে পারেননি।
আর আরিৎজার উচ্চতা দু’মিটার তিন সেন্টিমিটার, বাহুর বিস্তার দু’মিটার আঠারো সেন্টিমিটার—ম্যাকগ্রেডির সমকক্ষ।
গতি আর দীর্ঘ বাহু—এই ধরনের প্রতিরক্ষা-দানবের সামনে আপনি যদি তাকে পুরোপুরি আলগা করতে না পারেন, শট নিলে বাধা পাওয়াই স্বাভাবিক।
সু ইয়ং ফ্রি-থ্রো লাইনের ভেতর ঢুকেও ভালো শটের সুযোগ পেলেন না।

ধপ্।

কিন্তু পরমুহূর্তেই কোবি হঠাৎ করে বেঞ্চ থেকে ঝটকা মেরে উঠে দাঁড়ালেন।
এই আকস্মিক নড়াচড়ায় তাঁর গায়ে বরফের প্যাক বেঁধে দিচ্ছিলেন যে চিকিৎসক, তিনি চমকে উঠলেন।

তবে তখন কোবির এসব দেখার সময় ছিল না, কারণ তাঁর চোখ একদৃষ্টে আটকে ছিল মাঠের সু ইয়ংয়ের ওপর।
একটি শক্ত ড্রিবলের পর সু ইয়ং সঙ্গে সঙ্গে থেমে, পা ফেলে ঘুরে ফ্রি-থ্রো লাইনের কাছ থেকে পিছিয়ে শট নিলেন।
সু ইয়ং, কাকাশি?
আরে না, সু ইয়ং কবে থেকে এই নতুন কৌশল শিখে ফেলল?!

শোঁ!

রক্ষণ ছাড়িয়ে নেওয়া শট নিখুঁতভাবে ঢুকে গেল।
বলটা জালে পড়তে দেখে, কাঁচি-ভঙ্গি গুটিয়ে মাটিতে নামা সু ইয়ং লম্বা নিঃশ্বাস ফেললেন।
বলতে বাধা নেই, এই কৌশলটা সত্যিই ভয়ানক কাজের!
ভাগ্যিস তিনি আগেই এই চালটা রপ্ত করে রেখেছিলেন, নইলে আজ রাতে বড় ক্ষতিই হয়ে যেত।

ঠিক সেই সময় তিনি সাইডলাইনে কোবির দৃষ্টি টের পেলেন।
এটা তাঁর চোখের তীক্ষ্ণতা নয়, অন্যরা সবাই বসে ছিল, আর কোবির মতো একজন বিশাল মানুষ দাঁড়িয়ে থাকলে নজরে পড়বেই।
কোবির সেই বিস্মিত, অথচ হতবাক দৃষ্টিটা দেখে সু ইয়ংয়ের ভেতরটা যেন হালকা হয়ে গেল।
কে কাকে কী বলবে—দুজনের অবস্থাই তো সমান।

কোবির মুখের রং বদলে গেল।
মূলত দুজনেই একে অপরের কাছ থেকে কিছুটা আড়াল রেখেছিল, কিন্তু সু ইয়ং তো কেবলই একজন নবীন খেলোয়াড়; দুজনের অবস্থানই শুরু থেকে সমান ছিল না।
এই মুহূর্তে সু ইয়ংয়ের প্রতি তাঁর যত ভালো লাগা, যত স্নেহ, সব মুহূর্তে উধাও হয়ে গেল।
সু ইয়ং অবশ্য কোবির মুখভঙ্গির পরিবর্তনের দিকে আর তাকাল না, এমনকি পাত্তাও দিল না।
মাঠের বাইরে সম্পর্ক থাকুক, মাঠে আছে কেবল প্রতিপক্ষ।

ওডমের বাইরের শটটি আবারও রিং ছুঁতে পারল না।
লেকার্স দ্বিতীয় পর্বে এসে এখনও কোনো পয়েন্ট তুলতে পারেনি।
খুব স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল, তাদের মৌসুমজুড়ে এই ভোগান্তি কেবল গ্যাসলের অনুপস্থিতির সমস্যাই নয়।

সু ইয়ং উঁচুতে লাফিয়ে রক্ষণাত্মক রিবাউন্ড নিলেন, তারপর নিজেই বল নিয়ে দ্রুত প্রতিআক্রমণে ছুটলেন।
তিন-পয়েন্ট লাইনের বাইরে ড্রিবল করে বেরোনোর পর দেখলেন জনসন অনেক আগেই সামনে ছুটে গেছেন; কোণ বুঝে তিনি হাত ঘুরিয়ে এক লম্বা পাসে পুরো কোর্ট পেরিয়ে বল পাঠালেন।
জনসন বল পেয়ে, সামনে কোনো প্রতিরোধ না থাকায়, দু’হাতে জোরালো ডাংক দিয়ে পয়েন্ট নিলেন।

সমতা!

বুলস দ্বিতীয় পর্বে ফিরে এসে ছয় শূন্যে দৌড় দিয়েছে, ব্যবধান মুছে ফেলেছে!

শিঙার ছোট শব্দ ভেসে এল।
ফিল জ্যাকসন কোনো বিরতি নেননি; “সন্ন্যাসী গুরু”র সবচেয়ে পছন্দের কাজই হলো সমস্যাটা খেলোয়াড়দের কাঁধে চাপিয়ে দেওয়া।
এই ছোট শিঙার মানে বদলি। কোবি ফিরে এসেছেন।
সমস্যা খেলোয়াড়দের হাতে দিলেও, সেটা ভরসার মানুষের হাতেই দিতে হয়।

লেকার্সের আক্রমণে কোবি বল হাতে নিলেন।
ওডম তখন স্ক্রিন দিতে এগিয়ে আসছিলেন, কিন্তু কোবি তাঁকে ফিরে যেতে ইশারা করলেন।
স্পষ্টই বোঝা গেল, তিনি সু ইয়ংকে শিক্ষা দিতে চান।
সু ইয়ংও রক্ষণে প্রস্তুত ভঙ্গি নিলেন।
এখনো হয়তো তিনি কোবিকে পুরোপুরি আটকাতে পারবেন না, কিন্তু অন্যদের মতো আটকে না পেলে সতীর্থ ডাকতে বসবেন—এমন মানুষ তিনি নন।

কোবি এবার ব্যাক-টু-দ্য-বাস্কেট একক আক্রমণ বেছে নিলেন।
টানা পিঠ ঘুরিয়ে, কাঁধ ও পায়ের ভান মিলিয়ে শেষ পর্যন্ত এক পরিচিত পশ্চাদপসরণী জাম্পার।
সু ইয়ং প্রাণপণে লাফিয়ে উঠে বাধা দিলেন।

শোঁ!

তবু কোবি বলটাকে জালে ফেলে দিলেন।
আর শট ঢোকার পর তিনি সু ইয়ংয়ের দিকে এক দৃষ্ট হিমশীতল চাহনি ছুড়লেন।
এই ভঙ্গিটা স্টেপলস সেন্টারের সমর্থকদের সঙ্গে সঙ্গে উন্মাদ করে তুলল।
এই মৌসুমে তারা প্রথমবার দেখল, কোবির ম্যাচ জেতার ক্ষুধা এত তীব্র।

আক্রমণ থেকে রক্ষণে ফিরতেই সু ইয়ংও সোজা হাত তুলে বল চাইলেন।
কোবি যখন মৃত্যু-দৃষ্টি দিতে পারেন, তিনি নিশ্চয়ই জবাব দেবেন।
এখনকার সামর্থ্যে তিনি কোবির সমান নন, কিন্তু সামর্থ্য আর খেলতে পারা এক বিষয় নয়।
তিনি কোবির মতো আক্রমণ-দক্ষতা, ম্যাচের অভিজ্ঞতায় পিছিয়ে থাকলেও, কোবির রক্ষণ ভাঙার সুযোগ তাঁর এখনও আছে, কারণ নিজের “অস্ত্রভাণ্ডার”-এর সব “অস্ত্র” তিনি বেশ নিপুণভাবে রপ্ত করেছেন।

দুজনের একে একে লড়াইয়ে কোবি সরাসরি তীব্রতা বাড়ালেন।
সু ইয়ংকে বারবার শারীরিক চাপ দিতে দিতে তিনি একই সঙ্গে বল কেড়ে নেওয়ার চেষ্টাও চালালেন, চাপ ছিল সর্বোচ্চ।
গতকালের এক-এক লড়াইয়ের তীব্রতার সঙ্গে এর কোনো তুলনাই চলে না।

কোবি এখনও পর্যন্ত সাতবার সর্বোচ্চ মানের রক্ষণের দলে জায়গা পেয়েছেন; জর্ডানের পরে এই সম্মান পাওয়া একমাত্র খেলোয়াড় তিনিই।
তাঁর রক্ষণও তাঁর আক্রমণের মতোই, সর্বোচ্চ স্তরের।

সু ইয়ং অর্ধেক পাশ ফিরে বল আগলে রাখলেন।
কোবির রক্ষণক্ষমতা তাঁর অজানা নয়, তাই যত কম ড্রিবলে সম্ভব, তত দ্রুত শটের সুযোগ বের করতে হবে।
যত বেশি ড্রিবল, তত বেশি ভাঙার ঝুঁকি।
তিনি কোবির গায়ে হালকা ভর দিলেন, তারপর সঙ্গে সঙ্গে থেমে উঠে পড়লেন।

এই অবস্থায় সাধারণত সু ইয়ংয়ের শট নেওয়া হয়ে যেত নিশ্চিন্ত।
কিন্তু কোবির প্রতিক্রিয়া অত্যন্ত দ্রুত—আসলে বলা ভালো, তাঁর রক্ষণ-কৌশল ভীষণ নিপুণ। তিনি নিজের ক্ষিপ্র ফুটওয়ার্কে মুহূর্তে সামনে এগিয়ে এলেন, আর প্রায় সু ইয়ংয়ের সঙ্গে একই সময়ে লাফিয়ে উঠলেন।
এটাই সাতবার রক্ষণসেরা গার্ডের আসল চাপ।

সু ইয়ং বাধ্য হয়ে বাতাসে কাঁচি-ভঙ্গি করে পিছিয়ে গেলেন, আর তখনই তাঁর আকারের সুবিধা ধরা পড়তে শুরু করল।
তিনি কোবির চেয়ে এক ধাপ বড়, ফলে সর্বোচ্চ বিন্দুতে উঠে কোবির রক্ষণের মুখেই শটটা শেষ করতে পারলেন।
বল কোবির আঙুল ছুঁয়ে, মাথার ওপর দিয়ে উড়ে গিয়ে আকাশে একটি বাঁকানো পথ আঁকল।

শোঁ!

নিখুঁত!

মাঠ মুহূর্তেই হইচইয়ে ফেটে পড়ল।
কোবির তীব্র রক্ষণের মধ্যেও সু ইয়ং অবিশ্বাস্যভাবে জবাবি পয়েন্ট এনে ফেললেন!
আর সেটা ছিল সরাসরি মুখের ওপর!

বুলসের বেঞ্চ সঙ্গে সঙ্গে উত্তেজনায় ফেটে পড়ল।
রোজ পর্যন্ত আর বসে থাকতে পারলেন না।
এই বলটা ভীষণ শক্ত ছিল!
মনে রাখতে হবে, তিনি কোবি—লিগের সেরা মানুষ, আর আক্রমণ-রক্ষণের দুই দিকেই সেরাদের সেরা!
বল ঢুকতে দেখে সু ইয়ং কোবির দিকে দু’হাত মেলে ধরলেন।
তুমি কোবি হোক, কিন্তু প্রয়োজনে তোমাকে দমন করতেই হবে—এটাই সত্যি!

নিশ্চয়ই, এই মুহূর্তে সবচেয়ে আবেগে ভেসে যাচ্ছিলেন ধারাভাষ্যকার। তিনি তো প্রায় হাঁটু গেড়ে বাবাকে ডাকতে যাচ্ছিলেন।
আর পাশের সেই প্রধান লেকার্স-ভক্ত, সঙ্গে কোবি-ভক্ত, তিনি তখন হাঁ করে শুধু তাকিয়ে রইলেন, কী বলবেন বুঝতেই পারছিলেন না।
অনেকক্ষণ পরে তিনি কেবল দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “এই শট, এটা একেবারেই নিয়মমাফিক নয়।”