চুয়াল্লিশতম অধ্যায় নতুন অভিযাত্রা
ঠিক যখন শু ইয়ং ডেভিলস দলের সঙ্গে নতুন মৌসুমের চূড়ান্ত প্রস্তুতিতে ব্যস্ত, তখন এনসিএএ-র নতুন মৌসুমের প্রথম পর্যায়ের জনমত জরিপের তালিকা প্রকাশিত হয়েছে। এনসিএএ-তে প্রতি বছরই দলগুলোর খেলোয়াড় তালিকায় বড় পরিবর্তন আসে। যেমন গত মৌসুমের চ্যাম্পিয়ন কানসাস বিশ্ববিদ্যালয়, শিরোপা জয়ের পর প্রায় পুরো মূল একাদশই ড্রাফটে নাম লেখায়। ফলে কয়েক বছরের জমা প্রতিভা এক লহমায় ফুরিয়ে গেল। যদিও মোরিস ভাইদের মতো কেউ কেউ দলে যোগ দিয়েছে, তবে শক্তি আগের তুলনায় অনেকটাই কমে গেছে।
একই অবস্থা মেমফিস বিশ্ববিদ্যালয়েরও। ডেরিক রোজ চলে যাওয়ায়, যদিও তারা শীর্ষস্থানীয় স্কুল খেলোয়াড় টাইরিক ইভান্স-কে দলে নিয়েছে, তবুও আগের মতো শক্তিশালী আর থাকল না। এই তালিকায় শীর্ষে আছে উত্তর ক্যারোলিনা বিশ্ববিদ্যালয়। গত মৌসুমেই তারা বিশাল প্রতিভার ভাণ্ডার গড়ে তুলেছিল, যদিও সেমিফাইনালে মেমফিসের কাছে হেরে গিয়েছিল। এবার তারা আরও একসঙ্গে দুইজন পাঁচ-তারকা স্কুল খেলোয়াড়—এড ডেভিস (৯ নম্বর) ও টাইলার জেলার (১৮ নম্বর)—এবং ল্যারি ড্রু (৪৪ নম্বর) নামের একজন প্রায়-পাঁচ-তারকা খেলোয়াড়কে দলে নিয়েছে। মাইকেল জর্ডানের মাতৃবিদ্যালয় হিসেবে তাদের উত্থান যেন ধরাছোঁয়ার বাইরে।
দ্বিতীয় স্থানে আছে ডিউক বিশ্ববিদ্যালয়। তাদের দলে আছেন ১২ জন চার-তারকা স্কুল খেলোয়াড়, যার মধ্যে সাতজনই পাঁচ-তারকা—সংখ্যায় উত্তর ক্যারোলিনাকেও ছাড়িয়ে গেছে। তৃতীয় স্থানে আছে ইউসিএলএ। যদিও কেভিন লাভ আর রাসেল ওয়েস্টব্রুক চলে গেছে, ড্যারেন কলিসন থেকে গেছেন। একই সঙ্গে তারা ২০০৮ সালের ব্যাচ থেকে দ্বিতীয় স্থানে থাকা জু হলিডে সহ তিনজন পাঁচ-তারকা ও দুইজন প্রায়-পাঁচ-তারকা খেলোয়াড় পেয়েছে। অভিজ্ঞতা কিছুটা কম হলেও প্রতিভায় তারা তেমন পিছিয়ে নেই।
চতুর্থ স্থানে আছে কানেকটিকাট বিশ্ববিদ্যালয়। তারা দলে নিয়েছে আঠারো নম্বরে থাকা পাঁচ-তারকা স্কুল খেলোয়াড় কেম্বা ওয়াকারকে। যদিও চার-তারকা খেলোয়াড় মাত্র ছয়জন, তবে দলের ভেতরে আছে হাশিম থাবিতের মতো এক পর্বতপ্রমাণ সেন্টার; যার ফলে নতুন মৌসুমে তারা বেশ আশাবাদী।
তালিকার নবম স্থানে উঠে এসেছে অ্যারিজোনা স্টেট ডেভিলস। গত বছর তাদের নামও ছিল না, এবার তারা শুরুর দশের মধ্যে! এই উত্থান ডেভিলস দলের খেলোয়াড়দের মনে নতুন বল এনে দিয়েছে, কোচ সানডেকের আত্মবিশ্বাসও বাড়িয়েছে। প্রতিপক্ষ বাছাইয়ে এবার তার কৌশলও একেবারে পাল্টে গেছে। এবার তাদের প্রতিটি প্রতিপক্ষই জরিপের তালিকায় আছে।
বিশেষভাবে উল্লেখযোগ্য, তাদের উদ্বোধনী ম্যাচেই প্রতিপক্ষ হিসেবে আছে দ্বাদশ স্থানে থাকা মেমফিস বিশ্ববিদ্যালয়, যারা গত মৌসুমের টুর্নামেন্টে ডেভিলসদের বিদায় করে দিয়েছিল। সানডেকের এই পরিকল্পনায় স্পষ্ট বার্তা—এটা শুধু র্যাঙ্কিংয়ে কাছাকাছি বলেই নয়, বরং খেলোয়াড়দের মানসিক বাধা ভাঙার উদ্দেশ্যেই। অবশ্য এতে চাপও বেড়েছে, কারণ হারলে আঘাতটা দ্বিগুণ হবে।
তবু ঝুঁকি না নিলে সাফল্য আসে না। গোটা গ্রীষ্মের কঠোর অনুশীলনের পর, সানডেকের দলে বিশ্বাস প্রবল। ডেভিলস সমর্থকদের মধ্যেও সেই আত্মবিশ্বাস পূর্ণমাত্রায়।
উদ্বোধনী ম্যাচ ডেভিলসদের ঘরের মাঠে। খেলা শুরুর এক ঘণ্টা আগেই স্টেডিয়ামের বাইরে মানুষের ঢল। গত মৌসুমে তারা ডার্বির উত্তেজনায় জনপ্রিয়তা পেয়েছিল, এবার সম্পূর্ণভাবে অ্যারিজোনা বিশ্ববিদ্যালয়কে ছাপিয়ে গেছে। উল্লেখ্য, বায়লেস এনবিএ-তে যাওয়ায় এবার অ্যারিজোনা বিশ্ববিদ্যালয় জরিপে নেই।
ম্যাচ শুরুর আগে ড্রেসিং রুমে ডেভিলসদের খেলোয়াড়রা অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছে। অধিনায়ক শু ইয়ং জ্বালাময়ী ভাষণ দিলেন—“ফুয়েল ব্যাংক অ্যারেনার মেঝে আমাদের গ্রীষ্মের ঘাম মনে রাখবে। চলুন, নতুন মৌসুমের অভিযাত্রায় পা রাখি, ডেভিলস!” সবাই হাত তুলল, উচ্চকণ্ঠে চিৎকারে মিলল। ছোট দৌড়ে ড্রেসিং রুম ছাড়ল দল। খেলোয়াড় টানেল ছেড়ে বাইরে পা দিতেই, কান ফাটানো উল্লাসে মাঠ গর্জে উঠল।
শু ইয়ং চোখ তুলে দেখল, সমর্থকেরা উত্তেজনায় কেটি বোর্ড নাড়ছে। দর্শকসারির মাঝখানে সে দেখল স্যুট-পরা কয়েকজন স্কাউটও বসে। এখন আর আগের মতো নয়—শু ইয়ং ও হার্ডেন গত মৌসুমেই প্রথম রাউন্ডের সম্ভাব্য তারকা হিসেবে চিহ্নিত হয়েছে, মেমফিসের টাইরিক ইভান্সও আলোচনায়। তাই ম্যাচটি শুধুই প্রদর্শনী নয়, স্কাউটদের দৃষ্টি আকর্ষণে যথেষ্ট। সত্যি বলতে, আজ থেকে প্রতিটি ম্যাচই তাদের ড্রাফট র্যাঙ্কিংয়ে প্রভাব ফেলবে।
মাঠে শুরু হল খেলার আনুষ্ঠানিকতা। অতিথি দল হিসেবে প্রথমে নামল মেমফিস টাইগার্স। শুরুর একাদশ—১.৮৮ মিটার দীর্ঘ ১ নম্বর উইলি কেম্প, ১.৯৬ মিটার ২০ নম্বর ডোনিয়েল ম্যাক, অ্যান্তোনিও অ্যান্ডারসন, রবার্ট ডোজিয়ার, ও ২.০৮ মিটার দীর্ঘ ০ নম্বর শন ট্যাগার্ট। রবার্টস, ডোসি আর রোজ ড্রাফটে নাম দিয়েছে, মূল একাদশে আছে কেবল অ্যান্ডারসন ও ডোজিয়ার।
আর সবার চোখ ছিল বেঞ্চের ইভান্সের দিকে। ২০০৮ সালের ব্যাচের তৃতীয় স্থানে থাকা এই স্কুল খেলোয়াড়ের কৃতিত্ব রীতিমতো ভীতিকর। শেষ বছরে তার গড়—৩২.১ পয়েন্ট, ৮.৮ রিবাউন্ড, ৫.৭ অ্যাসিস্ট, ৪.৩ স্টিল; দু’বার ৫০ পয়েন্টের বেশি, ম্যাকডোনাল্ড’স হাইস্কুল অলস্টার গেমে ২১ পয়েন্ট, ১০ রিবাউন্ড, ৪ অ্যাসিস্ট নিয়ে এমভিপি; জর্ডান ক্লাসিক-এ ২৩ পয়েন্ট, ৭ রিবাউন্ড, ৪ অ্যাসিস্ট, ৩ স্টিল—২০০৮ সালের শীর্ষ স্কুল খেলোয়াড় ব্র্যান্ডন জেনিংসের সঙ্গে যৌথভাবে এমভিপি; অল-আমেরিকা, পেনসিলভানিয়া বর্ষসেরা স্কুল খেলোয়াড়—সবই তার দখলে। এনবিএ কমিশনার স্টার্নের উনিশ বছর বয়সের নীতিমালা না থাকলে, গত বছরই ইভান্স ড্রাফটে গিয়ে লটারিতে জায়গা করে নিত।
অথচ এবার মেমফিস তাকে শুরুর একাদশে রাখেনি! কে জানে, কোচ সতর্কতা থেকে, নাকি ইভান্সের কোনো শারীরিক সমস্যা আছে।
এরপর নামল অ্যারিজোনা স্টেট ডেভিলস। মাঠে নামতেই উদ্দাম উল্লাসে স্টেডিয়াম কেঁপে উঠল। নতুন মৌসুমে তাদের শুরুর একাদশ ও কৌশল নিয়েও সমর্থকদের আগ্রহ তুঙ্গে। শুরুর একাদশ—হার্ডেন, ডেরোজান, কুকসিক্স, শু ইয়ং, ও আয়ার্স। সানডেক মেমফিসের মতো ডেরোজানকে বেঞ্চে রাখেনি, বরং হার্ডেনকে পয়েন্ট গার্ড করেছে।
দলের গড় উচ্চতা দুই মিটার, আর সবাই প্রায় সমান, কারও উচ্চতা এক মেটার পঁচানব্বই-র নিচে নয়! কেমন খেলবে দেখা যাক, তবে পাঁচজন মাঠে দাঁড়ানোতেই প্রতিপক্ষের ওপর চাপ স্পষ্ট। স্কাউটদের মাঝেও কৌতূহল ছিল—হার্ডেন দ্বিমুখী গার্ড হলেও বেশির ভাগ সময় খেলেছে শুটিং গার্ড, আর গত মৌসুমে তার অ্যাসিস্ট-টার্নওভার অনুপাত খুব একটা ভালো ছিল না; সে কি আদৌ পয়েন্ট গার্ডের দায়িত্ব নিতে পারবে? তার ওপর তার রক্ষণ দুর্বল, ডেরোজানের ক্ষেত্রেও একই অভিযোগ। দুই প্রান্তেই ফাঁক রয়ে গেছে।
তবু এই সংশয়ের মধ্যে আয়ার্স প্রথমেই চমকে দিল। উঁচু লাফিয়ে বল টিপে পাঠাল ডেভিলস অর্ধে। দলে সবচেয়ে অভিজ্ঞ কিন্তু কম প্রতিভাবান এই ‘বৃদ্ধ’ যেন গ্রীষ্মের কঠোর অনুশীলনে নতুন প্রাণ পেয়েছে। আসলে, কঠোর পরিশ্রমেই সে নিজেকে চূড়ায় নিয়ে এসেছে।
হার্ডেন বল নিয়ে এগোতে লাগল; নতুন মৌসুমে ডেভিলসের যাত্রা শুরু হল।