চতুর্দশ অধ্যায় – মাটির মুরগি, পাথরের কুকুর

底ট্রয় পৌঁছানোর পর, শু ইয়ং ও তার সঙ্গীদের জীবন হঠাৎ করেই নানা রঙে ভরে উঠল।
প্রথমত, মিডিয়ার কাছে তাদের সাক্ষাৎকার নেওয়ার সংখ্যা আগের দ্বিগুণ হয়ে গেল; আরও নির্ভুলভাবে বললে, তারা আগের “কখনো কখনো নজরে পড়া” অবস্থা থেকে “নজরের কেন্দ্রবিন্দু”তে উঠে এল।
এর কারণ একদিকে, তৃতীয় পর্যায় অর্থাৎ চূড়ান্ত পর্যায়ে পা রাখার ফলে দলের曝光 আরও বৃদ্ধি পেয়েছে।
অন্যদিকে, নতুন ড্রাফট ভবিষ্যদ্বাণী তালিকার প্রভাবও কম নয়।
মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের “ম্যাগনেটস” দলের হাতে এবার তিনটি লটারী পিক আছে, ফলে মিডিয়ার পাশাপাশি স্কাউটদেরও আগ্রহ অনেক বেড়েছে।
তাদেরকে চতুর্দলীয় প্রতিযোগিতার জন্য এক দলীয় প্রচারচিত্র ধারণে অংশ নিতে বলা হয়।
বিশেষভাবে উল্লেখযোগ্য, অন্য তিনটি দলের ইতিহাস ও ঐতিহ্য সমৃদ্ধ হলেও, তারা—“ম্যাগনেটস”—এ বছরের চতুর্দলের একমাত্র “কালো ঘোড়া”।
তাই প্রচারচিত্র ধারণের সময়, সাংবাদিকরা তাদের দিকেই বেশি মনোযোগ দিল।
নজরের কেন্দ্রে উঠে আসার অভিজ্ঞতায় তারা কিছুটা অস্বস্তি বোধ করলেও, আনন্দের ছোঁয়াও স্পষ্ট।
তারপর, প্রস্তুতির ঠিক এই কয়েকদিনে, মিশিগান স্টেট বিশ্ববিদ্যালয় থেকে ছড়িয়ে পড়া এক সংবাদ আসন্ন সেমিফাইনালকে বিতর্কিত করে তোলে।
“কেউ মিশিগান রাজ্যে আমাদের হারাতে পারবে না; আমরা এখানেই তৃতীয় চ্যাম্পিয়নশিপ ট্রফি তুলব।”
এই আত্মবিশ্বাসী উক্তিটি বেরিয়ে আসে, যখন সাংবাদিকরা মিশিগান স্টেট বিশ্ববিদ্যালয়ের প্রশিক্ষণ পর্বে এক নবীন খেলোয়াড়কে প্রশ্ন করেন।
তার নাম—ড্রেমন্ড গ্রিন।
গ্রিন ও ডিরোজান একই বছর উচ্চ বিদ্যালয় থেকে বেরিয়ে আসে; ডিরোজান পঞ্চম, গ্রিন পঁচানব্বইয়ে।
নবাগত হিসেবে, মৌসুমের শুরুতে তার উপস্থিতি ছিল ন্যূনতম—প্রতি ম্যাচে ১১ মিনিট, ৩.৩ পয়েন্ট ও ৩.৩ রিবাউন্ড, একেবারে বেঞ্চের শেষপ্রান্তে।
কিন্তু টুর্নামেন্ট শুরু হতেই, দৃঢ় প্রতিরোধ ও সক্রিয় লড়াকু মনোভাবের জন্য সে বেশি সময় পায়।
গত দুই পর্যায়ের চার ম্যাচে, সে গড়ে ২১ মিনিট খেলেছে, ৬৪ শতাংশ সফলতা নিয়ে গড়ে ৯ পয়েন্ট ও ৫.৮ রিবাউন্ড অর্জন করেছে—দলীয় ষষ্ঠ খেলোয়াড় হিসেবে নিজেকে প্রতিষ্ঠিত করেছে।
বিশেষত, ডিভিশন ফাইনালে লুইসভিল বিশ্ববিদ্যালয়ের বিরুদ্ধে, সে প্রতিপক্ষের সেরা স্কোরার আর্ল ক্লার্ককে রক্ষা করার দায়িত্ব পায়; সে শুধু কাজটি নিপুণভাবে শেষ করে না, নিজে ৬ পয়েন্ট, ১০ রিবাউন্ড, ৩ অ্যাসিস্ট, ২ স্টিল নিয়ে এক অসাধারণ ম্যাচ উপহার দেয়।
এ কথা বলাই যায়, গ্রিন না থাকলে মিশিগান স্টেট বিশ্ববিদ্যালয় তৃতীয় পর্যায়ে পৌঁছাতেই পারত না; তার আত্মবিশ্বাস তাই তুঙ্গে।
তবে এই মন্তব্যের পেছনে একটি প্রেক্ষিতও আছে; সাংবাদিক তাকে প্রতিরক্ষার ব্যাপারে প্রশ্ন করেন, এবং প্রসঙ্গত মার্কিন “ম্যাগনেটস” দলের চার সদস্য এনবিএ-তে যাওয়ার সম্ভাবনার কথা উঠে আসে।
গ্রিনের মূল বক্তব্য ছিল: “তারা যে-ই হোক, আর্ল ক্লার্ক, জেমস হারডেন, শু ইয়ং কিংবা অন্য কেউ, মিশিগান রাজ্যে আমাদের হারাতে পারবে না; আমরা এখানেই তৃতীয় চ্যাম্পিয়নশিপ ট্রফি তুলব।”
তবে মিডিয়া, বরাবরের মতো, অপ্রয়োজনীয় কথা বাদ দিয়ে, উজ্জ্বল মন্তব্যটাই তুলে ধরে।
গ্রিনের আত্মবিশ্বাস অন্ধ নয়; দলের শক্তি নিয়ে তার বিশ্বাসের পাশাপাশি, সবচেয়ে বড় কারণ “ঘরের মাঠের সুবিধা”।
ডেট্রয় মিশিগান রাজ্যে, মিশিগান স্টেট বিশ্ববিদ্যালয়ও সেখানেই; সময়, স্থান, পরিবেশ—সবই তাদের পক্ষে।
এই মন্তব্য সংবাদে উঠে আসার পর, মিশিগান রাজ্যের সমর্থকদের উন্মাদনা চরমে পৌঁছায়।
শেষবার মিশিগান রাজ্যের কোনও দল চ্যাম্পিয়ন হয়েছিল ১৯৯৯-২০০০ মৌসুমে; তখনও চ্যাম্পিয়ন ছিল মিশিগান স্টেট বিশ্ববিদ্যালয়।
নয় বছরের চক্র, ঘরের মাঠে ট্রফি, সবই যেন পূর্বনির্ধারিত।
এমনকি মিশিগান স্টেট বিশ্ববিদ্যালয়ের সবচেয়ে বিখ্যাত প্রাক্তনী, এনবিএ হল অফ ফেম সদস্য “ম্যাজিক” জনসন, গ্রিনের মন্তব্য শুনে সমর্থন জানান, ঘোষণা করেন তিনি ম্যাচ দেখতে মাঠে থাকবেন।
এমন দৃশ্য এনসিএএর আয়োজকদেরও আনন্দ দেয়; যদিও চতুর্দলীয় পর্যায়ে আগ্রহ চরমে, তবু অর্থের মতো আগ্রহেরও বাড়তি চাহিদা কে না চায়?
মঞ্চ, আলো, শব্দ—সব প্রস্তুত; সময়: ৪ এপ্রিল; স্থান: ডেট্রয় ফোর্ড স্টেডিয়াম; প্রধান চরিত্র: মিশিগান স্টেট বিশ্ববিদ্যালয়; পার্শ্বচরিত্র: আরিজোনা স্টেট বিশ্ববিদ্যালয়; নাটক শুরু।
তৃতীয় পর্যায়ের আগ্রহও অতুলনীয়।
শু ইয়ং যখন খেলোয়াড় টানেল দিয়ে বেরিয়ে এলো, চোখের সামনে যে দৃশ্য দেখল, তাতে সে স্তম্ভিত।
ফোর্ড স্টেডিয়াম, এনএফএল লায়ন্স দলের ঘরের মাঠ, যেখানে আশি হাজার দর্শক সরাসরি খেলা দেখতে পারে; আজ সেখানে একটিও খালি আসন নেই।
আশি হাজার দর্শক—এতো মানুষ সে কেবল গত বছরের অলিম্পিক উদ্বোধনী অনুষ্ঠানে দেখেছিল।
কালো মানুষের ঢেউ, হাজারো চোখের দৃষ্টি, শেষ নেই এমন ঘিরে থাকা অনুভূতি—এটা শুধু বাতাসের ঘনত্বের ব্যাপার নয়, যেন সে এক ফুটন্ত কড়াইয়ের পিঁপড়ে।

তার ওপর, উপস্থিতির দুই-তৃতীয়াংশই মিশিগান রাজ্যের সমর্থক; সংখ্যাটা ফিনিক্স বিশ্ববিদ্যালয় স্টেডিয়ামের চেয়ে আরও বেশি।
শু ইয়ং দ্রুত মনোভাব ঠিক করে, অবাক হয়ে থাকা সতীর্থদের একত্রিত করে।
“তারা বলে, কেউ মিশিগান রাজ্যে তাদের হারাতে পারবে না; কিন্তু আমরা তো ‘অখ্যাত’ নই।”
শু ইয়ং তখন হালকা হাস্যরসের ভঙ্গিতে বলল; দলের সবাই হাসল।
ইংরেজি “Nobody” শব্দের দুটি অর্থ: “কেউ নেই” এবং “অখ্যাত ব্যক্তি”।
শু ইয়ং কথাটি দিয়ে গ্রিনের মন্তব্যকে চতুরভাবে ভেঙে দিল, একই সঙ্গে দলের উদ্বেগও কমিয়ে দিল।
“তোমরা, শুরুতেই তাদের গুঁড়িয়ে দাও!”
দলের সবাই স্বস্তিতে, শু ইয়ং আবার হাত তুলে চিৎকার করল।
“চলো, ম্যাগনেটস!”
সবাই হাত একত্রে রেখে স্লোগান দিল।
এবার তারা আর পরিবেশ নিয়ে ভাবছিল না, বরং উষ্ণ-আপে মনোযোগী, মুখে ছিল জয়ের তেজ।
তারা জানত না, গ্রিন কেন এমন কথা বলেছে; শুনেছিল শুধু তার দম্ভ।
এক নবাগত খেলোয়াড় এমন বড় কথা বললে, তাকে উচিত শিক্ষা দিতে হবে।
উদ্বোধনী অনুষ্ঠান শেষে, উভয় দলের প্রথম একাদশ মাঠে নামল।
ট্রাভিস ওয়াল্টন, লুলিন লুকাস, ডেলভিন রয়, রেমার মরগান, গোরান সুটন—এটাই মিশিগান স্টেট বিশ্ববিদ্যালয়ের স্পার্টানদের প্রথম পাঁচ।
গ্রাসার, হারডেন, ডিরোজান, শু ইয়ং, আয়ার্স—এটাই আরিজোনা স্টেট বিশ্ববিদ্যালয়ের ম্যাগনেটসের প্রথম পাঁচ।
সানডেক আজ গ্রাসারকে কুকসিকসের বদলে প্রথম পাঁচে রেখেছে; উচ্চতা কিছুটা কমেছে, কিন্তু গতি ও বল কন্ট্রোল বেড়েছে।
এটা স্পার্টানদের কৌশলের মোকাবিলায়।
স্পার্টানদের কৌশল সরল—প্রতিরক্ষা, পাল্টা আক্রমণ, কখনো পুরো মাঠে চাপ, আর চমৎকার ঘুরিয়ে ঘুরিয়ে দল সাজিয়ে প্রতিপক্ষকে বিপর্যস্ত করা।
আগে মিশিগান স্টেট বিশ্ববিদ্যালয় লুইসভিলকে হারিয়েছিল, মূলত প্রতিরক্ষার জোরে—অতৃপ্ত লুইসভিলকে মাত্র ৫২ পয়েন্টে আটকে রেখেছিল।
তাই ম্যাচের চাবিকাঠি—ম্যাগনেটস স্পার্টানদের প্রতিরক্ষা ভেদ করতে পারে কি না।
তারা যদি না পারে, প্রতিপক্ষের টানাটানিতে পড়ে গেলে, তাহলে তারাই পরবর্তী লুইসভিল।
তাই “শুরুতেই প্রতিপক্ষকে গুঁড়িয়ে দাও”—সানডেকের মূল কৌশল।
ম্যাচ শুরু হল; আয়ার্স আর সুটন কেন্দ্রে জাম্প বল।
আশি হাজার দর্শকের চিৎকারে, সুটন স্পার্টানদের জন্য প্রথম আক্রমণের সুযোগ এনে দিল।
এরপর স্পার্টানরা তাদের দুর্বল স্থিতিশীল আক্রমণের নমুনা দেখাল।
আক্রমণ-প্রতিরক্ষা দুই-ই দক্ষ দল এনবিএতে দুর্লভ, এনসিএএতে তো আরও।
ছাত্রদের ক্ষমতা সীমিত, সাধারণত একদিকে জোর দেয়; স্পার্টানরা যেহেতু প্রতিরক্ষায় দক্ষ, আক্রমণে দুর্বল।
তাদের পিক-অ্যান্ড-রোল প্রচুর, কিন্তু শক্তিশালী আক্রমণকারী না থাকায়, ম্যাগনেটস অনায়াসে পাল্টা রক্ষা করে, ফলে সহজ শটের সুযোগ পায় না; শেষমেশ বল লুকাসের হাতে, সে জোরপূর্বক ড্রাইভ করে, শু ইয়ং ডানায় বল ব্লক করে।
শু ইয়ং রিবাউন্ড তুলে, ঘুরে বাইরে গ্রাসারকে পাঠায়।
ম্যাগনেটস পাল্টা আক্রমণ করে, গ্রাসার সামনে থেকে দুই-এক, তিন-পয়েন্ট লাইনে বল উঁচুতে ছুড়ে দেয়।
“ধুম!”
ডিরোজান দৌড়ে উঠে ঝাঁপিয়ে এক দুর্দান্ত অ্যালি-উপ ডাঙ্ক!
মাঠে মুহূর্তেই আরিজোনার সমর্থকদের বজ্রধ্বনি।
সংখ্যায় কম হলেও, এই দারুণ শুরু তাদের উচ্ছ্বাস বাড়িয়ে দিল।

মাত্র কুড়ি হাজারের পার্থক্য—এটা কীসের পার্থক্য!
ম্যাগনেটস পয়েন্ট পেল, স্পার্টানদের আবার স্থিতিশীল আক্রমণ।
তবে এবার তারা কিছু পয়েন্ট পেল; সুযোগ ভালো না হলেও, তাদের শ্বেতাঙ্গ সেন্টার গোরান সুটন বাইরে থেকে আয়ার্সকে টপকে তিন পয়েন্ট দিল।
সুটন স্পার্টানদের একমাত্র খেলোয়াড়, যাকে এনবিএ ইতিহাসে ড্রাফট করা হয়েছে—দ্বিতীয় রাউন্ডে পঞ্চাশতম।
এই তিন পয়েন্ট স্পার্টানদের সুযোগ দিল—তাদের প্রতিরক্ষার শক্তি দেখানোর।
গ্রাসার বল নিয়ে সামনে, সঙ্গে সঙ্গে চাপ; সে দ্রুত প্রতিক্রিয়া দিয়ে বল হারডেনকে পাঠায়।
তবে হারডেনও ফাঁকা শট পায় না; চাপের পর স্পার্টানরা দ্রুত ফিরে আসে।
এই প্রতিরক্ষাই তাদের চূড়ান্ত চারে পৌঁছানোর মূল কারণ।
তবে, তারা খুব শিগগিরই বুঝল, পরিস্থিতি বদলে গেছে।
কারণ, হারডেন বল হাতে নিলেই, ম্যাগনেটসের সবচেয়ে বড় সুবিধা সামনে আসে—প্রথম পাঁচ জনেই বল সামলাতে পারে!
সেন্টার আয়ার্সও বল বিতরণে দক্ষ।
বিশেষত বল হারডেনের হাতে এলে, কোনো চাপ-ফেরত কৌশল কাজে আসে না।
তুমি চাপ দাও, সে দ্রুত বল ছাড়ে; ফিরে আসার সময়ই নেই।
“সোয়াশ!”
শু ইয়ং বাইরে থেকে হারডেনের পাস নিয়ে, অনবদ্য তিন পয়েন্টে প্রতিপক্ষকে জবাব দিল।
ম্যাগনেটস কোনো পিক-অ্যান্ড-রোল কৌশলই ব্যবহার করেনি!
এরপর, ম্যাচ স্পার্টানদের বারবার প্রতিরক্ষার ব্যর্থতা ও দুর্বল আক্রমণের মাঝে একতরফা হয়ে উঠল।
যখন বিষাক্ত সাপের বিষই আর কার্যকর নয়, তখন সে যেন খটখটে মাংসে পরিণত।
ম্যাচ পাঁচ মিনিটেই, ১৭-৭; ম্যাগনেটস দ্বিগুণ ব্যবধানে এগিয়ে গেল।
ম্যাচের আগে: কেউ মিশিগান রাজ্যে মিশিগান স্টেট বিশ্ববিদ্যালয়কে হারাতে পারবে না।
ম্যাচ চলাকালে: কী তুচ্ছ প্রতিপক্ষ, একটুও টেকেনি!
এমন পরিস্থিতি আসলে অস্বাভাবিক নয়।
আগের আমন্ত্রণমূলক পর্যায়ে, মিশিগান স্টেট বিশ্ববিদ্যালয় নর্থ ক্যারোলাইনা বিশ্ববিদ্যালয়ের সঙ্গে খেলেছিল; সেই ম্যাচে তারা ৩৫ পয়েন্টে হেরেছিল—পুরোপুরি বিধ্বস্ত।
ম্যাচের গতিও এই ম্যাচের মতো; চাপ-ফেরত প্রতিরক্ষা, যখন একাধিক শক্তিশালী আক্রমণকারী থাকে, তখন তুমি জানো না কাকে রক্ষা করবে, কাউকে ছাড়তে সাহস নেই, ফলাফল—মাথাহীন মাছির মতো প্রতিপক্ষের হাতে ঘুরে বেড়ানো।
তাহলে, মিশিগান স্টেট বিশ্ববিদ্যালয় এমন দুর্বল দল নিয়েও চূড়ান্ত চার পর্যন্ত গেল কীভাবে?
তাদের ভাগ্য ভালো।
এখানে ভাগ্য মানে, তাদের ডিভিশনে প্রতিপক্ষ দুর্বল ছিল না; বরং, এর আগে তারা নর্থ ক্যারোলাইনা বা আরিজোনা স্টেটের মতো একাধিক শক্তিশালী খেলোয়াড়ের মুখোমুখি হয়নি।
বা, বলা যায়, আরিজোনা স্টেট বিশ্ববিদ্যালয় মিশিগান স্টেটের অন্যতম দুর্বলতা।
তবে সবাই টুর্নামেন্টে আগের মুখোমুখি হয়নি, আসল ফলাফল মাঠে আসার পরই জানা যায়।
আর, সানডেকের কৌশলও সত্যিই অসাধারণ; শুরুতেই ম্যাচের লাগাম ধরে রেখেছে।
ম্যাচ সাত মিনিটে, স্কোর ৭-২১।
একি, প্রথমার্ধেই ম্যাচ শেষ!
এ সময়, মিশিগান স্টেট বিশ্ববিদ্যালয় খেলোয়াড় বদলায়—ডারেল সামার্স, ক্রিস অ্যালেন, ও ড্রেমন্ড গ্রিন মাঠে আসে।