পঁচাশি অধ্যায়: এই ঢেউ মহাকাশের সীমায়

প্রতি বছরের মতো এনবিএ মৌসুম শুরুর আগে প্রায় এক মাসব্যাপী প্রস্তুতি ম্যাচ অনুষ্ঠিত হয়। বেশিরভাগ দলের জন্য এই ম্যাচগুলো মূলত দলগত সংহতি গড়ে তোলা এবং রোটেশন যাচাইয়ের সুযোগ। অবশ্য, এই প্রস্তুতি ম্যাচেও দলের সামগ্রিক অবস্থা কিছুটা বোঝা যায়।

যেমন ২০১২ সালে লস অ্যাঞ্জেলেস লেকার্স যখন প্রবীণদের ফোর-ফোরটি তৈরি করেছিল, প্রস্তুতি ম্যাচে আট ম্যাচেই তারা হেরে যায়, শেষ পর্যন্ত প্রথম রাউন্ড থেকেই বিদায় নিতে হয়েছিল। আবার ২০২১ সালের লেকার্স, যেখানে ছিল চারজন ‘ঐতিহাসিক সেরা পঁচাত্তর’-এর সদস্য, প্রস্তুতি ম্যাচে ছয় ম্যাচ টানা হার, এবং শেষ পর্যন্ত প্লে-অফেও উঠতে পারেনি। তাই, প্রস্তুতি ম্যাচের ফলাফল মৌসুমের পরিসংখ্যানে যোগ না হলেও গুরুত্ব কম নয়।

এ বছর শিকাগো বুলসের প্রস্তুতি ম্যাচ ছিল আরও বিশেষ। সাধারণত প্রস্তুতি ম্যাচগুলো হয় যুক্তরাষ্ট্রেই, তবে কিছু ম্যাচ বিদেশেও হয়। যেমন চীনভিত্তিক চ্যাম্পিয়নশিপ, সেটিও একধরনের প্রস্তুতি ম্যাচ। দ্যাভিড স্টার্নের বিশ্বায়ন পরিকল্পনার ফলে এখন এই ম্যাচের আয়োজন সারা পৃথিবীতে ছড়িয়ে পড়েছে। এইবার বুলসের ম্যাচ আয়োজন করা হয়েছিল ইংল্যান্ডের লন্ডনে—এখানেই প্রথমবারের মতো এনবিএ-র বিদেশি ম্যাচ অনুষ্ঠিত হয়।

বুলসের অংশগ্রহণের কারণটিও ঠিক যেমন প্রথমবার চীনে ম্যাচ হয়েছিল হিউস্টন রকেটসের সঙ্গে। লুয়েল ডেং, নামেই বোঝা যায়, তিনি এখন ব্রিটিশ নাগরিক। ডেংের জন্ম সুদানে, পরে গৃহযুদ্ধের কারণে ব্রিটেনের নাগরিকত্ব নেন, তবে মাত্র চৌদ্দ বছর বয়সেই যুক্তরাষ্ট্রে বসবাস শুরু করেন। অর্থাৎ, দশ বছর পর তিনি আবার ফিরে এসেছেন ব্রিটেনে। স্টার্নের কৌশলগত দক্ষতা এখানেই স্পষ্ট!

বুলসের প্রতিপক্ষ ছিল ইউটা জ্যাজ। এ দলটির সঙ্গে চীনা দর্শকদের বেশ পরিচিতি রয়েছে, যদিও সেই পরিচিতিতে মিশে আছে অনেকটা ক্ষোভ। ২০০৬ থেকে ২০০৮—দুই মৌসুম ধরে হিউস্টন রকেটস প্লে–অফে ইউটা জ্যাজের বিপক্ষে হেরে যায়, একবার তো ২–০ এগিয়ে থেকেও ৩–৪ ব্যবধানে হেরে গিয়েছিল। সেই সময়, ইয়াও মিংয়ের কারণে চীনা সমর্থকদের প্রিয় দল ছিল রকেটস, এসব অপ্রিয় স্মৃতি ভুলে যাওয়া কঠিন। ফলে ডেরন উইলিয়ামস, কার্লোস বুজার, মেমেট ওকুর, আন্দ্রেই কিরিলেঙ্কো, রনি ব্রুয়ার, কাইল কোভার কিংবা এমনকি ফেশেনকো—এসব নাম চীনা দর্শকদের কাছে অতি পরিচিত।

তবে জ্যাজের বর্তমান সময়টা খুব সুখকর নয়। এই দলটা বহু বছর ধরে একই কোর নিয়ে খেললেও তাদের সেরা অর্জন একবার কেবল পশ্চিমাঞ্চলীয় ফাইনালে ওঠা। যদি স্মৃতি ভুল না হয়, দুই বছরের মধ্যে এ দলটি ভেঙে যাবে। তবু, মরার ওপর খড়ার ঘা হলেও, ভাঙার আগ পর্যন্ত তারা প্লে–অফের মানের দল, শক্তিতে বুলসের চেয়ে এগিয়ে।

এদিকে বুলসের তারকা ডেরিক রোজ এই ম্যাচে খেলবে না। তার গোড়ালির চোট অনেকটাই সেরে উঠেছে, তবে নিরাপত্তার খাতিরে পুরো প্রস্তুতি ম্যাচেই তাকে বিশ্রাম দেওয়া হবে। সাধারণত প্রস্তুতি ম্যাচে জয়-পরাজয় খুব গুরুত্ব পায় না, কিন্তু বিদেশি ম্যাচ বলে কথা—সবাই সম্মান রাখতে চায়, তাই জয়-পরাজয়ের প্রতিযোগিতা এখানে কিছুটা বেশি।

লন্ডনে পৌঁছানোর পর, প্রধান কোচ ভিনি ডেল নেগ্রো খেলোয়াড়দের অর্ধদিনের ছুটি দিয়ে শহরের সৌন্দর্য উপভোগের সুযোগ দেন। ডেং, রোজ আর শিউইংকে নিয়ে গেলেন এক রহস্যময় জায়গায়—লন্ডন অলিম্পিকের বাস্কেটবল স্টেডিয়ামের নির্মাণস্থলে। যদিও অলিম্পিক হবে চার বছর পর, স্টেডিয়ামের নির্মাণ শুরু হয়ে গেছে এ বছরের শেষেই।

শিউইং দেখলেন—এখনও কেবল খননযন্ত্র চলছে, কিন্তু ডেংয়ের উত্তেজনা ছিল চোখে পড়ার মতো, তিনি উচ্ছ্বাস নিয়ে পরিচয় করিয়ে দিচ্ছিলেন জায়গাটা। এ অনুভূতি শিউইং বুঝতে পারছিলেন। এমন মুহূর্তে, দলে সঙ্গীদের নিয়ে এমন জায়গায় আসা ডেংয়ের মানসিকতা তিনি উপলব্ধি করতে পারলেন, বুঝলেন কেন ডেং অবসর–পরবর্তীতে দক্ষিণ সুদানের জাতীয় দল গড়তে চেয়েছিলেন। মাত্র বিশ বছরের জীবনেই তিনটি দেশে বাস, ডেংয়ের জন্য জাতীয় পরিচয়ের টানটা খুব গভীর।

ঠিক তখনই, শিউইংয়ের মনে জাগল এক গুরুতর প্রশ্ন। তার মনে আছে, লন্ডন অলিম্পিকের মূল প্রতিপাদ্য ছিল পরিবেশবান্ধবতা, আর ইউরোপীয়দের পরিবেশ সচেতনতা প্রায় নিষ্ঠুর পর্যায়ে। এই বাস্কেটবল স্টেডিয়ামে কি টয়লেটই থাকবে না?

সেদিন রাতে, বুলস ও জ্যাজের ম্যাচ হলো লন্ডনের নর্থ গ্রিনউইচ এরিনায়। এই স্টেডিয়ামে ঢুকতেই শিউইংয়ের পুরনো স্মৃতি আবার জেগে উঠল। লন্ডন অলিম্পিকের বাস্কেটবল ইভেন্টে দুটি ভেন্যু ছিল—লন্ডন অলিম্পিক বাস্কেটবল স্টেডিয়াম, যেখানে গ্রুপ পর্যায়ের ম্যাচ হতো, সেখানে সত্যিই কোনো টয়লেট ছিল না। কিন্তু একবার নকআউট পর্বে উঠলেই খেলা হতো নর্থ গ্রিনউইচ এরিনায়। বিশাল আঠারো হাজার দর্শক ধারণক্ষমতার এই স্টেডিয়ামে রেস্তোরাঁ, দোকান, শতাধিক টয়লেট—সবই ছিল। তাই ইংরেজদের চিন্তাধারা সত্যিই বোধগম্য নয়—নকআউট পর্বে না উঠলে কি টয়লেটের অধিকার নেই? অলিম্পিকে নকআউট পর্বে ওঠার অদ্ভুত কারণে আরেকটা যুক্ত হলো।

খেলা শুরুর আধঘণ্টা আগে গ্যালারি কানায় কানায় পূর্ণ। প্রথমবারের মতো এনবিএ মানের খেলা এখানে, উত্তেজনার পারদ ছিল তুঙ্গে। শিউইং দেখলেন, অনেক দর্শক ডেংয়ের বিশাল মুখের পোস্টার তুলেছেন। সবাই বলে ব্রেক্সিট, কিন্তু ব্রিটিশ বাস্কেটবল ইউরোপীয় বাস্কেটবলের চাইতে একদম আলাদা জগতে। ইউরোপিয়ান চ্যাম্পিয়নশিপে ব্রিটেনকে সেরা আটে দেখলে বুঝতে হবে, তুমি নিজেকেই বেশি পুরস্কার দিচ্ছো, চোখে ধাঁধা লাগছে। তাই ডেংয়ের ব্রিটিশ বাস্কেটবলে যে প্রতীকী গুরুত্ব, তা অনেকটা ইয়াও মিংয়ের চীনা বাস্কেটবলে অবদানের মতোই। ডেংয়ের সঙ্গে স্টেডিয়াম দেখার অভিজ্ঞতা মনে করে শিউইং মনে মনে একটা সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেললেন।

প্রস্তুতি ম্যাচে কোনো আনুষ্ঠানিক উদ্বোধন নেই। ওয়ার্ম-আপ শেষে দুই দলের প্রাথমিক একাদশ ঘোষণা হলো—
বুলস: কির্ক হিনরিখ, শিউইং, লুয়েল ডেং, তাদজা সাঙ্গাইলা, জোয়াকিম নোয়া।
জ্যাজ: ডেরন উইলিয়ামস, সিজে মাইলস, রনি ব্রুয়ার, কার্লোস বুজার, মেমেট ওকুর।

বুলসের হয়ে আজ রোজ খেলবে না, জ্যাজের পক্ষে আন্দ্রেই কিরিলেঙ্কোও আজ বিশ্রামে। দর্শকদের উল্লাসের মধ্যে ওকুর বল ছুঁয়ে খেলা শুরু করলেন—এনবিএ ব্রিটিশ সিরিজের উদ্বোধন।

জ্যাজ শুরুতেই বুজারকে আক্রমণে পাঠাল, নোয়া তাকে সামলাতে গেলেন। বুজার পেছন ঘুরে লাফিয়ে ঝড়ের গতিতে স্কোর করল। তার দক্ষতা তখনও চূড়ান্ত পর্যায়ে। শিউইংয়ের চোখে এই দৃশ্যটা একটু অন্যরকম, কারণ ইতিহাসে বুজার পরের বছরই বুলসে যোগ দেবেন। তাহলে কি ভবিষ্যতের সতীর্থ নিজের শক্তি দেখাচ্ছেন?

বুলসের আক্রমণে হিনরিখ বাইরে বল ধরলেন, শিউইং সাঙ্গাইলার পাস থেকে বল নিলেন। ডেল নেগ্রো বড় কোনো কোচ নন, বরং তার কোচিং ক্যারিয়ারও খুব সংক্ষিপ্ত—শুধু বুলস আর ক্লিপার্সের কোচ ছিলেন; দু’দলেরই তিনি বাদ পড়ার পর উত্থান হয়েছিল, যা কিছুটা ইঙ্গিতবহ। তবে তার একটা গুণ—তিনি তরুণ খেলোয়াড়দের সুযোগ দিতে ভালোবাসেন। গত বছর রোজের গড়ে শট নেওয়ার সংখ্যা দলে দ্বিতীয়, কেবলমাত্র বেঞ্চ গর্ডনের চেয়ে এক কম। আজ রোজ না থাকায় শিউইং এই নবাগতই দলের মূল আক্রমণভাগের দায়িত্বে।

শিউইং বল হাতে দেখলেন শট নেওয়ার সুযোগ নেই, দ্রুত বক্সে ঢুকে গেলেন। জ্যাজের প্রতিরোধ অবশ্য গ্রীষ্মকালীন লিগের চাইতে অনেক বেশি পেশাদার, মাঝপথেই তিনি ডিফেন্ডারের সামনে পড়লেন। দেখলেন, বল ব্লক করতে আসা ব্রুয়ার; এক মুহূর্তও না ভেবে বল ছুঁড়ে দিলেন দুর্বল পাশের ৪৫ ডিগ্রিতে।

ডেং তখন একদম ফাঁকা, গ্যালারিতে উল্লাসের ঢেউ উঠল তখনই—

“শুউউ!” ডেং প্রত্যাশা পূর্ণ করলেন, নিজের ‘হোম গ্রাউন্ডে’ প্রাথমিক স্কোর করলেন। করতালির গর্জন উঠল স্টেডিয়ামে—এমন সূচনা তারা দারুণ পছন্দ করে। ডেং ডিফেন্সে পেছনে ফিরতে ফিরতে শিউইংয়ের দিকে ইশারা করলেন।

প্রশিক্ষণ ক্যাম্পে ডেং ও শিউইংয়ের আক্রমণ-প্রতিরোধের যে অভিজ্ঞতা, তাতে শিউইং চাইলে নিজেই এই বল নিয়ে এগোতে পারতেন। ব্রুয়ার ছুটে এসেছে ঠিকই, কিন্তু শিউইং ড্রাইব বা জাম্পস্টপ দিয়ে তাকে কাটিয়ে যেতে পারতেন। তবুও তিনি বলটা ডেংকে দিলেন—স্পষ্টই বোঝা যায়, এখানে কিছুটা ইচ্ছাকৃত সহায়তার ছাপ রয়েছে।

পরের আক্রমণে আবার বুজার নোয়ার বিপক্ষে লড়াইয়ে নামলেন, এবার নোয়া প্রাণপণ ডিফেন্স করলেন। তখনও নোয়া তৃতীয় বর্ষের ছাত্র, শরীর বেশ শীর্ণ। কিন্তু রিবাউন্ডও তিনিই কাড়লেন, দ্রুতবল নিয়ে ছুটলেন সামনে—এটাই তার খেলার স্টাইল। সামনে তিন বনাম দুই, নোয়া বল দিলেন ডেংকে, ডেং ডিফেন্স দেখে আবার শিউইংকে, শিউইং লাফিয়ে উঠতেই ডিফেন্ডার টানলেন, আবার বল ফেরত দিলেন ডেংকে।

ডেং সহজেই লে-আপে আরও দুই পয়েন্ট নিলেন। আগের বলটা হয়তো বোঝা যায়নি, তবে এবারটা একেবারে স্পষ্ট—শিউইং ইচ্ছা করেই ডেংকে বল বানিয়ে দিচ্ছেন।

ফিরে এসে বুজার ডেরনের সঙ্গে পিক-অ্যান্ড-রোল খেললেন, ডেরনের পাস থেকে ফ্রি থ্রো লাইনে বুজার নিখুঁত মিডরেঞ্জ শট করলেন। জ্যাজের প্রথম চার পয়েন্টই বুজারের। এত দক্ষতা না থাকলে ইয়াও মিংকেও কি তিনি এত সমস্যায় ফেলতে পারতেন?

বুলসের পাল্টা আক্রমণে ডেং টপ-অফ-দ্য-আর্ক থেকে তিন পয়েন্টে বল ঝুলিয়ে দিলেন! সত্যি কথা বলতে, ডেং খুব দক্ষ শুটার নন, কিন্তু আজকের মতো হোমগ্রাউন্ডে, মনে হয়, বাস্কেটটাই এক বিশাল সাগর!

পরের আক্রমণে শিউইং সরাসরি ডেরনের পাস কেটে নিলেন। কে জানে, অতিরিক্ত আত্মবিশ্বাস, নাকি দীর্ঘ যাত্রার ক্লান্তি, নাকি বিলেত এসে ‘বানানা বোট ব্রাদারদের’ মতোই কোথাও ভিন্ন অভিজ্ঞতায় ডুবে ছিলেন—ডেরনের আজকের পারফরম্যান্স খুবই সাদামাটা।

শিউইং দ্রুত সামনে ছুটে গেলেন, দেখলেন ডেং এগিয়ে আসছেন, বলটা ছুঁড়ে দিলেন রিমের ওপরে। ডেং লাফিয়ে উঠে এক হাতে বল চেপে—

“বুম!” সরাসরি অ্যালি-উপ ডাঙ্ক! পুরো নর্থ গ্রিনউইচ এরিনা যেন মুহূর্তেই বিস্ফোরিত হলো। শুধু এই ডাঙ্কের জন্যই নয়, ডেং এভাবে শুরুতেই টানা নয় পয়েন্ট করে ফেললেন!

এর চেয়ে নিখুঁত হোমগ্রাউন্ড পারফরম্যান্স আর কী হতে পারে?

জ্যাজ কোচ জেরি স্লোন সঙ্গে সঙ্গেই টাইমআউট চাইলেন। ডেং এবার নিজে থেকেই এগিয়ে এসে শিউইংয়ের সঙ্গে করমর্দন করলেন। শিউইং শুধু মুচকি হাসলেন, দলের সিনিয়রদের আস্থা তিনি ইতিমধ্যেই অর্জন করেছেন।