উনপঞ্চাশতম অধ্যায় “ডেমারের জন্য!”
সবকিছুই যেন শুভদিকেই এগিয়ে চলেছে, খেলোয়াড়রাও আসন্ন চ্যাম্পিয়নশিপের জন্য উদ্গ্রীব হয়ে আছে। চ্যাম্পিয়নশিপ শুরুর দু’দিন আগে, দল প্রস্তুতি নিয়ে ফিলাডেলফিয়ার উদ্দেশ্যে রওনা দেয়, তাদের প্রথম পর্বের খেলা হবে ডিজিটালম্যান দলের ঘরের মাঠ, ভাচোভিয়া সেন্টার স্টেডিয়ামে।
তবে, ঠিক যখন সবাই বাসে উঠে এয়ারপোর্টের পথে রওনা দিচ্ছিল, তখনই সানডেক হঠাৎ করে এক ঘোষণা দিলেন।
“ডেমার আমাদের সঙ্গে ফিলাডেলফিয়া যাচ্ছে না, ওর পরিবারে কিছু সমস্যা দেখা দিয়েছে।”
এই কথা শুনে সবাই থমকে গেল। ডেমার দ্য রোজান যদিও মাত্র প্রথম বর্ষের ছাত্র, কিন্তু দলে হাডেন ও শু ইয়ং-এর পরেই সে তৃতীয় সেরা স্কোরার।
সবচেয়ে বড় কথা, ডেভিলস দলের রোটেশন এমনিতেই বেশ টাইট; হঠাৎ করে এমন একজন স্কোরার বাদ পড়লে দলের শক্তির উপর বড় প্রভাব পড়ে।
শু ইয়ং ও হাডেন একে অপরের দিকে তাকিয়ে মাথা নেড়ে দিল। সকালে অনুশীলনের সময়ও ডেমার খেলার কথা নিয়ে কথা বলছিল, বিকেলেও তার মধ্যে কোনো অস্বাভাবিকতা দেখা যায়নি।
এটা স্পষ্ট, কোনো আকস্মিক ঘটনা ঘটেছে, এতটাই হঠাৎ যে ডেমার তাদের সঙ্গে কথা বলারও সময় পায়নি, কেবল সানডেককে জানিয়ে গেছে।
তবে শু ইয়ং লক্ষ করল, হাডেনের মুখে দুশ্চিন্তার ছাপ স্পষ্ট। গাড়ি চলতে শুরু করার পর, হাডেন আর নিজেকে ধরে রাখতে না পেরে ডেমারকে ফোন করল।
কিন্তু ওপাশে ফোনটা ব্যস্ত দেখাল, কিছুক্ষণ পর সে ফোনটা নামিয়ে রাখল।
“বাসার ব্যাপারটা কি এভাবে ফেলে রাখা যায় না? এমন সময়ে দলের বাইরে গেলে কি হবে?”
“তাই তো, চ্যাম্পিয়নশিপ তো প্রায় এসেই গেল, ওদের বাড়ির লোকজনও দেখছি ব্যাপারটা বোঝে না, এমন সময়ে ফোন করছে!”
“ধরো, হয়তো কোনো অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটেছে, ডেমারকে তো এতদিন ধরে চেনো, ও এমন না!”
পেছনের সারির খেলোয়াড়রা ফিসফিস করে আলোচনা করতে লাগল।
সবকিছু ভালোয় ভালোয় চলছিল, এখন হঠাৎ করেই মূল খেলোয়াড়দের একজন অনুপস্থিত, যেকোনো দলেরই স্থির থাকা কঠিন।
“চুপ করো!” এসময় হাডেন হঠাৎ উঠে দাঁড়িয়ে পেছনের দিকে চেঁচিয়ে উঠল।
এতে সবাই চুপসে গেল। প্রথমে কথা বলছিল বেঞ্চের দুই খেলোয়াড়, পরে আইয়ার্স তাদের থামাতে চেয়েছিল।
সবচেয়ে বড় কথা, হাডেন সাধারণত শান্ত স্বভাবের, সবাই এই প্রথম ওকে এতটা রাগতে দেখল।
বাসের ভেতর মুহূর্তেই গুমোট পরিবেশ তৈরি হল।
ভাগ্য ভালো, হাডেন আর কিছু বলল না, ধমক দিয়ে আবার বসে পড়ল, চেষ্টা করল ডেমারকে ফোন করতে, কিন্তু এবার ফোন বন্ধ পাওয়া গেল।
শু ইয়ং-এরও একটু দুশ্চিন্তা লাগল, কারণ হাডেনের এমন প্রতিক্রিয়া সত্যিই বড় কোনো বিপদের ইঙ্গিত দিতে পারে।
হাডেন শেষবারের মতো ডেমারকে একটা মেসেজ পাঠিয়ে ফোন রেখে দিল।
“চিন্তা করো না, ডেমারের ফোনের চার্জ হয়তো শেষ হয়ে গেছে,” শান্তভাবে বলল শু ইয়ং।
হাডেন মাথা নেড়ে জানালার দিকে মুখ ঘুরিয়ে নিল।
পথটা নীরবেই কাটল। ফিলাডেলফিয়ায় বিমান নামার পর, হাডেন ফোন অন করতেই ডেমার দ্য রোজান কল ব্যাক করল।
ফোন আলাপ শেষে, হাডেন হাঁফ ছেড়ে বাঁচল।
“ডেমারের কি হয়েছে?” এবার শু ইয়ং জানতে চাইল।
“শু, কখনো কি কল্পনা করতে পারো, কারো বাবা গুরুতর কিডনি রোগে ভুগছেন, মা লুপাসে আক্রান্ত, আর সেই ছেলেটিকে প্রতিদিন কী ভয়ানক মানসিক চাপে থাকতে হয়?” হাডেন উত্তর না দিয়ে উল্টো শু ইয়ংকে প্রশ্ন করল।
শু ইয়ং চুপ করে গেল। সে বুঝতে পারল, হাডেন আসলে ডেমার দ্য রোজানের পরিবারের কথা বলছে।
সে মাথা নাড়ল। সে তো এক সুখী বাস্কেটবল পরিবারে জন্মেছে, ডেমারদের মতো পরিবারের কথা শুনেছে, কিন্তু সেই কষ্ট সে অনুভব করতে পারে না।
তবে সে একটু একটু করে বুঝতে পারল, কেন ডেমার পরে অবসাদগ্রস্ত হয়ে পড়েছিল, আর কেন সে বাইরে থেকে যতটা হাসিখুশি, ভেতরে ততটা নয়।
এমন পরিবেশে থেকেও যদি কেউ নিজেকে ইতিবাচক না রাখতে পারে, তাহলে হতাশা আর চরম সিদ্ধান্তে চলে যাওয়া খুব সহজ।
“ডেমার প্রথমে যেতে চেয়েছিল দক্ষিণ ক্যালিফোর্নিয়ার বিশ্ববিদ্যালয়ে, সেখান থেকে কম্পটন মাত্র বিশ মিনিটের পথ, বাবা-মাকে দেখাশোনা করা যেত সহজেই।” তারা তখন হোটেলের বাসে উঠেছে, হাডেন বসে বলতে লাগল।
গাড়িতে অদ্ভুত এক নিরবতা, শুধু শু ইয়ং নয়, বাকি সবাইও মনোযোগ দিয়ে শুনছে।
ডেমার কখনো নিজের পরিবারের কথা কাউকে বলেনি।
“কিন্তু ডায়ান আন্টি, ডেমারের মা, ওকে বলেছিল নিজের স্বপ্নের পথ বেছে নিতে। গত বছর আমাদের আর ইউসিএলএর খেলা দেখে এসে ডেমার বাড়ি ফিরে মায়ের সঙ্গে এক ঘণ্টা ধরে নিজের অনুভূতি ভাগ করেছিল। মা বুঝতে পেরেছিলেন, ছেলের কতটা আশা।”
শু ইয়ং মাথা নাড়ল। এবার বুঝতে পারল, কেন ডেমার অ্যারিজোনা স্টেট ইউনিভার্সিটিকে বেছে নিয়েছিল।
“ডায়ান আন্টি হাসপাতালে ভর্তি হয়েছে, সেটা ডেমারকে বলেনি। হঠাৎ তার অবস্থা খারাপ হয়, তখনই খালাম্মা ডেমারকে ফোন দেয়।” হাডেন বলে চলল, এবং কেন ডেমার এত হঠাৎ চলে গেল, সে কথাও পরিষ্কার হল।
পেছনের বেঞ্চের দুই খেলোয়াড় মাথা নিচু করে রইল, আইয়ার্সও লজ্জায় পড়ে গেল।
হাডেন ও ডেমার ছোটবেলার বন্ধু, তার উপর ডেমারের পরিবারের খবর জানে বলেই হয়তো ‘অপ্রত্যাশিত ঘটনা’ শুনে এতটা উত্তেজিত হয়েছিল।
“চিন্তা করো না, সব ঠিক হয়ে যাবে।” সান্ত্বনা দিল শু ইয়ং।
হাডেন মাথা নেড়ে জানাল, ডেমার ফোনে জানিয়ে দিয়েছে, আপাতত বিপদের কিছু নেই।
পরের দিনের অনুশীলনে, সানডেক রোটেশন এবং কৌশলে বড় পরিবর্তন আনল।
ডেমার দ্য রোজানের অনুপস্থিতি ডেভিলস দলের ওপর বড় চাপ ফেলল।
বিশেষ করে, পরদিনই খেলা, প্রস্তুতির সময় হাতে মাত্র একদিন।
হাডেনের কাহিনী শোনার পরে মানসিকভাবে খেলোয়াড়রা হয়তো কিছুটা প্রস্তুত, তবু এত হঠাৎ ঘটনা, মনোবল কমে যাওয়া অস্বাভাবিক নয়।
অনুশীলন শেষে ড্রেসিং রুমে ফিরে, শু ইয়ং জানত, অধিনায়ক হিসেবে তার কিছু বলা উচিত।
শুধু মনোবল হারিয়ে যদি হেরে যায়, সেটা সবার জন্য দুঃখের হবে।
শু ইয়ং উঠে দাঁড়াতেই সবার কোলাহল থেমে গেল।
“বন্ধুরা, আমি জানি ডেমারের হঠাৎ অনুপস্থিতি দলের জন্য বড় ধাক্কা, কিন্তু আমি বিশ্বাস করি, ও সব কিছু ঠিক করে ফিরে আসবেই। তোমরা তো ওর সঙ্গে পুরো একটা মৌসুম খেলেছ, তুমিও তো বিশ্বাস করো, তাই না?” শু ইয়ং সবার দিকে তাকিয়ে বলল।
ধীরে ধীরে সবাই মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল; ডেমার দ্য রোজান তাদের কাছে ঠিক হাডেনের মতোই বন্ধুত্বপূর্ণ, আবার শু ইয়ং-এর মতোই প্রাণবন্ত।
“তাই, এটা আমাদের জন্য কোনো সমস্যা নয়, বরং আমাদের সামনে বাড়তি একটা কারণ এনে দিয়েছে জয়ের জন্য। ডেমার ফিরে আসার আগে, আমাদের লাগাতার জিততেই হবে, বারবার।”
শু ইয়ং দৃঢ় কণ্ঠে বলল।
বাস্কেটবলের যাত্রা কখনোই মসৃণ নয়; হঠাৎ হঠাৎ এমন অনেক কিছুই ঘটতে পারে—চোট, দ্বন্দ্ব, নানা জটিলতা—সবই এই যাত্রাপথের অংশ।
শু ইয়ং এটা জানত, কারণ একসময় সে জর্ডানের গল্প পড়েছিল—যখন দ্বিতীয় সেরা খেলোয়াড় পিপেন পুরো ম্যাচে মাত্র আট পয়েন্ট পেল, নিজে ইনফ্লুয়েঞ্জাতে ভুগলেও জর্ডান দলকে জিতিয়েছিল।
আর শু ইয়ং এমন কথা বলতে পারছে, কারণ জীবনের আগের অধ্যায়ে সে নিজে এসবের মধ্য দিয়ে গেছে।
তাই, এমন পরিস্থিতিতে তাদের উচিত, তা স্বীকার করে এগিয়ে যাওয়া এবং জয় ছিনিয়ে আনা।
চ্যাম্পিয়নশিপ চলবে বিশ দিনেরও বেশি, তারা ধরে নিল ডেমার চোট পেয়ে কিছুদিনের জন্য অনুপস্থিত।
তাদের একটাই কাজ—ডেমার “সুস্থ হয়ে ফিরে আসার” আগে যেন তারা বিদায় না নেয়।
হাডেন উঠে দাঁড়িয়ে হাত বাড়িয়ে বলল, “ডেমারের জন্য!”
বাকি খেলোয়াড়রাও একে একে হাত রাখল।
“ডেমারের জন্য!”
একসঙ্গে সবার কণ্ঠে প্রতিধ্বনি উঠল ড্রেসিং রুম জুড়ে।