সপ্তদশ অধ্যায়: নির্বাচনের সময় এসে গেছে

১৪ই জুন, কোবির নেতৃত্বে লস অ্যাঞ্জেলস লেকারস ৪-১ ব্যবধানে অরল্যান্ডো ম্যাজিককে সহজেই পরাজিত করে, কোবির ক্যারিয়ারের চতুর্থ এবং শাকিল ও'নিলের বিদায়ের পর প্রথম এনবিএ চ্যাম্পিয়নশিপ ট্রফি জয় করে।
আগের দিনগুলোতে কোবির “লিগের সেরা খেলোয়াড়” পরিচয়ের ওপর বিতর্ক থাকলেও, এই চ্যাম্পিয়নশিপের অর্জনের পর, আর বিতর্কের余地 থাকল না—পেছনের হার নিয়ে “প্রথম হারানো ব্যক্তি” বলে ওঠা, এবং আমেরিকান ড্রিম টিমকে অলিম্পিকের শীর্ষে ফেরানো কোবি এখন প্রকৃত অর্থেই কিংবদন্তি।
কোবি এবং এই লেকারসের যুগের সূচনা হলো।
এক সপ্তাহ পরে, সু ইয়ং লাগেজ নিয়ে আবার নিউ ইয়র্কের পথে রওনা দিল।
আর কিছুদিন পরেই, ২০০৯ সালের এনবিএ ড্রাফট অনুষ্ঠান নিউ ইয়র্ক নিক্সের ঘরের মাঠ ম্যাডিসন স্কয়ার গার্ডেনে অনুষ্ঠিত হবে।
এখানে একটি ছোট্ট তথ্য আছে—প্রতি বছর এনবিএ ড্রাফটে অংশগ্রহণের জন্য আবেদনকারীর সংখ্যা আসলে বেশি নয়।
এই বছর, মোট ১০৩ জন আবেদন করেছে; নির্দিষ্ট তারিখের মধ্যে নাম প্রত্যাহার করার সুযোগ থাকায় ৫৫ জন সরে এসেছে, ফলে মাত্র ৪৮ জন চূড়ান্তভাবে রয়ে গেছে।
তবে এর মানে এই নয় যে ৩০টি দল শুধুমাত্র এই ৪৮ জনকে নিতে পারে, কারণ এনবিএ-তে ২২ বছর বয়সে স্বয়ংক্রিয়ভাবে ড্রাফটে অংশ নেওয়ার নিয়ম আছে।
তাই যদি এই বছর তোমার বয়স ঠিক ২২ হয়, তাহলে অভিনন্দন, তুমি ওয়াং ঝেলিনের মতো, ঘুম থেকে উঠে দেখবে এনবিএ তোমাকে ড্রাফট করেছে!
এই সংখ্যাটা আবার প্রমাণ করে, এ বছর ড্রাফট তুলনামূলকভাবে দুর্বল; কারণ স্বয়ংক্রিয়ভাবে আসা খেলোয়াড়দের চেয়ে নিজের ইচ্ছায় আবেদনকারীদের দক্ষতা সাধারণত বেশি।
নিউ ইয়র্কে পৌঁছানোর পর, সু ইয়ং দ্রুতই আবার শোয়ার্টৎসের সঙ্গে দেখা করল।
শোয়ার্টৎস একজন বিখ্যাত এজেন্ট, তাঁর অধীনে বহু এনবিএ তারকা আছেন, এবং এবারের ড্রাফটে শুধু সু ইয়ং নয়, আরও অনেককে চুক্তি করেছেন, ফলে তিনি সব সময় সু ইয়ং-এর সঙ্গে থাকতে পারেন না।
তবুও, সু ইয়ং তাঁর চুক্তিবদ্ধ নতুন খেলোয়াড়দের মধ্যে সবচেয়ে সম্ভাবনাময়, তাই তিনি সবচেয়ে বেশি সময় সু ইয়ং-কে দিয়েছেন।
“তোমাকে একটা ভালো, আনুষ্ঠানিক পোশাক প্রস্তুত রাখতে হবে। এটাই তোমার প্রথমবার দর্শকদের সামনে আসার সুযোগ। চাইলে কিছু অভিনব কৌশলও নিতে পারো, যাতে দর্শকদের মনে তোমার ছাপ পড়ে থাকে।” শোয়ার্টৎস ধৈর্য নিয়ে বললেন।
“যেমন সুন্দরী প্রেমিকাকে চুমু খাওয়া?” সু ইয়ং হেসে বললেন।
শোয়ার্টৎস একটু থমকালেন, তারপর হাসিমুখে মাথা নাড়লেন, “এটা বেশ ভালো আইডিয়া।”
সু ইয়ংও হাসলেন।
সুন্দরী প্রেমিকাকে চুমু খাওয়ার ঘটনা এনবিএ ড্রাফটের সবচেয়ে স্মরণীয় দৃশ্যগুলোর একটি।
২০১১ সালে, ‘চেক ইয়ি জিয়ানলিয়ান’ নামে পরিচিত জান ভেসেলি ড্রাফট হওয়ার পর তাঁর প্রেমিকাকে চুমু খেয়েছিলেন।
সু ইয়ং এতে আপত্তি করেন না, তবে প্রশ্ন হলো কে আগে তাঁকে একটা সুন্দরী প্রেমিকা উপহার দেবে?
শোয়ার্টৎসও বুঝতে পেরেছিলেন, সু ইয়ং মজা করছিলেন।
তাঁদের দীর্ঘ পরিচয়ে, সু ইয়ং-এর পাশে তো সুন্দরী বন্ধু দূরে থাক, কোনো নারীই নেই।
তবে এই ধরনের রসিকতা সু ইয়ং-এর মানসিক অবস্থা ভালো, এটা ভালো লক্ষণ।
বহু বছরের পেশাদার এজেন্ট জীবনে, তিনি দেখেছেন বহু নতুন খেলোয়াড় প্রত্যাশিত অবস্থানে না পৌঁছালে মানসিক ভারসাম্য হারিয়ে ফেলেন, শেষ পর্যন্ত সাধারণ মানুষের মধ্যে হারিয়ে যান।
ড্রাফটটা আসলে উচ্চ মাধ্যমিক পরীক্ষার মতো; জীবনের এক গুরুত্বপূর্ণ ধাপ, কিন্তু একইসঙ্গে এক নতুন সূচনা।
“আরও একটা কথা, তুমি চাইলে নিজের জন্য কিছু শুভ প্রতীক রাখতে পারো।” শোয়ার্টৎস হাসলেন।
সু ইয়ং লাগেজের ওপর হাত রেখে হাসলেন, “আমি সব প্রস্তুত রেখেছি।”
প্রথম ড্রাফটে অংশগ্রহণ, কিন্তু পূর্বজন্মে ধারাভাষ্যকার হিসেবে বহুবার ড্রাফট অনুষ্ঠান দেখেছেন।
‘শূকর খাওয়া না হলেও, শূকর দৌড়াতে দেখেছি’—এমন বিশেষ রাতের জন্য তিনি যথেষ্ট প্রস্তুতি নিয়েছেন।
শোয়ার্টৎস হাসিমুখে মাথা নাড়লেন, তারপর ড্রাফটের সর্বশেষ পরিস্থিতি নিয়ে আলোচনা শুরু করলেন।
সবচেয়ে আশাব্যঞ্জক পরিস্থিতি, সু ইয়ং চতুর্থ পিক নিয়ে সাক্রামেন্টো কিংসে, তারপর পঞ্চম পিক নিয়ে ফিনিক্স সানসে, তারপর অষ্টম পিক নিয়ে নিউ ইয়র্ক নিক্সে যেতে পারে।
তবে শোয়ার্টৎস নতুন তথ্য জানালেন—মিনেসোটা টিম্বারওল্ভসও পঞ্চম পিক ট্রেড করার চেষ্টা করছে, তাদের লক্ষ্য জেমস হার্ডেন।
আরও আছে, ট্রায়াল পারফরমেন্সে রুবিও ও তাবিত ভালো করেননি, এটা তাদের ড্রাফট সম্ভাবনায় প্রভাব ফেলতে পারে।
বিশেষ করে মেমফিস গ্রিজলিসের ক্ষেত্রে; তারা তাবিতকে নিতে নাও পারে, এবং রুবিও ও হার্ডেন তাদের ট্রায়াল অফার প্রত্যাখ্যান করেছে।

মেমফিস গ্রিজলিস দলটা ছোট বাজারের জন্য, ভ্যাঙ্কুভার বা মেমফিস—নতুন খেলোয়াড়দের কাছে খুব পছন্দের নয়।
সু ইয়ং বারবার মাথা নাড়লেন, তবে পুনর্জন্মের কারণে জানতেন গ্রিজলিস শেষ পর্যন্ত তাবিতকে নেবে, এবং টিম্বারওল্ভসও কিছুই পাবে না, শুধু হার্ডেন নয়, স্টিফেন কারিকেও মিস করবে।
বলে রাখা যায়, শোয়ার্টৎসের বিশ্লেষণ শুনে, আর নিজের “ভবিষ্যৎদৃষ্টি” মিলিয়ে নেওয়া—এটা এক অদ্ভুত অনুভূতি।
শোয়ার্টৎস চলে যাওয়ার পর, সু ইয়ং বিমানবন্দরে হার্ডেন ওদের নিতে গেলেন।
এক মাসের বেশি পর, আবার দেখা হলো।
হার্ডেনের দাড়ি আরও ঘন হয়েছে।
“জেমস, ড্রাফটের আগে তোমার দাড়ি একটু সাজার ভালো, দর্শকরা যেন প্রথম দর্শনে তোমাকে অগোছালো ভাবতে না পারে।” সু ইয়ং শিখে দেওয়া কথা বললেন।
“হ্যাঁ, আমি ঠিক করব, তারপর দাড়ি একটু ঘূর্ণায়িত করে নেব।” হার্ডেন মাথা নাড়লেন, এটা তাঁর মায়ের পরামর্শ।
“তোমাদের ট্রায়াল কেমন হলো?” ট্যাক্সিতে উঠে সু ইয়ং জিজ্ঞেস করলেন।
পুনর্জন্মের ‘ভবিষ্যৎদৃষ্টি’ থাকলেও, তাঁর এই “প্রজাপতি” উপস্থিতি অনেক কিছু পাল্টে দিতে পারে।
বিশেষ করে তাঁর ড্রাফট সম্ভাবনা এত সামনে।
“সব ঠিকঠাক চললে, আমি টরন্টোতে যাব।” ডেমার ডেরোজান সহজভাবে বললেন, শুনেই বোঝা যায় টরন্টো র‍্যাপ্টরস তাঁকে ড্রাফট করার প্রতিশ্রুতি দিয়েছে।
সু ইয়ং মাথা নাড়লেন; তিনি র‍্যাপ্টরসের ট্রায়ালে ভালো করেননি, এবং তাঁর বর্তমান পজিশনে ডেরোজানই টরন্টোতে যাবেন—যেমনটা ইতিহাসে হয়েছে।
সু ইয়ং হার্ডেনের দিকে তাকালেন।
“টিম্বারওল্ভস আমাকে ড্রাফট করার প্রতিশ্রুতি দিয়েছে, তারা পিক ট্রেডও করতে পারে।” হার্ডেনের উত্তর শোয়ার্টৎসের কথার সত্যতা নিশ্চিত করল।
“ওকলা সিটি থান্ডার কি তোমাকে প্রতিশ্রুতি দিয়েছে?” সু ইয়ং আবার জিজ্ঞেস করলেন।
হার্ডেন মাথা নাড়লেন।
সু ইয়ং একটু অবাক; তাঁর মনে ছিল থান্ডার চেয়েছিল হার্ডেনকে।
তবে এটা শুধু তাঁর স্মৃতি; পুনর্জন্মের পরও, তিনি ড্রাফটের অনেক খুঁটিনাটি জানতেন না।
“আমি ক্লিভল্যান্ডে যেতে পারি।” এইবার আইয়ার্স এগিয়ে এসে বললেন।
লেব্রনের পাশে খেলবেন?
ইতিহাসের সঙ্গে একটু পার্থক্য; তাঁর স্মৃতি অনুযায়ী আইয়ার্স সান অ্যান্টোনিও স্পার্সে গিয়েছিল।
তবে ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্সের বর্তমান দল শক্তিশালী, অন্তত পূর্ব কনফারেন্স ফাইনালের জন্য প্রস্তুত, উচ্চমানের প্রতিযোগিতা আগেভাগে অনুভব করবেন।
...
দুই দিন দ্রুত কেটে গেল, এই দিন ম্যাডিসন স্কয়ার গার্ডেনের বাইরে মানুষের ভিড়।
ড্রাফটের দিন শুধু নতুন খেলোয়াড়রা নয়, প্রতিটি দলের সমর্থকও উপস্থিত।
পরিস্থিতি বড় না হলেও, উৎসবের আবহ নিশ্চিত।
সু ইয়ং地下গাড়ির গ্যারেজ থেকে লিফটে উঠে ড্রাফট স্থানে গেলেন, সঙ্গে ছিলেন তাঁর মা-বাবা ও ছাই শাও।
আইয়ার্স বাদে, সু ইয়ং, হার্ডেন ও ডেরোজান তিনজনই “কিছুটা সবুজ ঘর” নামে পরিচিত বিশেষ এলাকায় আমন্ত্রিত হয়েছেন।
“কিছুটা সবুজ ঘর”—ড্রাফটের মূল মঞ্চের সামনে আলাদা অঞ্চল; এখানে প্রতিটি সদস্যের জন্য ছোট টেবিল থাকে, সঙ্গে পরিবার ও বন্ধুদের নিয়ে অপেক্ষা করা যায়।
সু ইয়ং ঘরে ঢুকে দেখলেন, তাঁর টেবিল মঞ্চের প্রথম সারির ডানকোণে।
সবকিছু ছেড়ে, এখানে মঞ্চে ওঠার সুবিধা সবচেয়ে বেশি।
আর পাশে হার্ডেনের টেবিল।

হার্ডেন পিছন ফিরেছিলেন, সু ইয়ং এগিয়ে এসে তাঁর কাঁধে হাত রাখলেন।
“কি...” হার্ডেন ফিরে তাকিয়ে সু ইয়ং-এর পোশাক দেখে চোখ বড় করলেন।
বাকি সবাই খুব আনুষ্ঠানিক পোশাক পরলেও, সু ইয়ং পরে আছেন লাল টাংজু, বাম পাশে সোনালি ড্রাগন আঁকা।
এটা সত্যিই অসাধারণ!
তবে তিনি হেসে উঠে সু ইয়ং-কে জড়িয়ে ধরলেন; এটা সু ইয়ং-এর স্টাইল।
“চীনা ধাঁচ।” পাশে উইলিসও দেখলেন, হাসিমুখে অভিবাদন জানালেন।
সু ইয়ং হাতা গুটিয়ে উইলিসকে দেখালেন, তাঁর হাতে একটি ঘড়ি, “শুভ ঘড়ি।”
এটা উইলিস এক বছর আগে উপহার দিয়েছিলেন।
উইলিস একটু চমকালেন; ভাবেননি এত গুরুত্বপূর্ণ দিনে সু ইয়ং এটা পরবেন, উত্তেজিতভাবে বললেন, “আশা করি এটা সত্যিই তোমার জন্য সৌভাগ্য আনবে।”
“অবশ্যই আনবে।” সু ইয়ং নিশ্চিত করলেন।
হার্ডেনদের সঙ্গে কুশল বিনিময় শেষে, সু ইয়ং ডেরোজানের টেবিলের দিকে গেলেন।
ডেরোজানের বাবা-মা উপস্থিত, সু ইয়ং প্রথমবার তাঁদের দেখলেন।
ডেরোজানের মা বেশ ভালো ছিলেন, কিন্তু বাবার মুখ ছিল ফ্যাকাশে।
তবে ডেরোজান সু ইয়ং-কে পরিচয় করিয়ে দিলে, দু’জনই উঠে এসে উষ্ণভাবে শুভেচ্ছা জানালেন।
বিশেষ করে তাঁর মা, বারবার কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করলেন।
মায়েরা তো সন্তানের অনুভূতি বুঝতে পারেন,
তবে তাঁর পক্ষে খুব বেশি করা সম্ভব নয়; আগের মতো অসুস্থ হলে ডেরোজানকে না জানানোই তাঁর সামর্থ্যের সীমা।
তবে এই বছর ডেরোজানের পরিবর্তন তিনি অনুভব করেছেন; স্কুলকে চ্যাম্পিয়ন করানোর পর, মনে হয়েছে ছেলেটি আর শুধু খুশি থাকার অভিনয় করে না, সত্যিই উজ্জ্বল হয়েছে।
সবুজ ঘরে শুধু সু ইয়ং নয়, অন্যরাও কুশল বিনিময় করছে।
এখানে যারা এসেছে, বেশিরভাগই একে অপরকে আগে থেকেই চেনেন।
এই সময়, সু ইয়ং-এর কাঁধে কেউ আঘাত করল।
উত্তরে তাকিয়ে দেখলেন, পরিচিত মুখ-তাবিত।
তাবিত সু ইয়ং-কে দেখে ভ্রু কুঁচকালেন; আঘাতটা অনিচ্ছাকৃত, কিছু না বলে মাথা উঁচু করে চলে গেলেন।
গতবার দুই দলের ডিভিশন ফাইনাল অনেক হতাশাজনক ছিল, তাই সু ইয়ং-এর প্রতি তাঁর অনাগ্রহ; ক্ষমা চাওয়া অসম্ভব।
এছাড়া, তিনি এবার দ্বিতীয় পিক আগেই নিশ্চিত করেছেন; বাস্তব কথায়, “আমি দ্বিতীয়, তুমি কে?”
সু ইয়ংও তাবিতের ব্যাপারে মাথা ঘামালেন না; “ইতিহাসের সবচেয়ে দুর্বল দ্বিতীয় পিক” হিসেবে এনবিএ-তে তাঁর খেলাধুলার সময় খুবই কম।
এমন মানুষের সঙ্গে ঝগড়া করা মানে সময় নষ্ট।
ডেরোজানের সঙ্গে শুভেচ্ছা শেষে, সু ইয়ং ছাই শাও-এর সঙ্গে এনসিএএ নিয়ে কথা বললেন।
ছাই শাও সকালে এসেছে, এতদিন পর দেখা, কথার শেষ নেই।
এখন ড্রাফটের শুরুতে এক ঘণ্টারও কম সময় বাকি।
সব দলের কর্তৃপক্ষও দ্বিতীয় তলার ছোট ড্রাফট রুমে চলে এসেছে; অদৃশ্য যুদ্ধ শুরু হয়ে গেছে।