অধ্যায় একশ পঁয়তাল্লিশ: আবারও সেই “ব্ল্যাক এইট”
প্রশিক্ষণ শিবিরের সময় খুব দ্রুত কেটে গেল।
কয়েক দিন পর্যবেক্ষণের পর খেলোয়াড়দের অবস্থা সম্পর্কে মোটামুটি ধারণা পেয়ে থিবোডু তাদের বর্তমান ফর্ম অনুযায়ী ভাগে ভাগ করতে শুরু করলেন।
যাদের তিনি যোগ্য বলে মনে করলেন, তারা ম্যালনের অধীনে কৌশলগত অনুশীলন শুরু করল। আর যাদের অনুপযুক্ত মনে করা হলো, তারা নিজেদের ফর্ম দ্রুত ফিরে পাওয়ার জন্য উচ্চ তীব্রতার মৌলিক প্রশিক্ষণ নিজেরা চালিয়ে যেতে লাগল।
তাঁর নীতি খুব সহজ, যা মূলত দুটি নিয়মে প্রকাশ করা যায়।
প্রথম নিয়মটি হলো—প্রতিযোগিতামূলক খেলাধুলা কোনো ভোজসভা নয়। মাঠের প্রতিযোগিতা হোক বা মাঠের বাইরের অনুশীলন, তিনি খেলোয়াড়দের কাছ থেকে শতভাগ নিবেদন দাবি করতেন।
“তুমি যদি কেবল নিজের সীমানাকে ছাড়িয়ে যেতে না চাও, তবে এই লিগ থেকে খুব দ্রুত ছিটকে পড়বে”—এটি ছিল থিবোডুর নিজের কথা।
দ্বিতীয় নিয়মটি হলো—দলের প্রতিটি সদস্যের নিজস্ব ভূমিকা ও মূল্য রয়েছে, কেউ অপরিহার্য নয়।
“তুমি যদি না জানো তোমার কী করা উচিত, তবে আমার কাছে এসো, আমি তোমাকে বলে দেব।”
প্রথম নিয়মটি যদি কঠোর হয়, তবে এই দ্বিতীয় নিয়মটি সু ইয়ংয়ের মনে করিয়ে দিল কয়েক দিন আগের রাতে দেখা সেই কোমলতার কথা।
সু ইয়ং দেখতে পেল, মাত্র কয়েক দিনের মধ্যেই সে তার পুনর্জন্মের আগের সেই স্মৃতি ভেঙে ফেলেছে, যেখানে থিবোডুকে জেফ ভ্যান গ্যান্ডির মতো একরোখা মনে হতো। থিবোডু একজন অত্যন্ত দক্ষ এবং প্রবল ব্যক্তিগত আকর্ষণের অধিকারী কোচ।
তবে ভেবে দেখলে এটাই স্বাভাবিক। একজন নবীন প্রধান কোচ, যিনি অতীতে কেবল বুজারকে যুক্ত করে বুলস দলকে সরাসরি দুই মৌসুম ধরে মিয়ামির থ্রি-হাইটসের ওপর রেখে ইস্টার্ন কনফারেন্সের শীর্ষে ধরে রেখেছিলেন, তিনি যদি সত্যিকার যোগ্য না হতেন, তবে তা কি কখনো সম্ভব হতো?
সংক্ষেপে বলতে গেলে, অফসিজনে বড় ধরনের পরিবর্তনের মধ্য দিয়ে যাওয়া বুলস দলটিকে থিবোডু যেভাবে এদিক-সেদিক নাড়াচাড়া করলেন, তাদের চূড়ান্ত পারফরম্যান্স কেমন হবে তা পরে দেখা যাবে, অন্তত দলের সংহতি এক মুহূর্তেই তৈরি হয়ে গেল।
এমনকি শুরুতে যে ওনিলকে অনুপযুক্ত হিসেবে শ্রেণীবদ্ধ করা হয়েছিল, তিনিও থিবোডুর ব্যক্তিগত নির্দেশনায় অত্যন্ত পরিশ্রমের সাথে সাইকেল চালিয়ে নিজের ফর্ম ফিরে পাওয়ার চেষ্টা করছিলেন।
বুলস দল এই প্রধান কোচকে খুঁজে পেয়ে সত্যিই সঠিক সিদ্ধান্ত নিয়েছে, এটি পুরোপুরি সার্থক।
প্রশিক্ষণ শিবিরের সময় খুব দ্রুত কেটে গেল এবং পলক ফেলতে না ফেলতেই প্রাক-মৌসুমের ম্যাচগুলো শুরু হয়ে গেল।
এ বছর বুলস দলের প্রাক-মৌসুমের সব ম্যাচই মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের মূল ভূখণ্ডে অনুষ্ঠিত হয়েছিল।
এই প্রক্রিয়ায় কোনো অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটেনি, ৭ জয় এবং ০ পরাজয় নিয়ে বুলস দল তাদের স্কোয়াডের গভীরতা প্রদর্শন করেছিল।
ঠিকই শুনেছেন, দলের শক্তি নয়, বরং স্কোয়াডের গভীরতা; কারণ থিবোডু বিকল্প খেলোয়াড়দের নিজেদের প্রদর্শনের জন্য অনেক সুযোগ দিয়েছিলেন।
এর অর্থ এই নয় যে তিনি এমন কেউ হয়ে গেছেন যাকে সু ইয়ং চিনতেই পারছে না, বরং বুলস দলের বেঞ্চে এত বেশি দক্ষ খেলোয়াড় ছিল যে থিবোডুর পক্ষে রোটেশন স্কোয়াড খুঁজে বের করার জন্য এটি ছাড়া আর কোনো উপায় ছিল না।
আর এত বেশি সময় দেওয়াটা বেশ ফলপ্রসূ হয়েছিল। বাইরের সারির হিনরিচ এবং কর্ভার, আর ভেতরের সারির ছোট ওনিল—তার পছন্দের আটজনের রোটেশনে পরিণত হন, আর তাদের পরে আসেন অন্য ওনিল ও বাকিরা।
প্রাক-মৌসুম শেষ হওয়ার পর, ইএসপিএন বরাবরের মতো নতুন মৌসুমে বিভিন্ন দলের শক্তি নিয়ে একটি পূর্বাভাস প্রকাশ করতে শুরু করল।
লব্রন জেমসের দল আবারও এই তালিকার প্রথম স্থানে জায়গা করে নিল।
যদিও এ বছর, এটি হয়তো সবচেয়ে ন্যায়সঙ্গত এবং প্রাপ্য বলেই মনে হচ্ছিল।
এক, মিয়ামি হিট
ইতিহাসের অভূতপূর্ব এক সুপার টিম। গত মৌসুমের এমভিপি তালিকায় এই থ্রি-হাইটসের তিনজন যথাক্রমে ১ম, ৫ম এবং ১২তম স্থানে ছিলেন। এটি এমন এক দল, ওনিলের দাদীমা কোচিং করালেও যারা ম্যাচ জিতে যেতে পারে।
এই থ্রি-হাইটসের বাইরেও তারা মিড-লেভেল কনট্রাকটে মাইক মিলারকে স্বাক্ষর করিয়েছে, বাজারদরের চেয়ে কম দামে হাসলেমকে ধরে রেখেছে এবং চ্যাম্পিয়নশিপের একটি স্বপ্ন পূরণ করতে ‘বগ’ ইলগাউসকাসও স্বল্প বেতনে জেমসের সাথে মিয়ামিতে যোগ দিয়েছেন।
তারা নাম শুনে ছুটে আসা এবং এখনও লড়াই করার মতো ক্ষমতা সম্পন্ন একদল ন্যূনতম বেতনের খেলোয়াড়কেও দলে ভিড়িয়েছে।
একমাত্র প্রশ্ন হলো—তারা কি নতুন মৌসুমে মাইকেল জর্ডানের তৎকালীন বুলস দলের গড়া বাহাত্তর জয়ের রেকর্ড ভাঙতে পারবে?
দুই, লস অ্যাঞ্জেলেস লেকার্স
লেকার্স সেই লেকার্সই রয়ে গেছে। ফ্রি এজেন্সিতে তাদের শক্তি বৃদ্ধিস খুবই সীমিত ছিল। তারা কেবল ন্যূনতম বেতনে ম্যাট বার্নসকে দলে এনেছে। তবে তাদের বড় পরিবর্তনটি আসবে দলের ভেতর থেকেই। বাইনামের বিকাশ দলের জন্য সবচেয়ে বড় সহায়তা হয়ে উঠবে।
চলতি মৌসুমে কোবের সামনে সুযোগ রয়েছে জর্ডানের পর টানা তিনবার শিরোপা জয়ী খেলোয়াড়দের একজন হয়ে ওঠার।
অবশ্য এর পথ অত্যন্ত কঠিন, কারণ মিয়ামি হিট হয়তো কোবে ও লেকার্স দলের স্বপ্নকে চুরমার করে দিতে পারে।
তবে অন্তত ভক্তরা ফাইনালে ২৩ বনাম ২৪-এর লড়াই দেখার সুযোগ পেতে পারে।
তিন, অরল্যান্ডো ম্যাজিক
চার, বোস্টন সেলটিক্স
পাঁচ, ডালাস ম্যাভেরিকস
ছয়, সান অ্যান্টনিও স্পার্স
সাত, ওকলাহোমা সিটি থান্ডার
আট, শিকাগো বুলস
গত মৌসুমে বুলস দলের পারফরম্যান্স চোখ জুড়িয়ে দিয়েছিল, কিন্তু ব্যবস্থাপনা কর্তৃপক্ষ স্কোয়াডের চারপাশে কোনো শক্তি বৃদ্ধি করেনি, বরং আবারও একটি বড় ধরনের ট্রেড করেছে। টানা দ্বিতীয় মৌসুমে তারা দুজন স্টার্টিং খেলোয়াড়কে দল থেকে বিদায় দিয়েছে এবং দলের প্রধান কোচকেও পরিবর্তন করেছে।
যদিও ফ্রি এজেন্সিতে তাদের সাইনিংগুলো বেশ ফলপ্রসূ হয়েছে, তবুও দলের এত বড় পরিবর্তনের ফলে দলের ভেতরের রসায়ন নিয়ে উদ্বেগ থেকেই যায়। ইয়াও মিনের চোটও তাদের সবচেয়ে বড় লুকানো বিপদ।
যদি তারা এই দুটি সমস্যা কাটিয়ে উঠতে পারে, তবে তারা হয়তো পূর্ব অঞ্চলে মিয়ামি হিটের জন্য এক কঠিন প্রতিপক্ষ হয়ে উঠবে।
...
“অষ্টম স্থান? ইএসপিএন-এর এই লোকগুলোর মাথা নিশ্চয়ই গাধায় কিক মেরেছে!” এই শক্তির তালিকা দেখে আর্টেস্ট অত্যন্ত অসন্তুষ্ট মুখে বলে উঠলেন। তাদের অন্তত সেরা পাঁচের মধ্যে থাকা উচিত ছিল, আর এখন তারা কিনা থান্ডারেরও পেছনে রয়েছে।
“বেশ ভালো, গত বছর আমরা বিশতম স্থানে ছিলাম।” রোস এক চিলতে হাসি টেনে বলল।
“এই লোকগুলো সত্যিই আমাদের কোনো পাত্তাই দিচ্ছে না।” আর্টেস্ট তখনও রাগে গজগজ করছিলেন।
“বেশ ভালো তো।” এ সময় সু ইয়ং আসন ছেড়ে উঠে দাঁড়াল। তার এই আচরণ লকার রুমের বাকিদেরও দৃষ্টি আকর্ষণ করল।
“আমরা আবার ‘ব্ল্যাক এইট’ ঘটাতে পারব।” সে এরপর শান্ত গলায় বলল।
তার এই কথা শোনার পর প্রথমে খেলোয়াড়রা কিছুটা থমকে গেল, তারপর তারা সবাই একসঙ্গে উচ্চস্বরে হেসে উঠল।
এমনকি আর্টেস্টও একটু দেরিতে হলেও হেসে উঠলেন।
সু ইয়ংয়ের এই কথার অন্তর্নিহিত অর্থ বেশ গভীর।
তবে এটি সত্যিই মানুষকে এক মুহূর্তে প্রফুল্ল করে তুলতে পারে।
তারা যেহেতু অষ্টম স্থানে রয়েছে, তাই প্লে-অফে যদি মিয়ামিকে হারিয়ে দেওয়া যায়, তবে সেটা সত্যিই আরেকটি ‘ব্ল্যাক এইট’ হবে।
এমনকি প্লে-অফ পর্যন্ত অপেক্ষা করারও প্রয়োজন নেই।
“আমাদের উদ্বোধনী ম্যাচটাই তো মিয়ামির সাথে, তাই না?” রোস এ সময় বলে উঠল।
“হ্যাঁ, লিগ আমাদের বেশ ভালোভাবেই খেয়াল রেখেছে।” এতক্ষণ চুপ থাকা ইয়াও মিন আশাবাদী দৃষ্টিতে বললেন।
“তাহলে প্রস্তুতি নাও ভাইয়েরা, ওদের দেখিয়ে দিই আমাদের ব্ল্যাক এইট দলের শক্তি।” সু ইয়ং চারপাশের সবার দিকে তাকিয়ে বলল।
এই দ্ব্যর্থবোধক কথাটি মুহূর্তেই বুলস দলের খেলোয়াড়দের লড়াইয়ের জন্য প্রস্তুত করে তুলল।
উদ্বোধনী ম্যাচ হোক বা যাই হোক, একটা দারুণ বিস্ফোরণ ঘটাতেই হবে!
উল্লেখ্য, এ বছর উদ্বোধনী ম্যাচ দুটি রয়েছে। মিয়ামি ও বুলসের ম্যাচ ছাড়াও আরেকটি ম্যাচ হলো লেকার্স বনাম থান্ডার।
তবে উদ্বোধনী ম্যাচে অংশগ্রহণকারী দলগুলোর প্রতি আচরণের মধ্যেও পার্থক্য রয়েছে।
মিয়ামি এবং বুলস—এই দলদুটির এ মৌসুমে ব্যাক-টু-ব্যাক ম্যাচের সংখ্যা লিগে যথাক্রমে প্রথম এবং দ্বিতীয় সর্বোচ্চ। তাছাড়া মৌসুমের শুরু থেকেই যেসব দলের বিরুদ্ধে তাদের খেলতে হবে, তারা কেউই দুর্বল নয়।
এটা স্পষ্ট যে, গত মৌসুমে প্রায় রাগে অজ্ঞান হয়ে যাওয়া স্টার্ন তাদের প্রতি বিশেষ যত্ন নিয়েছেন।
...
মৌসুম শুরু হতে চলেছে এবং দলগুলো একের পর এক তাদের চূড়ান্ত খেলোয়াড় ছাঁটাই সম্পন্ন করেছে।
বুলস দলের ফলাফল সু ইয়ংয়ের আগের ধারণার সাথেই মিলে গেল। শেষ পর্যন্ত যাদের রেখে দেওয়া হলো, তারা হলেন প্রবীণ খেলোয়াড়রা।
যেহেতু বুলস দলের বর্তমান স্কোয়াড বেশ স্থিতিশীল এবং কোনো দুর্ঘটনা ঘটলেও মৌসুমের মাঝপথে ট্রেড করা সম্ভব, তাই নিরাপত্তাকেই প্রথম নীতি হিসেবে ধরা হয়েছে।
প্রবীণ খেলোয়াড়দের ক্ষেত্রে, বেঞ্চের গভীরে থাকা খেলোয়াড় হিসেবে তাদের মেজাজ হারানোর সম্ভাবনা কম এবং তারা দলের তরুণ খেলোয়াড়দের খেলার অভিজ্ঞতা প্রদান করতে পারেন।
ঠিক এই সময়ই সু ইয়ং সান ইয়াংয়ের কাছ থেকে একটি ফোন পেল।
এর আগে সান ইয়াং সানস দলে কোনো সুযোগ পাননি, তবে শেষ পর্যন্ত তিনি ওয়ারিয়র্স দলের ১৫ জনের চূড়ান্ত তালিকায় টিকে থাকতে পেরেছেন।
“অভিনন্দন, আগামীতে গোল্ডেন স্টেটে গেলে আমাকে ডিনার কিন্তু খাওয়াতে হবে।” সু ইয়ং রসিকতা করে বলল।
সে সত্যি খুব খুশি হয়েছিল। ওয়ারিয়র্স দল সান ইয়াংয়ের মতো খেলোয়াড়কে যে কারণেই রেখে থাকুক না কেন, অন্তত সান ইয়াং ভালো প্রশিক্ষণ পাওয়ার সুযোগ তো পাবেন।
জাতীয় দলের জন্য, যাদের ব্যাক কোর্টের খেলোয়াড়ের অভাব রয়েছে, এটিই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয়।
মৌসুমের পদধ্বনি ক্রমশ এগিয়ে আসছে এবং গণমাধ্যমগুলোও উদ্বোধনী ম্যাচের প্রচার ও উত্তাপ ছড়াতে শুরু করেছে।
মিয়ামি এবং বুলসের এই উদ্বোধনী ম্যাচটির প্রতি আকর্ষণ খুব দ্রুত চরমে পৌঁছে গেল।
থ্রি-হাইটসের প্রথম আত্মপ্রকাশ, তার সাথে বুলস এবং জেমসের মধ্যকার দ্বন্দ্ব, এবং জেমস ও ইয়াও মিন-আর্টেস্ট এই দুই সাবেক রকেটস খেলোয়াড়ের মধ্যকার পুরোনো হিসাব-নিকাশ—এই ম্যাচের উপাদানগুলো একদম কানায় কানায় পূর্ণ ছিল।
ম্যাচটির ভেন্যু ছিল বুলস দলের ঘরের মাঠ ইউনাইটেড সেন্টার।
আজকের এই দিনে স্টেডিয়ামের ভেতরে এবং বাইরে অনেক আগে থেকেই প্রচুর ভক্তের জমায়েত হয়েছিল।
যদিও বিশ্ব চ্যাম্পিয়নশিপ শিকাগোর ভক্তদের ইয়াও-সু কম্বিনেশনের ক্ষমতা আগেই কিছুটা অনুভব করিয়ে দিয়েছিল, তবুও তারা মূলত নতুন মৌসুমের বুলস দলের জন্যই অপেক্ষা করছিল।
মনে রাখবেন, জর্ডানের অবসরের পর এই প্রথম বুলস দল সত্যিকারের অর্থে কোনো চ্যাম্পিয়নশিপের দাবিদার দলে পরিণত হয়েছে।
গ্যাংস্টার ভাইদের উৎসাহ যেন শীতের রোদের মতো শিকাগোকে উষ্ণ করে তুলেছিল।
অবশ্য স্টেডিয়ামে ভক্তদের পাশাপাশি মজা দেখতে আসা অনেক তারকারাও উপস্থিত ছিলেন। যেমন দর্শক সারির সামনের সারিতে উপস্থিত ছিলেন জনপ্রিয় পপ গায়িকা টেলর সুইফট এবং ‘আয়রন ম্যান ২’ সিনেমায় ‘ব্ল্যাক উইডো’ চরিত্রে অভিনয় করে ব্যাপক জনপ্রিয়তা পাওয়া স্কারলেট জোহানসন।
মনে রাখবেন, এই উদ্বোধনী ম্যাচটি ছিল মিয়ামির থ্রি-হাইটসেরও প্রথম আত্মপ্রকাশ।
গত অফসিজনে বাইরের দুনিয়া এই সুপার টিমের প্রথম আত্মপ্রকাশ দেখার জন্য অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছিল।
তবে যখন দুই দলের খেলোয়াড়রা টানেল থেকে বেরিয়ে আসতে শুরু করল, তখন ভক্তদের সমস্ত দৃষ্টি খেলোয়াড়দের ওপরেই নিবদ্ধ হলো।
ক্যামেরাগুলো বারবার দুই দলের খেলোয়াড়দের ক্লোজ-আপ দেখাতে লাগল এবং স্টেডিয়ামের ভক্তদের আবেগকেও প্রজ্বালিত করতে লাগল।
জেমস, ওয়েড, সু ইয়ং, ইয়াও মিন—এরা সবাই ছিলেন গত মৌসুমের অল-স্টার স্টার্টিং খেলোয়াড়। বশ এবং রোসও ছিলেন বিকল্প খেলোয়াড়।
এই সাধারণ একটি নিয়মিত মৌসুমের ম্যাচে একসঙ্গে ছয়জন অল-স্টার খেলোয়াড় উপস্থিত হয়েছে, তাই এই ম্যাচের কেবল তারকা দ্যুতিই যথেষ্ট উজ্জ্বল ছিল।
ফটোগ্রাফাররা অত্যন্ত যত্ন সহকারে সু ইয়ং এবং জেমসের পাশাপাশি দুটি ফ্রেমের দৃশ্য ধারণ করলেন।
সু ইয়ং কলেজে যে ২৩ নম্বর জার্সি পরেছিল, জেমসও মিয়ামিতে যাওয়ার আগে সেই ২৩ নম্বর জার্সিই পরত। আর এখন দুজনেই ৬ নম্বর জার্সি পরে আছে। এই যেন অদৃশ্য কোনো এক নিয়তির সুতোয় বাঁধা ভাগ্য, যা ভক্তদের সবচেয়ে প্রিয়।
মাঠে যখন ওয়ার্ম-আপ শুরু হলো, তখন সাইডলাইনের ধারাভাষ্যকাররা আর নিজেদের ধরে রাখতে পারলেন না এবং প্রস্তুতিমূলক কথা বলা শুরু করলেন।
আজ রাতের ধারাভাষ্যকার অতিথি হিসেবেও ছিলেন অত্যন্ত হেভিওয়েট ব্যক্তিত্ব—টিএনটি চ্যানেলের শীর্ষ দুই ধারাভাষ্যকার বার্কলে এবং কেনি স্মিথ।
“চার্লস, আপনার কি মনে হয় আজ রাতে কে জিতবে?” স্মিথ প্রশ্ন করলেন।
“কে জিতবে? ভাই, আপনার প্রশ্ন করার ধরনটাই ভুল। আপনার বরং জিজ্ঞেস করা উচিত মিয়ামি হিট কত পয়েন্টে জিতবে!” বার্কলে বেশ অসন্তুষ্ট মুখে গলা চড়িয়ে বললেন।
“আমার তো মিয়ামি হিটের হারের কোনো দৃশ্যই মাথায় আসছে না, তাই বুলস দল নিজেদের ভাগ্যেই ভরসা রাখুক!” বার্কলে এরপর যোগ করলেন।
কেনি স্মিথ এ কথা শুনে হেসে উঠলেন।
আসলে অনেকের ধারণার বিপরীত, ইএসপিএন ছাড়া অন্য গণমাধ্যমগুলো মিয়ামির এই দলগঠন নিয়ে ব্যঙ্গ-বিদ্রূপই করেছিল। তবে বার্কলে নিজে যেহেতু অতীতে বড় তারকাদের সাথে দল গড়েছেন, তাই তাকে এভাবেই ঘুরিয়ে-পেঁচিয়ে কথা বলতে হচ্ছিল।
কথা বলতে বলতে মাঠের ওয়ার্ম-আপ শেষ হলো এবং উদ্বোধনী অনুষ্ঠান শুরু হলো।
অ অতিথি দল হিসেবে মিয়ামি হিট সবার আগে মাঠে প্রবেশ করল।
তারা যখন মাঠে নামল, তখন স্টেডিয়ামের ভক্তরা তাদের উদ্দেশ্যে সবচেয়ে উষ্ণ... দুয়ো দেওয়ার শব্দ উপহার দিল।
শিকাগোর ভক্তরা তোয়াক্কা করত না যে থ্রি-হাইটস একসময় বুলস দলের কতটা কাছাকাছি ছিল, তারা কেবল নিজেদের মনের ভেতরের সবচেয়ে আদিম এবং প্রকৃত অবজ্ঞাই প্রকাশ করছিল।
থ্রি-হাইটসের মধ্যে ওয়েড যখন মাঠে নামলেন, তখন তার মুখে এক চিলতে তিক্ত হাসি ছিল। আমেরিকা থেকে চীন, এবং আবার আমেরিকায় ফিরে আসার পর গত কয়েক মাসে তিনি তার ক্যারিয়ারের প্রথম সাত বছরের চেয়েও বেশি উপহাসের শিকার হয়েছেন।
আর জেমস দুয়ো ধ্বনির সাথেই মাথা নাড়লেন, যেন তিনি এই সর্বজনীন শত্রুতে পরিণত হওয়ার অনুভূতিটি বেশ উপভোগ করছেন।
বশের কথা বললে, মাঠে নামার সময় তার মুখ ছিল ভাবলেশহীন, কে জানে তিনি কী ভাবছিলেন।
কার্লোস অ্যারোইয়ো, ওয়েড, জেমস, বশ, ইলগাউসকাস।
মিয়ামির এই তিনের সাথে দুইয়ের স্কোয়াডের, সেই দুটি ‘দুই’ও কিন্তু মোটেও খারাপ ছিল না।
এরপর যখন স্বাগতিক দল বুলস দল মাঠে প্রবেশ করল, তখন সেই পরিচিত ‘সিরিয়াস’ ব্যাকগ্রাউন্ড মিউজিকের সাথে শিকাগোর ভক্তদের আকাশচুম্বী উল্লাস ধ্বনি ফেটে পড়ল।
লাল রঙের আগুন আবারও লিগজুড়ে ঝড় তুলবে!
বুলস দলের স্টার্টিং লাইনআপও যথেষ্ট কৌতূহল সৃষ্টি করেছিল, কারণ ভক্তরা কেবল রোস, সু ইয়ং এবং ইয়াও মিনের স্টার্টিং হওয়া নিশ্চিত করতে পেরেছিল, বাকিদের ক্ষেত্রে বড় ধরনের পরিবর্তন ছিল।
চূড়ান্ত স্টার্টিং তালিকা সামনে এল: রোস, টনি অ্যালেন, সু ইয়ং, আর্টেস্ট, ইয়াও মিন।
থিবোডু শেষ পর্যন্ত সেই স্কোয়াডটিই বেছে নিলেন যা তিনি প্রাক-মৌসুমে সবচেয়ে বেশি ব্যবহার করেছিলেন।
এই স্কোয়াডটি দেখার পর মিয়ামির বেঞ্চের দিকে বসে থাকা জেমস হাসতে হাসতে প্রায় ফেটে পড়ার উপক্রম হলেন।
এই স্কোয়াডে তো কোনো ঠিকঠাক পাওয়ার ফরোয়ার্ডই নেই। তারা কি মনে করছে বশ একা আর্টেস্টকে গুঁড়াতে পারবে না, নাকি তাদের ধারণা ইয়াও মিন বশকে আটকাতে পারবে?
বুলস দল থিবোডুর মতো এমন একজন নবীনকে প্রধান কোচ হিসেবে বেছে নেওয়াটাই তাদের সবচেয়ে বড় ভুল সিদ্ধান্ত।
চূড়ান্ত কৌশলগত বিন্যাস শেষ হওয়ার পর দুই দলের স্টার্টিং খেলোয়াড়রা একে একে মাঠে নামলেন।
জেমস বরাবরের মতো সবার শেষে মাঠে নামলেন এবং ক্যামেরার অবস্থান নিশ্চিত করার পর তার দুর্দান্ত সেই ম্যাগনেসিয়াম পাউডার বাতাসে উড়িয়ে দিলেন।
এই ম্যাগনেসিয়াম পাউডার তাকে ওড়াতেই হবে, কারণ এটিই প্রমাণ করে যে এটি তার দল।
মাঝবৃত্তে ইয়াও মিন এবং ইলগাউসকাসের জাম্প বল। দুই আড়াই মিটার উচ্চতার দৈত্যের এই লড়াইয়ে মূল বিষয় হলো কার হাত কত দ্রুত চলে।
শেষ পর্যন্ত সদ্য বিশ্ব চ্যাম্পিয়নশিপ শেষ করে আসা ইয়াও মিনের গতি কিছুটা বেশি ছিল এবং তিনি বুলস দলের জন্য প্রথম আক্রমণের সুযোগটি ছিনিয়ে নিলেন।
মিয়ামি হিটের প্রধান কোচ ছিলেন স্পোলস্ট্রা। এই মুহূর্তে স্পোলস্ট্রার কর্মজীবন বুলস দলের মাইক ম্যালনের সাথে বেশ মিলে যায়। প্রধান পার্থক্য হলো তিনি ইতিমধ্যে মিয়ামিতে দুই বছর প্রধান কোচের দায়িত্ব পালন করেছেন, তবে মূলত তিনিও একজন নবীন কোচ।
তিনি এই মুহূর্তে বেঞ্চে বসে সোজা হয়ে মাঠের দিকে তাকিয়ে আছেন।
নতুন মৌসুমের উদ্বোধনী ম্যাচ, তাই তিনি মূলত পর্যবেক্ষণই করছেন।
যেহেতু তিনি থ্রি-হাইটসের কোচিং করাচ্ছেন, তাই তাকে নিশ্চিত করতে হবে যে তিনি যা বলছেন তার পেছনে যৌক্তিক কারণ রয়েছে, নতুবা এই সুপারস্টাররা যদি তার সাথে দ্বন্দ্বে জড়িয়ে পড়ে, তবে তার প্রধান কোচের চাকরি বেশি দিন টিকবে না।
রোস বল ড্রিবল করে আক্রমণভাগে নিয়ে এল এবং দ্রুত কৌশলগত ইশারা করল।
ইয়াও মিন দ্রুত হাই পোস্টের দিকে গিয়ে সু ইয়ংয়ের জন্য অফ-বল স্ক্রিন তৈরি করলেন এবং স্ক্রিন শেষ করার সাথে সাথেই দ্রুত রিম বা ঝুড়ির দিকে ভেতরে ঢুকে গেলেন।
তবে স্পোলস্ট্রার প্রশিক্ষণে মিয়ামির ডিফেন্স বেশ ভালো ছিল। জেমস সফলভাবে স্ক্রিন অতিক্রম করলেন এবং বড় জি (ইলগাউসকাস) হাত বাড়িয়ে ইয়াও মিনের পাসিং রুট বাধাগ্রস্ত করলেন। এই কৌশল থেকে ভালো কোনো আক্রমণ করার সুযোগ পাওয়া গেল না।
এটি দেখে রোস আবার কৌশলগত ইশারা করল। এ সময় ইয়াও মিন সরাসরি ফ্রি থ্রো লাইনে এসে রোসের জন্য স্ক্রিন বা দেয়াল তৈরি করে দাঁড়ালেন।
এবার রোস ইয়াও মিনের স্ক্রিনের সুযোগ নিয়ে ফ্রি থ্রো লাইনের কাছ থেকে মিড-রেঞ্জ জাম্প শট নিলেন।
“শাঁই!”
বাস্কেটবলটি জালের মাঝখান দিয়ে নিখুঁতভাবে প্রবেশ করল।
গ্রীষ্মকালে রোসের প্রশিক্ষণ অত্যন্ত ফলপ্রসূ হয়েছে।
বুলস দল প্রথম পয়েন্ট তুলে নিল।
আর বুলস দলের শুরুর দুটি আক্রমণাত্মক প্রচেষ্টাই প্রমাণ করে যে বুলস দলের পজিশনাল অফেন্সের মূল কৌশল হলো—পিক অ্যান্ড রোল।
কেন থিবোডু অতীতে এত তাড়া করে পিক অ্যান্ড রোলের উপাদান কাটছাঁট করছিলেন, এটি তারও একটি কারণ। কারণ নতুন কৌশল শেখা এক দিনে সম্ভব হয় না, এর জন্য প্রচুর সময়ের প্রয়োজন হয়।
তবে পরিশ্রমের ফল পাওয়া গেছে। শুরুর পারফরম্যান্স দেখলেই বোঝা যায় যে এই কৌশলটি বুলস দলের বর্তমান স্কোয়াডের সাথে অত্যন্ত মানানসই।
অবশ্য মিয়ামির ভক্ত এবং খেলোয়াড়রা এতে খুব একটা পাত্তা দিল না। একটি মাত্র ২ পয়েন্ট, তাও আবার রোস তার অদক্ষ উপায়ে শটটি করেছে, ঠিক আছে তোমাদেই দিলাম।
মনে রাখবেন, থ্রি-হাইটসের শক্তি হলো আক্রমণ!
অ্যারোইয়ো বল নিয়ে আক্রমণভাগে এগিয়ে গেল এবং বিনা দ্বিধায় বলটি পজিশন নেওয়ার জন্য অপেক্ষারত আর্কের চূড়ায় থাকা জেমসের হাতে তুলে দিল।
সু ইয়ংয়ের জানা তথ্য অনুযায়ী, জেমস এই গ্রীষ্মে তার ওজন বাড়িয়ে সরাসরি ১২০ কেজিতে উন্নীত করেছেন।
সেই সমস্ত শরীরে পেশি, এমনকি মস্তিষ্কের মধ্যেও পেশির সেই শক্তির অনুভূতি তার আত্মবিশ্বাসকেও সীমাহীনভাবে বাড়িয়ে দিয়েছিল। তিনি এখন আর তর সইতে পারছেন না, গত মৌসুমের চেয়ে যে তিনি আলাদা, তা প্রমাণ করার জন্য তিনি মরিয়া হয়ে আছেন।
আমার স্বাদ এবং ঘ্রাণশক্তি প্রায় চলে গেছে...
(অধ্যায় সমাপ্ত)