একশো বাইশতম অধ্যায়: খোদ মহারাজাও অস্থির হয়ে পড়েছেন!
বুলস দলের অদম্য গতিতে এগিয়ে চলা দেখে মনে হচ্ছিল তারা আজ অপ্রতিরোধ্য, কিন্তু সেই রাতে ক্যাভালিয়ার্স দলের বাকি খেলোয়াড়দের পারফরম্যান্সও ছিল অসাধারণ।
খেলা শুরুর পর জ্যামিসন আবার জ্বলে উঠলেন; জেমসের পাস থেকে দুর্দান্ত এক থ্রি-পয়েন্টার যোগ করলেন স্কোরবোর্ডে। এরপর বুলসদের একটি আক্রমণ ব্যর্থ হতেই উইলিয়ামস পাল্টা থ্রি-পয়েন্টার মেরে ক্যাভালিয়ার্সকে ৩ পয়েন্টে এগিয়ে দিলেন। ক্যাভস সমর্থকদের চোখে যারা এতদিন ‘অকেজো’ বা ‘ফালতু’ খেলোয়াড় হিসেবে পরিচিত ছিলেন, সেই রাতে তারা যেন নতুন প্রাণ ফিরে পেয়েছিলেন।
ডেনেগ্রো উঠে দাঁড়িয়ে ভাবছিলেন টাইম-আউট নেবেন কি না। কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে ঘটে যাওয়া এক ঘটনায় তিনি মত বদলালেন। উইলিয়ামসের সেই থ্রি-পয়েন্টার হওয়ার পর, সু ইয়াং সরাসরি জেমসের দিকে আঙুল তুলে সপাটে বলে দিলেন, “আমি তোকে দেখে নেব!”
হ্যাঁ, সু ইয়াং বুঝতে পেরেছিলেন যে তার আগের কথাগুলো জেমস ঠিকঠাক বুঝতে পারছিল না, তাই এবার তিনি সরাসরি এবং স্পষ্ট ভাষায় কথা বলার সিদ্ধান্ত নিলেন।
ডেনেগ্রোর কাছে এই দৃশ্যটি খুবই চেনা। সু ইয়াং এবং জর্ডানের মধ্যকার সেই পুরনো ঝগড়ার কথা মনে থাকায়, তিনি বর্তমান পরিস্থিতি দেখে মোটেও অবাক হলেন না। সাধারণত খেলোয়াড়রা বড় ব্যবধানে এগিয়ে থাকলে বিপক্ষকে কটাক্ষ করে; কোবি ব্রায়ান্টের মতো হাতেগোনা খেলোয়াড়রা করেন ম্যাচের গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে; আর জর্ডান? জর্ডান সেটা করতেন তখন, যখন তার দল পিছিয়ে থাকত। জর্ডানকে আদর্শ মানা, এমনকি কলেজে ২৩ নম্বর জার্সি পরা সু ইয়াংয়ের কাছ থেকে এমন আচরণ খুব একটা অস্বাভাবিক নয়!
জেমস মনে মনে ভাবলেন, ‘কী সাহস! একেবারে মাথায় চড়ে বসছে!’
সু ইয়াংয়ের উত্তর ছিল, ‘ঠিক তাই।’
জেমস পুরোপুরি রেগে গেলেন। তিনি হাত নেড়ে বোঝাতে চাইলেন, ‘আমি তো কেবল হাত ছড়িয়েছিলাম, এনবিএ-তে খেলছি বলে কি এতটা বাড়াবাড়ি করতে হবে?’ কিন্তু সু ইয়াংয়ের চাহনি দেখে বুঝতে বাকি রইল না যে, এর কোনো সদুত্তর নেই। এর আগে সু ইয়াং কেবল নিজের খেলা দিয়েই জবাব দিচ্ছিলেন, এমনকি কটূক্তি করলেও তা ছিল বেশ মার্জিত। কিন্তু এবার তা সরাসরি উসকানিতে রূপ নিল।
‘আসলেই আনাড়ি,’ জেমস ভাবলেন। ‘খেলার মাঠের কূটনীতি কিছুই বোঝে না।’ জেমসের চোখে তখন প্রতিশোধের আগুন। ‘যদি তুমি এতই নিয়ম না মানো, তবে আমিও আর দয়া দেখাব না।’
বুলসদের আক্রমণে সু ইয়াং আবার জেমসকে একা পেয়ে চ্যালেঞ্জ ছুড়ে দিলেন। একবার সফল হলে বারবার সুযোগ নিতে কার না ইচ্ছে করে? তবে জেমসের শরীর থেকে আসা বিপজ্জনক সংকেত সু ইয়াংয়ের চোখ এড়াল না। সতীর্থরা জায়গা করে দিলে সু ইয়াং আবার ডান দিক দিয়ে ড্রিবল করে এগিয়ে গেলেন। জেমস আগেভাগেই কনুই উঁচিয়ে রেখেছিলেন, যাতে সু ইয়াং বাঁ দিকে মোড় নেওয়ার সময় তার কোমরে মারতে পারেন। যত শক্তিশালী মানুষই হোক না কেন, কোমরের আঘাত বরাবরই দুর্বলতা।
কিন্তু জেমসের অগোচরেই সু ইয়াং বাঁ দিকে না গিয়ে, জেমসের ঘুরে দাঁড়ানোর মুহূর্তেই বাম পায়ে ভর দিয়ে ডান দিক দিয়ে তাকে কাটিয়ে বেরিয়ে গেলেন। ওনিলকে আটকে রাখায় ওনিল বাধা হয়ে দাঁড়াতে পারলেন না। সু ইয়াং শূন্যে ভেসে দুই হাতে ঝুলে পড়লেন রিংয়ে, আর সাথে সাথে ঘটল এক জোরালো ডাঙ্ক।
সেই বিকট শব্দ আর সু ইয়াংয়ের হাতের স্ফীত বাইসেপস ইউনাইটেড সেন্টারকে আবারও উত্তাল করে তুলল। ডেনেগ্রো হাসিমুখে উঠে দাঁড়িয়ে সু ইয়াংকে হাততালি দিতে বাধ্য হলেন। প্রতিপক্ষকে কটাক্ষ করার পর তার মাথার ওপর দিয়ে ডাঙ্ক করা—একদম জর্ডান সুলভ আচরণ!
সবচেয়ে বড় কথা হলো, জেমস এরপর আর আক্রমণভাগে বল নিয়ে এগিয়ে আসার সাহস পেলেন না। এটা আর নিছক ভয় নয়, বরং জেমস সত্যিই আতঙ্কিত হয়ে পড়েছিলেন। যদি সু ইয়াং আবারও বল কেড়ে নেন, তবে হয়তো ঈশ্বরকেও সেই ম্যাচের ভিডিও মুছে ফেলার জন্য অনুরোধ করতে হতো!
যদিও ক্যাভালিয়ার্স দলের অন্যরা সেই রাতে দারুণ খেলছিলেন। ভারেজাও ওনিলের জায়গায় নেমে ব্রাউনের মাথার ওপর দিয়ে রিবাউন্ড শট নিলেন। ব্রাউন রক্ষণভাগে ভালো হলেও এমন ক্ষিপ্র খেলোয়াড়দের সামলাতে গিয়ে কিছুটা হিমশিম খাচ্ছিলেন। ব্যবধানটা ৩ পয়েন্টেই আটকে ছিল।
“এটা তোমাকে আমার অসম্মান করার শেষ সুযোগ,” আক্রমণ ও রক্ষণভাগের অদলবদলের সময় জেমস সু ইয়াংয়ের কথার পাল্টা জবাব দিলেন। সু ইয়াং এই বাক্যটি শুনে হেসে ফেললেন। পুনর্জন্মের আগে তিনি এই ঘটনার খবরটি পড়েছিলেন। সেই ম্যাচে জেমস যখন লেকার্সের হয়ে খেলছিলেন, তখন বেইন নামের এক খেলোয়াড় জেমসকে কটাক্ষ করেছিলেন। জেমস রেগে গিয়ে তাকে এই কথাটিই বলেছিলেন। তবে সু ইয়াং হাসছিলেন অন্য কারণে; খবরের পরের অংশটি ছিল—জেমসের সেই কটূক্তির পরপরই মোরান্ট আক্রমণ করে স্কোর ব্যবধান ২২ পয়েন্টে নিয়ে গিয়েছিলেন।
“এগিয়ে চলো বুলস!” গ্যালারি থেকে সমর্থকরা চিৎকার করে উঠলেন। বুলসরা এখন ক্যাভালিয়ার্সকে চাপে রেখেছে, কিন্তু ব্যবধান বাড়ছে না। তাদের একটা বড় মোমেন্টাম দরকার ছিল।
সু ইয়াং আবার জেমসের বিপক্ষে গতি না কমিয়ে ড্রিবল করলেন। জেমসের শক্তি হলো তার শারীরিক সক্ষমতা, কিন্তু গতিতে তিনি উইং প্লেয়ারদের কাছে দুর্বল। এই কারণেই অনেক সময় তার রক্ষণভাগ কার্যকর হয় না। সু ইয়াংয়ের এই ড্রিবল জেমস ঠিকমতো ধরতেই পারছিলেন না।
সু ইয়াং আবারও জেমসকে কাটিয়ে篮下 (বাস্কেট) অভিমুখে ছুটলেন। ভারেজাও এই দৃশ্য দেখে সরে দাঁড়ালেন। তিনি যদিও নাটুকে অভিনয়ে পটু, কিন্তু এমন দৃশ্যপটের অংশ হতে তিনি রাজি ছিলেন না।
জেমস তখন পিছু ধাওয়া করে বাস্কেটের নিচে পৌঁছালেন। সু ইয়াং লাফ দিতেই জেমস বিনা দ্বিধায় তাকে ধাক্কা দিলেন। “ধপ!” সু ইয়াং দুই হাতে বলটি রিংয়ে আছড়ে ফেললেন। ঠিক সেই মুহূর্তে কোমরে এক প্রচণ্ড আঘাত অনুভব করলেন তিনি। তিনি বাস্কেটের রিংয়ে ঝুলে পড়ে শরীরের ভার সামলে নিলেন। ব্যথাটা তার জন্য নতুন কিছু ছিল না, কিন্তু ড্রেমন্ড গ্রিনের কাছ থেকে শিক্ষা নিয়ে তিনি নিজেকে সামলে নিলেন।
বলের গতির বিপরীতে সু ইয়াংয়ের শরীর দুলতে লাগল, আর সেই ঝুলে থাকার ভঙ্গিতেই যেন জেমসের মাথার ওপর দিয়ে এক অদ্ভুত ‘অপমানজনক’ দৃশ্য তৈরি হলো। যেসব শিকাগো সমর্থক জেমসের নোংরা খেলার জন্য শিস দিচ্ছিলেন, মুহূর্তের মধ্যেই তারা আনন্দে ফেটে পড়লেন। জেমসের এই চাল বুমেরাং হয়ে তার দিকেই ফিরে এল।
ক্যাভালিয়ার্স দলের মনোবল ভেঙে পড়ল। তাদের ‘রাজা’ যখন নিজের এলাকায় এমন অপমানিত হন, তখন দলের বাকিদের মনোবল ধরে রাখা কঠিন। ঠিক তখনই ডেনেগ্রো গিবসনের জায়গায় জেমস জনসনকে নামালেন। এটি ছিল এক দুর্দান্ত কৌশল। জ্যামিসনকে আটকানোর পাশাপাশি সু ইয়াংকে রক্ষা করার জন্য তিনি তার ‘পারমাণবিক অস্ত্র’ মাঠে নামালেন।
এর ফলাফলও পাওয়া গেল দ্রুত। জনসন তার শারীরিক শক্তি দিয়ে জ্যামিসনকে আটকে ফেললেন এবং বল চুরি করলেন। এরপর তিনি সু ইয়াংকে লং পাস দিলেন। সু ইয়াং বল ধরে ৩৬০ ডিগ্রি ঘুরে এক দুর্দান্ত ডাঙ্ক করলেন। ইউনাইটেড সেন্টার যেন আবারও ফেটে পড়ল। সু ইয়াং যেন সেই রাতে এক সাক্ষাৎ দেবতা!
স্কোর ২১-২২। বুলসরা এখন ম্যাচের নিয়ন্ত্রণ নিয়ে নিয়েছে। জেমস তখন পুরোপুরি কোণঠাসা। সু ইয়াংয়ের সেই কথাগুলোর প্রভাব ছিল মারাত্মক। এরপর বুলসরা রক্ষণভাগ থেকে পাল্টা আক্রমণে সিনরিচের মাধ্যমে স্কোর করে ক্যাভালিয়ার্সকে টাইম-আউট নিতে বাধ্য করল।
সমর্থকরা তখন উৎসব শুরু করে দিয়েছে। প্রথম ম্যাচে জেতার পর তারা খুশি ছিল, দ্বিতীয় ম্যাচে হারার পর তারা উৎসাহ দিচ্ছিল। আর তৃতীয় ম্যাচে জয়ের পর তাদের মনে আশা জেগেছে—এই বছরই তারা অঘটন ঘটাবে!
টাইম-আউটের পর ক্যাভালিয়ার্স জেমসের ব্লক শট কৌশল অবলম্বন করল। জেমস কিছুটা বিভ্রান্ত ছিলেন, কিন্তু ব্রাউন পরিস্থিতি সামাল দেওয়ার চেষ্টা করলেন। তবে সু ইয়াংয়ের টানা আক্রমণে জেমসের মানসিক অবস্থা ভেঙে পড়েছিল।
সু ইয়াংয়ের আক্রমণে ক্যাভালিয়ার্স যখন তাকে ঘিরে ধরল, তখন তিনি বল বাড়িয়ে দিলেন ওয়াকারকে। ওয়াকার কোনো ভুল না করে থ্রি-পয়েন্টার মারলেন। “সুইশ!” বল সরাসরি রিংয়ের ভেতর দিয়ে চলে গেল। এটি ছিল ম্যাচের মোড় ঘোরানো শট।
ব্রাউন যখন জেমসের ওপর ফাউল করলেন, রেফারি ফাউলের বাঁশি বাজালেন। যদিও এটি ছিল বিতর্কিত। জেমস ফ্রি-থ্রো লাইনে দাঁড়িয়ে প্রথম শটটি মিস করলেন। দ্বিতীয়টিও মিস! জেমস রাগে গালি দিয়ে উঠলেন। রিং যেন তার সাথে শত্রুতা করছে!
এদিকে সিনরিচ আবারও সুযোগ বুঝে থ্রি-পয়েন্টার মেরে ব্যবধান ৭ পয়েন্টে নিয়ে গেলেন। ২১-২৮! বুলসরা এখন অপ্রতিরোধ্য। জেমস বল নিয়ন্ত্রণ করতে গিয়ে বাউন্ডারির বাইরে পাঠিয়ে দিলেন। মাইক ব্রিন ধারাভাষ্য দিতে গিয়ে বললেন, “ক্যাভালিয়ার্স অনেকক্ষণ ধরে কোনো স্কোর করতে পারছে না।”
খেলা চলাকালীন এক পর্যায়ে জেমস সু ইয়াংয়ের বদলে ওয়াকারকে পাহারা দিতে শুরু করলেন। সু ইয়াং সেই সুযোগে আক্রমণ করে এক দুর্দান্ত জাম্প শট নিলেন। কিন্তু নামার সময় তিনি অনুভব করলেন কেউ তার পায়ের নিচে পা বাড়িয়ে দিয়েছে। বাস্কেটবলে এই ‘পাদানি’ (ফুড ল্যান্ডিং) সবচেয়ে নোংরা কাজ। সু ইয়াং দ্রুত নিজের শরীরের ভার এক পায়ে নিয়ে ভারসাম্য রক্ষা করলেন।
পরক্ষণেই তিনি অনুভব করলেন তার পা কোনো শক্ত কিছুর ওপর পড়েছে। তীব্র ব্যথা তার গোড়ালি দিয়ে ছড়িয়ে পড়ল। কিন্তু সেই শক্ত বস্তুটি ছিল জেমসের পা! জেমস নিজেই সু ইয়াংয়ের পায়ের নিচে পা বাড়িয়ে দিয়েছিলেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত নিজেই চোটে পড়ে লাফাতে শুরু করলেন।
রেফারি হতভম্ব হয়ে দেখলেন, জেমস নিজে আঘাত পেয়েছেন। জেমস যন্ত্রণায় কাতরাতে কাতরাতে মাটিতে পড়ে গেলেন। গ্যালারিতে তখন শোরগোল, সবাই বুঝতে পেরেছে জেমস নিজেই নোংরা কাজ করতে গিয়ে নিজের পায়ে কুড়াল মেরেছেন।
সু ইয়াং কিছুটা ব্যথা পেলেও দলের ডাক্তারদের সাহায্যে উঠে দাঁড়ালেন। তিনি মাঠে একটু হেঁটে পরীক্ষা করলেন যে তিনি ঠিক আছেন কি না। যখন সমর্থকরা দেখল সু ইয়াং সুস্থ, আর জেমস যন্ত্রণায় কাতরাচ্ছেন, তখন পুরো স্টেডিয়ামে আনন্দের জোয়ার বয়ে গেল।
জেমস যখন সতীর্থদের কাঁধে ভর দিয়ে মাঠের বাইরে যাচ্ছিলেন, তখন তিনি দেখলেন সু ইয়াং দিব্যি মাঠে হাঁটছেন। সেই মুহূর্তে জেমসের মনে হলো, তার বুকের ভেতর থেকে যেন রক্ত উঠে আসছে। তিনি বুঝতে পারলেন, এই রাতে তার জন্য কেবল পরাজয়ই অপেক্ষা করছে।