একশো একত্রিশতম অধ্যায়: ওয়েডের সিদ্ধান্ত, ইয়াও মিংয়ের পরিস্থিতি

শিকাগোর একটি ভবনের শীর্ষ তলার কনফারেন্স রুমে বশ একজনের সাথে দেখা করছেন। যদিও তিনি জানেন না যে লোকটি কীভাবে তার শিকাগো আসার সঠিক সময় জেনে বিমানবন্দরে গিয়ে তাকে অনেকটা “অপহরণ” করে এখানে নিয়ে এসেছে, তবুও লোকটির পরিচয় জানার পর তিনি মোবাইল ফোন বন্ধ করে শান্তভাবে কথা বলার সিদ্ধান্ত নিলেন।

কারণ, এই ব্যক্তিটি আর কেউ নন, তিনি হলেন “দ্য গডফাদার” প্যাট রাইলি।

এনবিএ-তে অনেক “গডফাদার” পর্যায়ের ব্যক্তিত্ব রয়েছেন, আর রাইলি তাদের মধ্যে অন্যতম। কোচ হিসেবে ক্যারিয়ারের শুরুতেই তিনি লস অ্যাঞ্জেলেস লেকার্সকে “শো-টাইম” যুগে নিয়ে যান এবং দলকে চারবার চ্যাম্পিয়ন করেন। এরপর তিনি নিউইয়র্কে গিয়ে “নিউইয়র্ক গ্যাংস্টার” দল গঠন করেন এবং প্রতি বছর মাইকেল জর্ডানের দলের সাথে রক্তক্ষয়ী লড়াই করেন। চার বছর পর তিনি নিকসকে ফাইনালে ফিরিয়ে আনেন, তবে দুর্ভাগ্যবশত হিউস্টন রকেটসের কাছে ৩-৪ ব্যবধানে হেরে যান। পরবর্তীতে তিনি মায়ামি হিটে যোগ দেন, কিন্তু জর্ডানের কারণে বারবার তাকে হার মানতে হয়েছে, শেষ পর্যন্ত ২০০৬ সালে তিনি তার পঞ্চম চ্যাম্পিয়নশিপ রিং জেতেন।

রাইলির নিজের ভাষায়: “আমি ফিল জ্যাকসনের চেয়ে কম যোগ্য নই, আমার দুর্ভাগ্য যে জর্ডানকে কোচিং করানোর সুযোগ আমি পাইনি।” তার এই আত্মবিশ্বাসী উক্তিটি কেউ অহংকার হিসেবে দেখত না, ঠিক যেমন বিল রাসেল লাঠিতে ভর দিয়ে নিজের শ্রেষ্ঠত্বের কথা বললে কেউ তাকে তাচ্ছিল্য করত না।

এমন একজন ব্যক্তিত্বের সামনে বসে বশ যদি মায়ামিতে নাও যেতে চান, তবুও তাকে সম্মান জানানোই শ্রেয়। তবে রাইলির শুরুর কাজটা বশকে হতবাক করে দিল। এই গডফাদার নিজের ব্যাগ থেকে একটি ছোট সোয়ান-ফার কম্বল বের করে টেবিলের ওপর বিছিয়ে দিলেন, তারপর পকেট থেকে বের করলেন একটি চ্যাম্পিয়নশিপ রিং। রূপালি রঙের রিংটিতে হিটের লোগো জ্বলজ্বল করছিল, যা ছিল ২০০৬ সালের চ্যাম্পিয়নশিপ রিং।

বশ যখন বুঝতে পারছিলেন না কী হচ্ছে, রাইলি হেসে বললেন, “এটি নাও, এটি তোমার কাছে রাখো। যতক্ষণ না তুমি তোমার পরবর্তী চ্যাম্পিয়নশিপ রিং জিতছ, ততক্ষণ এটি তোমার কাছেই থাকবে।”

তখনই বশ সব বুঝতে পারলেন। যদিও তিনি আন্দাজ করতে পেরেছিলেন যে রাইলি তাকে কেন ডেকেছেন—গত মৌসুমে হিটের প্রথম রাউন্ড থেকে বিদায় নেয়াটা কোনোভাবেই সফল মৌসুম ছিল না—কিন্তু রাইলির এই অভিনব পদ্ধতি তিনি কল্পনাও করেননি। সত্যি বলতে, তিনি গভীরভাবে প্রভাবিত হয়েছিলেন।

বশকে চুপচাপ বসে থাকতে দেখে রাইলি তাড়াহুড়ো করলেন না, রিংটি টেবিলের ওপর রেখেই তিনি এমন এক কথা বললেন যা বশকে আবারও স্তব্ধ করে দিল: “আমি একটি ‘বিগ থ্রি’ (তিন মহাতারকা) দল গঠনের পরিকল্পনা করছি। তুমি, ডোয়েন ওয়েড এবং তৃতীয় একজন। তুমি আমার খোঁজা দ্বিতীয় ব্যক্তি।”

ওয়েড এবং বর্তমান হিটের খেলোয়াড়দের সাথে যদি আরও কিছু ভালো খেলোয়াড় যোগ করা যায়, তবে শিরোপা জেতার জন্য তা যথেষ্ট এবং তা লিগের শীর্ষ পর্যায়ের একটি দল হবে। আসলে, সু ইয়ংয়ের পুনর্জন্মের আগের ইতিহাসে, লেব্রন জেমসের সিদ্ধান্তের আগে ওয়েড এবং বশ নেতৃত্বাধীন মায়ামি হিট ছিল লেকার্সের পরেই শিরোপা জয়ের দ্বিতীয় দাবিদার। কিন্তু এখন, রাইলি বলছেন তিনি ‘বিগ থ্রি’ গড়বেন!

বশ এবং ওয়েড দুজনেই তাদের ক্যারিয়ারের সেরা ফর্মে আছেন, এটি বস্টনের সেই বয়স্ক ‘বিগ থ্রি’-এর মতো নয়। বশ এমনকি আঁচ করতে পারছিলেন তৃতীয় ব্যক্তিটি কে হতে পারেন, যদিও তার মনে হয়েছিল যে সেই ব্যক্তির চরিত্রে অন্যের দলের সেকেন্ড-ইন-কমান্ড হওয়া মানায় না। নাকি এটা রাইলির কোনো কৌশল? বশ বাস্কেটবলের বাইরে একজন ইঞ্জিনিয়ারিংয়ের ছাত্র, তাই তাকে বোকা বানানো সহজ নয়।

“আগামীকাল আমি লেব্রনের সাথে দেখা করব। অবশ্যই প্রস্তুতি নিয়েই যাচ্ছি, আমাদের মধ্যে ইতিমধ্যে কিছু কথা হয়েছে।” রাইলির মতো মানুষ, যাকে বলা হয় “দ্য গডফাদার” বা ধূর্ত শিয়াল, তিনি ভালো করেই জানেন কার সাথে কীভাবে কথা বলতে হয়।

রাইলির কথা শুনে বশ বিশ্বাস করলেন। তিনি বিস্মিত হলেও কিছুটা আশাবাদী হয়ে উঠলেন। তাদের তিনজনের লিগ স্ট্যাটাস ভিন্ন হলেও, সেল্টিকসের তিনজনের মতোই গত মৌসুমটা তাদের জন্য ব্যর্থতার ছিল। তাছাড়া তারা এখনো তরুণ, একসঙ্গে কাজ করলে তারা সেল্টিকসের চেয়ে অনেক বেশি অর্জন করতে পারবেন।

“আর তুমি যদি বুলস দলে যোগ দাও, তবে তুমি রোজ এবং সু ইয়ংয়ের অধীনে চতুর্থ অপশন হিসেবে খেলবে। কিন্তু মায়ামিতে তুমি অন্যদের সমান মর্যাদা পাবে। মায়ামিতে তিনটি মূল কেন্দ্র থাকবে,” রাইলি যোগ করলেন।

বশ পুরোপুরি রাজি হয়ে গেলেন। রাইলির কথার পেছনে সত্য-মিথ্যা যাই থাক, একটি বিষয় স্পষ্ট ছিল: ওয়েড এবং জেমসের মতো সমসাময়িক খেলোয়াড়দের সাথে খেলাটা কোনো তরুণ খেলোয়াড়ের অধীনে খেলার চেয়ে অনেক ভালো। রাইলি বশের আগ্রহ দেখে হেসে টেবিলের ওপর রাখা চ্যাম্পিয়নশিপ রিংটির দিকে ইঙ্গিত করলেন। বশ একটু দ্বিধা করে রিংটি তুলে নিলেন।

...

এক ঘণ্টা পর, বশ ইউনাইটেড সেন্টারে ফরমানের সাথে দেখা করলেন। ফরমান তার পরিকল্পনার কথা তুলে ধরলেন, যেখানে বশ হবেন বুলসের ইনসাইড কোর এবং দলের সবচেয়ে অভিজ্ঞ খেলোয়াড় হিসেবে অধিনায়ক।

একই সময়ে, বশ যে অফিসে ছিলেন, সেখানে রাইলি ওয়েডকেও ডেকে পাঠিয়েছিলেন। সাথে ছিলেন ওয়েডের এজেন্ট থমাস।

“আমরা আগামী মৌসুমে একটি ‘বিগ থ্রি’ দল গড়ছি,” রাইলি সরাসরি বললেন।

ওয়েড হতভম্ব হয়ে গেলেন। তিনি শিকাগোতে এসেছিলেন বুলসের সাথে দেখা করতে এবং ঘরবাড়ি দেখার জন্য। এর মধ্যে জেমসের ফোন এলো, তারপর আবার রাইলির এই প্রস্তাব। তার মাথা যেন কাজ করছিল না। তিনি বুঝতে পারছিলেন যে রাইলির ‘বিগ থ্রি’-এর মধ্যে একজন অবশ্যই জেমস। যদি তা না হতো, জেমস তাকে ফোন করতেন না। তার মানে, জেমস এবং রাইলি আগেই যোগাযোগ করেছেন।

তবে যে শব্দই ব্যবহার করা হোক না কেন, নিজের পুরোনো দলের প্রেসিডেন্টের অন্য দলের খেলোয়াড়দের নিয়ে দল গড়ার পরিকল্পনা করাটা বেশ অস্বস্তিকর।

“তাহলে সেই তিনজন কারা?” ওয়েড না জানার ভান করে জিজ্ঞেস করলেন।

“তুমি, লেব্রন এবং ক্রিস বশ।” রাইলি যোগ করলেন, “ক্রিস ইতিমধ্যে মায়ামিতে আসতে রাজি হয়েছে।”

ওয়েড রাইলির দিকে অবাক হয়ে তাকালেন। তিনি ভাবতেও পারেননি রাইলি এত দ্রুত কাজ করেছেন। তার মানে জেমস এবং বশ দুজনেই রাজি হয়ে গেছেন, শুধু তার সিদ্ধান্তের অপেক্ষা!

“আমাকে একটু ভাবতে দাও,” ওয়েড দমে গেলেন না। জেমস এবং বশের সাথে তার পার্থক্য রয়েছে। প্রথমত, তিনি দীর্ঘদিন হিটে খেলেছেন এবং রাইলিকে খুব ভালো চেনেন। তিনি মুহূর্তের মধ্যে বুঝতে পারলেন, জেমস ফোনে শুধু একসাথে খেলার সম্ভাবনার কথা বলেছিলেন, কিন্তু মায়ামিতে যাওয়ার কথা নিশ্চিত করেননি। দ্বিতীয়ত, তার আগেই একটি চ্যাম্পিয়নশিপ আছে, তাই তিনি খুব বেশি মরিয়া নন। বিশেষ করে রাইলির প্রস্তাবিত এই ‘বিগ থ্রি’ গঠন করাটা তার কাছে সবচেয়ে কঠিন পথ মনে হচ্ছে। জিতলে ভালো, কিন্তু এই লাইনআপ নিয়ে জেতাটাই স্বাভাবিক। হারলে তা হবে অকল্পনীয়।

রাইলি মাথা নাড়লেন, তিনি বুঝতে পেরেছিলেন ওয়েডের মনে সংশয় আছে।

...

ভবন থেকে বের হয়ে ওয়েড জানতে পারলেন বশও শিকাগোতে আছেন। তারা একটি ক্যাফেতে দেখা করলেন।

“লেব্রন কিন্তু হিট দলে যাওয়ার কথা বলেনি,” বসার পর ওয়েড সরাসরি বললেন।

বশ মাথা নাড়লেন। তিনি বুঝতে পারলেন রাইলি তাকে ফাঁকা বুলি শুনিয়েছেন।

“তবে আমি তোমার সাথে খেলতে চাই,” ওয়েড যোগ করলেন। জেমসের সাথে তার খেলার স্টাইল কিছুটা সাংঘর্ষিক, কিন্তু বশের সাথে তার কম্বিনেশনটা দারুণ। তারা দুজনে মিলে দল গড়লে চাপ অনেক কম থাকবে।

“আমিও তাই চাই,” বশ সম্মতি জানালেন।

“তাহলে পরিকল্পনা কী?” বশ জিজ্ঞেস করলেন।

“শিকাগো, আমরা দুজনে একসাথে সেখানে যাব,” ওয়েড সরাসরি বললেন।

“সেক্ষেত্রে তাদের ট্রেড করতে হবে,” বশ চিন্তামগ্ন হয়ে বললেন। ফরমানের সাথে কথা বলে তিনি জেনেছেন বুলসের আর্থিক অবস্থা। তারা দুজনে যোগ দিলে বুলসকে সিনরিচ এবং লোল ডেনকে ট্রেড করতে হবে, যা সহজ কাজ নয়।

“আমি শিকাগোর সাথে দ্বিতীয়বার দেখা করব। তারা যদি এটা করতে পারে, তবেই আমরা যাব।” ওয়েড বললেন।

“আর যদি না পারে?”

“তবে আমরা মায়ামিতে ফিরে যাব।”

দুই দিন পর, ওয়েড এবং ফরমান দ্বিতীয়বার দেখা করলেন। ফরমান শুরুতে অবাক হলেও পরে উত্তেজিত হয়ে পড়লেন। সিনরিচ এবং ডেনকে সরিয়ে আগামী মৌসুমে বুলসের স্টার্টিং লাইনআপ হবে: রোজ + ওয়েড + সু ইয়ং + বশ + নোয়া। এটি একটি স্বপ্নের দল!

...

টেম্পিতে প্রশিক্ষণের সময় সু ইয়ং ইয়াও মিংয়ের কাছ থেকে একটি ফোন পেলেন। ইয়াও মিং জানালেন তিনি দুদিন পর সেখানে আসছেন। ইয়াও মিং আসার পর সু ইয়ং তাকে নিতে গেলেন।

“আগে বললে আমিই তোমার কাছে চলে যেতাম,” সু ইয়ং হাসিমুখে বললেন।

“একই কথা, এমনিতেও একটু ঘুরতে চেয়েছিলাম, আর বিশ্ব চ্যাম্পিয়নশিপ নিয়েও কিছু কথা ছিল,” ইয়াও মিং বললেন।

তারা চায়না টাউনে গেলেন। খাবার খাওয়ার সময় ইয়াও মিং কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত ছিলেন। তিনি বললেন, “আমি আট বছর হিউস্টনে আছি, দল আমার সাথে ভালো আচরণ করেছে, কিন্তু এবার তারা আমাকে তিন বছরের ছোট চুক্তিতে সই করাতে চায়। আমি বেতন কমাতেও রাজি ছিলাম।”

সু ইয়ং বুঝতে পারলেন ইয়াও মিংয়ের আবেগ। তবে রকেটস ম্যানেজমেন্টের এই আচরণে তিনি অবাক হলেন না। রকেটসের মালিক লেসলি আলেকজান্ডার এবং জিএম মোরে সবসময়ই ব্যবসার কথা চিন্তা করেন।

সু ইয়ং গ্লাস তুলে নিয়ে গম্ভীরভাবে বললেন, “ইয়াও ভাই, আমার মনে হয় রকেটস ছেড়ে আসার এখনই সঠিক সময়।”