অধ্যায় একশ চুয়াল্লিশ: শক্তিশালী ও প্রাণবন্ত নতুন মৌসুম
গ্রোভার শুরুতে শি য়ংকে জানিয়েছিলেন যে তিনি পরিবারের সঙ্গে সময় কাটাতে চান, তবে মূলত তিনি যাচাই করে দেখতে চেয়েছিলেন শি য়ং সহযোগিতার যোগ্য কি না।
এখন তিনি নিজেই ট্যাম্পেতে এসে পৌঁছেছেন, যা থেকে স্পষ্ট যে তিনি মনে মনে একটি সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছেন।
অবশ্য দুজনে সামনাসামনি হওয়ার পর গ্রোভার জানান যে শি য়ংকে তিনি আরও দুদিনের একটি পরীক্ষার মধ্য দিয়ে নিয়ে যাবেন। শি য়ং সেই পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হলেই কেবল তিনি মাঠে নামার সিদ্ধান্ত নেবেন।
আপনি ট্রেইনারদের গুরু, যা বলবেন তাই চূড়ান্ত।
শি য়ং এক কথায় রাজি হয়ে গেলেন।
আর এই তথাকথিত পরীক্ষাটি আসলে ছিল একটি কঠোর ট্রেনিং।
দিনে তিনবার করে ট্রেনিং, প্রতিবার ৯০ মিনিট করে। এর মধ্যে প্রথমটি সকালের নাস্তার আগে, দ্বিতীয়টি দুপুর দুইটায় এবং শেষটি রাত দশটায়।
সময়ের দিক থেকে এটি শি য়েংয়ের আগের রুটিনের কাছাকাছিই ছিল, তবে সেই ৯০ মিনিটের মধ্যে ৩০ মিনিট রাখা হতো শ্যুট করার ট্রেনিংয়ে এবং বাকি এক ঘণ্টা জুড়ে চলত অত্যন্ত উচ্চ তীব্রতার শরীর গঠনের কাজ।
এমনকি ট্রেনিংয়ের সময় গ্রোভারের পাশেই একটি ফার্স্ট এইড বক্স রাখা থাকত। ট্রেনিং শেষ হতেই তিনি এগিয়ে এসে শি য়েংয়ের হার্ট রেটসহ বিভিন্ন শারীরিক মাপজোখ পরীক্ষা করতেন।
সবকিছু ঠিকঠাক থাকলে পরের ট্রেনিংয়ে এই পরিশ্রমের মাত্রা আরও বাড়িয়ে দেওয়া হতো।
এটি ছিল অত্যন্ত ব্যতিক্রমী একটি ট্রেনিং পদ্ধতি, যা একজন পুনর্জন্মপ্রাপ্ত মানুষ হওয়া সত্ত্বেও শি য়ং এর আগে কখনো অভিজ্ঞতা লাভ করেননি।
ট্রেনিংয়ের তীব্রতা বাড়তেই থাকে, আর দ্বিতীয় দিনের রাতের মধ্যেই তিনি অনুভব করলেন যে তার শরীরের সমস্ত সহ্যক্ষমতা প্রায় শেষের পথে।
ট্রেনিং শেষ হওয়ার পর তিনি হাঁপাতে হাঁপাতে দুই হাত দিয়ে হাঁটু ধরে ঝুঁকে পড়লেন।
তার মনে হচ্ছিল গ্রোভার যদি ট্রেইনার না হয়ে কোনো কারাগারের জেলের দায়িত্ব নিতেন, তবে বেশ ভালোই হতো।
“ওভাবে দাঁড়াবে না, শরীরের উপরের অংশের ওজন তোমার হাঁটুর ওপর চাপ সৃষ্টি করবে, যা হাঁটুর জয়েন্টের জন্য খুবই ক্ষতিকর। তাছাড়া তোমার দুই বাহু বুকের দিকে চেপে রাখলে ফুসফুসের ওপর চাপ পড়ে, ফলে শ্বাস নিতে আরও বেশি কষ্ট হয়,” কথাগুলো বলতে বলতে গ্রোভার তার দিকে এগিয়ে এলেন।
কথাগুলো শুনে শি য়ং সোজা হয়ে দাঁড়ালেন। হাঁটুর জয়েন্টের ক্ষতি নিয়ে তার তেমন কোনো মাথাব্যথা না থাকলেও, গ্রোভার যে শ্বাসকষ্টের কথা বলেছেন তা তিনি হাড়ে হাড়ে টের পাচ্ছিলেন।
এত সামান্য একটা খুঁটিনাটি বিষয় খেয়াল করেছেন, এই লোক সাধারণ কোনো ট্রেইনারের চেয়ে অনেক উঁচুদরের।
“তোমার যদি সত্যিই খুব ক্লান্তি আসে, তবে শরীর সামনের দিকে বাঁকানোর সময় নিজের শর্টসের নিচের প্রান্ত দুই হাত দিয়ে ধরে রাখবে। এতে একদিকে যেমন কিছুটা বিশ্রাম পাবে, অন্যদিকে শ্বাসেও কোনো বাধা পড়বে না,” গ্রোভার এরপর নিজে করে দেখিয়ে দিলেন।
শি য়ং মাথা ঝাঁকালেন। তিনি জানতেন গ্রোভার যা বলছেন তা হয়তো ঠিকই, কিন্তু ভঙ্গিটা বেশ অদ্ভুত লাগছিল, তাই তিনি ভাবলেন কষ্ট হলেও একটু শ্বাসকষ্ট সহ্য করাটাই ভালো।
“তাহলে আপনি কি সত্যিই আমার ব্যক্তিগত ট্রেইনার হওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছেন?” শি য়ং প্রশ্ন করলেন। যদি তা-ই না হতো, তবে তো লোকটির এত কথা খরচ করার কোনো মানে হয় না।
গ্রোভার মুচকি হেসে মাথা নাড়লেন, এরপর হাসি সংবরণ করে গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, “যাদের আমি টেস্ট করেছি, তাদের মধ্যে তুমিই সবচেয়ে ভালো পারফর্ম করেছ।”
শি য়ং মৃদু হাসলেন, গ্রোভারের কথাগুলো শুনতে মন্দ লাগছিল না।
“আমি কোনো তোষামোদ করছি না, আমার ক্লায়েন্টদের খুশি করার জন্য আমি কখনো বাড়িয়ে কিছু বলি না। আমি যা বলছি তা খাঁটি সত্য,” শি য়েংয়ের মুখের অভিব্যক্তি দেখে গ্রোভার বেশ গুরুত্বের সঙ্গেই বললেন।
তার এই কথাটির ওজন অনেক। একটু ভেবে দেখুন তো, তিনি যাদের সঙ্গে কাজ করেছেন তাদের তালিকায় মাইকেল জর্ডন থেকে শুরু করে গ্রান্ট হিল, কোবে ব্রায়ান্ট, ট্রেসি ম্যাকগ্রেডি এবং ডিওয়েন ওয়েড—প্রত্যেকেই সুপারস্টার।
“তাই আমি তোমাকে এমন এক উচ্চ তীব্রতার মধ্য দিয়ে নিয়ে যাব যা আগে কখনো কেউ দেখেনি। তোমার সামনে এমন একটি সুযোগ রয়েছে, যার মাধ্যমে তুমি যেকোনো খেলোয়াড়ের চেয়েও সেরা একজন বাস্কেটবল খেলোয়াড় হয়ে উঠতে পারো,” গ্রোভার কথা চালিয়ে গেলেন।
শি য়ংও নিজের হাসিখুশি ভাব কাটিয়ে গম্ভীর হয়ে মাথা নাড়লেন।
এটি গ্রোভারের কোনো কৌশল হোক বা তার আন্তরিক কথা, নিজেকে আরও শক্তিশালী করে তোলার জন্য তিনি পুরোপুরি প্রস্তুত ছিলেন।
যেহেতু শি য়েংয়ের ট্রেনিং মাত্রই শেষ হয়েছে, তাই গ্রোভার দুজনকে কোর্টের পাশের বেঞ্চে বসে কথা বলার ইশারা করলেন।
কোবে ব্রায়ান্ট যখন ছোট কুক ফুটওয়ার্ক শেখাতেন, তখন সেটা মূলত তার ব্যক্তিগত অভিজ্ঞতা বা অনুভূতির ওপর ভিত্তি করে হতো। কিন্তু ট্রেইনারদের ব্যাপার আলাদা, তাদের নিজস্ব একটি সুনির্দিষ্ট তাত্ত্বিক ভিত্তি থাকে।
গ্রোভারও এর ব্যতিক্রম নন, তবে তার এই তত্ত্বটি অন্য সবার চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা।
তার সেই তাত্ত্বিক কাঠামোর মূলে রয়েছে খেলোয়াড়দের নির্দিষ্ট কিছু শ্রেণীতে ভাগ করা। নিচ থেকে ওপরের দিকে those categories are: প্যাসিভ বা নিষ্ক্রিয়, কন্ট্রোলার বা নিয়ন্ত্রণকারী এবং ডোমিনেটর বা আধিপত্য বিস্তারকারী।
গ্রোভার সেগুলোর কোনো নির্দিষ্ট বৈজ্ঞানিক সংজ্ঞা দেননি, তবে পার্থক্য বোঝানোর জন্য বেশ কিছু উদাহরণ দিয়েছিলেন।
যেমন, একজন নিষ্ক্রিয় খেলোয়াড় মাঝেমধ্যে হয়তো একটা দারুণ ম্যাচ খেলে ফেলতে পারে, একজন নিয়ন্ত্রণকারী খেলোয়াড় পুরো মৌসুমজুড়ে তার দুর্দান্ত পারফরম্যান্স বজায় রাখতে পারে, আর একজন আধিপত্য বিস্তারকারী খেলোয়াড়ের ক্যারিয়ার সবসময়ই তার শীর্ষ সময়ে অবস্থান করে।
আরেকটি উদাহরণ দেওয়া যায়—নিষ্ক্রিয় খেলোয়াড়রা নিজেদের সফল ভাবার জন্য অন্যের প্রশংসার ওপর নির্ভর করে, নিয়ন্ত্রণকারী খেলোয়াড়রা মনে করে কাজটি সম্পন্ন করতে পারাটাই তাদের পরিশ্রমের সেরা পুরস্কার, আর আধিপত্য বিস্তারকারী খেলোয়াড়রা কখনো সন্তুষ্ট হয় না, তাদের সবসময়ই মনে হয় তারা আরও ভালো কিছু করতে পারত।
“এ কারণেই আমি তোমাকে এই পরীক্ষার মুখে ফেলেছিলাম, দেখতে চেয়েছিলাম তোমার মধ্যে একজন নিয়ন্ত্রণকারী বা হয়তো একজন আধিপত্য বিস্তারকারীতে পরিণত হওয়ার কোনো সম্ভাবনা আছে কি না,” গ্রোভার এরপর যোগ করলেন।
ফলাফল থেকে পরিষ্কার যে শি য়েংয়ের মধ্যে সেই সম্ভাবনা পুরোপুরি রয়েছে।
তাত্ত্বিক আলোচনার পর্ব শেষ হওয়ার পর শুরু হলো আসল ও বাস্তব ট্রেনিং।
গ্রোভার শি য়েংয়ের জন্য একটি কঠোর ট্রেনিংয়ের রুটিন তৈরি করে দিলেন।
এই ট্রেনিংয়ের তীব্রতা ঠিক ততটাই ছিল, আগের দিন ট্রেনিংয়ে শি য়েং যে পর্যন্ত পৌঁছে তার চরম সীমায় উপনীত হয়েছিলেন। কারণ গ্রোভারের মূল লক্ষ্যই হলো মানুষের শরীরের সমস্ত শারীরিক সীমাকে ভেঙে চূর্ণ করে দেওয়া।
আর ট্রেনিংয়ের সুনির্দিষ্ট বিষয়ের ক্ষেত্রেও তিনি সাধারণভাবে কেবল শরীরের ওপরের বা নিচের অংশের শক্তি বাড়াতে বলতেন না, বরং পেশীর নির্দিষ্ট কিছু গ্রুপের ওপর আলাদাভাবে জোর দিতেন।
যেমন, ফাস্ট ব্রেকের সঙ্গে ওতপ্রোতভাবে জড়িত কাফ মাসল, এবং শ্যুট করার ক্ষমতার সঙ্গে নিবিড়ভাবে সংযুক্ত বাইসেপস।
তিনি বিশ্বাস করতেন, একমাত্র এই পেশীগুলোকে বিশেষভাবে শক্তিশালী করার মাধ্যমেই খেলার মাঠে আরও সহজ ও কার্যকর পারফরম্যান্স উপহার দেওয়া সম্ভব।
শি য়েংয়ের মনে অবশ্য কিছু সংশয় ছিল, যেমন বাইসেপসের ওপর বিশেষভাবে জোর দিলে তা শ্যুটিংয়ের টাচ বা অনুভূতি নষ্ট করে দিতে পারে কি না।
তবে গ্রোভারের ব্যাখ্যা ছিল, হাতের ছোঁয়া বা অনুভূতি অন্যান্য ব্যালেন্স ট্রেনিংয়ের মাধ্যমে ধরে রাখা সম্ভব, আর বাইসেপসকে যদি বিস্ফোরণমুখী শক্তিতে শক্তিশালী করা যায়, তবে কেবল শ্যুট করাই সহজ হবে না, বরং স্কোর করার ক্ষমতাও বহুগুণ বৃদ্ধি পাবে।
এমনকি শ্যুটিংয়ের ট্রেনিংয়ের ক্ষেত্রেও তিনি অন্যদের চেয়ে আলাদা পথ বেছে নিয়েছিলেন।
সাধারণত ট্রেইনাররা সতীর্থদের পাস দেওয়ার স্টাইল অনুকরণ করে তাদের ক্লায়েন্টদের বল পাস করেন, যাতে ক্লায়েন্টরা দলের ট্রেনিংয়ের সঙ্গে সহজে খাপ খাইয়ে নিতে পারে।
কিন্তু গ্রোভার এমনটা করতেন না। তিনি যে পাসগুলো দিতেন তা ধরা ছিল অত্যন্ত কঠিন, এমনকি ক্লায়েন্টকে বল ধরার জন্য অতিরিক্ত নড়াচড়া করতে হতো।
এর পেছনে তার যুক্তিটি ছিল খুবই সহজ—আসল ম্যাচের বাস্তবতায় আপনি কখনোই খুব স্বাচ্ছন্দ্যে পাস রিসিভ করতে পারবেন না, বেশিরভাগ সময়ই প্রতিপক্ষের বাধা বা ফাউলের মুখে পড়ে আপনাকে বল ধরতে হবে।
ট্রেনিংয়ের সময়ই যদি এই অভ্যাসে অভ্যস্ত হয়ে ওঠেন, তবেই আপনি ম্যাচের আসল মাঠে নিজের ইচ্ছামতো খেলে যেতে পারবেন।
এই সমস্ত বিষয়ই শি য়েংয়ের কাছে একদম নতুন ছিল এবং কিছুটা চমকে যাওয়ার মতোই ছিল, তবে তিনি জানতেন যে এগুলো তার জন্য দারুণ কার্যকরী হতে চলেছে।
শেষে ওজন বাড়ানোর পরিকল্পনা প্রসঙ্গে গ্রোভার বললেন যে শি য়েংয়ের চিন্তার কোনো কারণ নেই, কারণ তিনি শুধু ট্রেনিংয়ের রুটিনই তৈরি করবেন না, সঙ্গে একটি কঠোর খাদ্যতালিকাও দেবেন।
ওজন বাড়ানোটা এই পরিকল্পনারই একটি অংশ, তবে তা হঠাৎ করে নয়, বরং পুরো মৌসুম জুড়ে ধাপে ধাপে এবং নিয়ম মেনে এগোবে।
শি য়ং মনে মনে ভাবলেন: আপনি যা বলবেন সেটাই আইন, চলুন দ্রুত চুক্তিটা সেরে ফেলা যাক!
দুজন মিলে অবশেষে ৩ বছরের ২০ লাখ ডলারের একটি চুক্তিতে স্বাক্ষর করলেন।
সাধারণত এই সময়ের সেরা ট্রেইনারদের বার্ষিক পারিশ্রমিক চার থেকে সাড়ে চার লাখের কাছাকাছি হয়ে থাকে, গ্রোভারের দাবি করা মূল্যটি তাদের চেয়ে প্রায় অর্ধেক বেশি।
তবে মানুষটি নিজের এই দামের যোগ্য। কেবল দক্ষতার কথা বলছি না, সাধারণ ট্রেইনারদের যেখানে একসাথে বেশ কয়েকজন ক্লায়েন্ট থাকে, সেখানে গ্রোভার একদম ওয়ান-টু-ওয়ান সেবা দেন, এবং তার ফোন ২৪ ঘণ্টাই খোলা থাকে—যখনই ডাকবেন, হাজির।
তাই এই টাকা খরচ করাটা পুরোপুরি সার্থক বলা চলে।
……
সময় বয়ে যায় দ্রুত, দেখতে দেখতে সেপ্টেম্বরের মাঝামাঝি এসে পৌঁছাল। বিভিন্ন দলের ট্রেনিং ক্যাম্প একে একে শুরু হতে চলেছে, আর ট্যাম্পের খেলোয়াড়রাও নিজ নিজ নতুন মৌসুমের প্রস্তুতি নেওয়ার জন্য আলাদা হয়ে গেলেন।
শি য়ং যখন শিকাগোতে ফিরে এলেন, ইয়াও মিংও ততক্ষণে সেখানে এসে পৌঁছান এবং শহরের উপকণ্ঠে একটি বাড়িও ভাড়া নিয়ে ফেলেছেন।
এরপরই তিনি শি য়েংয়ের কাছে নিজের ক্ষোভ উগরে দিতে শুরু করলেন।
“আমি ভেবেছিলাম হিউস্টন বুঝি যানজটের দিক থেকে যথেষ্ট খারাপ, কিন্তু এখানে কয়েক দিন থাকার পর বুঝলাম যে আমি আসলে বোকার স্বর্গে বাস করছিলাম।”
শি য়ং তার কথা শুনে উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন, তা না হলে কি আর আমি জেনেশুনে শহরের কেন্দ্রস্থল বেছে নিয়েছিলাম?
লস অ্যাঞ্জেলেসের ট্রাফিকের কথা তো সবাই জানে, কোবে ব্রায়ান্ট ট্রেনিংয়ের সময়ে সময় বাঁচাতে হেলিকপ্টার যাতায়াতের মাধ্যম হিসেবে ব্যবহার করতেন। কিন্তু শিকাগো? সেটি তো খোদ আমেরিকার সবচেয়ে বেশি ট্রাফিক জ্যামের শহর।
দুজনে দেখা করে পুরোনো স্মৃতিচারণ করলেন, শি য়ং গাইড হয়ে ইয়াও মিংয়েকে পুরো শিকাগো শহর ঘুরিয়ে দেখালেন।
দুদিন কেটে যাওয়ার পর, দলের ট্রেনিং ক্যাম্প আনুষ্ঠানিকভাবে শুরুর দিন তারা দুজনেই খুব ভোরে সেখানে গিয়ে হাজির হলেন।
তারা যখন পৌঁছলেন, তখন ভেতর থেকে কিছু মানুষের ট্রেনিংয়ের শব্দ পাওয়া যাচ্ছিল।
ভিতরে উঁকি দিয়ে দেখলেন, যে মানুষটি সেখানে পাগলের মতো থ্রি-পয়েন্ট শ্যুট করে চলেছেন, তিনি ডেট্রিক রোউজ ছাড়া আর কে হবেন!
“ডেরিক, তুমি কি সারাবছর ধরে এখানেই শুধু শ্যুট করে গেছো?” রোউজের শ্যুট করার নির্ভুলতা কিছুক্ষণ দেখার পর শি য়ং কৌতূহল সংবরণ করতে পারলেন না।
রোউজের এই থ্রি-পয়েন্ট শ্যুটিংয়ের হাত বেশ ভালোই পাকা হয়েছে বলতে হবে। অন্য কিছু হোক না হোক, আগের তুলনায় তার শ্যুট এখন অনেক বেশি নিখুঁত।
রোউজ মুচকি হেসে হাতের বলটি নামিয়ে রাখলেন, ট্রেইনারকে একটু অপেক্ষা করতে বলে এরপর এগিয়ে এসে শি য়ং ও ইয়াও মিংয়ের সঙ্গে কুশল বিনিময় করলেন।
যদিও তিনি খুব বেশি কথা বলেন না, তবে তার চোখে-মুখে এক দারুণ উল্লাস স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল।
এমন সময়ে কার না আনন্দ হবে বলুন? গত মৌসুমে যারা কেবল প্লে-অফ খেলার মতো দল ছিল, এই মৌসুমে তারা সরাসরি চ্যাম্পিয়নশিপের লড়াইয়ে নেমে পড়েছে, সবার ভেতরেই কাজ করছে প্রবল উৎসাহ।
কিছুক্ষণের মধ্যেই অন্যান্য খেলোয়াড়রাও একে একে এসে পৌঁছালেন।
তাদের ছাড়া আর সবার আগে যিনি এলেন, তিনি রন আরটেস্ট। ইয়াও মিংয়েকে দেখা মাত্রই তিনি যেন নিজের আপন ভাইকে দেখতে পেয়েছেন এমন ভঙ্গিতে তাকে জড়িয়ে ধরে উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন।
সেই সময়ে আরটেস্টের হাতে তখনও কোনো চ্যাম্পিয়নশিপ ট্রফি ওঠেনি। তার এত ভোরে এসে হাজির হওয়াটাই প্রমাণ করে যে নতুন মৌসুমের জন্য তার ভেতরে কী পরিমাণ ক্ষুধা কাজ করছে।
আরটেস্টের পর যিনি এলেন, তিনি আর কেউ নন, স্বয়ং “বিগ ড্যাড” বা শাকিউল ও'নিল।
ও'নিল প্রথমে ইয়াও মিংয়ের সঙ্গে এক চোট বিয়ার হাগ বা ভাল্লুক কোলাকুলি করলেন, তারপর হাসিমুখে শি য়েংয়ের সঙ্গে ফিস্ট বাম্প করলেন।
গত মৌসুমে ম্যাচের মাঠে শি য়ং তাকে যেভাবে দেখেছিলেন, এটি তার চেয়ে একদম আলাদা ছিল। ও'নিলের সেই হাসির মধ্যে ছিল ভেতর থেকে উঠে আসা নিখাদ আনন্দ।
তার ক্যারিয়ারের এই পর্যায়ে এসে আনন্দটাই এখন তার কাছে সবচেয়ে বড় অগ্রাধিকার। আর তিনি কি ব্যাকআপ হিসেবে খেলতে আপত্তি করবেন? তিনি তো আর অ্যালেন আইভারসন নন।
তারা যখন এভাবে কথা বলছিলেন, ঠিক তখনই দলের আরেক অ্যালেন এসে পৌঁছালেন—টনি অ্যালেন।
অ্যালেনকে দেখে অনেক বেশি শান্ত ও বিনয়ী মনে হচ্ছিল, তাকে দেখে রোউজের চেয়েও বেশি শান্ত বলে মনে হচ্ছিল।
তবে এর আগে জেমস জনসনকে দেখায় শি য়ং ভালো করেই জেনে গেছেন যে এ ধরনের মানুষরাই সাধারণত কম কথা বলে কিন্তু কাজের বেলায় মারাত্মক হয়ে থাকে।
এরপর এলেন বিশাল দেহের অধিকারী, তবে স্বভাবের দিক থেকে বেশ অন্তর্মুখী অল ও'নিল।
এই মুহূর্তে তিন বিশালকায় খেলোয়াড় একসঙ্গে দাঁড়িয়ে আছেন। এই তিনজন একই দলে খেলবেন—এমন দৃশ্য অতীতে কেউ কল্পনাই করতে পারেনি।
ঘণ্টাখানেকেরও কম সময়ে বুলসের পুরো স্কোয়াড একে একে উপস্থিত হয়ে গেল। আনুষ্ঠানিক চুক্তিবদ্ধ খেলোয়াড়দের পাশাপাশি সেখানে কিছু বয়স্ক অভিজ্ঞ খেলোয়াড় ছিলেন যারা একটু শিরোপার স্বাদ পেতে এসেছেন, সঙ্গে ছিল কিছু তরুণ খেলোয়াড় এবং ড্রাফটে সুযোগ না পাওয়া কিছু আনকোরা খেলোয়াড়।
মূলত, নতুন মৌসুমের জন্য দলের ১৫ জনের চূড়ান্ত তালিকাটি শি য়ং এরই মধ্যে দেখতে পাচ্ছিলেন।
পয়েন্ট গার্ড: ডেট্রিক রোউজ, কার্ক হিনরিচ, রাফ অ্যালসটন
শুটিং গার্ড: টনি অ্যালেন, কাইল কর্ভার, বিল ওয়াকার
স্মল ফরোয়ার্ড: শি য়ং, জেমস জনসন, জেরি স্ট্যাকহাউস
পাওয়ার ফরোয়ার্ড: রন আরটেস্ট, অল ও'নিল, তাজ গিবসন
সেন্টার: ইয়াও মিং, শাকিউল ও'নিল, ওমের আশিক
এই স্কোয়াডটি দেখতে একদম ইস্পাতকঠিন ক্ষমতার মতো মনে হচ্ছিল।
অবশ্য তাদের সামনে যে সমস্যার পাহাড় জমবে না, তাও নয়।
যেমন ধরুন, পোস্টের রোটেশনের বিষয়টি। একটি ম্যাচে সর্বোচ্চ দুজন বিগ ম্যান ব্যাকআপ হিসেবে নামতে পারেন, অথচ এখানে তিনজনই খেলার সময় পাওয়ার জন্য মুখিয়ে আছেন।
গত মৌসুমে কুয়ামে ব্রাউনের ফর্ম এসেছিল কেবল নিয়মিত খেলার সুযোগ পাওয়ার মাধ্যমেই। যদি পর্যাপ্ত খেলার সময় না দেওয়া হয়, তবে বড় ও'নিল হোন বা ছোট ও'নিল—শেষ পর্যন্ত সবাইকেই বেঞ্চের শোভা বর্ধনকারী পুতুলে পরিণত হতে হবে।
আরেকটি বড় সমস্যা হলো ট্যাকটিকস বা কৌশলগত বিষয়। দল কি সত্যিই একজন বিগ ম্যান ও চারজন স্মল ম্যানের কৌশল নিয়ে এগোবে, নাকি ছোট ও'নিলকে শুরুর দিকের চার নম্বর পজিশনে খেলানো হবে।
এছাড়া টনি অ্যালেনের তো শ্যুট করার কোনো ক্ষমতাই নেই, পজিশনাল অফেন্সে তাকে কীভাবে ব্যবহার করা হবে তাও একটি বড় প্রশ্ন।
আপনার রক্ষণভাগ যতই জমাট হোক না কেন, প্রতিটি কাউন্টারে আপনি তো আর ফাস্ট ব্রেকের সুযোগ পাবেন না, আর থিবোডু তো কোনো আক্রমণাত্মক কোচ হিসেবে পরিচিত নন।
খেলোয়াড়রা যখন নিজেদের মধ্যে ভাববিনিময় করছিলেন, থিবোডু একটু দেরিতে হলেও এসে উপস্থিত হলেন।
শি য়ং তাকে দেখে এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেলেন।
থিবোডুর জন্য নয়, বরং থিবোডুর ঠিক পাশেই যে সহকারী কোচটি দাঁড়িয়েছিলেন, তাকে দেখেই এই বিস্ময়।
তিনি কি মাইক মেলন নন?
মেলন কোনো সাধারণ চরিত্র নন। এনবিএতে তেমন নামডাক না থাকলেও, তিনি গ্র্যাজুয়েশন শেষ করার পর থেকেই কলেজ লেভেলে কোচিং করিয়েছেন এবং এনবিএতে আনুষ্ঠানিকভাবে সহকারী কোচের দায়িত্ব পালন করেছেন টানা সাত বছর।
এর আগে তিনি সবসময় ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্সের সহকারী কোচ হিসেবে কাজ করেছেন।
তবে এভাবে দেখলে বিষয়টি সহজে মিলে যায়। লেব্রন জেমস চলে গেছেন, ব্রাউন চাকরি হারিয়েছেন, মেলনকে তো এখন নিজের নতুন পথ বেছে নিতেই হতো।
এখন মনে হচ্ছে তার কাজের দক্ষতা সত্যি দারুণ, যার ফলে থিবোডু তাকে ডেকে এনে দলের চিফ অ্যাসিস্ট্যান্ট কোচ বানিয়ে নিয়েছেন।
মেলন যদি দলে থাকেন, তবে শিকাগো বুলসের সামনে যে সমস্যাগুলো আসার কথা ছিল, তা অনেকটাই কমে যাওয়ার কথা।
ট্রেনিংয়ের প্রথম দিনে থিবোডু কোনো ট্যাকটিক্যাল বিষয় নিয়ে মাথা ঘামাননি, বরং খেলোয়াড়দের কিছু সাধারণ ট্রেনিংয়ের মাধ্যমে নিজেদের ছন্দ ফিরে পেতে বলেছেন।
আর তিনি তার সাবেক বস জেফ ফ্যান গ্যান্ডির মতোই হাতে একটি ছোট নোটবুক নিয়ে খেলোয়াড়দের পর্যবেক্ষণ করছিলেন এবং কিছু একটা টুকে রাখছিলেন।
মেলন তার পাশেই দাঁড়িয়ে মাঝেমধ্যে তার সঙ্গে কিছু আলোচনা করছিলেন।
দিনের ট্রেনিং শেষ হওয়ার পর খেলোয়াড়রা একে একে বিশ্রামের জন্য ফিরে গেলেন।
শি য়েংয়ের অবশ্য রাত দশটায় আবার এক্সট্রা ট্রেনিং বা অতিরিক্ত অনুশীলনের সময় নির্ধারিত ছিল।
তিনি যখন গাড়িটি পার্ক করলেন, তখন কাকতালীয়ভাবে দেখলেন রোউজও এসে পৌঁছেছেন।
নতুন মৌসুমের জন্য রোউজ সত্যিই সবকিছু বাজি ধরতে প্রস্তুত ছিলেন।
দুজনে কথা বলতে বলতে লিফটে উঠলেন, তারপর লকারে গিয়ে ট্রেনিংয়ের পোশাক বদলে সরাসরি ট্রেনিং হলের দিকে রওনা হলেন।
ট্রেনিং অত্যন্ত একঘেয়ে একটি কাজ, তবে পাশে যদি কোনো সতীর্থ থাকে তবে তা অনেক বেশি উপভোগ্য হয়ে ওঠে।
হাসতে হাসতে তারা ট্রেনিং হলের দরজা ঠেলে ভেতরে প্রবেশ করলেন।
সেই মুহূর্তে ট্রেনিং হলের ভেতরটা ছিল ভীষণ নিস্তব্ধ। তবে তারা দরজা খুলে ভেতরে ঢুকতেই দেখতে পেলেন, একজন মানুষ মাঠের এক কোণে বসে কী নিয়ে যেন ভীষণ ব্যস্ত, অথচ তিনি তাদের আসার বিন্দুমাত্র উচ্চবাচ্য টের পাননি।
তার টাকপড়া উজ্জ্বল কপালটি আলোর প্রতিফলনে আয়নার মতো ঝকঝক করছিল—তিনি আর কেউ নন, খোদ টম থিবোডু।
দুজনে একে অপরের দিকে তাকিয়ে চোখের ইশারায় কথা সেরে নিলেন, এরপর সেদিকে এগিয়ে গেলেন।
কাছে যাওয়ার পায়ের শব্দ পেতেই থিবোডু মাথা তুললেন।
“তোমরা দুজন কি অতিরিক্ত অনুশীলনে এসেছ?” দুজনের গায়ে ট্রেনিংয়ের পোশাক দেখে থিবোডু প্রশ্ন করলেন।
দুজনেই একসঙ্গে মাথা নাড়লেন।
“তোমরা তোমাদের মতো চালিয়ে যাও, আমি তোমাদের কাজে কোনো ব্যাঘাত ঘটাচ্ছি না,” থিবোডু হাসিমুখে বললেন।
তাকে দেখতে তখন বেশ নরম স্বভাবের মানুষ বলেই মনে হচ্ছিল।
“কোচ, এত রাতেও আপনি কী নিয়ে এত ব্যস্ত আছেন?” শি য়ং কৌতূহল দমন করতে না পেরে নিজের মাথাটি একটু বাড়িয়ে দিলেন।
রোউজও একজন কৌতূহলী শিশুর মতো উঁকি দিয়ে দেখতে লাগলেন।
“আমি আসলে পিক-অ্যান্ড-রোলের কিছু ক্লিপস এডিট করতে চাচ্ছিলাম, কিন্তু আমার অফিসের ওদিকের লাইনের তারে শর্টসার্কিট হয়েছে, তাই বাধ্য হয়ে ল্যাপটপ নিয়ে এখানে চলে এলাম,” কথা বলতে বলতেই থিবোডু আবার নিজের কাজে মন দিলেন।
রোউজ আর শি য়ং আর বেশি প্রশ্ন না করে নিজেদের মতো করে ট্রেনিংয়ে মন দিলেন।
ঘণ্টাখানেক পর তাদের ট্রেনিং শেষ হলো, আর থিবোডুর কাজও প্রায় শেষের পথে, তিনি তখন নিজের কম্পিউটার গুছিয়ে নিচ্ছিলেন।
দুজনে এগিয়ে গিয়ে তাকে কিছুটা সাহায্য করলেন।
কম্পিউটারটি অফিসে পৌঁছে দেওয়ার পর থিবোডু হাসিমুখে জিজ্ঞেস করলেন: “তোমরা কি রাতের খাবার খেয়েছ? না খেয়ে থাকলে আমার সঙ্গে চলো, আমি তোমাদের খাইয়ে দেব।”
রাতের খাবার?
শি য়ং এবং রোউজ কথাটি শুনে একেবারে থমকে গেলেন।
এর মানে হলো দুপুরের ট্রেনিং সেশন শেষ হওয়ার পর থেকে থিবোডু একটানা এখানেই বসে ভিডিও ক্লিপ এডিট করে গেছেন?!
শি য়েংয়ের মতো মানুষও এই সত্যটা অনুধাবন করার পর বেশ কিছুটা চমকে গেলেন।
থিবোডু তো দেখি এই করপোরেট দুনিয়ার খাঁটি ঘানি টানা গরুদেরও ছাড়িয়ে গেছেন!
পাশাপাশি তার হঠাৎ মনে হলো, থিবোডুর বয়স তো ইতিমধ্যেই বায়ান্ন ছুঁয়েছে, অথচ তিনি এখনো বিয়েই করেননি! মানুষটি সত্যিকার অর্থেই নিজের সর্বস্ব কাজে সঁপে দিয়েছেন।
এমন একজন প্রধান কোচকে দেখে কুর্নিশ না জানিয়ে উপায় থাকে না!
(অধ্যায় সমাপ্ত)