একশো পঁচিশতম অধ্যায়: গিলোটিন, ব্ল্যাক এইট মিরাকল!

জেমসকে এমন প্রতিক্রিয়া দেখাতে দেখে সু ইয়ংয়ের ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটে উঠল।

তার দুটি ট্র্যাশ টকই জেমসকে মানসিকভাবে বিপর্যস্ত করেছিল, তবে এবারের বিষয়টা আগেরবারের চেয়ে একদম আলাদা। গতবার ছিল মাঠের বাইরের বিভিন্ন বিষয় নিয়ে অসন্তোষ, কিন্তু এবার তা ছিল কৌশলগত। জেমস যখন নিজের মতো করে খেলা গুছিয়ে নিচ্ছিল, তখন বুলস দলের ম্যান-টু-ম্যান কিংবা ২-১-২ জোন ডিফেন্স—কোনোটাই খুব একটা কাজে আসছিল না। তাই সাইডলাইনে বসে চিন্তা করার পর সু ইয়ং সেরা সমাধানটি খুঁজে বের করল: জেমসকে তার সাথে ওয়ান-অন-ওয়ান খেলতে বাধ্য করা। তাকে একা খেলতে দেওয়াটা দলের কাঠামো অনুযায়ী খেলতে দেওয়ার চেয়ে অনেক ভালো।

অবশ্যই, জেমসকে মানসিকভাবে ভেঙে দেওয়া ছিল কেবল প্রথম ধাপ। জেমসের মতো মানুষ তাৎক্ষণিকভাবে উত্তেজিত হলেও দ্রুতই শান্ত হয়ে যায়। এটি অনেকটা মাছ ধরার মতো; মাছ আছে এমন পুকুর খুঁজে বের করা হলো প্রথম ধাপ, আর মাছ ধরার আগে আপনাকে টোপ ফেলতে হবে। তাই জেমসকে ডিফেন্ড করার প্রথম রাউন্ডে সু ইয়ং ইচ্ছাকৃতভাবে কিছুটা সুযোগ দিল। জেমস তাকে কাটিয়ে তার ট্রেডমার্ক 'জেমস এক্স' ড্যাঙ্ক দেওয়ার পর তার দিকে তাকিয়ে গর্জন করল। সু ইয়ং মাথা নিচু করে দৌড়ে গেল, যা জেমসকে বেশ আনন্দ দিল।

অবশ্যই, সু ইয়ং যখন ফ্রন্টকোর্টে বল চাইল, তখন তাকে ডিফেন্ড করছিল জেমস নয়, বরং বদলি খেলোয়াড় 'মুন ম্যান' জামারিও মুন। জেমস আক্রমণভাগে নিজের শক্তি সঞ্চয় করতে চাচ্ছিল, তাই সে সু ইয়ংয়ের সাথে শক্তির লড়াইয়ে জড়াল না। মুন একজন অনুপ্রেরণাদায়ক খেলোয়াড়, ড্রাফটে সুযোগ না পেয়েও সাত বছর নিম্ন লিগে খেলে এনবিএ-তে জায়গা করে নিয়েছেন, কিন্তু তিনি সু ইয়ংকে আটকাতে পারলেন না। সু ইয়ং মুনকে কাটিয়ে বাস্কেটের নিচে ঢুকে জড-এর সামনে বলটি রিংয়ে ছুড়ে দিল। টোপের প্রতিটি অংশের জন্য সুদসহ আদায় করে নিতে হয়।

জেমস মুনের দিকে বিরক্তির দৃষ্টি ছুড়ে দিয়ে ফিরে এসে সু ইয়ংকে আক্রমণ করার চেষ্টা করল। কিন্তু এবার সু ইয়ংয়ের ডিফেন্স ছিল নিখুঁত; তাকে শট নিতে বাধ্য করে এই রাউন্ডে সফলভাবে আটকালো। বুলস পাল্টা আক্রমণ চালাল, হিনরিচের পাস থেকে সু ইয়ং উড়ে গিয়ে লে-আপ করে বল ঢোকাল। পরের রাউন্ডে জেমস আবার সফলভাবে সু ইয়ংকে কাটিয়ে মিলারের ফাউল আদায় করল এবং দুটি ফ্রি-থ্রো পেল। দারুণ মেজাজে থাকা জেমস দুটি ফ্রি-থ্রোই সফলভাবে সম্পন্ন করল। দর্শকদের চোখের সামনে জেমস এবং সু ইয়ংয়ের মধ্যে শুরু হলো পয়েন্টের লড়াই। জেমস প্রতিবার সফল না হলেও, সু ইয়ংয়ের বিরুদ্ধে আগের সেই অসহায় অবস্থার তুলনায় আজ সে অনেকটা সম্মান উদ্ধার করতে পেরেছে। এমনকি গ্যালারিতে থাকা স্টার্নও জেমসের পারফরম্যান্সে মুগ্ধ। যদিও এই সময়ে বুলস দল ক্রমাগত ব্যবধান কমানোর চেষ্টা করছিল।

সত্যিই সু ইয়ং মাছ ধরতে জানে। সে একটি বল জেমসকে ছাড়ল, অন্যটি আটকাল। যদিও মাঝে মাঝে ভুল হচ্ছিল, কিন্তু সামগ্রিকভাবে সে খেলার গতি নিয়ন্ত্রণ করছিল। জেমস যেন টোপ গেলা এক মাছের মতো, খাবার খাচ্ছে কিন্তু বুঝতেই পারছে না যে সে নিজে বড়শিতে আটকে আছে। যতক্ষণ না দুই দল আবার তাদের মূল খেলোয়াড়দের ফিরিয়ে আনল এবং সে দেখল বুলস স্কোর উল্টে দিয়েছে, ততক্ষণ তার হুঁশ ফেরেনি। সে সু ইয়ংয়ের দিকে অবিশ্বাসের দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

এ তো সাংঘাতিক ধূর্ত! একজন নবাগত খেলোয়াড় এমনটা করতে পারে?! সু ইয়ং শান্ত ছিল। জেমসের হিসাব-নিকাশের তুলনায় এটি ছিল সামান্য বিষয়। সতীর্থদের সাথে সে অত প্যাঁচালো আচরণ করে না, কিন্তু প্রতিপক্ষের সাথে সে এমন একজন, যাকে খোদ কোবি ব্রায়ান্টও সাবধানতার সাথে দেখতেন। তবে জেমসের একটা ভালো গুণ আছে, সে নমনীয় হতে জানে। সে আগে যে দাপট দেখাতে চেয়েছিল, এখন সে তা সরিয়ে নিল। বুঝতে পারল যে আগের গর্জনের চেয়ে এখন শান্ত থাকা জরুরি।

ফাঁদে পড়ার পর সু ইয়ং যতই ট্র্যাশ টক করুক, জেমস আর তার সাথে সরাসরি তর্কে জড়াল না। ক্লিভল্যান্ডে সাত বছর কাটানোর পর সে যেন নদীর স্রোতে ঘষা খাওয়া এক নুড়ি পাথর; ঠিক এই মুহূর্তে তার শেষ অবশিষ্ট জেদটুকুও সু ইয়ং ঘষে মিটিয়ে দিল। সে পুরোপুরি বুঝে নিয়েছে—জিততে পারলে খেলার সৌন্দর্যের কী দরকার? ইতিহাস তো বিজয়ীরাই লেখে। কয়েক বছর পর দর্শকরা শুধু মনে রাখবে কে জিতেছিল আর কার স্ট্যাটস কেমন ছিল, কজনই বা সেই ম্যাচের ভিডিও খুঁজে দেখবে?

উদ্ধত ভাব থেকে এমন নমনীয়তায় ফিরে আসার ফলে সু ইয়ংয়েরও আর কিছু করার রইল না। দুই দলই এখন সবচেয়ে তীব্র লড়াইয়ে লিপ্ত। ক্যাভালিয়ার্স তাদের নিজস্ব সিস্টেমে খেলছে, আর বুলস তাদের ২-১-২ জোন ডিফেন্সে অটল। ক্যাভালিয়ার্স আক্রমণ করতে ব্যর্থ হলেই বুলস পাল্টা আক্রমণে পয়েন্ট আদায় করে নিচ্ছে। ভালো দিক হলো, ভাগ্য বুলসের সহায় ছিল, আজ রাতে তাদের বাইরের শটগুলো দারুণ কাজ করছিল। যখনই তারা阵地战 (পজিশনাল প্লে)-তে আটকা পড়ছিল, বাইরের শ্যুটাররা বল রিংয়ে ফেলতে পারছিল, ফলে ক্যাভালিয়ার্সের পক্ষে সু ইয়ংকে ডাবল-টিম করা কঠিন হয়ে পড়ছিল। আর ও'নিল ফাউলের ফাঁদে পড়ায় রোজও খেলার সুযোগ পাচ্ছিল।

তাই ক্যাভালিয়ার্সের শক্তিশালী লাইনআপ সত্ত্বেও বুলস প্রথম কোয়ার্টারের মতো লড়াই চালিয়ে যাচ্ছিল। তৃতীয় কোয়ার্টারে সু ইয়ং ফর্মে এসে টানা পয়েন্ট তুলে ব্যবধান বাড়িয়েছিল, কিন্তু রোটেশনের সময় বেঞ্চের দুর্বলতার কারণে ক্যাভালিয়ার্স আবার ব্যবধান কমিয়ে ফেলে। এই লড়াই, টানটান উত্তেজনা ও প্রতিদ্বন্দিতা সিরিজের সবচেয়ে আকর্ষণীয় ম্যাচ উপহার দিয়েছিল। শুধু মাঠের দর্শকরাই নয়, যারা লাইভ দেখছিল তারাও চোখ ফেরাতে পারছিল না। হয়তো এটাই দর্শকরা দুই দলের মধ্যে দেখতে চেয়েছিল—কোনো বাইরের কারণ ছাড়াই, নিছক শক্তির লড়াই।

এই প্রক্রিয়ার মাধ্যমেই বাইরের দুনিয়ায় বুলসের মূল্যায়ন ব্যাপকভাবে বদলে গেল। আগে অনেকেই মনে করত বুলসের প্রথম জয়টি ছিল ভাগ্যের, তৃতীয় ম্যাচটি ছিল কৌশলের, আর চতুর্থ ম্যাচটি ছিল জেমসের চোটের কারণে। কিন্তু এই ম্যাচে বুলস তাদের প্রকৃত শক্তি প্রমাণ করল। এমনকি তরুণ খেলোয়াড়দের দল হলেও তারা পূর্ব বিভাগের এক নম্বর দলের সাথে সমান তালে লড়তে পারে। তাদের ভবিষ্যৎ উজ্জ্বল!

খেলা অজান্তেই শেষ কোয়ার্টারের চূড়ান্ত পর্যায়ে এসে পৌঁছাল। ক্যাভালিয়ার্স তাদের সিস্টেমে খেলছিল, আর বুলসের হয়ে সু ইয়ং আবারও ছন্দে ফিরল। খেলার দুই মিনিট বাকি থাকতে স্কোর ১০৪-১০৪ সমতায় ছিল। বল ক্যাভালিয়ার্সের দখলে। জেমস আর্ক-এর মাথায় বল নিয়ে দাঁড়িয়ে, বুলসের জোন ডিফেন্সের সামনে সে এবার ভেতরে ঢোকার চেষ্টা না করে হঠাৎ করেই থ্রি-পয়েন্টার ছুড়ল। বলটি খুব শক্ত ছিল, ঘোরার গতি ছিল কম।

'ঠং!'

বাস্কেটবলটি রিংয়ে লেগে বাইরে ছিটকে এল। নোয়াহ ভালজাভোর সামনে থেকে ডিফেন্সিভ রিবাউন্ডটি লুফে নিল। বুলস দ্রুত আক্রমণ করল, কিন্তু এবার রোজের লে-আপ জেমস ব্লক করে দিল। তবে জেমস বল নিয়ন্ত্রণ করার আগেই সু ইয়ং দ্রুত রিবাউন্ডটি তালুবন্দি করে লাফিয়ে উঠে এক হাতে বলটি রিংয়ে চেপে দিল। এলইডি স্ক্রিনে সু ইয়ংয়ের পারফরম্যান্স ভেসে উঠল—টানা দুইবার দারুণ শটে তার ব্যক্তিগত স্কোর ৩৭ পয়েন্টে পৌঁছেছে। ক্যাভালিয়ার্সের আক্রমণে জেমস আবার সিস্টেম অনুযায়ী খেলার চেষ্টা করল, কিন্তু ভালজাভোর মিড-রেঞ্জ শটটি লক্ষ্যভ্রষ্ট হলো। নোয়াহ জেমসের আগেই রিবাউন্ডটি সুরক্ষিত করল এবং ভালজাভো তাকে ফাউল করল। যেহেতু ফাউলের কোটা পূর্ণ হয়ে গিয়েছিল, নোয়াহ সরাসরি ফ্রি-থ্রো লাইনে গেল। কিন্তু ওজন বাড়ানোর পর নোয়াহর শট খুব খারাপ ছিল, তার ওপর ক্লান্তি—সে দুটি ফ্রি-থ্রোই মিস করল। ভালজাভো রিবাউন্ডটি নিল। খেলার শেষ এক মিনিট বাকি, ক্যাভালিয়ার্স ২ পয়েন্টে পিছিয়ে। প্রায় চার কোয়ার্টার লড়াইয়ের পর দুই দলেরই আক্রমণভাগের কার্যকারিতা কমে গিয়েছিল, তাই এখন প্রতিটি পয়েন্টই গুরুত্বপূর্ণ।

"ডিফেন্স! ডিফেন্স!"

শিকাগোর দর্শকরা আর বসে থাকতে পারছিল না, সবাই দাঁড়িয়ে বুলসের জন্য চিৎকার করছিল। শেষ মুহূর্তে বুলস অত্যন্ত কড়া ডিফেন্স করল, ক্যাভালিয়ার্স বল ঘুরিয়েও কোনো সুযোগ পেল না। জেমস শেষ মুহূর্তে জোর করে আক্রমণ করল, নোয়াহর ওপর দিয়ে আট পা হেঁটে ফাউল আদায় করে দুটি ফ্রি-থ্রো পেল। গ্যালারিতে তখন শিস আর চিৎকারের বন্যা। জেমস শ্বাস প্রশ্বাস ঠিক করে প্রথম ফ্রি-থ্রোটি নিল, কিন্তু তা লক্ষ্যভ্রষ্ট হলো। সে গালি দিতে গিয়েও নিজেকে সামলে নিল। ভাগ্যক্রমে দ্বিতীয়টি সে ঢোকাল, ব্যবধান ১ পয়েন্টে নামিয়ে আনল। সময় বাকি মাত্র ৪০ সেকেন্ড।

ডেনেগ্রো তখন খেলোয়াড় পরিবর্তন করল, নোয়াহর জায়গায় মিলারকে নামাল। সে খুব সূক্ষ্মভাবে এই সিদ্ধান্ত নিল, কারণ নোয়াহর ফ্রি-থ্রো মিসের পর তাকে মাঠে রাখা মানে ক্যাভালিয়ার্স তাকে লক্ষ্য করে ফাউল করবে, যা তাদের হাতে নিয়ন্ত্রণ তুলে দিত। সে কোনো টাইম-আউটও নিল না, কারণ সে জানত ব্রাউনের ক্ষমতা; টাইম-আউট নিলে ব্রাউন ডিফেন্স সাজানোর সুযোগ পেয়ে যেত।

"এগিয়ে চলো! বুলস!"

খেলার একদম শেষ মুহূর্ত, শিকাগোর দর্শকরা দাঁড়িয়ে তাদের প্রিয় দলের জন্য চিৎকার করছে। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ রাউন্ড। সু ইয়ং প্রথমে ব্যাক-টু-বাস্কেট পোস্ট আপ করল, ডাবল-টিমের মুখে পড়ে বল রোজকে পাস দিল। রোজ ড্রিবল করে আবার বল সু ইয়ংয়ের কাছে ফেরত পাঠাল। এই রাউন্ডে কোনো ট্যাকটিক্স ছিল না, পুরোটাই ছিল বোঝাপড়া। রোজ যখন বল দিচ্ছিল, সু ইয়ং তখন বাস্কেটের দিকে কাট করছিল। ভালজাভো তার ক্ষমতা অনুযায়ী দ্রুত মুভ করে合理冲撞区 (রিস্ট্রিক্টেড এরিয়া)-তে দাঁড়িয়ে গেল। কিন্তু সে স্থির হওয়ার আগেই সু ইয়ং বাতাসে ভেসে উঠল। যেন আকাশ থেকে কোনো উল্কা নেমে এল।

"ধড়াম!"

সু ইয়ং দুই হাতে জোর দিয়ে বলটি রিংয়ে আছড়ে ফেলল! প্রচণ্ড ধাক্কায় ভালজাভো বাস্কেটের বাইরে ছিটকে গেল। গ্যালারিতে তখন উত্তাল অবস্থা। রেফারি তখন বাঁশি বাজাল না। সু ইয়ংয়ের অফেন্সিভ ফাউল বা ভালজাভোর ব্লকিং ফাউল—কোনোটিই কল করল না। স্টার্ন যুগের একটি বড় বৈশিষ্ট্য ছিল যে খেলার শেষ মুহূর্তে খুব গুরুতর ফাউল ছাড়া রেফারিরা খেলোয়াড়দের হাতেই খেলার ভাগ্য ছেড়ে দিত। ব্রাউন টাইম-আউট নিল। খেলার বাকি মাত্র ২০ সেকেন্ড। সু ইয়ংয়ের এই ড্যাংকের পর স্কোর ১০৮-১০৫, ক্যাভালিয়ার্স ৩ পয়েন্টে পিছিয়ে, তাদের সামনে থ্রি-পয়েন্টার নেওয়া ছাড়া আর কোনো উপায় নেই।

টাইম-আউটের সময় ব্রাউন ট্যাকটিক্স বোর্ড হাতে নিল কিন্তু কী করবে বুঝতে পারছিল না। তার জন্য এটি সত্যিই খুব কঠিন ছিল। ৩ পয়েন্টে পিছিয়ে থাকলে প্রতিপক্ষ অবশ্যই জানবে যে আপনি থ্রি-পয়েন্টার নেবেন, তাই ডিফেন্স বাইরের দিকেই থাকবে। কিন্তু দ্রুত ২ পয়েন্ট নিলে জেতার সম্ভাবনা খুব ক্ষীণ হয়ে যায়। ক্যাভালিয়ার্সের খেলোয়াড়রা ব্রাউনের চারপাশে দাঁড়িয়ে, ব্রাউন চুপচাপ থাকায় জেমস বিরক্ত হয়ে তার কাছ থেকে বোর্ডটি কেড়ে নিল এবং নিজেই কৌশল আঁকতে শুরু করল। ব্রাউনের সহকারী কোচ মাইক ম্যালোন ছাড়া আর কেউ এই দৃশ্যে কোনো অবাক হওয়ার মতো বিষয় খুঁজে পেল না।

দ্রুতই টাইম-আউট শেষ হলো, খেলা শুরু হলো। ক্যাভালিয়ার্স ফ্রন্টকোর্টে বল ইনবাউন্ড করল। তারা একটি 'স্টারবার্স্ট' ট্যাকটিক্স ব্যবহার করল, যা নিউ ইয়র্কের কোচ রেড হোলজম্যান উদ্ভাবন করেছিলেন এবং 'জেন মাস্টার' ফিল জ্যাকসন একে জনপ্রিয় করেছিলেন। দেখে মনে হচ্ছে জেমস যদিও দ্বিতীয় কোবি হতে চায় না, কিন্তু লেকার্সের খেলা সে ভালোই দেখেছে। এই ট্যাকটিক্সের অর্থ হলো চারজন খেলোয়াড় ফ্রি-থ্রো লাইনে দাঁড়িয়ে ছড়িয়ে পড়বে, যাতে প্রতিপক্ষ বুঝতে না পারে বল কার কাছে যাবে। জেমস বল ইনবাউন্ড করল।

"পিপ!"

রেফারির বাঁশির শব্দে ক্যাভালিয়ার্সের চারজন খেলোয়াড় চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। তবে মনে হলো জেমস এর খুব সামান্যই শিখেছে, কারণ জ্যাকসন সাধারণত একজন শ্যুটারকে বিভ্রান্ত করার জন্য ব্যবহার করেন। কিন্তু জেমসের এই পরিকল্পনায় তেমনটা ছিল না, ফলে পারকার এবং উইলিয়ামসের মতো খেলোয়াড়দের বুলস কড়া নজরে রেখেছিল। জেমস বাধ্য হয়ে জেমিসনের দিকে বল ছুড়ল, কিন্তু ডেন তাকে আটকে দিল। এটি ছিল একটি教科书 (পাঠ্যপুস্তক)-এর মতো ব্যর্থ ট্যাকটিক্স। ভাগ্যক্রমে হাতে সময় থাকায় ক্যাভালিয়ার্স তাড়াহুড়ো করল না।

বল আবার জেমসের কাছে ফিরে এল, এবার তাকে ডিফেন্ড করছে নোয়াহ। জেমস থ্রি-পয়েন্ট লাইন থেকে আধ মিটার দূরে দাঁড়িয়ে হঠাৎ লাফিয়ে উঠে শট নিল! এই সিদ্ধান্তটি বেশ অবাক করার মতো ছিল, কারণ এটি মিস হলে এই 'ব্ল্যাক এইট' (ব্ল্যাক এইট সিনড্রোম) এর দায় তার ওপরই পড়ত। তবে এটি তেমন অবাক করার মতোও নয়, কারণ জেমসের ক্যারিয়ারে গেম উইনিং শটের সংখ্যা ইতিহাসের সর্বোচ্চ। বলের বাঁক খুব একটা সুন্দর ছিল না এবং শক্তি একটু বেশিই ছিল।

"পাং!"

বলটি রিংয়ের পেছনের প্রান্তে আঘাত করল। কিন্তু বলটি লাফিয়ে উঠে নিচে নামার সময় নেট দিয়ে ঢুকে গেল! এটি ছিল ভাগ্যের ছোঁয়া পাওয়া এক জাদুকরী শট! বল ঢোকার পর জেমস উত্তেজনায় ফেটে পড়ল, সে ঠোঁট উল্টে হাত নামানোর ভঙ্গি করে ভালজাভোর সাথে বুকে বুক মিলিয়ে উদযাপন করল। গ্যালারিতে তখন শোরগোল, বুলসের ২৩ নম্বর জার্সিধারীর জন্য ঈশ্বর হয়তো অনেক সময় দিয়েছেন, কিন্তু আজ রাতে ঈশ্বর ছিলেন ক্যাভালিয়ার্সের পক্ষে!

ডেনেগ্রো টাইম-আউট নিল। শেষ ১০ সেকেন্ড, বুলসের শেষ আক্রমণ। গোল হলে জয়, না হলে ওভারটাইম। বুলসের খেলোয়াড়রা মাঠের বাইরে যাওয়ার সময় অবচেতনভাবেই স্কোরের দিকে তাকাল, তারা 'ব্ল্যাক এইট' থেকে সত্যিই খুব দূরে ছিল না। একমাত্র সু ইয়ং তাকাল না। বুলসের ডিফেন্স ঠিক ছিল, তার মানে কোনো ভুল নেই। জাদুকরী শট এমন এক জিনিস যা কেউ নিয়ন্ত্রণ করতে পারে না। তাছাড়া তাদের হাতে এখনো নিয়ন্ত্রণ আছে, শেষ শট মিস হলেও অন্তত ওভারটাইম তো খেলা যাবে।

"চ্যাং স্যার, আপনি কি মনে করেন বুলসের এই শেষ আক্রমণটি কার ওপর নির্ভর করবে?" ধারাভাষ্যকার ইয়াং ই গলা ভেজানোর জন্য ঢোক গিলে জিজ্ঞেস করলেন। কেউ ভাবেনি খেলা এই পর্যায়ে পৌঁছাবে, একে শুধু তীব্র বলাটা কম হয়ে যায়, এটি ইতিহাসের পাতায় জায়গা করে নেওয়ার মতো। ৪৮ মিনিটের এই লড়াইয়ে হৃদস্পন্দন স্বাভাবিক রাখা সাধারণ মানুষের জন্য কঠিন।张卫平 (চ্যাং ওয়েইপিং) তখন জোরে জোরে শ্বাস নিচ্ছিলেন, মুখ লাল হয়ে ছিল।

"এই বলটি অবশ্যই সু-র কাছে যাবে, এখন দেখার বিষয় বুলস কীভাবে সাজায়।" উত্তেজনার মুহূর্তে চ্যাং-এর পেশাদার দক্ষতা জেগে উঠল, সে অপ্রয়োজনীয় শব্দ ব্যবহার না করে সরাসরি পয়েন্টে এল। এটি ছিল দিনের আলোর মতো স্পষ্ট, সু ইয়ংয়ের আজকের ফর্ম অনুযায়ী, হার বা জয় যাই হোক, বল তার হাতেই আসা উচিত।

দ্রুতই টাইম-আউট শেষ হলো। বুলস ফ্রন্টকোর্ট থেকে বল ইনবাউন্ড করল। ক্যাভালিয়ার্স সরাসরি ২-৩ জোন ডিফেন্স সাজাল। ব্রাউনের চিন্তাভাবনা স্পষ্ট ছিল, থ্রি-পয়েন্ট সবচেয়ে অনিশ্চিত, তাই বাস্কেটের নিচে এবং মিড-রেঞ্জ আটকে দিয়ে খেলাকে ওভারটাইমে নিয়ে যাওয়াই তাদের জয়। বুলস বল ইনবাউন্ড করল এবং বাইরের দিকে ক্রমাগত পাস দিতে থাকল। ব্রাউনের এই কৌশল ডেনেগ্রোর ধারণার বাইরে ছিল, বুলস তাদের কাট-পাস ট্যাকটিক্স ব্যবহার করার সুযোগই পাচ্ছিল না। বল যখন সু ইয়ংয়ের হাতে এল তখন সময় বাকি ৫ সেকেন্ডেরও কম, ক্যাভালিয়ার্সের জোন ডিফেন্স তার দিকে ধেয়ে এল। সু ইয়ং ডান দিক দিয়ে আক্রমণের পথ বেছে নিল। তার গতি ছিল প্রচণ্ড, কিন্তু ক্যাভালিয়ার্সের জোন ডিফেন্স বাস্কেটের নিচের পথ পুরোপুরি বন্ধ করে দিয়েছিল, তাকে নড়াচড়ার মধ্যেই ডিফেন্স থেকে বেরিয়ে বেসলাইনের দিকে যেতে হলো।

মনে মনে সময় গুনতে গুনতে সে বেসলাইন থেকে লাফিয়ে উঠল, ডিফেন্সকে ফাঁকি দিয়ে পিছন দিকে হেলে (ফেইড-অ্যাওয়ে) একটি কঠিন মিড-রেঞ্জ শট নিল। এই মুভের পর তার সামনে শুধু জেমস। জেমস বিকৃত মুখে সর্বশক্তি দিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল ব্লক করার জন্য। সে জানত রেফারিদের নিয়ম, বল স্পর্শ করতে পারলে কোনো ফাউল হবে না। কিন্তু সে পারল না, সু ইয়ং বাতাসে শরীর ব্যাপকভাবে পিছন দিকে হেলিয়ে তার ব্লক থেকে সফলভাবে বেঁচে গেল!

বাস্কেটবলটি সু ইয়ংয়ের হাত থেকে উড়ে জেমসের আঙুলের ডগার ওপর দিয়ে রিংয়ের দিকে চলল।

"পিপ!"

সাইডলাইনের লাল বাতি জ্বলে উঠল। বাঁশি বাজার সাথে সাথে শটটি নেওয়া হলো। সময় যেন থমকে গেল, সবার দৃষ্টি সেই ঘূর্ণায়মান বলটির দিকে।

"ঠং!"

বলটি রিংয়ের কিনারে আঘাত করল! শটটি ছিল অসম্ভব রকমের কঠিন। না, এখনো শেষ হয়নি! বলটি লাফিয়ে উঠে নিচে নামল। প্রথমবার টোকা খেল। দ্বিতীয়বার টোকা খেল। তৃতীয়বার টোকা খেল। তিনবার টোকা খেল, কিন্তু প্রতিবারই তা রিংয়ের আরও কাছে এগিয়ে গেল! শেষ পর্যন্ত, এটি সরাসরি ভেতরে ঢুকে গেল!

রিংয়ে আঘাত করার মুহূর্তে সবার হৃদস্পন্দন যেন থেমে গিয়েছিল। কিন্তু বলটি ভেতরে ঢোকার সাথে সাথেই সবাই আবেগের চরম সীমায় পৌঁছে গেল। প্রত্যেকে, এমনকি বেসলাইনে বসে থাকা চিয়ারলিডাররাও হাত উঁচিয়ে উঠল।

"ম্যাচ উইনিং শট! এটি একটি ম্যাচ উইনিং শট! সু ইয়ং 'লিটল এম্পেরর' জেমসের সামনে এই জয় ছিনিয়ে নিল! ব্ল্যাক এইট মিরাকল!" ধারাভাষ্যকার ইয়াং ই প্রথমবার লাফিয়ে উঠে চিৎকার করে উঠল।

আজ রাতে ঈশ্বর ক্যাভালিয়ার্সের পক্ষে ছিলেন। কিন্তু শিকাগোর আর ঈশ্বর দরকার নেই, কারণ এই অপরাধী শহরে এখন তাদের নিজস্ব শয়তান (শয়তান) আছে!