অধ্যায় একান্ন: আক্রমণকারী ক্ষুদ্র দৈত্য
বড়দিনের ম্যাচটি ছিল মায়ামিতে, ম্যাচ শুরুর আগের দিন বুলস দল বিমানে করে সেখানে রওনা হয়।
"তিনি যে কথাগুলো বলেছেন, সে সম্পর্কে তোমার কী মনে হয়?" ইয়াও মিন এবং জু ইয়ং একসাথে বসে কথা বলছিলেন।
"তোমার কী মনে হয়?" জেমসকে উদ্দেশ্য করেই যে সে কথা বলা হচ্ছে, তা বুঝতে পেরে জু ইয়ং হাসিমুখে পাল্টা প্রশ্ন করলেন।
"একজন মানুষ ভেতরে যা নিয়ে সবচেয়ে বেশি হীনমন্যতায় ভোগে, ঠিক সেটাই সে বারবার জাহির করতে চায়," গম্ভীরভাবে উত্তর দিলেন ইয়াও মিন।
কথাটি শুনে জু ইয়ং সজোরে হেসে উঠলেন।
আসলে জেমসের ওই কথাটি তার কাছে বেশ পরিচিত ঠেকেছিল, কারণ গত বছর প্লে-অফের সময় জেমস ঠিকই তাকে বলেছিল—"এটাই তোমার শেষ ভুল, আর কখনো আমাকে অসম্মান করবে না।" ইয়াও মিন যেমনটা বলেছেন, ঠিক তেমনই—যে সবসময় মুখে সম্মানের কথা আওড়ায়, বুঝতে হবে তার আসলেই অন্যের সম্মানের বড় অভাব রয়েছে।
কারণ আপনি কোনোভাবেই কল্পনা করতে পারবেন না যে জর্ডান বা কোবির মুখ থেকে এমন ধরনের কথা বের হতে পারে।
আর এখন গ্রোভারের সেই প্যাসিভিস্ট, প্রতিযোগী এবং ডমিনেটর বা আধিপত্যবাদীর তত্ত্বটিও তিনি আরও ভালোভাবে বুঝতে পারছেন।
"প্যাসিভিস্ট বা নিষ্ক্রিয় ব্যক্তিরা সবসময় অন্যের মূল্যায়নের ওপর নির্ভর করে নিজেদের সফল কি না, তা নির্ধারণ করে।"
জেমসকে সেই ক্যাটাগরিতেই ফেলা উচিত।
তাই এই শ্রেণিবিন্যাস কেবল শক্তির ওপর ভিত্তি করে নয়, এর সাথে মানসিকতারও যোগ রয়েছে।
সেই মানসিকতা হয়তো একজন খেলোয়াড়ের পুরো ক্যারিয়ার নির্ধারণ করে না, তবে ভক্তদের চোখে তার চূড়ান্ত মূল্যায়ন কেমন হবে, তা ঠিকই নির্ধারণ করে দেয়।
যখন সবকিছু চূড়ান্ত হয়ে যায়, তখন এটিই সত্যি হিসেবে প্রমাণিত হয়।
অতএব, আগের মতো বিচার করলে মায়ামির বিগ থ্রির মধ্যে একজন নিষ্ক্রিয় এবং দুজন প্রতিযোগী রয়েছে, এই বিষয়টি আসলেই খেলার মাঠে কাজে লাগানো যেতে পারে।
"জু, আমি এবার শহরের কেন্দ্রস্থলেই থাকার সিদ্ধান্ত নিয়েছি।" মায়ামিতে পৌঁছে বিমান থেকে নামার পর ওনিয়াল হঠাৎ এসে জু ইয়ংকে বললেন।
"এই জ্যামে আটকে থাকা সত্যি বড় যন্ত্রণাদায়ক," ওনিয়াল আরও ব্যাখ্যা করলেন।
কথাটি শুনে জু ইয়ং হেসে ফেললেন, তিনি ভাবতেও পারেননি যে ওনিয়ালই সবার আগে এই ভোগান্তিতে পড়বেন।
তবে সেটাই স্বাভাবিক, ইয়াও মিনের সহ্য করার ক্ষমতা বেশ প্রবল, কিন্তু ওনিয়াল তার ক্যারিয়ারের এই পর্যায়ে এসে কেবল স্বাচ্ছন্দ্য চান, তাকে প্রতিদিন ট্রাফিক জ্যামে আটকে রাখা সত্যিই বড় কষ্টের।
...
মায়ামি একটি বন্দরনগরী, এর রয়েছে দীর্ঘ বেলাভূমি, এখানকার পাম গাছের সৈকতগুলো অতুলনীয় এবং এটি বিশ্বজুড়ে বিখ্যাত একটি অবকাশ যাপন কেন্দ্র।
বিশেষ করে বড়দিনের মতো ছুটির দিনগুলোতে মায়ামির সৈকতগুলো অত্যন্ত জমজমাট থাকে।
অবশ্য বুলস দলের খেলোয়াড়দের জন্য বড়দিনের ম্যাচ থাকায় তাদের ক্রিসমাস ইভ বা বড়দিনের আগের রাতটি বিমানেই কেটেছে, তাই মায়ামির এই সুন্দর দৃশ্যগুলো উপভোগ করার মতো কোনো সময় তাদের হাতে ছিল না।
আজ রাতে সমুদ্রের তীরে, দুই দিক থেকে জলবেষ্টিত আমেরিকান এয়ারলাইন্স অ্যারেনা ছিল লোকে লোকারণ্য, ভক্তদের উৎসবের আনন্দ তাদের মুখে স্পষ্ট ফুটে উঠছিল।
বাইরে হিট দলকে নিয়ে নানা ধরনের সংশয় থাকলেও মায়ামির ভক্তদের সাম্প্রতিক মেজাজ বেশ ফুরফুরে ছিল। তাদের ১১ ম্যাচের জয়রথ প্রমাণ করে যে দলের খেলোয়াড়দের মধ্যে বোঝাপড়া সম্পূর্ণ হয়ে এখন তারা সঠিক পথে রয়েছে এবং তাদের বিশ্বাস করার যথেষ্ট কারণ ছিল যে এই বিগ থ্রি যেকোনো দলকে হারাতে সক্ষম।
গ্যালারির সামনের সারিতেও অনেক তারকার উপস্থিতি লক্ষ্য করা গেল।
মায়ামি কেবল অবকাশ যাপন কেন্দ্রই নয়, এটি বিশ্বের ধনকুবেরদের বসবাসের জন্যও একটি জনপ্রিয় শহর।
আপনি কি মনে করেন বেকহ্যাম কেন মায়ামির দলে বিনিয়োগ করতে গেছেন, কেন মেসি সাহেব মায়ামির দলে যোগ দিয়েছেন? এর পেছনে অবশ্যই কারণ রয়েছে।
জু ইয়ং যখন খেলোয়াড়দের টানেল দিয়ে বাইরে এলেন, তখন তিনি গ্যালারির সামনের সারিতে আবারও টেলর সুইফটের দেখা পেলেন।
আর যখন তিনি তাকে দেখতে পেলেন, সুইফট তখন তাকে লক্ষ্য করে উৎসাহের সাথে হাত নাড়ছিলেন।
এটি তাকে এক অদ্ভুত ভ্রমের মধ্যে ফেলে দিল, দেখে মনে হচ্ছিল সুইফট যেন কেবল তার খেলা দেখতেই মায়ামিতে এসেছেন।
জু ইয়ং কেবল হাসিমুখে মাথা নেড়ে তার প্রতি প্রতিক্রিয়া জানালেন এবং এরপর নিজের সমস্ত মনোযোগ খেলার মাঠে নিবদ্ধ করলেন।
প্রবাদ আছে না, কৌশলগতভাবে শত্রুকে অবমূল্যায়ন করো না, কিন্তু যুদ্ধকৌশলে তাদের গুরুত্ব দাও।
যদিও ইস্টার্ন কনফারেন্সের কিছু সুবিধার কারণে হতে পারে, তবুও হিট দলের এই ১১ ম্যাচের জয়রথ প্রমাণ করে যে তারা মৌসুমের শুরুর সেই দলটি আর নেই।
উদ্বোধনী ম্যাচের অভিজ্ঞতার কথা ভেবে যদি কেউ প্রতিপক্ষকে হালকাভাবে নেয়, তবে আজ রাতেই তারা হিটের চূড়ায় ওঠার শেষ সিঁড়িপাথরে পরিণত হবে।
আর জেমসের সেই আপাতদৃষ্টিতে কিছুটা হাস্যকর মন্তব্যগুলোও জেমসের ভক্তদের বড়াই করার অন্যতম মূল পুঁজি হয়ে দাঁড়াবে।
প্রতিযোগিতামূলক খেলায় জয়ী হওয়াই শেষ কথা।
তাই খেলা শেষ হওয়ার আগে অন্য কিছু নিয়ে ভাবার বিন্দুমাত্র সময় তার হাতে ছিল না।
মাঠের ওয়ার্ম-আপ বা প্রস্তুতি পর্ব দ্রুত শেষ হলো, স্টেডিয়ামে শুরু হলো উদ্বোধনী অনুষ্ঠান এবং দুই দলের স্টার্টিং ফাইভ বা মূল একাদশের খেলোয়াড়দের নাম ঘোষণা করা হলো।
বুলস দল: রোজ, জু ইয়ং, আর্টেস্ট, ছোট ওনিয়াল, ইয়াও মিন।
হিট দল: অ্যারোইয়ো, ওয়েড, জেমস, বশ, জোয়েল অ্যান্থনি।
বুলস দলের পক্ষে আজ রাতে ওনিয়াল স্যুট পরে বেঞ্চে বসে রইলেন, তিনি আজকের ম্যাচে খেলছেন না।
খেলা এখনই শুরু হবে, জেমস স্কোর টেবিলের সামনে গিয়ে বরাবরের মতো ক্যামেরার দিকে তাকিয়ে হাতে ম্যাগনেসিয়াম পাউডার মেখে শূন্যে উড়িয়ে দিলেন এবং বিশেষভাবে বুক চাপড়ানোর ও গর্জন করার একটি বাড়তি ভঙ্গি করলেন, খেলার শুরুতেই নিজের উপস্থিতি জানান দিতে তিনি কোনো ত্রুটি রাখলেন না।
সাইডলাইনের বাঁশি বাজার সাথে সাথে অ্যান্থনি বলটি হিট দলের অর্ধে ঠেলে দিলেন এবং বড়দিনের মহারণের আনুষ্ঠানিক সূচনা হলো।
হিট দল বল নিয়ে আক্রমণভাগে এগিয়ে গেল, জেমস থ্রি-পয়েন্ট লাইনের মাথায় বল ধরে রাখলেও দলের ট্যাকটিক্স বা কৌশল মূলত ওয়েডকে ঘিরেই আবর্তিত হচ্ছিল।
খুব স্পষ্টতই, জু ইয়ং এর আগে যেমনটা বিশ্লেষণ করেছিলেন, হিট দলের জয়ের চাবিকাঠি হলো ওয়েডের আক্রমণভাগের মূল কেন্দ্র হিসেবে তার অবস্থানকে পাকাপোক্ত করা।
জু ইয়ং ওয়েডকে আঁটসাঁটভাবে মার্ক করার চেষ্টা করছিলেন, কিন্তু তিনি দ্রুতই বুঝতে পারলেন যে তিনি স্ক্রিন বা বাধা পেরিয়ে যেতে পারলেও ওয়েডের গতির সাথে তাল মিলিয়ে চলা তার পক্ষে কঠিন হয়ে দাঁড়াচ্ছে।
সেসময়ের ওয়েড ছিলেন তার ক্যারিয়ারের মধ্যগগনে, "ফ্ল্যাশ" বা বিদ্যুৎগতির সেই ওয়েড আসলেই ঝড়ের বেগে ছুটতেন।
ওয়েড যখন কোনো স্ক্রিনের সাহায্য নিয়ে ফ্রি-থ্রো লাইনের ডানপাশে সরে গেলেন, ঠিক তখনই জেমসের পাসটি তার কাছে এসে পৌঁছাল এবং বল হাতে পেয়েই এক ধাপ এগিয়ে দ্রুত ফ্ল্যাট শুট বা ফ্লোটার করলেন জু ইয়ং সেসময়ে বাধা পেরিয়ে মরিয়া হয়ে তাকে আটকানোর চেষ্টা করলেন।
কিন্তু তার আগেই ওয়েড তার শট সম্পন্ন করে ফেললেন।
"সিশ!"
বাস্কেটবলের জালের ভেতর নিখুঁতভাবে বলটি ঢুকে গেল।
গোল করার পর ওয়েড একবার জু ইয়ংয়ের দিকে তাকালেন, তার সেই দৃষ্টির মাঝে জু ইয়ং দেখতে পেলেন প্রচণ্ড লড়াইয়ের আগুন।
হ্যাঁ, জেমস যখন তার কথামালার জাদুতে এবং নানা অঙ্গভঙ্গিতে বাইরের দুনিয়ার অধিকাংশ মনোযোগ নিজের দিকে আকর্ষণ করে নিচ্ছিলেন, তখন খুব কম লোকই লক্ষ্য করেছিল আজকের রাতে ওয়েডের ভেতরে জ্বলতে থাকা প্রতিশোধের আগুন।
"পরের সাক্ষীতে আমরা আরও শক্তিশালী হয়ে ফিরব।"
উদ্বোধনী ম্যাচের পর ওয়েড এই কথাটিই বলেছিলেন, আর একজন সত্যিকারের প্রতিযোগী হিসেবে তিনি আজ তা প্রমাণ করে দিয়েছেন।
বুলস দল ডিফেন্স থেকে আক্রমণ সাজাল, রোজ এবং ইয়াও মিন মিলে পিক-অ্যান্ড-রোল খেললেন, হিট দল সরাসরি রোজকে ডাবল-টিম বা দ্বৈত আক্রমণ করার সিদ্ধান্ত নিল যাতে সে সহজে বল পাস করতে না পারে।
এই কৌশলটি দারুণ সফল হলো, রোজের পাসিং ক্ষমতা খুব একটা জোরালো নয়, তাছাড়া ইলগাউসকাসের তুলনায় অ্যান্থনির মুভমেন্টের গতি আরও বেশি, যা রোজের ওপর বলের তীব্র চাপ সৃষ্টি করল।
রোজ ঠিক যখন মনে করলেন যে তিনি পাস দেওয়ার সঠিক জায়গা খুঁজে পেয়েছেন এবং ড্রিবল করে ইয়াও মিনের হাতে বল পৌঁছে দেবেন, ঠিক তখনই ওয়েড পাশ থেকে হঠাৎ ঝাঁপিয়ে পড়ে তার পাসটি সরাসরি ইন্টারসেপ্ট বা ছিনিয়ে নিলেন।
বল কেড়ে নিয়ে ওয়েড বিদ্যুদ্বেগে ছুটে গেলেন এবং বুলসের রক্ষণভাগকে পেছনে ফেলে শূন্যে ভেসে দুর্দান্ত এক স্ল্যাম ডংক করে আরও ২ পয়েন্ট তুলে নিলেন।
স্টেডিয়ামজুড়ে মায়ামির সমর্থকদের উল্লাসধ্বনি ফেটে পড়ল।
০ থেকে ৪।
হিট দল উদ্বোধনী ম্যাচের সেই কালো ছায়া ঝেড়ে ফেলে শুরুতেই বুলস দলকে এক চরম ধাক্কা দিল।
আর আগের সেই আক্রমণগুলো থেকেই হিট দলের রক্ষণভাগের কৌশলগত পরিবর্তন পরিষ্কার বোঝা যাচ্ছিল, তারা বিগ থ্রির রোটেশন বা পালাবদলের সুবিধা নিয়ে বলহোল্ডারের ওপর তীব্র রক্ষণাত্মক চাপ সৃষ্টি করছিল।
ফলাফল থেকে এটাই প্রতীয়মান হয় যে, স্পোলস্ট্রা বিগ থ্রির বৈশিষ্ট্য অনুযায়ী একটি উপযুক্ত ট্যাকটিক্যাল সিস্টেম গড়ে তুলতে পেরেছেন, যা তার গভীর কোচিং দক্ষতারই প্রমাণ দেয়।
এর ফলে বুলস দলের বলহোল্ডারদের ওপর প্রচণ্ড চাপ সৃষ্টি হচ্ছিল।
তবে থিবোডোর পাশে দাঁড়িয়ে থাকা মালোনের চোখে হিটের এই কৌশলের দুর্বলতা ধরা পড়তে দেরি হলো না। থিবোডোর সাথে ফিসফিস করে কিছু বলার পর, থিবোডো সাথে সাথে রোজকে কৌশলগত ইশারা করলেন।
বুলস দল আক্রমণভাগে পৌঁছানোর পর তারাও তাদের ট্যাকটিক্সে তাৎক্ষণিক পরিবর্তন আনল।
বল জু ইয়ংয়ের হাতে এসে পৌঁছাল খেলার নিয়ন্ত্রণের জন্য, তবে জু ইয়ং ইয়াও মিনের সাথে কোনো পিক-অ্যান্ড-রোল খেললেন না; বরং ইয়াও মিন যখন লো-পোস্টে বা ঝুড়ির কাছাকাছি কাঙ্ক্ষিত জায়গা দখল করলেন, তিনি সরাসরি তার হাতে বল বাড়িয়ে দিলেন।
ঠিক তাই, মালোনে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে দেখতে পেয়েছিলেন যে অ্যান্থনিকে স্টার্টিংয়ে নামানোর ফলে হিট দলের ডিফেন্সের ভেতরের অংশটি দুর্বল হয়ে পড়েছে।
ইলগাউসকাসের তুলনায় অ্যান্থনির মতো খাটো, শক্তপোক্ত এবং ভারী শরীরের খেলোয়াড় ইয়াও মিনের কাছে স্রেফ একটি এটিএম মেশিনের মতো, যেখান থেকে অনায়াসেই পয়েন্ট তোলা যায়।
ঘটনাটি দ্রুতই প্রমাণ করে দিল যে মালোনে কেবল একজন সহকারী কোচ হলেও তার কৌশলগত দক্ষতা অত্যন্ত চমৎকার।
বল পাওয়ার সাথে সাথেই ইয়াও মিন শূন্যে লাফিয়ে ছোট একটি হুক শট করে বল জালে জড়িয়ে দিলেন।
অ্যান্থনি তার এই শট কোনোভাবেই আটকাতে পারেননি।
তাছাড়া ইয়াও মিন দীর্ঘদিন ধরে লো-পোস্টে খেলে অভ্যস্ত, তার শট করার গতি অত্যন্ত দ্রুত, যা হিট দলকে ডাবল-টিম বা দ্বৈতভাবে ঘেরাও করার কোনো সুযোগই দিচ্ছিল না।
স্পোলস্ট্রার মুখমণ্ডল এ সময় কিছুটা গম্ভীর হয়ে উঠল, বুলস কোচিং স্টাফদের প্রতিক্রিয়া যে এত দ্রুত হবে, তা তিনি ভাবতেও পারেননি।
তবে তিনি দলের লাইনআপে কোনো পরিবর্তন আনলেন না, কারণ গত এক মাস ধরে হিট দল যে তাদের বিপর্যয় কাটিয়ে উঠেছে, তা এই কৌশলের ওপর ভর করেই সম্ভব হয়েছিল। তিনি যদি এই পথ ছেড়ে উদ্বোধনী ম্যাচের পুরানো কৌশলে ফিরে যান, তবে হিট দলের জয়ের আর কোনো সম্ভাবনাই থাকবে না।
ওয়েড খুব দ্রুতই তার এই সিদ্ধান্তের সঠিকতা প্রমাণ করে দিলেন। আরও একবার বল ছাড়া দৌড়ে গিয়ে বল গ্রহণ করার পর তিনি সরাসরি রিংয়ের দিকে আক্রমণ হানলেন এবং ছোট ওনিয়ালের ফাউল আদায় করে নিয়ে দুটি ফ্রি-থ্রোর সুযোগ পেয়ে গেলেন।
১১ ম্যাচের এই জয়রথার সময়ে ওয়েডের প্রতি ম্যাচেই গড় পয়েন্ট ছিল প্রায় ৩০ এর কাছাকাছি, তার বর্তমান ফর্ম ছিল দারুণ উত্তপ্ত।
থিবোডো এ সময় মাথা ঘুরিয়ে অ্যালেনের দিকে একবার তাকালেন, তবুও তিনি কাউকে বদলি করলেন না।
যদিও অ্যালেন ওয়েডের গতির সাথে তাল মিলিয়ে চলতে পারতেন এবং তার রক্ষণাত্মক কার্যকারিতাও কিছুটা ভালো হতো, তবে হিট দল এখন তাদের কৌশল বদলে ফেলেছে। এই মুহূর্তে অ্যালেন মাঠে নামলে ইয়াও মিনকে নিশ্চিতভাবেই আগেভাগে ডাবল-টিম করা হতো, যা দিয়ে লাভের চেয়ে ক্ষতিই বেশি হতো।
তাই এই পর্যায়ে দেখার বিষয় ছিল—ইয়াও মিন এবং ওয়েডের মধ্যে কে আগে প্রতিপক্ষের রক্ষণব্যূহ চূর্ণ করতে পারে।
নিঃশ্বাস গভীর করে ওয়েড দুটি ফ্রি-থ্রোটাই নিখুঁতভাবে জালের ভেতর পাঠালেন, হিট দলের শুরু করা প্রথম ৬টি পয়েন্টই এলো তার ব্যাট থেকে।
স্টেডিয়ামের দর্শকরা আনন্দে ফেটে পড়লেন।
ওয়েড হলেন সেই ব্যক্তি যিনি মায়ামি হিট দলকে তাদের ইতিহাসের প্রথম চ্যাম্পিয়নশিপ এনে দিয়েছিলেন, তিনি হলেন মায়ামির সত্যিকারের রাজা।
বুলসের আক্রমণ শুরু হলো, জু ইয়ং বরাবরের মতো বলটি ভেতরে ইয়াও মিনের দিকে বাড়িয়ে দিলেন।
অ্যান্থনি এবার তার শরীরের সমস্ত ভর নিচে নামিয়ে ইয়াও মিনকে বাইরে ঠেলে দেওয়ার চেষ্টা করলেন, কিন্তু ইয়াও মিন দারুণ দক্ষতায় এক পিন্ড ঘুরে সোজা ঝুড়ির নিচে চলে গেলেন এবং খুব সহজেই একটি ফ্লোটার শট খেলে বলটি ঝুড়িতে ঢুকিয়ে দিলেন, একই সাথে তিনি অ্যান্থনির ফাউলও আদায় করে নিলেন।
একে বলে সহজ ও স্বস্তিদায়ক খেলা।
ইয়াও মিন হাওয়ার্ডের মতো খেলোয়াড়দের পকেট থেকেই বের করেন, আর এই অনভিজ্ঞ অ্যান্থনির বিরুদ্ধে পয়েন্ট তোলা তার জন্য খুবই সহজ ছিল।
গোল করার পর ইয়াও মিন সেই পাস দেওয়া জু ইয়ংকে ভুলে যাননি, তিনি হাত বাড়িয়ে তার দিকে আঙুল নির্দেশ করলেন।
বাইরের লাইনে দাঁড়িয়ে জু ইয়ংও বেশ আনন্দিত মনে হাসলেন, এই সুযোগে তিনিও অ্যাসিস্ট বা গোল বানানোর আনন্দটা কেমন তা বেশ ভালোভাবেই উপভোগ করে নিলেন।
আর তাছাড়া বলতে গেলে, তার জানা ইতিহাস অনুযায়ী ২০১৩ সালের ইস্টার্ন কনফারেন্স ফাইনালে হিটের বিরুদ্ধে রয় হিবার্ট প্রতি ম্যাচে গড়ে ২২ পয়েন্ট এবং ১০টি রিবাউন্ড করেছিলেন।
সেসময়ের হিট দলের খেলার সাথে বর্তমানের খেলার খুব একটা পার্থক্য ছিল না, সেটি ছিল স্পোলস্ট্রার সেই একই কৌশল—ভেতরের শক্তি কমিয়ে বলহোল্ডারকে ঘিরে রোটেশনের গতি ও ডাবল-টিমের চাপ বাড়িয়ে দেওয়া।
যদি না পরবর্তীতে স্টার্ন দেখতেন যে কেউ এই দলটিকে পাত্তা দিচ্ছে না এবং কেবল জেমসকেই মাথায় তুলে রাখা দরকার, আর তাই বাধ্য হয়ে "ভার্টিক্যাল জাম্প" বা উল্লম্ব লাফের কিছু নতুন নিয়ম চালু করতেন, তবে হয়তো হিট দল ইস্টার্ন কনফারেন্সের গণ্ডিই পার হতে পারত না।
তবে এই মৌসুমে তো আর তা হচ্ছে না, হিটের পক্ষে কোনো অনুকূল বাঁশি বাজার সুযোগ নেই, আর বুলস দলে কোনো সাধারণ "নকল ইয়াও মিন" খেলছেন না, স্বয়ং আসল ইয়াও মিনই সেখানে উপস্থিত রয়েছেন।
ফ্রি-থ্রো লাইনে দাঁড়িয়ে থাকা ইয়াও মিনের মুখের সেই হাসিমুখ দেখে মনে হচ্ছিল, তিনি নিজেও হয়তো ভাবেননি যে দ্বিতীয় দফার এই লড়াইয়ে তার খেলা এত সহজ হয়ে উঠবে।
ইয়াও মিনের অতিরিক্ত ফ্রি-থ্রোটিও নিখুঁতভাবে লক্ষ্যভেদ করল, স্কোরবোর্ডে রান গিয়ে দাঁড়াল ৫ এবং ৬-এ।
আক্রমণ ও রক্ষণভাগের পালাবদল হলো, জু ইয়ং তার রক্ষণাত্মক কৌশলে পরিবর্তন আনলেন। তিনি আর ওয়েডের পেছনে পেছনে দৌড়ালেন না, বরং তার পুরো মনোযোগ নিবদ্ধ করলেন জেমসের পাসিং লাইনের দিকে, যাতে ওয়েড সহজে বল না পান।
কারণ জেমসের পাসিং স্টাইল ন্যাশ বা রন্ডোর মতো পয়েন্ট গার্ডদের মতো নয়। তিনি যদিও মাঝেমধ্যে দারুণ কিছু পাস দেন, তবে তার অধিকাংশ পাসই হয় কৌশলগত এবং তা আটকে দেওয়া তুলনামূলকভাবে সহজ।
এই কৌশলটি দারুণভাবে কাজে দিল। ওয়েড পরপর দুবার জেমসের কাছাকাছি দৌড়ে গেলেও জেমস দুবারই তার হাতে বল তুলে দেওয়ার সাহস পেলেন না, কারণ বল চুরি হয়ে টার্নওভার বা বিপক্ষ দলের হাতে চলে যাওয়ার বড় ঝুঁকি ছিল।
আক্রমণের সময় ফুরিয়ে আসছিল, জেমস নিজেই বল নিয়ে আক্রমণ চালালেন, আর্টেস্টের ডিফেন্সের সামনে তিনি সোজা ড্রাইভ করে লে-আপ করার চেষ্টা করলেন।
শারীরিক শক্তির দিক থেকে বলতে গেলে, ওজন বাড়ানোর পর জেমস আর্টেস্টের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী, কিন্তু আর্টেস্টের রক্ষণভাগের অভিজ্ঞতা অত্যন্ত সমৃদ্ধ। তিনি জানতেন যে জেমসের ব্যাক-টু-বাস্কেট বা পিঠ দেখিয়ে খেলা এবং শটের স্থায়িত্ব খুব একটা ভালো নয়, তাই তিনি সর্বশক্তি দিয়ে জেমসকে গতি বাড়াতে দিলেন না।
যদিও জেমস রিম বা তিন সেকেন্ডের এলাকার ভেতর ঢুকে পড়েছিলেন, তবুও তার শট করার মতো কোনো সুবিধাজনক কোণ তৈরি হয়নি।
তাছাড়া তিনি যদি আরও একটু সামনে এগোতেন, তবে ইয়াও মিনের হাতে ব্লক খাওয়ার সম্ভাবনাই বেশি ছিল। বিদ্যুৎগতির সেই মুহূর্তে তিনি বেসলাইনে দাঁড়িয়ে থাকা বশের দিকে বলটি ছুড়ে দিলেন।
বশ বল যখন পেলেন, তখন আক্রমণের সময় মাত্র ২ সেকেন্ড বাকি ছিল, কোনো ধরনের আক্রমণ সাজানোর বিন্দুমাত্র সময় তার হাতে ছিল না, বল হাতে পেয়ে সামান্য সামলে নিয়েই তাকে ছোট ওনিয়ালের মুখের ওপর দিয়ে জোর করে শট করতে হলো।
ছোট ওনিয়ালের দীর্ঘ হাত যথেষ্ট পরিমাণে বাধা সৃষ্টি করল, বশ যতদূর সম্ভব তার শটের উচ্চতা বাড়িয়ে দিলেন, মনে হচ্ছিল তিনি আকাশচুম্বী কোনো উঁচুতে বল ছুড়ে দিচ্ছেন।
"সিশ!"
কিন্তু আশ্চর্যের বিষয় হলো, বশ ঠিকই সেই বলটি ঝুড়ির ভেতর ফেলে দিলেন!
জেমস উত্তেজনায় তার হাত দুটি শূন্যে নাড়লেন, কিন্তু যিনি গোল করলেন সেই বশের মুখে কোনো ভাবলেশই ছিল না।
এই ধরনের বল ভেতরে গেলেও তাতে কোনো আনন্দ থাকে না।
অবশ্য হিট দলের জন্য এটি মন্দের ভালোই বলা চলে, অন্তত তাদের তো আর বুলসের ফাস্ট ব্রেক বা দ্রুত পাল্টা আক্রমণের মুখোমুখি হতে হয়নি।
বুলস দল বাধ্য হয়ে আবার ধীরে সুস্থে পজিশন গেম খেলতে লাগল।
তবে আজকের রাতের এই পরিস্থিতিতে পজিশন গেম বুলস দলের জন্য বরং আরও সহজ হয়ে দাঁড়িয়েছিল।
স্পোলস্ট্রার ইশারায় হিট দল এবারও আগে থেকেই ইয়াও মিনকে ডাবল-টিম করতে গেল, কিন্তু ইয়াও মিন তো রকেটে খেলার সময় থেকেই প্রতিদিন ডাবল-টিমের মুখোমুখি হয়ে অভ্যস্ত, তিনি দ্রুত প্রতিক্রিয়া জানিয়ে সাথে সাথে বাইরের লাইনে থাকা জু ইয়ংয়ের হাতে বল ফিরিয়ে দিলেন।
হিট দল তাদের ডিফেন্স রোটেশন পরিবর্তন করল, জেমস জু ইয়ংয়ের দিকে ডিফেন্স করতে এগিয়ে এলেন, জু ইয়ং সঠিক সুযোগ বুঝে থ্রি-পয়েন্ট লাইনের মাথায় থাকা আর্টেস্টের দিকে বল বাড়িয়ে দিলেন।
আর্টেস্ট বিন্দুমাত্র সময় নষ্ট না করে তিন পয়েন্টের জন্য শট নিলেন।
বল ঠিক পথেই এগোচ্ছিল, তবে দুর্ভাগ্যের বিষয় হলো বলের গতি কিছুটা বেশি ছিল, রিম বা বল রাখার জালের পেছনের রিংয়ে লেগে বলটি বাইরে ছিটকে বেরিয়ে গেল।
মায়ামির দর্শকরা যখন এই ভেবে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলছিল যে দল অবশেষে প্রতিপক্ষের একটি আক্রমণ সফলভাবে প্রতিহত করেছে, ঠিক তখনই ইয়াও মিন বলের পড়ার জায়গাটি নিখুঁতভাবে অনুমান করে ঝাপিয়ে পড়ে অফেন্সিভ রিবাউন্ড বা আক্রমণাত্মক রিবাউন্ডটি নিজের দখলে নিয়ে নিলেন।
অ্যান্থনির নামের পাশে ইতোমধ্যে একটি ফাউল থাকায় তিনি রক্ষণভাগে খুব বেশি বাড়াবাড়ি করতে পারলেন না, কেবল নিচ থেকে ইয়াও মিনকে আটকে দ্বিতীয়বারের মতো আক্রমণের চেষ্টা করলেন।
আর একই সাথে জেমস দ্রুত রিঙের নিচে দৌড়ে ফিরে এলেন এবং সঠিক সুযোগ বুঝে ইয়াও মিনের শট ব্লক করার জন্য প্রস্তুত হলেন।
ইয়াও মিন প্রথমে হুক শট করে খেলা শেষ করার কথা ভেবেছিলেন, কিন্তু জেমসকে দেখে তিনি তার পরিকল্পনা বদলে ফেললেন। তিনি প্রথমে অ্যান্থনির সাথে শক্তভাবে ধাক্কা দিয়ে তাকে সরিয়ে দিলেন এবং তারপর সমস্ত শক্তি প্রয়োগ করে...
"পাস!"
লাফ না দেওয়া জেমসের মাথার ওপর দিয়েই তিনি সরাসরি বলটি ঝুড়ির ভেতরে সজোরে আছড়ে ফেললেন!
ডংক বা স্ল্যাম ডংক করার পর ইয়াও মিন ফের তার হাত নাড়লেন এবং জেমসের উদ্দেশ্যে অত্যন্ত উষ্ণ অভ্যর্থনা হিসেবে একটি টমেটো ছুড়ে দিলেন।
সম্মান চাও তো? নাও, এটাই হলো সবচেয়ে সরাসরি সম্মান!
মাঠের ক্যামেরা মুহূর্তেই স্পোলস্ট্রার দিকে ঘুরে গেল।
এই মুহূর্তে হিট কোচের মুখমণ্ডল এমন দেখাচ্ছিল যেন তার কোষ্ঠকাঠিন্য হয়েছে।
তিনি ভেবেছিলেন ইয়াও মিন হয়তো হিট দলের ডিফেন্সের ভেতরের অংশের জন্য বড় হুমকি হয়ে দাঁড়াতে পারেন, কিন্তু এত দ্রুত এবং এত তীব্রভাবে যে তা ঘটবে, তা তিনি ঘুণাক্ষরেও ভাবেননি।
স্টেডিয়ামের মায়ামির সমর্থকরাও চরম উত্তেজনায় ফেটে পড়ল।
উদ্বোধনী ম্যাচে ইয়াও মিনের পারফরম্যান্স মোটামুটি মানের ছিল, তারা প্রায় ভুলেই গিয়েছিল যে চোখের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই ২ ফুট ২৬ ইঞ্চির লম্বা মানুষটি আসলে লিগের সেরা দুই খেলোয়াড়ের একজন, যাকে সবাই "ছোট জায়ান্ট" বা লিটল জায়ান্ট সেন্ট্রাল বলে ডাকে।
হিট যদি এইভাবেই খেলতে থাকে, তবে ইয়াও মিনের দাঁতের খোঁচা খাওয়ার মতোও পর্যাপ্ত শক্তি তাদের ডিফেন্সের ভেতরে থাকবে না!
(অধ্যায় সমাপ্ত)