বিশ্ব অধ্যায়: বাস্কেটবলের মাধুর্য
কিছুক্ষণ পর, ইউসিএলএর খেলোয়াড়েরা গা গরম করার অনুশীলন শুরু করল। হারডেন ও স্যু ইয়ং দু’জনে একটি আরামদায়ক ভঙ্গিতে বেঞ্চের ফাঁক দিয়ে মাঠের দিক নজর রাখল।
তারা অনেকক্ষণ কোনো কথা বলল না। মাঠের খেলোয়াড়দের শুধু প্রতিভাই ছিল না, তাদের কৌশলগত ধারণাও ছিল অসাধারণ। স্যু ইয়ং আবারও বিস্মিত হলেন বিশেষ করে রাসেল ওয়েস্টব্রুককে দেখে। তাঁর ধারণায়, ওয়েস্টব্রুক এক নিঃশ্বাসে ভেতরে ঢুকে যায়, কিন্তু এখনকার ওয়েস্টব্রুক স্থির খেলার সময় অনেক বেশি যুক্তিসম্মতভাবে খেলছিলেন।
এটা সম্ভবত ইউসিএলএর আক্রমণ কৌশলের জন্যও। তারা কিংবদন্তি কোচ জন উডেন উদ্ভাবিত ইউসিএলএ কাট অ্যান্ড ফ্যাস কৌশল ব্যবহার করত। এই কৌশলে পয়েন্ট গার্ডকে বেশি আক্রমণ সংগঠিত করতে হয় না, সেটা বেশিরভাগ সময় পঞ্চম নম্বর খেলোয়াড়, অর্থাৎ কেভিন লাভের দায়িত্ব।
তবে যখন পুরো মাঠে অনুশীলন শুরু হল, ওয়েস্টব্রুকের একটি দিক পুরোনো স্মৃতির মতোই রইল—রূপান্তর আক্রমণে তাঁর গতি অভাবনীয়। প্রতিপক্ষ রিবাউন্ড নিতে না নিতেই তিনি অর্ধকোর্ট পার হয়ে যান, বল পেলেই ঝড়ের গতিতে ডান্ক করতে যান। অনুশীলনেও তিনি এমন তীব্র উল্লাসে ডান্ক করেন যেন তাঁর শরীরে অফুরন্ত উদ্যম।
ওয়েস্টব্রুক আরেকবার ডান্ক করার পর, দুজনে চুপচাপ গিয়ে বসে পড়ল।
"আমি যখন দশ বছরের ছিলাম, তখনই রাসেলকে চিনি। ১৯৯৮ সালে এক বাস্কেটবল ক্যাম্পে প্রথম দেখা, তারপর আমরা বন্ধু হয়ে যাই," হারডেন বলল।
স্যু ইয়ং বিস্মিত চোখে হারডেনের দিকে তাকালেন। তাঁর মনে ছিল, হারডেন ও ওয়েস্টব্রুক তো ওকলাহোমা থান্ডারে একসাথে হয়েছিল, এতো আগে থেকেই তারা পরিচিত?
"আমি জানি ওর গল্প," হারডেন আবার বলল।
"গল্প?" স্যু ইয়ং আরো কৌতূহলী হল।
"তুমি ওর কবজিতে যে ব্যান্ডটা আছে সেটা দেখেছ?" হারডেন মাথা নেড়ে বলল।
"ব্যান্ড?" স্যু ইয়ং উঠে মাঠে ওয়েস্টব্রুককে খুঁজে পেলেন এবং তাঁর হাতে সাদামাটা সাদা প্লাস্টিকের ব্যান্ড দেখে নিলেন।
"এটাই ওর খেলার এত উদ্দীপনার কারণ," স্যু ইয়ং বসে পড়লে হারডেন বলল।
এবার স্যু ইয়ং-এর কৌতূহল চরমে পৌঁছাল। এক সাধারণ ব্যান্ড কীভাবে কারো খেলায় এত উদ্যম এনে দেয়?
তারপর হারডেন তাঁকে একটি গল্প বলল, বরং বলা যায়, একটি অতীত স্মৃতি।
ওয়েস্টব্রুকের ছোটবেলার এক ঘনিষ্ঠ বন্ধু ছিল, নাম ক্যাসি বার্স। দু’জনেই এক পাড়ায় থাকত, একসঙ্গে স্কুলে যেত, একসাথে খেলত।
বেশিরভাগ সময় ক্যাসিই ওয়েস্টব্রুককে বাস্কেটবল শেখাত, তাঁকে গড়ে তুলত। তখন ওয়েস্টব্রুক ছিল রোগাপাতলা, ক্যাসি ছিল লম্বা-দেহী ও দক্ষ। দ্বাদশ শ্রেণিতে ওর উচ্চতা ছিল দুই মিটার এক সেন্টিমিটার, খেলায় ছিল অসাধারণ; কেভিন ডুরান্টের মতোই নাম করেছিল ক্যালিফোর্নিয়ার সেরা তরুণ প্রতিভা হিসেবে। এক হাইস্কুল ম্যাচে সে একাই পঞ্চাশ পয়েন্ট করেছিল।
"দ্বাদশ শ্রেণিতে রাসেল বাড়তে শুরু করে, ওরা ঠিক করেছিল একসঙ্গে ইউসিএলএ-তে ভর্তি হবে, তারপর এনবিএ ড্রাফটে অংশ নেবে।"
স্যু ইয়ং মাথা নাড়লেন। ওয়েস্টব্রুক তো এখন ইউসিএলএ-তে খেলছে এবং নিশ্চিতভাবেই এনবিএ তারকা হবে। হারডেনের কথা অনুযায়ী, বার্সও নিশ্চয়ই এনবিএ খেলোয়াড় হত, উজ্জ্বল ভবিষ্যৎ নিয়ে।
তবে স্মৃতিতে বার্স নামে কাউকে খুঁজে পেলেন না।
"তারপরই দুর্ঘটনা ঘটে," হারডেন বলল। "২০০৪ সালের এক ম্যাচে ক্যাসি মাঠে পড়ে যায়, হৃদযন্ত্রের বিস্তারজনিত কারণে। সে একবার জেগেছিল, কিন্তু সেদিনই মারা যায়।"
এ কথা শুনে স্যু ইয়ং স্তব্ধ হয়ে গেলেন। এমন পরিণতি আশা করেননি। অন্যদের থেকে তাঁর অনুভূতি ভিন্ন ছিল; তিনি তীব্রভাবে সহানুভূতি অনুভব করলেন।
কারণ, এক অর্থে, তিনিও বার্সের মতোই। পার্থক্য কেবল, তাঁর বাস্কেটবল স্বপ্ন ব্যাধির কারণে শেষ হয়েছে, আর প্রতিভাবান বার্স জীবনটাই হারিয়েছে।
"হয়তো অন্য কোনো জগতে সে নতুন জীবন পেয়েছে," স্যু ইয়ং বলল।
হারডেন একঝলক স্যু ইয়ং-এর দিকে তাকালেন, তারপর আবার বলতে শুরু করলেন।
বার্সের মৃত্যুর পর, ওয়েস্টব্রুক প্রচণ্ড আঘাত পেয়েছিল। সে কারও সঙ্গে কথা বলত না, কিন্তু শেষ পর্যন্ত হাল ছাড়েনি।
প্রথমে সে একটি ব্যান্ড বানায়, তাতে "কেবি৩" ছাপানো ছিল—ক্যাসি বার্সের আদ্যক্ষর, আর "৩" ছিল তার জার্সি নম্বর।
তারপর থেকে সে বার্সের খেলার ধরণ গ্রহণ করে। বার্স ঝড়ের বেগে রিং আক্রমণ পছন্দ করত, ওয়েস্টব্রুকও শুরু করে পাগলের মতো ডান্ক করা; বার্স মাঠে চিৎকার করত, ওয়েস্টব্রুকও প্রতিটি ডান্কের পরে দর্শকদের উদ্দেশে গর্জন করত।
"ও আমাকে বলেছিল, ক্যাসি আসলে মারা যায়নি, বরং ওর মধ্যে বেঁচে আছে, ওর জীবনের অংশ হয়ে গেছে। ও শুধু নিজের জন্য নয়, ক্যাসির জন্যও খেলছে, ওরা আজও একসঙ্গে লড়ছে।"
হারডেনের কথাগুলো স্যু ইয়ং-কে গভীরভাবে ছুঁয়ে গেল। জানা গেল, ওয়েস্টব্রুকের আজীবনের আগ্রাসী খেলার পেছনে বার্সের গল্প রয়েছে।
বার্সের মতো বন্ধু ওয়েস্টব্রুকের সৌভাগ্য, আবার ওয়েস্টব্রুকের মতো বন্ধুও বার্সের সৌভাগ্য।
তিনি আবার উঠে মাঠের দিকে তাকালেন। এখন ওয়েস্টব্রুক দ্বিতীয় দলের সঙ্গে খেলছে।
বামোতের দমবন্ধ করা রক্ষা প্রতিপক্ষ থেকে বল ছিনিয়ে নেয়, করিসন বিদ্যুতের গতিতে এগিয়ে যায়, কিন্তু ঠিক ফাস্ট ব্রেকে লেফট আপ করতে গেলে ওয়েস্টব্রুক পেছন থেকে বল ঠেলে বাইরে পাঠিয়ে দেয়। মাটিতে পড়ে সে করিসনের দিকে গর্জন করে, তারপর স্বভাবে হাতের ব্যান্ডের দিকে একবার তাকায়।
"আমরা কি সত্যিই জিততে পারি?" হারডেন এবার প্রশ্ন করল।
যদিও স্যু ইয়ং আগেই বলেছিল, শুরুতে এগিয়ে গেলে সুযোগ আছে, কিন্তু ওয়েস্টব্রুক থাকার মানে ইউসিএলএর কেবল প্রতিভা বা কৌশল নয়, মানসিক শক্তিও তাদের চেয়ে বেশি।
তাই তো ইউসিএলএ পূর্বের ম্যাচে গড়ে বিশ পয়েন্টে জিতেছে, কারণ তারা অভূতপূর্ব পরিপক্ক।
এমন প্রতিপক্ষকে কি তারা সত্যিই হারাতে পারবে?
"চেষ্টা না করলে জানবে কীভাবে?" আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে স্যু ইয়ং উত্তর দিলো।
শক্তিশালী প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হয়ে, সে জানে জয় অবশ্যম্ভাবী নয়, তবু সে সন্দেহ করে না, ভয়ও পায় না।
কারণ, বাস্কেটবলের সবচেয়ে বড় আকর্ষণ কেবল কতগুলো শিরোপা বা পয়েন্ট নয়, বরং শক্তিশালী প্রতিপক্ষকে চ্যালেঞ্জ জানানো, তাতে উন্নতি করা, এবং আরো শক্তিশালী প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হওয়া।
...
সেদিন রাতে, ফুগুয়া ব্যাংক স্টেডিয়াম ছিল কানায় কানায় পূর্ণ।
অনেক ইউসিএলএ সমর্থক ছিল, তবে তার চেয়েও বেশি ছিল অ্যারিজোনা স্টেট ইউনিভার্সিটির সমর্থক। তারা ব্যানার উঁচিয়ে ধরেছে, কেউ কেউ ডেভিলস দলের পতাকাও নিয়ে এসেছে, টেম্পের সমর্থকদের উচ্ছ্বাস ছিল চোখে পড়ার মতো।
অবশ্য, এ রাতে শুধু সমর্থকরাই আসেনি।
দর্শক সারির মাঝখানে বেশ ক’জন স্যুট পরা, ল্যাপটপ ব্যাগ হাতে কিছু লোক ছিল, যারা চারপাশের সমর্থকদের থেকে আলাদা। তারা এনবিএর স্কাউট, আজ রাতে তাদের লক্ষ্য ইউসিএলএ-র ওয়েস্টব্রুক ও লাভ, আর অ্যারিজোনা স্টেটের হারডেন।
এমনকি শুধু স্কাউটই নয়, খেলোয়াড়দের মাঠে আসার ঠিক আগে, গ্যালারিতে উল্লাস ছড়িয়ে পড়ে।
তিনটি পরিচিত অবয়ব মাঠে প্রবেশ করে—পাশের সানস দলের মূল তিন তারকা: মারিয়ন, স্টাডেমায়ার ও ন্যাশ!
বিশেষত ন্যাশ, “হাওয়ার সন্তান”, দুইবারের এমভিপি, তার আগমনে গ্যালারি তোলপাড় হয়ে যায়।
সানস টানা কয়েক মৌসুম ধরে চ্যাম্পিয়নশিপের দাবিদার, শক্তিশালী দল, তার ওপর এখানেই, ফিনিক্সে, তাদের ঘরের মাঠ।
তাদের আগমনে এমনিতেই আলোচিত ম্যাচটি আরও চমকপ্রদ হয়ে ওঠে।
তারা কার জন্য এসেছে?
প্রাক-ম্যাচ ওয়ার্ম-আপ শেষ, শুরু হয় উদ্বোধনী অনুষ্ঠান, দুই দলের শুরুর একাদশও ঘোষণা হয়।
ব্রুয়িন্সদের পক্ষে, এক মিটার পঁচাশি সেন্টিমিটারের দু’নম্বর ড্যারেন করিসন ও এক মিটার নব্বই সেন্টিমিটারের শূন্য নম্বর ওয়েস্টব্রুক গার্ড, ফ্ল্যাঙ্কে এক মিটার ছিয়ানব্বই সেন্টিমিটারের তিন নম্বর জোশ শিপ ও দুই মিটার তিন সেন্টিমিটারের তেইশ নম্বর লুক রিচার্ড বামোতে, আর সেন্টারে দুই মিটার তিন সেন্টিমিটারের একশো সতেরো কেজি ওজনের বিয়াল্লিশ নম্বর কেভিন লাভ।
ডেভিলসের পক্ষে নেতৃত্বে “শয়তান” স্যু ইয়ং ও “বার্স” হারডেন, সাথে আয়ার্স, শিপ ও গ্লাসার।
“স্টিভ, তুমি কেন এই ম্যাচটা বেছে নিলে, ডেভিলসদের জেতা খুব কঠিন,” মারিয়ন খেলোয়াড়দের দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করল।
এনসিএএ সম্পর্কে সবচেয়ে ভালো জানা সানস খেলোয়াড় হিসেবে, সে জানত ইউসিএলএ প্যাসিফিক টেনে কতটা আধিপত্য বিস্তার করেছে।
“শন, যত কঠিন ম্যাচ, তত বেশি বোঝা যায় একজন খেলোয়াড়ের আসল ক্ষমতা,” ন্যাশ হাসিমুখে বলল।
এ কথায় পাশে থাকা স্টাডেমায়ারও মাথা নাড়ল। জয়-পরাজয়ের চেয়েও গুরুত্বপূর্ণ, প্রতিকূলতার মুখে পারফরম্যান্স।
কারণ সাময়িক জয়-পরাজয় ভবিষ্যৎ নির্ধারণ করে না, কিন্তু প্রতিকূলতার মাঝেও এগিয়ে যাওয়ার গুণ থাকলে, ভবিষ্যতে সাফল্য আসবেই।