ষষ্ঠষষ্টিতম অধ্যায়: প্রতিভা এনবিএ-তে নিয়ে যাওয়া

মাঠের উল্লাস কিছুক্ষণ চলার পর, খেলোয়াড়রা প্রথমেই ড্রেসিং রুমে ফিরে গেল। সেখানে তারা শ্যাম্পেন দিয়ে উৎসব করল; খেলোয়াড়রা যেন প্রতিশোধ নেয়ার মনোভাব নিয়ে প্রধান কোচ স্যান্ডেককে মাথা থেকে পা পর্যন্ত শ্যাম্পেন স্নান করাল। অবশ্য, এটাই স্যান্ডেকের জীবনের সবচেয়ে আনন্দের স্নান ছিল।
‘এনসিএএ চ্যাম্পিয়ন কোচ’—এই পরিচয় তার মূল্য অনেক বাড়িয়ে দিল, এমনকি তার মনে হচ্ছিল, তিনি এখন এনবিএ’র দরজায় কড়া নাড়ার মতো অবস্থানে পৌঁছে গেছেন।
নিশ্চয়, তিনি তার এই মর্যাদার পুরোপুরি যোগ্য।
খেলোয়াড়রাই ম্যাচের ফলাফল নির্ধারণের সবচেয়ে সরাসরি মাধ্যম, তবে প্রধান কোচও একইভাবে গুরুত্বপূর্ণ।
যদি কেউ একটু বেশিবার বাস্কেটবল ম্যাচ দেখে থাকেন, এনবিএ থেকে শুরু করে অনূর্ধ্ব-১৯ কিংবা অনূর্ধ্ব-১৬ পর্যন্ত, দেখবেন অনেক কোচের কৌশল যেন নিম্ন রক্তচাপের জন্য ওষুধ।
শ্যাম্পেন উৎসব শেষ হলে, খেলোয়াড়রা চ্যাম্পিয়নশিপের টি-শার্ট পরে, মাথায় বিজয়ীর টুপি পরে, উচ্ছ্বাসে আবার মাঠে ফিরে আসে।
এসময় মাঠের মাঝখানে একটি পুরস্কার মঞ্চ তৈরি করে ফেলা হয়েছে।
মঞ্চের সামনে ছিল সাংবাদিকদের ভিড়; তারা ইতোমধ্যে ক্যামেরা তাক করে আছে।
আর মঞ্চের কেন্দ্রবিন্দুতে একটি টেবিল, তার উপরে এনসিএএর সোনালি চিহ্নখচিত চ্যাম্পিয়ন ট্রফি।
এই ট্রফি দেখার মুহূর্তে, ডেভিলস দলের খেলোয়াড়দের চোখে শুধু উচ্ছ্বাস নয়, ছিল বিস্ময়ও।
এই মৌসুমের যাত্রাটা তাদের কাছে যেন স্বপ্নের মতো।
হার্ডেন তো পাশে দাঁড়ানো কুকসিক্সকে জোরে চিমটি কাটল; কুকসিক্স ব্যথায় চিৎকার করে উঠলে সে নিশ্চিত হলো—এটা স্বপ্ন নয়।
“ডেভিলস! ডেভিলস!”
দর্শকদের গর্জনে ডেভিলসের খেলোয়াড়রা তাদের জন্য প্রস্তুত মঞ্চে উঠে গেল।
মঞ্চে উঠে, শু ইয়ংয়ের মনেও প্রবল আবেগ আছড়ে পড়ল।
একভাবে বলা যায়, এনসিএএ চ্যাম্পিয়ন হওয়া এনবিএ’র চেয়ে কঠিন।
কারণ, এনসিএএ-তে সর্বোচ্চ চার বছর সময় পাওয়া যায়, আর বেশিরভাগ মেধাবী খেলোয়াড় চার বছর পূর্ণ করেন না।
চার বছরের মধ্যে চ্যাম্পিয়ন হতে হলে শুধু প্রতিভা নয়, দরকার সৌভাগ্যও।
“আমরা উত্তর ক্যারোলিনা বিশ্ববিদ্যালয়কে ধন্যবাদ জানাই—তারা দুর্দান্ত দল, আজ রাতে আমাদের জন্য চমৎকার প্রতিদ্বন্দ্বিতা উপহার দিয়েছে।” পুরস্কার বিতরণ শুরু হলে, এনসিএএ সভাপতি মাইলস ব্র্যান্ড রীতিমতো নিয়ম মেনে পরাজিত দলের প্রশংসা করলেন।
যদিও তখন উত্তর ক্যারোলিনার খেলোয়াড়রা এবং মাইকেল জর্ডানসহ বেশিরভাগ দর্শকই মাঠ ছেড়ে চলে গেছেন।
“এবং আমরা অভিনন্দন জানাই আরিজোনা স্টেট ইউনিভার্সিটিকে; তারা এবার প্রথমবারের মতো এনসিএএ চ্যাম্পিয়ন হয়েছে, গৌরব তাদেরই।”
চ্যাম্পিয়নের ঘোষণা শেষ হতেই, চারদিকে রঙিন ফিতা ছিটিয়ে পড়ল, দর্শকদের উল্লাস আর ক্যামেরার ফ্ল্যাশের আলোয় শু ইয়ংকে সবার সামনে, কোচ স্যান্ডেকের পাশে দাঁড় করানো হলো; তিনিই ট্রফি তুললেন, অন্যরা ট্রফিতে হাত রেখে চিৎকারে ফেটে পড়ল।
ব্র্যান্ডের কথার মতোই—এটা তাদেরই গৌরবের মুহূর্ত।

প্রথমেই সাক্ষাৎকারের জন্য ডাকা হলো স্যান্ডেককে।
“এটা ছিল এক অসাধারণ যাত্রা।” মাইক্রোফোন হাতে নিয়ে স্যান্ডেক এমনই উপযুক্ত এক শব্দ চয়ন করলেন।
“গত মৌসুমে আমরা ষোলো দলের মধ্যে থেমে গিয়েছিলাম। আমি তখনও মনে করেছিলাম, আমার ছেলেরা যা করার তা করেছে—তারা এনবিএতে নতুন যাত্রা শুরু করতে পারে। কিন্তু তারা আমাকে বলল, তাদের এনসিএএর সফর এখনো শেষ হয়নি। তারা ‘আরো এক বছর’ লড়াইয়ের সিদ্ধান্ত নিল। অবশেষে, আমরা সেই অপূর্ণ সফরের এক অনুপম সমাপ্তি টানলাম। এই ছেলেদের কোচ হতে পেরে আমি গর্বিত।”
স্যান্ডেকের কথায় পুরো মাঠ উল্লাসে ফেটে পড়ল।
এমন গল্প এনসিএএতে প্রতি বছর হয়, এমনকি এ বছরই অসংখ্য মানুষ এমন সিদ্ধান্ত নিয়েছে, আজ রাতে যারা হেরেছে, সেই উত্তর ক্যারোলিনা তার সবচেয়ে বড় উদাহরণ।
কিন্তু কেবল যারা শেষ পর্যন্ত এই মঞ্চে দাঁড়াতে পারে, তাদের গল্পই সবার কাছে পৌঁছে যায়।
এরপর সাংবাদিকরা প্রশ্ন করলেন হার্ডেন ও ডেরোজানকে।
তাদের বক্তব্যে, একটি নাম উঠে এলো—শু ইয়ং।
“সে এই দলের প্রাণ।”
হার্ডেনের মূল্যায়ন শুনে আরিজোনা স্টেটের দর্শকরা উচ্ছ্বাসে ফেটে পড়ল।
সবশেষে, মাইক্রোফোন গেল শু ইয়ংয়ের হাতে।
তার কথা শোনার জন্য পুরো মাঠ যেন আশায় উন্মুখ হয়ে উঠল।
এখনো পর্যন্ত মৌসুমের সেরা খেলোয়াড়ের সম্মান ঘোষণা হয়নি, তবু কারও সন্দেহ নেই—শু ইয়ংই এ দলের শিরোপা জয়ের প্রধান কারিগর।
এই উল্লাসই তার বড় প্রমাণ।
“ধন্যবাদ, সবাইকে ধন্যবাদ। কোচ স্যান্ডেক যেমন বলেছেন, আমরাও অসাধারণ এক যাত্রা পার করেছি। এই যাত্রায় কেবল আমরা নই, আরও বহু মানুষ আমাদের পাশে ছিল। তাই এই ট্রফি আমাদের সবার।”
শু ইয়ংয়ের বক্তব্য সংক্ষিপ্ত, কিন্তু সেটা শুনেই দর্শকরা আরও বেশি উদ্দীপ্ত হল।
এটাই তো শিক্ষণীয় উচ্চমানের বক্তব্য।
সবশেষে, উপস্থাপক সাক্ষাৎকার নিলেন আইয়ার্সকে।
এই সময়েই সবাই দেখল, আইয়ার্সের চোখ টলমল করছে।
মাইক্রোফোন হাতে নিয়েই সে বাকরুদ্ধ হয়ে পড়ল।
শু ইয়ং এগিয়ে গিয়ে তার কাঁধে হাত রাখল, সাহস জোগাল চোখের ইশারায়।
“এটা যেন স্বপ্ন।” আবেগ সামলে আইয়ার্স বলল,
“বিশ্ববিদ্যালয় জীবনের প্রথম দুই বছর আমি একেবারে তলানির দলে ছিলাম। আর শেষ দুই বছর আমার দল চ্যাম্পিয়নশিপের জন্য লড়ল, এবং অবশেষে সফলও হল।”
আইয়ার্সের কথা আবেগময় হলেও, সেটাতে উপস্থিত সবাই হাসিতে ফেটে পড়ল।
কারণ এ গল্পটা একেবারেই অবিশ্বাস্য, এবং একইসঙ্গে একেবারে কিংবদন্তি।
এমন গল্প, বয়স হলে ফায়ারপ্লেসের পাশে নাতি-নাতনিদের শোনানো যায়।

হাসির মুহূর্তেই, দর্শকরাও আইয়ার্সের আবেগে মিশে গেল; কারণ, সে-ই কেবল এই দলে চতুর্থ বর্ষের ছাত্র।
চার বছর বিশ্ববিদ্যালয়ে, ছিলো নীচু আর উচ্চ শিখর—এবার চ্যাম্পিয়ন হয়ে আর কোনো আফসোস রইল না।
আইয়ার্সের সাক্ষাৎকারের পরই এলো শেষ মুহূর্তের সেরা খেলোয়াড়ের (এমওপি) পুরস্কার বিতরণ।
পুরস্কার ঘোষণার আগেই গর্জে উঠল দর্শকরা।
কারণ কোনো সংশয় ছিল না—ব্র্যান্ড সরাসরি ফল ঘোষণা করলেন।
“২০০৮-২০০৯ মৌসুমের এনসিএএ’র সেরা খেলোয়াড়—শু ইয়ং!”
শু ইয়ং ব্র্যান্ডের হাত থেকে ট্রফি নিলেন।
তবে আগের চ্যাম্পিয়ন ট্রফির মতো এই পুরস্কারে তার তেমন আগ্রহ নেই; ট্রফি নিয়েই আবার টেবিলে রেখে দিলেন।
তবুও, বিজয়ী বক্তব্য তো দিতেই হয়।
“প্রথমেই আমি ধন্যবাদ জানাই আমার বাবা-মাকে। এখনো তারা জানেন না, আমি আর কতটা লম্বা হয়েছি, কিংবা ওজন বেড়েছে; তবুও তারা আমার সবচেয়ে বড় সমর্থক।”
শু ইয়ংয়ের প্রথম কথাতেই আবার দর্শকদের করতালি ও উল্লাস।
শুধু প্রকৃত পেশাদার ক্রীড়াবিদরা জানেন, এই পথে এগোতে পরিবারের কতটা ত্যাগ লাগে।
শু ইয়ং তো দুই জীবনে এই অভিজ্ঞতা অর্জন করেছে।
ভবিষ্যৎ সুন্দর—একদিন সে এখানেই বাবা-মায়ের জন্য বাড়ি কিনতে পারবে, তখন আরও বেশি সময় কাটানো যাবে তাদের সঙ্গে।
“তারপর আমি ধন্যবাদ জানাতে চাই কোচ স্যান্ডেক, কোচ পেলা, আমার সব সতীর্থদের—জেমস, ডেমার, জেফ… এদের একজনও না থাকলে হয়তো আমরা এখানে পৌঁছাতে পারতাম না, এই চ্যাম্পিয়নশিপও জিততে পারতাম না। তারা সবাই অসাধারণ খেলোয়াড়।”
দল—এটাই শু ইয়ংয়ের সবচেয়ে প্রিয় বিষয়, এ কারণেই তার কাছে চ্যাম্পিয়ন ট্রফি আর এমওপি ট্রফির গুরুত্ব আলাদা।
বাস্কেটবল কখনোই এক ব্যক্তির খেলা নয়—শুধু যখন সবাইকে একজোট করা যায়, তখনই জয়ী হওয়া সম্ভব।
আবারও করতালি আর উল্লাসে কেঁপে উঠল মাঠ, অনেকক্ষণ পর্যন্ত থামল না।
এমন খেলোয়াড়কে ভালো না বেসে উপায় নেই—তার উপর সে সবার প্রিয় ২৩ নম্বর জার্সি পরে মাঠে নেমেছে।
তবে, যখন সবাই ধরেই নিয়েছিল তার বক্তব্য শেষ, শু ইয়ং আবার মাইক্রোফোন হাতে নিল, সবার সঙ্গে একটি ছোট্ট ঘটনা ভাগাভাগি করে নিল।
“এক সপ্তাহ আগেই, আমরা যখন শেষ চার দলে উঠলাম, আমি, জেমস, ডেমার, জেফ—আমরা সবাই ঠিক করেছিলাম, আমাদের বিশ্ববিদ্যালয় জীবনে আর কোনো অপূর্ণতা নেই। এখন, সময় হয়েছে আমাদের প্রতিভা নিয়ে এনবিএর পথে পা বাড়ানোর!”