বারো অধ্যায়: তুমি যদি কাউকে পছন্দ না করো, তবুও কেনো একটি মাছকে পছন্দ করো
“খাবার এখনও এল না কেন?” ছি মোচেন হাতঘড়ি খুলতে খুলতে এমন ভঙ্গিতে জিজ্ঞেস করলেন, যেন কথাটা অন্যমনস্কভাবেই বলা।
ওয়েন বিন সময় আন্দাজ করে বলল, “ফিরে আসার সময়ই ব্যবস্থা করতে বলেছিলাম। মনে হয়, শিগগিরই চলে আসবে।”
কথা শেষ হওয়ার পরের মুহূর্তেই খাবার এসে গেল।
কয়েকজন খাবারভর্তি ট্রলি ঠেলে ভেতরে ঢুকছিল। দরজার কাছে আসতেই একজন হঠাৎ চিৎকার করে উঠল, “এই যে, তুমি কার বাড়ির ছেলে? অন্যের জিনিস এভাবে চুরি করে নিচ্ছ কেন? তোমার পরিবারের লোকজন কোথায়?”
ছি মোচেন ও ওয়েন বিন তাকিয়ে দেখল, একটু আগে সিঁড়িতে বসে থাকা ছোট্ট ছেলেটা কয়েকটি বড় চিংড়ি চুরি করে নিয়েছে। একজন তার জামার কলার ধরে আছে, আর সে আতঙ্কিত ও মরিয়া হয়ে ছাড়িয়ে যাওয়ার চেষ্টা করছে।
“এই দুষ্টু ছোকরা, পালাতে চাইছিস? তোর পরিবারের লোকজনকে ডাক। জানিস, এই খাবার কার জন্য প্রস্তুত করা হয়েছে? নষ্ট করলে তার ক্ষতিপূরণ দেওয়ার ক্ষমতা তোদের নেই।”
ছি মোচেন ওয়েন বিনকে চোখের ইশারা করলেন।
“ওকে ছেড়ে দিন।”
লোকটি হাত ছেড়ে দিতেই সুসু লেজ গুটিয়ে দ্রুত পালিয়ে গেল।
“সহকারী ওয়েন, ওই ছেলেটা…”
“কয়েকটি চিংড়ি মাত্র। ছি সাহেব কি এমন মানুষ, যিনি ওই কয়েকটি চিংড়ির অভাবে পড়বেন? তাড়াতাড়ি খাবার ভেতরে নিয়ে আসুন। ছি সাহেবের খাওয়ার সময় নষ্ট হলে, তার দায়ভার বহন করার ক্ষমতা আপনাদেরই থাকবে না।”
“জি।”
খাওয়ার সময় সবাই বারবার দরজার দিকে তাকাচ্ছিল।
কারণ সেখানে একটি ছোট্ট মাথা বারবার উঁকি দিচ্ছিল, অথচ ভেতরে ঢোকার সাহস করছিল না।
ছি মোচেন খাবারের সরঞ্জাম নামিয়ে উঠে তার দিকে এগিয়ে গেলেন।
সুসু বিরলভাবেই এবার লুকোল না।
দাদাটি যখন তার সামনে বসে পড়ল, তখনই সে পুরোপুরি নিশ্চিত হলো—দাদার শরীরের ভেতর সত্যিই একটি রক্তমণি রয়েছে।
“আজ যে মহিলাটি তোমাকে এখানে নিয়ে এসেছিল, সে কোথায়?”
সুসু মাথার পেছনে হাত ঘষল। সম্ভবত রক্তমণির প্রভাবেই এই দাদাটির প্রতি তার সতর্কতা কিছুটা কমে গিয়েছিল।
“বাইরে গেছে।”
“কখন ফিরবে?”
সে মাথা নাড়ল।
“ক্ষুধা লেগেছে?”
“হ্যাঁ।”
“খেতে পারো, কিন্তু চুপিচুপি নিয়ে নয়। খেতে ইচ্ছে করলে ওখানে বসে সবার সামনে খাবে।”
ছি মোচেন খাবারের টেবিলের দিকে ইশারা করলেন।
সুসু কিছুক্ষণ ইতস্তত করল। শেষ পর্যন্ত পেটের ক্ষুধার কাছে হার মেনে টেবিলে গিয়ে বসল।
এখানে নানা রকম সুস্বাদু খাবার ছিল—আজ দিদি তাকে যতটা খাইয়েছিল, তার চেয়েও অনেক বেশি।
“তোমার নাম কী?” ছি মোচেন তার বিপরীতে বসে পড়েছেন, তবে আর খাচ্ছিলেন না।
“সুসু।”
“সুসু… এই নামটা কি সু ইচিং তোমার জন্য রেখেছে?”
সুসু চোখ পিটপিট করল। তার মুখ খাবারে ভরা, তাই কথা বলার সময় উচ্চারণ অস্পষ্ট শোনাল, “দাদা, তুমি কি চিংচিং দিদিকে চেনো?”
“একপ্রকার বলা যায়।”
সুসু এবার সম্পূর্ণভাবে সতর্কতা সরিয়ে নিল। চিংচিং দিদি এত ভালো, আর দাদা তাকে চেনে—নিশ্চয়ই দাদাও একজন ভালো মানুষ।
“তোমার সঙ্গে সু ইচিংয়ের সম্পর্ক কী?”
সুসু একেবারেই সরলভাবে বলল, “ও আমার দিদি।”
ঠিক তখনই সু ইচিং ফিরে এল।
ছি মোচেনের নির্দেশে ওয়েন বিন তাকে আমন্ত্রণ জানাতে গিয়েছিল।
এইভাবেই বর্তমান দৃশ্যের সূচনা হলো।
সু ইচিং কৃতজ্ঞতার হাসি হেসে বলল, “আপনাকে কষ্ট দিলাম।”
ছি মোচেন নিরাসক্ত দৃষ্টিতে তার দিকে তাকালেন, “কিছুটা কষ্ট তো দিয়েছই। এই বাচ্চাটা আমার কয়েকটি চিংড়ি চুরি করে নিয়েছে। মিস সু, আপনি কীভাবে ক্ষতিপূরণ দেওয়ার কথা ভাবছেন?”
সু ইচিং নির্বাক হয়ে গেল।
“ছি সাহেব, আপনি তো ওকে এখানে বসে খেতেই দিয়েছেন?”
সে বুঝতে পারছিল না। ছেলেটি তো এখন তার সামনেই বসে খাচ্ছে, তাহলে সেই কয়েকটি চিংড়ির হিসাব এখনও কেন তোলা হচ্ছে?
“এক বিষয় আরেক বিষয়ের সঙ্গে মেলানো যায় না। অনুমতি ছাড়া নিজে থেকে নিয়ে যাওয়া মানেই চুরি।”
সু ইচিং ভেবে দেখল, কথাটা সত্যিই ঠিক।
সুসু অনুমতি না নিয়েই চিংড়ি নিয়েছিল। তার ওপর, এতে হয়তো ছি সাহেবের খাওয়ার মেজাজও নষ্ট হয়েছে। ক্ষতিপূরণ দেওয়াই উচিত।
“তাহলে আমি এখনই লোক পাঠিয়ে আরও কয়েকটি চিংড়ি আনিয়ে দিই?”
“আমি খেয়ে নিয়েছি।”
“তাহলে তার মূল্য নগদে দিয়ে দিই?”
“আমার টাকার অভাব নেই।”
“…”
সু ইচিং ভ্রু কুঁচকে বলল, “ছি সাহেব, তাহলে বলুন, কীভাবে ক্ষতিপূরণ দেব?”
ছি মোচেন ঠোঁটের কোণ তুললেন। তাঁর চোখে দ্রুত এক ঝলক চতুরতা খেলে গেল।
“মিস সু, আপনি সাঁতার জানেন?”
সু ইচিংয়ের ভ্রু কেঁপে উঠল। তার মনে অশুভ আশঙ্কা জাগল।
পরের মুহূর্তেই সে শুনল, “মাছ তো সাঁতার কাটতে পারে। মৎস্যকন্যারাও নিশ্চয়ই পারে, তাই না? সবশেষে তারা তো সমুদ্রে বাস করে। তা হলে মিস সু নিজে সমুদ্রে নেমে কয়েকটি জীবন্ত চিংড়ি ধরে আমাকে ক্ষতিপূরণ হিসেবে দিতে পারেন।”
সু ইচিং গভীর শ্বাস নিল। সে জানত, এমন কিছুই হবে!
হাসপাতালে সেদিন ছি মোচেন অকারণে সেই ফোনের কথোপকথন নিয়ে প্রশ্ন করার পর থেকেই নিশ্চয়ই তার ওপর সন্দেহ হয়েছে। কিন্তু কেন? কোথায় ভুল হয়ে গেল?
সে মুখে কৃত্রিম হাসি এনে বলল, “ছি সাহেব, দেখুন না, আবার পাগলামি শুরু করেছেন! মৎস্যকন্যার কথা বারবার তুলছেন কেন? সেদিন তো আপনাকে বলেছিলাম, মাথাটা একবার ডাক্তারকে দেখিয়ে আসতে। গিয়েছিলেন? যদি না গিয়ে থাকেন, আর সময় নষ্ট করবেন না—তাড়াতাড়ি যান। আপনার অসুখ বেশ গুরুতর পর্যায়ে পৌঁছে গেছে।”
ছি মোচেন নিজের জায়গায় বসে রইলেন, নীরবে তার অভিনয় দেখলেন।
“আমাকে সমুদ্রে নেমে আপনার জন্য জীবন্ত চিংড়ি ধরতেও বলছেন! আমাকে মেরে ফেলতে চাইলে সরাসরি মাথায় একটা বস্তা পরিয়ে, পায়ে পাথর বেঁধে সমুদ্রে ফেলে দিলেই পারেন। আপনি তো বেশ রসিক মানুষ! আর সেদিনই তো বলেছিলাম, মৎস্যকন্যা কেবল রূপকথার গল্পেই থাকে। আপনি এত জেদ ধরে আছেন কেন?”
“মানুষকে পছন্দ হয় না, অথচ একটা মাছকে ভালোবাসতে চাইছেন।”
ছি মোচেন যেন তার মনের কথায় আঘাত পেলেন। তিনি আত্মবিদ্রূপের হাসি হাসলেন।
হ্যাঁ, কেন তিনি একটি মাছের প্রতিই এমন জেদ ধরে আছেন?
তিনি স্পষ্টতই তা চাননি। কিন্তু স্বপ্নের সেই চিংচিং মৎস্যকন্যার কথা মনে পড়লেই তাঁর হৃদস্পন্দন বেড়ে যেত। সেটাই ছিল হৃদয়ের আকর্ষণ, প্রিয় মানুষটির কথা মনে পড়লে দমিয়ে রাখা অসম্ভব উচ্ছ্বাস, প্রিয়জনকে যত তাড়াতাড়ি সম্ভব খুঁজে পাওয়ার ব্যাকুল আকাঙ্ক্ষা।
তিনি মাছকে ভালোবাসতেন না, কিন্তু তাঁর হৃদয় সেই চিংচিং মৎস্যকন্যাটিকে গভীরভাবে ভালোবাসত।
হৃদয় যেদিকে টানে, মানুষও সেদিকেই এগিয়ে যায়। তাই ছি মোচেন তাকে খুঁজে পেতে চেয়েছিলেন—এমনকি সে যদি সত্যিই কেবল স্বপ্নের মধ্যেই অস্তিত্বশীল হয়, যদি সে কেবল তাঁর কল্পনায় গড়ে ওঠা ‘প্রিয়তমা’ হয়, তবুও।
তিনি বাস্তব জগতে আপ্রাণ খোঁজখবর নিতে লাগলেন, যেন নিজের হৃদয়কে অন্তত একটি উত্তর দিতে পারেন।
আর সু ইচিং ছিল সবচেয়ে বিশেষ। তাকে দেখলেই ছি মোচেনের মনে এক অদ্ভুত পরিচিতির অনুভূতি জাগত, যা তাকে অনিচ্ছা সত্ত্বেও তার কাছে টেনে নিত।
“মিস সু, কথাটা এতটা নিশ্চিত নয়। পৃথিবী বিশাল। হয়তো বাস্তব জগতেও সত্যিই মৎস্যকন্যা নামে কোনো প্রজাতির অস্তিত্ব আছে। আর…”
তিনি গভীর দৃষ্টিতে সু ইচিংয়ের দিকে তাকালেন। তাঁর কথায় স্পষ্ট ইঙ্গিত ছিল।
“সম্ভবত তারা আমাদের আশপাশেই লুকিয়ে আছে।”
সু ইচিংয়ের ইচ্ছে হচ্ছিল, সোজা তাঁর সামনে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ে।
দয়া করে, এমন অনুমান করবেন না। কারণ আপনার প্রতিটি অনুমানই সত্যি।
সে সত্যিই ভীষণ ভয় পেয়ে গিয়েছিল!
পরীক্ষাগারে সুসুর ওপর যে নির্যাতন চালানো হয়েছিল, তা নিজের চোখে দেখার পর নিজের মৎস্যকন্যা পরিচয় গোপন রাখার সংকল্প আরও দৃঢ় হয়েছিল তার।
কিন্তু ছি মোচেন কিছুতেই বিষয়টি ছাড়ছিলেন না।
এখন তো তিনি আরও বললেন, “মিস সু, এমন কি হতে পারে না যে মানুষের বাইরের আবরণের নিচে আপনি আসলে একটি মৎস্যকন্যা?”
সু ইচিংয়ের হৃদস্পন্দন এত দ্রুত হয়ে উঠল, যেন বুক ভেদ করে বেরিয়ে আসবে। তাঁর একের পর এক সন্দেহের কথায় সে প্রায় বলে ফেলেছিল—হ্যাঁ, আমিই মৎস্যকন্যা। তাতে কী? আপনি কি আমাকে পেতে চান?
কঠিনভাবে হাসি ধরে রেখে, নিজের অস্থিরতা ঢাকতে বাড়াবাড়ি রকমের অভিনয় শুরু করল সে।
“আহাহাহাহা… ছি সাহেব, আপনি সত্যিই ভীষণ মজার মানুষ! হাহাহাহা… কী অসাধারণ কল্পনাশক্তি আপনার! সুসু, তুমিও কি মনে করো না ব্যাপারটা খুব মজার?”
হঠাৎ কথার মধ্যে টেনে আনা সুসু কষ্টভরা মুখে বলল, “হেহেহেহে… দাদা, খুব মজা তো…”
ছি মোচেন নির্বাক হয়ে গেলেন।
দুজনের এই স্নায়বিক অভিনয় দেখে তাঁর কপালের পাশের শিরা জোরে জোরে কাঁপতে লাগল।
“ওয়েন বিন, অতিথিদের বিদায় দাও।”
ওয়েন বিন সঙ্গে সঙ্গে এগিয়ে এল, “মিস সু, এদিকে আসুন।”
অবশেষে সেই ভয়ংকর পরিস্থিতি থেকে বেরিয়ে আসতে পেরে সু ইচিং এক মুহূর্তও আর সেখানে দাঁড়াল না। সুসুর হাত ধরে দ্রুত বেরিয়ে গেল।
দরজার কাছে পৌঁছে সে হঠাৎ থেমে গেল। তারপর ফিরে তাকিয়ে বলল, “ছি সাহেব, সুসু আমার নিজের পরিবারের অজান্তে ব্যক্তিগতভাবে স্বীকৃত ভাই। আমার পরিবারের লোকেরা এখনও কিছু জানে না। দয়া করে আপাতত বিষয়টি গোপন রাখবেন।”
ছি মোচেন তখন হাত দিয়ে কপাল ঘষছিলেন। কথা শুনে তিনি গলা আরও ভারী করে বললেন, “ওয়েন বিন, অতিথিদের—বিদায় দাও।”
এবার তাঁর কথায় জোর করে তাড়িয়ে দেওয়ার স্পষ্ট ইঙ্গিত ছিল।