সপ্তম অধ্যায়: ওহে অভদ্র পুরুষ, সমুদ্রে ঝাঁপ দেবে নাকি?

“ভাইয়া, ভেতরে এসো না, আমি কাপড় পাল্টাচ্ছি!”

সু ই-ছিং তাড়াহুড়ো করে কম্বল টেনে নিজের মাছের লেজ ঢেকে ফেলল। দরজার দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে চেয়ে রইল সে, ভয়ে যদি সু ইয়াং হঠাৎ ঢুকে পড়ে আর সব দেখে ফেলে।

“আচ্ছা, আমি ভেতরে আসছি না। কাপড় পাল্টানো হলে নিচে খেতে চলে এসো।”

“তোমরা খেয়ে নাও, আমার হয়তো আরও আধা ঘণ্টা সময় লাগবে।”

“ঠিক আছে, তুমি ধীরে সুস্থে এসো। আমরা সবাই তোমার অপেক্ষায় আছি।”

পায়ের শব্দ ক্রমে দূরে মিলিয়ে গেল। সু ই-ছিংয়ের শরীর এলিয়ে পড়ল বিছানায়, সে নিজের বুকে হাত রেখে হাঁপাতে লাগল।

ভীষণ ভয় পেয়ে গিয়েছিল। মাছের পক্ষে যে কোনো গোপন কথা লুকিয়ে রাখা সত্যিই কঠিন। এই দৌড়ঝাঁপে তার কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম জমেছে।

লেজটি আবার পায়ে রূপান্তরিত হওয়ার পর সে নিচে নেমে এল। সু পরিবারের সবাই খাবারের টেবিলে অপেক্ষায় ছিল।

“ছিং-ছিং নিচে এসেছে! এসো, খেয়ে নাও।” সু-র মা তাকে নিজের পাশে বসালেন, তাঁর মমতাময় দৃষ্টি মুহূর্তের জন্যও সরছিল না।

সু ই-ছিং সোজা হয়ে বসে রইল। খাবার আসার পর সে একবার চোখ বুলিয়ে দেখল, বাহ্! সবই তার পছন্দের খাবার। সেই নীল ড্রাগন মাছ... মনে পড়ে, একসময় এটাই ছিল তার সবচেয়ে প্রিয় খাবার।

খাওয়ার সময় সু পরিবারের সবাই তার পাতে খাবার তুলে দিচ্ছিল, তিনজন পালাক্রমে তাকে খাইয়ে দিচ্ছিল। সু ই-ছিং পুরো সময়টা বেশ অপ্রস্তুত বোধ করছিল, ‘ধন্যবাদ’ শব্দটি বলতে বলতে তার মুখ প্রায় ব্যথা হয়ে এল।

খাবার টেবিল থেকে ড্রয়িংরুমের সোফায় যাওয়ার পর সু-র বাবা একটি সুন্দর মখমলের উপহারের বাক্স বের করলেন: “খুলে দেখো তো পছন্দ হয় কি না।”

সু ই-ছিং ধীরে ধীরে সেটি নিল। ভেতরে ছিল একটি মুক্তার মালা, প্রতিটি মুক্তা গোলগাল আর উজ্জ্বল, যা দেখেই বোঝা যায় সেগুলোর দাম অনেক। সবচেয়ে সুন্দর মুক্তাটি মাঝখানে বসানো, বাকিগুলোর মাঝে সেটি যেন সব মনোযোগ কেড়ে নিচ্ছে। এটি একটি অত্যন্ত মূল্যবান ‘মেলো পার্ল’, যা তার দুষ্প্রাপ্যতার কারণে সাধারণত আলাদাভাবে সংগ্রহে রাখা হয়। এই মালাটি সম্ভবত সেটিকে কেন্দ্র করেই বিশেষভাবে তৈরি করা হয়েছে। এর পেছনে থাকা মমতা স্পষ্ট।

সু ই-ছিং অবাক হয়ে তোতলামি শুরু করল: “এটা... এটা তো অনেক দামি। শুধু এই একটি মুক্তার দামই হয়তো পাঁচ লাখের বেশি হবে।”

সু-র বাবা হেসে বললেন: “মনে হচ্ছে ছিং-ছিং গয়নাগাটি সম্পর্কে বেশ জানে। তবে এই মালাটি তোমার জন্যই তৈরি করা হয়েছে। বাবা চায় তুমি ভবিষ্যতে শান্তিতে ও আনন্দে থাকো, নিজের মনের মতো করে বাঁচো।”

সু ই-ছিং থমকে গেল। সে গয়না সম্পর্কে জানে? অথচ এটা তো ঠিক নয়, সে তো গয়না নিয়ে কখনোই কিছু জানত না। তাহলে দেখামাত্রই কীভাবে বুঝতে পারল যে এটি একটি মূল্যবান মেলো পার্ল? তার সিস্টেম লাইব্রেরিতে তো এমন কোনো তথ্য জমা ছিল না।

“যেহেতু বাবা দিয়েছে, তাই বাবার হাতেই এটি পরিয়ে দাও,” সু ইয়াং কথা শেষ করতেই সু-র বাবা উঠে দাঁড়ালেন।

সু ই-ছিং যখন সম্বিৎ ফিরে পেল, ততক্ষণে মালাটি তার গলায় পরানো হয়ে গেছে।

“...”

হে ঈশ্বর! এত দামী একটা জিনিস তার গলায় ঝুলে আছে, তার এই ক্ষীণ গলা কি তা সহ্য করতে পারবে? বাইরে বেরোলে যদি কোনো অসৎ মানুষের চোখে পড়ে, তবে তো তারা গলা টিপে মালাটি ছিনিয়ে নিতে পারে। কিন্তু এই মুহূর্তে সু পরিবারের সবাই খুব উৎফুল্ল, তাই সে সাথে সাথে তা খুলতেও পারল না, শুধু হাসিমুখে ধন্যবাদ জানাল।

তবে সে যখন মালার মোহে মগ্ন, সু ইয়াংয়ের একটি কথায় তার চিন্তার জগত আবার বাস্তবে ফিরে এল।

“ছিং-ছিং, তুমি কি ছেং ইউ-ছুকে চেনো?”

সু ই-ছিং মুক্তার ওপর হাত বুলানো থামিয়ে দিল: “তুমি কীভাবে জানলে?”

“গতকাল তুমি বাইরে যাওয়ার সময় আমি চিন্তিত ছিলাম, তাই দেহরক্ষীদের সাথে পাঠিয়েছিলাম। তারাই ফিরে এসে এ কথা জানিয়েছে।”

সু ই-ছিং: “...”

ভুল হয়ে গেছে। এখন মিথ্যা বললে বেশি সন্দেহজনক শোনাবে।

“চিনি।”

সু-র মা ভ্রু কুঁচকে বললেন: “ছিং-ছিং, তুমি ওই মেয়েটির সাথে কীভাবে পরিচিত হলে?”

“পুরানো এক বন্ধু, অনেক আগে থেকেই চিনি।” সন্দেহের অবকাশ এড়াতে সে যোগ করল, “তোমরা চিন্তা করো না, আমি বন্ধু নির্বাচনের ব্যাপারে সচেতন।”

সু-র মা তবুও নিশ্চিন্ত হতে পারলেন না: “কিন্তু সে তো সবার সামনে তোমার ভাইয়ের গালে চড় মেরেছিল। তোমার ভাই যদি না বলত যে সে একটা মেয়ের সাথে ঝগড়া করতে চায় না, তবে এই ঘটনা এভাবেই শেষ হতো না। ওই চড়ের কারণে তোমার ভাইয়ের কত মানসম্মান গেল।”

সু ই-ছিং: “...”

মনে হচ্ছে এই চড়টি সু পরিবারের মনে গভীর ক্ষত তৈরি করেছে। সিস্টেম লাইব্রেরিতে পরবর্তী কাহিনী কী ছিল যেন? সু ই-ছিং চিবুকে হাত দিয়ে ভাবতে শুরু করল। মিনিটখানেক পর সে নিজের মাথায় জোরে একটা টোকা দিল।

মনে পড়েছে! নায়ক কর্তৃক অপমানিত হওয়ার পর রাগের মাথায় ছেং ইউ-ছু সেই চড়টি মেরেছিল। পরদিন সে নায়কের বাড়িতে এসে ক্ষমাও চেয়েছিল, আর সেই সূত্রেই সে নায়কের পরিবারের কাহিনীর সাথে যুক্ত হয়।

সর্বনাশ! তার নিজের জেগে ওঠার ঘটনায় সময়ের হিসাব গোলমাল হয়ে গেছে। সেই চড়ের ঘটনার পর বেশ কয়েকদিন কেটে গেছে, আর সু পরিবারের ক্ষোভও বাড়ছে। এটা কি আর ঠিক করা সম্ভব? সিস্টেম জীবনের বড় ভুল! সে এত গুরুত্বপূর্ণ একটি সময়ের কথা কীভাবে ভুলে গেল!

সু ই-ছিং নিজের ঠোঁট কামড়ে সু পরিবারের মুখের দিকে তাকিয়ে নরম স্বরে বলল: “সেটা হলো... বাবা-মা, ভাইয়া, আমি কি আগামীকাল রাতে এক বন্ধুকে বাড়িতে ডিনারে আনতে পারি?”

সু-র মা শুনেই খুশি হয়ে গেলেন: “অবশ্যই।”

তার ছিং-ছিং অনেকদিন ঘুমিয়ে ছিল, জেগে ওঠার পর পুরনো বন্ধুর সাথে দেখা করলে তার মন ভালো থাকবে, আর মন ভালো থাকলে শরীরও দ্রুত সুস্থ হবে।

সু ই-ছিং মৃদু হাসল। আশা করি কাহিনীটা এখনো সামাল দেওয়া যাবে। বন্ধুকে বাড়িতে আনার কথা বলায় আলোচনার মোড় ঘুরে গেল।

সু-র বাবা সু ইয়াংকে জিজ্ঞেস করলেন: “তোমার বোনকে অপহরণ করা সেই দুই অপহরণকারী কি কিছু স্বীকার করেছে?”

“শুধু একটি কথাই বলেছে, তাদের পেছনে একজন নারী ছিল।”

“দ্রুত বিষয়টি পরিষ্কার করো। ছিং-ছিং কোমায় থাকার পর থেকে খুব কম মানুষই তার অস্তিত্ব সম্পর্কে জানত, তার ওপর হাসপাতাল থেকে তাকে তুলে নেওয়া হয়েছে। অপহরণকারী নিশ্চয়ই অনেকদিন ধরে নজর রেখেছিল এবং পরিকল্পনা করেছিল। বলা যায় না, ভবিষ্যতে সে আবার ছিং-ছিংয়ের ক্ষতি করার চেষ্টা করবে।”

“ঠিক আছে।”

রাত। সু ই-ছিং অর্ধ-নিদ্রিত অবস্থায় ছিল, কম্বল ঠিকমতো গায়ে ছিল না, গোড়ালির নিচের অংশ বাইরে বেরিয়ে ছিল। জানালার বাইরে বৃষ্টির শব্দ শোনা যাচ্ছিল। সু ই-ছিং অনুভব করল তার পা যেন বৃষ্টির পানিতে ডুবে আছে, খুব ঠান্ডা।

সে উঠে বসে কম্বল দিয়ে পা ঢাকার চেষ্টা করল। ঘুমের ঘোরে হাত নিচে নামাতেই কম্বলের বদলে তার হাতে পানি লেগে গেল।

?

কী ব্যাপার? সে চোখ খুলে আঁতকে উঠল।

এটা তার ঘর নয়, সে সমুদ্রের মাঝে একটি পাথরের ওপর বসে মৃদুস্বরে গান গাইছে। তার শরীরের নিচের অর্ধেক অংশ মাছের লেজ, যা সমুদ্রের পানিতে ডুবানো।

পূর্ণিমার চাঁদ চিকচিক করা পানির ওপর প্রতিফলিত হচ্ছে, সমুদ্রের ঢেউ একের পর এক আছড়ে পড়ছে। চাঁদের আলোয় সমুদ্র যেন একটি ভাসমান আয়নার মতো দেখাচ্ছে। সু ই-ছিং লেজ দিয়ে ঝাপটা মেরে সমুদ্রের ওপর চাঁদের প্রতিচ্ছবি নষ্ট করে দিল। একটু পর তা আবার ভেসে উঠল, সে আবার ঝাপটা মারল, আবার ভেসে উঠল...

অনেকক্ষণ পর সে বিড়বিড় করে বলল: “বাজে লোকটা! তোর মিথ্যা কথায় আর কখনো ভুলব না!”

কথা শেষ করে সে সমুদ্রে ঝাঁপ দিল এবং পানির নিচে লুকিয়ে পড়ল। কিছুক্ষণ পর সমুদ্রতীর থেকে একটি মিষ্টি ডাক ভেসে এল: “ছিং-ছিং—!”

সু ই-ছিং পানির ওপরে উঠতে চাইল না। সে পাথরের আড়ালে সাঁতরে গিয়ে উঁকি দিয়ে তাকে দেখতে লাগল। বাজে লোক, এতক্ষণ তাকে অপেক্ষা করাল! সে এখনই তার সামনে যাবে না, ওকে একটু ছটফট করতে দিক!

কয়েকবার “ছিং-ছিং” ডাকার পর আর কোনো সাড়া পাওয়া গেল না। সমুদ্রের ঢেউ আছড়ে পড়ছিল, কিন্তু তার কাঙ্ক্ষিত সেই রূপসীকে দেখা যাচ্ছিল না।

ছি মো-ছেন উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল। যদিও মৎস্যকন্যারা সমুদ্রে থাকে, কিন্তু সমুদ্রের গভীরে থাকা ঘূর্ণিগুলো খুব ভয়ংকর। তার ছিং-ছিং যদি দুর্ভাগ্যবশত কোনো ঘূর্ণিতে পড়ে যায়, তবে জীবন-মরণ অনিশ্চিত। প্রতিবার তাকে সমুদ্রে ফিরিয়ে দেওয়ার সময় সে চিন্তিত থাকে।

ভাবতে ভাবতে সে কোট খুলে সমুদ্রের দিকে তাকাল। কোনো পদক্ষেপ নেওয়ার আগেই তার চোখের সামনে একটি সুন্দর রঙিন লেজ ঝাপটা মারল, আর সে পানিতে ভিজে গেল।

এরপরই একটি চঞ্চল কণ্ঠস্বর শোনা গেল: “সমুদ্রে ঝাঁপ দিতে চাও? একদম না! তুমি যদি সমুদ্রে ডুবে মরো, তবে তোমার লাশ পচে গন্ধ হয়ে যাবে। তখন আমি প্রতিবার শ্বাস নেওয়ার সময় তোমার পচা গন্ধ পাব। আমি যে মাছগুলো খাব, সেগুলোর সাথে তোমার পচা মাংস মিশে থাকবে।”

“ভাবতেই কত জঘন্য লাগছে!”