অধ্যায় আটচল্লিশ: তোমার ওই মুখটা, এবার বন্ধ করো!

চি মোছেন নীরবে তার অভিনয় দেখছিল, ঠোঁটের কোণে খেলা করছিল অর্থবহ এক বাঁক।

এবার আর দুজনের মতভেদ নিয়ে কথার পর কথা টেনে যাওয়ার চেষ্টা করল না।

এই মেয়েটি যে ইচ্ছাকৃতভাবেই তার থেকে দূরত্ব বজায় রাখতে চাইছে, তা স্পষ্ট। সম্ভবত নিজের সম্পর্কে তার ধারণা এখনও সেই পর্যায়েই আটকে আছে—‘যে জলপরীকেও শয্যাসঙ্গী করতে চায়’। তাই মনে সতর্কতা নিয়ে সে মরিয়া হয়ে নিজের জলপরী পরিচয় গোপন করছে।

সে যখন এমন করছে, তখন চি মোছেনেরও মুখের কথায় জয়-পরাজয় নিয়ে তর্ক করার কোনো প্রয়োজন নেই।

সে যতই গোপন করুক না কেন, পূর্বনির্ধারিত সত্যকে বদলাতে পারবে না।

এই জগতে থেকে আর শক্তির উৎস সংগ্রহ করা সম্ভব নয়। তাই উ হাও-ও অনেক আগেই চলে যেতে চাইছিল। এখন সে ইউয়ের জন্য কতটা আকুল হয়ে আছে, তা সে নিজেই জানে।

অবশেষে শ্রে克 একাডেমির নতুন শিক্ষাবর্ষে নাম নিবন্ধনের দিন এসে গেল। প্রতিটি বর্ষের শিক্ষার্থীরা নিবন্ধন ও পরিচয় যাচাই শুরু করল। নবাগতদের ভর্তি পরীক্ষা ইতিমধ্যেই শেষ হয়েছে, আর তারা সবাই একাডেমিতে ভর্তি হয়ে গেছে। অন্যদিকে, অন্যান্য বর্ষের শিক্ষার্থীদের সামনে এখন আসন্ন উন্নীতকরণ পরীক্ষা।

ধুর মশাই! লিউ ঝিজের সম্বোধন শুনে নিচে থাকা গুয়ান পিং ও ঝাং বাও প্রায় রক্তবমি করে ফেলছিল। আরে, ঝাং ফেই তো তোমার পূর্বপুরুষের ভাইসম বন্ধু! তুমি তাকে কিনা ‘ফেই ভাই’ বলে ডাকছ? তাহলে আমরা কী?

লুও হানশুয়াং হঠাৎ অনুভব করল, কখন যে লি ইশেং তার পেছনে এসে দাঁড়িয়েছে, সে বুঝতেই পারেনি। তারপর সে টের পেল, লি ইশেংয়ের হাত ইতিমধ্যেই তার কোমল গলায় চেপে বসেছে।

ঝৌ ফুশেং সরাসরি লিউ ঝিজেকে তার ভাড়া করা বাসার দরজার সামনে পৌঁছে দিল। লিউ ঝিজে গাড়ি থেকে নামার পরই সে গাড়ি নিয়ে চলে গেল।

হুও ইউহাও লক্ষ্য করল, তারকা-রৌ সাম্রাজ্যের সম্রাটের পাশে চারজন বৃদ্ধ দাঁড়িয়ে আছেন। চারজন মিলে একটি বর্গক্ষেত্রের বিন্যাস তৈরি করেছেন, আর সম্রাট মহোদয় সেই বর্গক্ষেত্রের কেন্দ্রে অবস্থান করছেন। তাঁর পেছনে অনুসরণকারী প্রহরীর সংখ্যা অবশ্য মাত্র বিশজন। দৃশ্যটি মোটেই অতিরঞ্জিত মনে হচ্ছিল না।

জিয়াং ছেনকে এখনও অক্ষত অবস্থায় একই জায়গায় দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে গুলি চালানো সবাই আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। গুলি শেষ হয়ে যাওয়া এমপি৫ মাটিতে ছুড়ে ফেলে তারা ছুটে পালাতে শুরু করল।

এই দৃশ্য দেখে নিশিয়ামা জিরো মুখ দিয়ে দীর্ঘশ্বাসের মতো এক নিঃশ্বাস ছাড়ল। অবশেষে সে তার ভাইকে বাঁচাতে পেরেছে।

জিয়াং ঝিইয়ের স্ত্রী, রাজধানীর বিখ্যাত আইনজীবী হে জুয়ানও ভয়ে হতবুদ্ধি হয়ে গেলেন। এর আগে তিনি তাঁর দীর্ঘ বক্তৃতার মাধ্যমে জিয়াং ছেনকে আইন সম্পর্কে জ্ঞান দিতে প্রস্তুত ছিলেন, কিন্তু এখন পরম শক্তির মুখোমুখি হয়ে বুঝলেন—এসবই নিছক অর্থহীন কথা।

আকাশের আলো ধীরে ধীরে উজ্জ্বল হয়ে উঠল। আজকের আবহাওয়াও যথারীতি চমৎকার। প্রশস্ত তারকা-রৌ চত্বরে সূর্যের আলো পড়ে পুরো প্রাঙ্গণটিকে এক স্তর মৃদু সোনালি আভায় ঢেকে দিয়েছে। কিন্তু সেরা চারে ওঠা চারটি দলের চোখে এটি কেবল সূর্যের আলো নয়—এ ছিল সেই গৌরব, যার জন্য তাদের সর্বশক্তি দিয়ে লড়াই করতেই হবে।

লিউ ইউনছান হঠাৎ মাথা তুলে সোজাভাবে বসে থাকা রাজদাদিমার দিকে তাকাল। রাজদাদিমা হাসছেন কি না বোঝা যায় না এমন এক দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে ছিলেন, যেন লিউ ইউনছান এমন বিস্মিত হবে—তা তিনি বহু আগেই অনুমান করেছিলেন।

“ফানফান সত্যিই বড় হয়ে গেছে।” নান শেং এবার সত্যিই আবেগাপ্লুত হয়ে বলল। ঝাও পরিবারের সন্তান অবশেষে বড় হয়ে উঠেছে—এই অনুভূতিই তাকে স্পর্শ করেছিল।

রক্ততলোয়ার ও বৃদ্ধ ওয়াং তখনও বিভিন্ন খুঁটিনাটি নিয়ে আলোচনা করছিল। এদিকে লিন মোয়ের চোখে ইতিমধ্যে মৃদু সোনালি আভা ফুটে উঠেছে। সে উন্মত্তের মতো নিজের উৎসশক্তি সঞ্চালিত করছিল এবং একই সঙ্গে নিজের শক্তির বিস্ফোরণ দমন করছিল।

প্রতিপক্ষ পিছিয়ে গেলেও অস্ত্রটি শক্ত করে ধরে রেখেছে। তাছাড়া দুই পাশের জঙ্গলে পোকামাকড়ের ডাক কিংবা পাখির কিচিরমিচির কিছুই নেই। অনুমান করা যায়, সেখানে আরও লোক ওত পেতে আছে।

আংটির স্বভাব অনুযায়ী, লি হুয়ানঝু বাঁশ বেঁচে গেলেও অন্তত পঙ্গু হয়ে যাবে। যদিও এর ফলে আংটির অসাধারণত্ব প্রকাশ পেতে পারে, তবু সে অনায়াসে একটি মিথ্যা বলে দিতে পারবে—গুরু তার ওপর নিষেধাজ্ঞা আরোপ করেছিলেন। তাহলেই কি বিষয়টি সহজে সামলে নেওয়া যাবে না? একটি মিথ্যার বিনিময়ে পাতাল-চতুর্থ স্তরের এক শক্তিশালী ব্যক্তিকে সরিয়ে দেওয়া—লিন মোয়ের মনে হলো, যেভাবেই বিচার করা হোক, লাভই বেশি।

সেই মদির লালচে চোখের শান্ত দৃষ্টির দিকে তাকিয়ে হঠাৎ তার বুকের ভেতরটা ধক করে উঠল। কেন জানে না, চোখের সামনে থাকা সেই অদ্ভুত সুগন্ধময় রক্ত শুষে নিতে সে এগিয়ে গেল না।

ব্যবস্থা বিবর্তিত হওয়ার পর তাতে ইতিমধ্যেই স্বর্গীয় বিধির সামান্য ছাপ যুক্ত হয়েছে। সেটি ভেদ করতে পারলে, মূল জগতকে মহাবিশ্বে উন্নীত করার এক প্রাথমিক রূপও সৃষ্টি করা সম্ভব হবে।

“সে বলেছিল, অবসর পেলেই পার্কে বসে থাকে। পথ দিয়ে হেঁটে যাওয়া সাধারণ মানুষদের দেখে, তাদের হাঁটাহাঁটি ও আড্ডা দেওয়ার সময়কার মুখভঙ্গি দেখে, তাদের আবেগ অনুকরণ করতে শেখে,” লু মিংফেই বলল।

তার প্রতিক্রিয়ার গতি সত্যিই অত্যন্ত দ্রুত ছিল, আর একটিও অপ্রয়োজনীয় কথা বলেনি। স্পষ্টতই, সে নিষ্ঠুরতাকে শেষ সীমা পর্যন্ত নিয়ে যেতে চাইছিল।