পঁচিশতম অধ্যায়: মৎস্যকন্যার উন্মাদনা

এই চিন্তাটি মনে আসতেই সু ইচিং-এর মন অকারণে শংকিত হয়ে উঠল। ছি মোচেন একজন ব্যবসায়ী, যদি সে নতুন কোনো প্রজাতি খুঁজে পায় এবং তার ওপর পূর্ণাঙ্গ গবেষণা প্রতিবেদন তৈরি করতে পারে, তবে তার মুনাফা হবে অকল্পনীয়। মৎস্যকন্যা খোঁজার পেছনে তার আসল উদ্দেশ্য এটাই! সে ইতিমধ্যে সুসু এবং সু ইচিং-এর ওপর সন্দেহ করতে শুরু করেছে এবং বারবার তাদের কথার জালে ফেলার চেষ্টা করছে। যদি সে ফের তাকে মৎস্যকন্যার রূপ ধারণ করতে দেখে, তবে গবেষণার জন্য বন্দি হওয়া ছাড়া আর কোনো উপায় থাকবে না।

ভাবনার মাঝেই হঠাৎ ফোন বেজে উঠল। একটি স্ফটিক গোলক ফেটে চুরমার হয়ে গেল, স্বচ্ছ টুকরোগুলো পুরো গোপন কক্ষে ছড়িয়ে পড়ল এবং জাদুকর রক্তবমি করে জ্ঞান হারালেন। ধূপকাঠির অর্ধেক সময় শেষ হতেই আ-নিয়ানের গং-এর শব্দে প্রথম পর্বের প্রতিযোগিতা শেষ হলো। যাদের修为 কেড়ে নেওয়ার রায় দেওয়া হয়েছিল, তাদের পাশের কক্ষে নিয়ে যাওয়া হলো। বিশেষ ব্যবস্থাপনা বিভাগের বিশেষ যন্ত্রের মাধ্যমে তাদের修为 কিছুটা কমিয়ে দেওয়া হলো, যাতে ভবিষ্যতে তারা পুনরায় তান্ত্রিক বিদ্যা ব্যবহার করে কারো ক্ষতি করলে তৎক্ষণাৎ মৃত্যুদণ্ড কার্যকর করা যায়।

সে মাথা তুলে লু সি-র দিকে তাকাল, তার চোখে একই রকম বিভ্রান্তি খোঁজার চেষ্টায়, কিন্তু দেখল সে খুব মনোযোগ দিয়ে সব শুনছে। তার এমন ভাব দেখে বে মু-র অদ্ভুত লাগল, মনে হলো যেন সেই একমাত্র খারাপ মানুষ। লিসাইদি সুরক্ষামূলক পোশাক পরে প্রস্তুত হতেই ইয়াং তিয়ানই দরজার চিহ্নের দিকে এমন এক রহস্যময় দৃষ্টিতে তাকাল যা সাধারণ মানুষের চোখে ধরা পড়ে না। মনে মনে ভাবল, কর্পোরেশনের গত অর্ধমাসের পরিশ্রম সফল হবে কি না, তা এখন তার পারফরম্যান্সের ওপরই নির্ভর করছে।

কোনান হঠাৎ কিছু একটা গড়বড় বুঝতে পারল। সে পকেটে হাত ঢুকিয়ে তন্নতন্ন করে খোঁজার পর সেই ফ্যাক্স করা ছবিটি বের করল। ওয়াং জিং কিছুদিন আগেই ছিয়ান ছেনের সাথে খাওয়ার আমন্ত্রণ জানিয়েছিল, কিন্তু ছিয়ান ছেন সময়ের অভাবে তা রাখতে পারেনি। এখন সে হংকংয়ে শুটিংয়ে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছে, তাই বাধ্য হয়েই শিশু বিষয়ক চ্যানেলের প্রস্তাব ফিরিয়ে দিতে হলো। এরপর শিয়াও ইয়াও খুশিতে লাফাতে লাফাতে ফিরে এল, দেখে মনে হলো যেন বড় কোনো সুখবর পেয়েছে। কিন্তু এই জুয়া যদি এখনো সেই ‘অবশ্যম্ভাবী জয়’-এর জাদুকরী কৌশলের প্রভাবের মধ্যে থাকে, তবে তাত্ত্বিকভাবে চেঞ্জিনজি-র হারার কথা। সে তো ইতিমধ্যে হু গু ইয়াও-এর কৌশল সম্পর্কে জেনে গেছে, তবুও কেন হারবে? এটি এক গোলকধাঁধায় পরিণত হয়েছে।

কাও শুন খবরটি পেয়েছে, কিন্তু কর্মস্থল ছেড়ে যাওয়ার উপায় ছিল না তার। ডিউটি শেষে সে ঘোড়ায় চড়ে সোজা নিংগুও প্রাসাদের দিকে রওনা দিল। বিশেষ করে ‘বাইগু ইউয়ান’-এ প্রবেশের আগে তার জীবনের সীমা ছিল ১০৮ বছর, যা অনেক দিন ধরে বাড়েনি। প্রাক্তন সম্রাটের মৃত্যুর সময় কাও শুন এতটা ক্লান্ত ছিল না, কিন্তু জাতীয় শোকের শুরুর দিকেও তাকে এতটা ভেঙে পড়তে দেখা যায়নি, স্পষ্টতই সে প্রাক্তন সম্রাটকে গভীর শ্রদ্ধা করত।

এবারের আয়োজনে বাইরের উদ্যোক্তাদের পাশাপাশি স্থানীয়রাও অংশ নিয়েছে। তারা নিলামে অংশ নিতে আসেনি, বরং এই সুযোগে ব্যবসায়িক সম্পর্ক গড়ে তুলতে চেয়েছে। কালো, বাদামী এবং সাদা—এই তিনজনের বসার স্থান ছিল একেবারে মাঝখানে, অন্ধ রেড মেট্রিমনিয়ালের থেকে মাত্র একটি করিডোর দূরত্বে। বাই দংলাই-এর বিষয়টি সে গত জন্মে শুনেছিল, তাই মেং ইউয়ান স্বাভাবিকভাবেই তার তথ্যের উৎস প্রকাশ করল না। দুর্ভাগ্যবশত, উৎসবের দিনের পরিস্থিতি সম্পর্কে অজ্ঞতার কারণে সে সরাসরি ছিং সুয়েন সম্প্রদায়ের দুই সদস্যের সামনে পড়ে গেল এবং কোনো সাফল্য ছাড়াই ফিরতে হলো।

“শান্তিতে ঘুমাও, ঘুমালে তোমার মায়ের দেখা পাবে।” আসলে অন্ধ ব্যক্তিটি কোনো অশুভ শক্তির মুখ দিয়ে এই কথাগুলো বলছিল। ইউন ঝু তৃপ্তির সাথে লক্ষ্য করল যে, তার ভাই শেষ পর্যন্ত কেবল গায়ের জোরে লড়াই করেনি। দ্বিতীয়বার কাও শুনের দলের দ্বারা অবরুদ্ধ হওয়ার পর সে শিক্ষা নিয়েছিল এবং এখন সতীর্থদের সাথে মিলে কাজ করছে। আরও কিছুটা পথ চলার পর ঝাং ইয়াং তার লক্ষ্য খুঁজে না পেয়ে আগুনের কুণ্ডলী জ্বালিয়ে বিশ্রামের সিদ্ধান্ত নিল। ঝাং ইয়াং নাসার উপজাতিকে আক্রমণের অজুহাতে তার সমস্ত শক্তিশালী বাহিনীকে নিয়ে এগিয়েছিল, যার আসল উদ্দেশ্য ছিল সীমান্ত উন্মুক্ত করা। উচ্চপদস্থদের সে এই কথা জানায়নি, কারণ খবর ফাঁস হওয়ার ভয় ছিল।

বস্তুর গুণগত মান চারটি স্তরে বিভক্ত—সাধারণ, বিরল, বিশিষ্ট এবং চমৎকার। প্রতিটি ধাপ বাড়লে একটি করে অতিরিক্ত অ্যাট্রিবিউট পয়েন্ট পাওয়া যায় এবং প্রধান গুণগুলোর সহগও বৃদ্ধি পায়। “আমি?” অপরপক্ষ秦 তিয়ানছি-র প্রশ্নের উত্তরে হেসে উঠল। “আমি কে? আমি কে? আমিও জানি না আমি কে। হয়তো আমি তুমি, হয়তো আমিই তুমি, অথবা কেউ না।” কথাগুলো বলার সময় সে নিজের দিকে আঙুল তুলল, তারপর秦 তিয়ানছি এবং সি তু জিং-এর দিকে নির্দেশ করল। একে অপরের প্রশংসা করার পেশাদারী কায়দা দেখে বড় কর্তারা ব্যথায় কপাল চাপড়ালেন।

সু লিনছিং তার অভ্যন্তরীণ শক্তি প্রয়োগ করার আগেই দেখল, তার শরীরের শক্তি নিজে থেকেই ঝাড়ুর ভেতর প্রবাহিত হচ্ছে, যেন সেটি তার শরীরেরই একটি অংশ। সে নিজেই নিজের গতিতে কাজ করছিল। তার কোনো মোহময়ী রূপ বা অপরূপ সৌন্দর্যের প্রয়োজন নেই; হানফু-র সৌন্দর্য তার অন্তনিহিত শিষ্টাচার ও গাম্ভীর্যের মাঝে। এই সৌন্দর্য অতুলনীয়, অনুকরণযোগ্য নয় এবং অজেয়।

অযথা সময় নষ্ট না করে প্রকৌশলীরা সামনে এগিয়ে এল এবং টুলের বাক্সগুলো মাটিতে ফেলে কাজে লেগে পড়ল। “আমি অনেক আগে থেকেই জানতাম তুমি ভ্যাম্পায়ার বংশের। এটাও জানতাম যে সেই বংশে তোমার অবস্থান নিচে নয়, কিন্তু তুমি যে ভ্যাম্পায়ার রাজকন্যা, তা ভাবিনি। আমি অত্যন্ত আনন্দিত!”秦 তিয়ানছি অট্টহাসি দিয়ে বলল। গত দুই বছরে অজানা সমুদ্র এবং নতুন নৌপথ খোঁজার জন্য নৌবাহিনীকে যে কত চড়া মূল্য দিতে হয়েছে তা বলার অপেক্ষা রাখে না।

ঝাং চাও লাজুক হেসে ইমেইলটি ঘরে রেখে এল এবং নিরাপত্তা রক্ষীর পোশাক পরা মাঝবয়সী লোকটির হাতে তালিকাটি ধরিয়ে দিয়ে বলল, “লি ভাই, এগুলো আজকের কোম্পানির ইমেইল তালিকা, সময়মতো দিয়ে দেবেন।” পৃথিবীর দশ দিন একজন মার্শাল আর্টিস্টের জন্য খুব একটা বড় সময় নয়, এটি চোখের পলকেই শেষ হয়ে যায়। লিন জিয়াওইয়াং তার সামনে থাকা সামরিক ব্যক্তিত্বের মানুষ চেন জু-র দিকে তাকিয়ে এক অদ্ভুত পরিচিতি অনুভব করল এবং মাথা নেড়ে চেয়ার টেনে বসল।

“জানি, জানি, পরীক্ষার মতোই তাই না?” ঝেং জি-র এখন আর পরীক্ষার ভয় পাওয়ার কথা নয়। কুই ওয়াং রাগে অগ্নিশর্মা, কিন্তু এখন সে শহর থেকে বেরিয়ে চেন জিং-কে আক্রমণ করবে না। যদি চেন জিং-এর উদ্দেশ্যই হয় তাকে বাইরে বের করে আনা, তবে সে বড় বিপদে পড়বে। “তুমি এখন শেষ পর্যায়ে, তোমার মৃত্যু নিশ্চিত।” মুখোশধারী ব্যক্তিটি আত্মবিশ্বাসের সাথে বলল। সে ভেবেছিল নিচে নেমে ওয়েই সুয়েমানকে ঘুরতে নিয়ে যাবে, কিন্তু সে কাজে ব্যস্ত থাকায় শেষ পর্যন্ত যাওয়া হলো না।

দুয়ান লিংলিং ভ্রু কুঁচকাল। যদিও সিয়াও মিং দ্বীপের সেরা শক্তিশালী ব্যক্তিদের একজন নয়, তবে তার বিষ নিরাময়ের ক্ষমতা ছিল অপ্রতিদ্বন্দ্বী। ‘দু তান মেন’-এর খ্যাতি এমনি এমনি আসেনি। দুয়ান ছিয়ানইয়াও উড়তে পারছিল না। যদিও সে তার আগের শক্তির স্তরে ফিরে এসেছিল, কিন্তু তার বেশিরভাগ妖 শক্তি ইয়ে ফেং-এর বিচ্ছিন্ন শিরার সংযোগ এবং তার প্রাণকেন্দ্রকে রক্ষা করার কাজে ব্যয় হচ্ছিল। অবশিষ্ট সামান্য শক্তি দিয়ে তার পক্ষে ওড়া সম্ভব ছিল না।