বত্রিশতম অধ্যায়: বোকা মাছ

সে ধীরস্থিরভাবে পুরো ঘটনাটি খুলে বলল, কোনো খুঁটিনাটি বিষয়ই বাদ দিল না।

তার কথা শেষ হওয়ার পর ছি মো-চেন সমর্থন জানিয়ে বলল, "সে যা বলেছে, আমি তার সাক্ষী।"

এতে ঘটনার সত্যতা নিয়ে আর কারো মনে কোনো সন্দেহ রইল না, সবাই মিলে শাং হং-কে মানুষ নামের কলঙ্ক বলে ধিক্কার দিতে লাগল।

শাং হং রাগে দিশেহারা হয়ে মুখ বিকৃত করে উঠল এবং হাত তুলে মেয়েটিকে আবারও এক চড় মারল, "আমিই তোর বাবা! তুই এসব কী আবোলতাবোল বকছিস!"

মেয়েটি গালে হাত দিয়ে দাঁড়িয়ে রইল, তার চোখেমুখে ফুটে উঠল গভীর হতাশা, তবুও সে অবিচল কণ্ঠে বলল, "আমি শুধু সত্যটাই বলছি।"

চ্যাং জেনারেল কয়েক ডজন মিটার দূরে দাঁড়িয়ে যুদ্ধের ভঙ্গি নিলেন, হাতের তালু দিয়ে নিজের চোখের ওপর ছায়া তৈরি করে একাগ্র দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন।

"হ্যাঁ, আমি ঠিক এটাই বোঝাতে চেয়েছি। আমি জানি আমার এই ভাবনাটা খুবই লজ্জাজনক, কিন্তু মনের ভেতরে সবসময় একটা ক্ষীণ আশা কাজ করে। তাই ভাবছিলাম, আমরা কি তিয়ান ইয়ে-র কাছে সবটা খুলে বলব না? সে খুব দয়ালু, আমার বিশ্বাস সে রাজি হয়ে যাবে!" লিন মু-আন উত্তেজিত হয়ে কথাগুলো বলল এবং বলতে বলতে ফাং ইউয়ানের হাতটি শক্ত করে চেপে ধরল।

"অবশ্যই, আমি কি অকারণে পরিশ্রম করি? তবে তুমি এখন এই ব্যাগটা নিয়ে কী করছ?" চৌ তুং আমার হাতের জিনিসটির দিকে তাকিয়ে বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল।

"বেশ, তোমার সম্মানের খাতিরে আমরা ওর ধৃষ্টতা ক্ষমা করছি। পরবর্তী কাজগুলো তোমরা নিজেরা সামলে নিও!" কিন শাও বললেন।

"আমি তিন বছর কঠোর সাধনা করেছি কেবল সেই অভ্যন্তরীণ শিষ্যের পদটি পাওয়ার জন্য। আমি আমার সর্বোচ্চ চেষ্টা করব প্রধান শিষ্য হতে, তারপর长老 হব এবং এক লাফে অমরত্বের শিখরে পৌঁছে যাব।" লিন বিন উঠে দাঁড়াল, তার সারা শরীর থেকে সোনালি আভা ছড়িয়ে পড়ল, তাকে দেখে মনে হচ্ছিল যেন কোনো এক স্বর্ণবর্মী রণদেবতা, যে কোনো বিপদকেই ভয় পায় না।

তাং মিং-শানের এই কথা শোনার পর উপস্থিত সবাই মনে মনে আতঙ্কিত হয়ে পড়ল, তারা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল এই ভেবে যে, ভাগ্যিস তাদের কাউকে কামড়টা খেতে হয়নি, নাহলে এতক্ষণে তারা মরে ভূত হয়ে যেত।

"এক মিনিট, প্যান্টটা পরো। এরপর থেকে আর ওয়েটারের কাজ কোরো না, আমি ম্যানেজারের সাথে কথা বলব, তোমাকে সুপারভাইজার হিসেবে পদোন্নতি দেওয়া হবে।" বি মা ওয়েনের কণ্ঠে কিছুটা কোমলতা ফুটে উঠল।

অবশ্য ‘দশ হাজার বছরের পার্থিব প্রাণসারা’-র কথা আলাদা। এটাকে এক প্রকারের অলৌকিক ওষুধ বলা যেতে পারে, তবে এটি কিংবদন্তির বস্তু, যা সহজে পাওয়ার উপায় নেই। সত্যি বলতে কি, এটি অন্তত দশম স্তরের উচ্চতর ঔষধের পর্যায়ভুক্ত।

অন্যান্য সাধক ও সন্ন্যাসীরাও মেঝেতে পড়ে থাকা সেই দুটি অমূল্য সম্পদের দিকে নজর দিলেন—দশ হাজার বছরের অমর লতা এবং পশু-সন্তের জাদুকরী কেন্দ্র।

"যদি মহান সাধকদের হত্যা করার কোনো উপায়ই না থাকে, তবে এই চুক্তি স্বাক্ষর করে লাভ কী?" মেং ওয়েই-রান জিজ্ঞেস করলেন।

"খাওয়া-দাওয়া শেষ করো, চলো! আমার খিদে পেয়েছে!" ইউ সান-শাও কথাটি বলেই ইয়ে চেন-মেংকে টেনে নিয়ে আগে আগে পথ চলতে শুরু করল।

ঠিক এই কারণেই সে একাধিকবার চেন ইয়াও-ইয়াংকে বিদেশে চলে যাওয়ার পরামর্শ দিয়েছিল, কারণ সে জানত, তার ভাইয়ের দক্ষতা বিদেশে যেভাবে কাজে লাগবে, তা এখানে সম্ভব নয়।

ফলাফল দেখা গেল, তাদের তরুণ প্রভু নির্বিকার চিত্তে দেয়ালে মাথা ঠুকছেন, তার চোখজোড়া ছিল কুচকুচে অন্ধকার আর আতঙ্কজনক, যা থেকে গভীর ক্ষোভ ও আক্ষেপ ঝরে পড়ছিল।

সে যদি বাইরে যেতে পারত, তবে চেন পরিবারের বিশাল বিদেশি সম্পদের ওপর ভিত্তি করে কয়েক বছরের মধ্যেই চেন ইয়াও-ইয়াং বিদেশে নিজের একটা সাম্রাজ্য গড়ে তুলতে পারত। তখন বো ই-র সাথে চেন ইয়াও-ইয়াংয়ের সম্পর্কের সুবাদে পশ্চিমা দেশগুলো থেকে সংবেদনশীল যন্ত্রাংশ, কাঁচামাল, এমনকি বড় কোনো যন্ত্রপাতি আমদানি করাও কঠিন হতো না।

লেফটেন্যান্ট জেসন যখন "প্রস্তুত" শব্দটি উচ্চারণ করলেন এবং "আগুন" বলার সাথে সাথেই দ্বিতীয় ৮৫ মিলিমিটারের আর্মার-পিয়ার্সিং শেলটি ছুটে গিয়ে ৬৫৪ নম্বর এম-২৬ হেভি ট্যাংকের সেই দুর্বল সন্ধিস্থলে আঘাত করল, যে ট্যাংকটি আগের প্রাণঘাতী আক্রমণ থেকে অলৌকিকভাবে বেঁচে গিয়েছিল।

এই প্রশ্নটি তিন বছর ধরে তার বুকের ভেতর দলা পাকিয়ে ছিল, সে ভেবেছিল সি ইয়া-রোর কাছে সে আর কখনো এই প্রশ্নটি করতে পারবে না, কিন্তু কে জানত আজ তার সাথে দেখা হওয়ার এমন সুযোগ তৈরি হবে।

জুনমা অস্ত্র কারখানার মতোই জাইহান কারখানারও চীনা পটভূমি থাকলেও, স্প্রিংফিল্ডে টিকে থাকার জন্য তাদের প্রচুর শ্বেতাঙ্গ শ্রমিক নিয়োগ করতে হয়েছিল।

আজ জানি না কেন, এত কান্না পাচ্ছে। হে শেন দুই বছর আগে হারিয়ে গেছে, কিন্তু তার স্মৃতিগুলো আজ আগের চেয়েও অনেক বেশি স্পষ্ট।

তবে অন্য পক্ষও যে একজন ‘প্রেত-নিয়ন্ত্রক’, তা বিবেচনা করে মনে হলো এটি হয়তো তার আয়ত্তাধীন কোনো অশুভ আত্মার কারসাজি, তাই এ নিয়ে সে আর কোনো কথা বাড়াল না।

এই মিশন শুরুর আগেই লি ইউয়ে পরিকল্পনা করেছিলেন যে, এই অভিযানের মাঝেই张洞 (চ্যাং তুং)-এর সাথে সামনাসামনি একবার কথা বলবেন।