অষ্টম অধ্যায়: সে বিস্ময়ের সাথে লক্ষ্য করল ঠিক একই প্রজাতির একটি প্রাণী, একটি মৎসকন্যা শিশু।

চি মো চেন মুখের জল মুছে নিলেন। ভালো করে তাকাতেই দেখলেন, চিং চিং তার দুই হাত মাথার নিচে রেখে সমুদ্রের পাড়ে উপুড় হয়ে শুয়ে আছে। সে ফোলানো মুখে তার দিকে তাকিয়ে আছে।

তিনি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। ভালোয় ভালোয় তার চিং চিং ঠিক আছে।

"চিং চিং, শেষ পর্যন্ত তুমি বেরিয়ে এলে।" তিনি এক হাঁটু গেড়ে বসলেন, তার চোখেমুখে আনন্দের আভা।

সু ই চিং কোনো কথা বলল না, বরং লেজ ঝাপটে সমুদ্রের জল ছিটিয়ে দিল। চি মো চেন বুঝতে পারলেন সে রেগে আছে।

"দুঃখিত, আজ আসতে দেরি হয়ে গেছে।"

"হুম!"

"আজ একটু কাজে আটকে পড়েছিলাম, আমাকে ক্ষমা করে দাও, আর রেগে থেকো না, কেমন? আমি তোমার জন্য উপহার এনেছি, উপরে উঠে এসে দেখবে?"

সু ই চিংয়ের চোখ চকচক করে উঠল। উপহার!

সে তখনই "অনিচ্ছাসত্ত্বেও" ডাঙায় উঠে এল। সমুদ্র থেকে বেরোতেই তার মাছের লেজ মুহূর্তের মধ্যে মানুষের পায়ে রূপান্তরিত হলো। শরীরের উপরের অংশ বড় দুটি খোলস দিয়ে ঢাকা থাকলেও বাকি অংশ ছিল উন্মুক্ত। হয়তো রাতের অন্ধকারের কারণেই তার গায়ের চামড়া এতটাই সাদা আর উজ্জ্বল দেখাচ্ছিল।

চি মো চেনের দৃষ্টি থমকে গেল, নিশ্বাস বন্ধ হয়ে এল। এমন নয় যে এটি প্রথমবার দেখছেন, কিন্তু প্রতিবারই তিনি নিজেকে সামলাতে পারেন না।

চিং চিং তার বুকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। মাথা উঁচু করে নীল সমুদ্রের মতো গভীর চোখে তাকিয়ে বলল, "উপহার কই? পচা মানুষ, তুমি যদি আমাকে ঠকানোর চেষ্টা করো, তবে আমি আর কোনোদিন তোমার সাথে কথা বলব না!"

চি মো চেন মাটির ওপর পড়ে থাকা তার কোটটি তুলে নিয়ে তার কোমরের চারপাশে জড়িয়ে দিলেন। যদিও তাতে খুব একটা লাভ হলো না, শরীরের যেটুকু অংশ ঢাকা ছিল তা ছিল খুবই নগণ্য। কিন্তু সেই অস্পষ্ট দৃশ্যটি তার শরীরের রক্ত সঞ্চালনকে আরও বাড়িয়ে দিল। তবে সহ্য করার ক্ষমতা তার আগেও ছিল, এবারও তার ব্যতিক্রম হলো না।

তিনি তাকে কোলে তুলে নিয়ে গাড়ির কাছে নিয়ে গেলেন। নিয়ম অনুযায়ী একটি ছোট কম্বল তার গায়ে জড়িয়ে দিলেন। এরপর গভীর মমতায় তার দিকে তাকিয়ে চুমু খাওয়ার জন্য মুখ নামালেন।

সু ই চিং হাত দিয়ে তার মুখ চেপে ধরল: "উপ-হার।"

চি মো চেন অসহায় হয়ে তার হাতের তালুতে চুমু খেলেন। মনে মনে স্বস্তি পেলেন যে আজ উপহারটা সঙ্গে এনেছেন, নইলে সে হয়তো তার সাথে দেখা করতে আসত না।

তিনি সামনের সিট থেকে একটি ব্যাগ বের করলেন। সু ই চিং কৌতূহল নিয়ে মাথা এগিয়ে দিল। তিনি ব্যাগ থেকে একটি কাপড় বের করলেন, যার সঙ্গে দুটি ফিতে ঝোলানো ছিল। সেটি স্পর্শ করতেই বোঝা গেল তা বেশ নরম এবং প্রসারিত করা যায়।

"এটা কী উপহার? তুমি আমাকে ঠকাচ্ছো।"

চি মো চেনের চোখেমুখে কোমলতা। তিনি ব্যাখ্যা করলেন, "তুমিই তো বলেছিলে বড় ঝিনুকের খোলস দিয়ে বুক ঢেকে রাখলে তোমার অস্বস্তি হয়, তাই এটা পরলে আরাম পাবে।"

সু ই চিং কম্বল সরিয়ে নিজের বুকের দিকে তাকাল। ওই পচা মানুষটা বলেছিল, একে বলে বুক, একে খুব সাবধানে রাখতে হয়, কাউকে দেখতে দেওয়া যাবে না—অবশ্য সে ছাড়া। তাছাড়া খোলসগুলোও তার চামড়ায় খুব খোঁচা লাগত।

সে কাপড়টি হাতে নিল, কিছুক্ষণ নাড়াচাড়া করল, কিন্তু বুঝতে পারল না কীভাবে পরতে হয়।

"আমি জানি না, তুমি আমাকে পরিয়ে দাও।"

চি মো চেনের কণ্ঠনালি কেঁপে উঠল, দৃষ্টি উত্তপ্ত হয়ে উঠল। তার নিঃশ্বাসের সঙ্গে যেন গরম হাওয়া বেরোচ্ছে। অথচ সু ই চিং কিছুই বুঝতে পারল না, নিষ্পাপ চোখে শুধু তার দিকে তাকিয়ে রইল।

...

তিন ঘণ্টা পর, চি মো চেন তাকে কোলে করে সমুদ্রের পাড়ে ফিরিয়ে নিয়ে এলেন। সে জলে নামতেই তার লেজ বেরিয়ে এল। গাড়ির দিকে আঙুল দেখিয়ে অসন্তুষ্ট স্বরে বলল, "ওই ছোট ঘরটা ভালো না, আমার মাথায় আঘাত লেগেছে, তা ছাড়া জায়গাটা খুব ছোট।"

চি মো চেন মৃদু কেশে তার মাথায় হাত বুলিয়ে দিয়ে বললেন, "পরের বার বড় ঘরে যাব, আজ বিশেষ পরিস্থিতি ছিল।"

"আচ্ছা।"

"চিং চিং, যাওয়ার আগে একটা চুমু দাও।"

"তোমার ভাবনার কোনো সীমা নেই!" সু ই চিং সরাসরি ঘুরে সমুদ্রে ডুব দিল। কিন্তু উপহারটি পরে আরাম পাওয়ায় সে এতটাই খুশি ছিল যে, কোনো বাধার দিকে লক্ষ্য না করেই সাঁতার কাটতে গিয়ে সরাসরি প্রবাল প্রাচীরে ধাক্কা খেল।

মাথায় প্রচণ্ড ব্যথা অনুভব হতেই সু ই চিং ধড়ফড় করে উঠে বসল। তার চোখেমুখে তখন রাজ্যের বিভ্রান্তি। সে দ্রুত নিজের পায়ের দিকে তাকাল, দেখল সেগুলো মানুষের পা। চারদিকে তাকিয়ে দেখল সে সমুদ্র নয়, বিছানায় শুয়ে আছে, তার হাতও শুকনো।

বাইরে প্রবল বৃষ্টি হচ্ছে, বিদ্যুতের ঝিলিক দেখা যাচ্ছে, আর তার পরপরই বজ্রপাতের বিকট শব্দ। সু ই চিং ভয় পেয়ে গেল, তার পিঠ ঠান্ডা ঘামে ভিজে গেল। সে বুঝতে পারল না ভয়টা বজ্রপাতের কারণে নাকি দুঃস্বপ্নের।

সব মিলিয়ে তার কাছে কিছুই বাস্তব মনে হচ্ছিল না, ঘুম পুরোপুরি উবে গেছে। স্বপ্নের কথা মনে করতেই তার ভেতর এক অদ্ভুত ভীতি দানা বাঁধল। স্বপ্নটা এতটাই বাস্তব ছিল যে মনে হচ্ছিল যেন সে সত্যিই এমন কিছু দেখেছে। কিন্তু স্বপ্নের সেই মানুষটির মুখ, এমনকি নামও তার মনে নেই।

অন্যদিকে, রেড লেক বে ভিলার একটি কক্ষে চি মো চেন ধীরে ধীরে চোখ মেললেন।

অদ্ভুত, আজকের স্বপ্নটা বদলে গেছে। গত এক বছরে এই প্রথম এমনটা হলো। মাছটি সেই একই, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত মুখটা আজও স্পষ্ট দেখা গেল না।

তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বাতি জ্বালালেন। কিন্তু হঠাৎই তার শরীর জমে গেল। কম্বল ধরা হাতটি কাঁপছে। তিনি কম্বল সরিয়ে নিচের দিকে তাকাতেই স্তব্ধ হয়ে গেলেন।

পোশাক পরিবর্তনের পর তিনি আয়নার সামনে দাঁড়িয়ে নিজের দিকে তাকিয়ে বিদ্রূপের স্বরে বললেন, "অবিশ্বাস্য।"

তিনি কি না একটি মাছের ওপর... এ তো চরম পাগলামি! তিনি কীভাবে একটি মাছের প্রতি আকৃষ্ট হতে পারেন? এটা কোনোভাবেই বোধগম্য নয়, এমনকি স্বপ্নের ক্ষেত্রেও না।

পাগল হয়ে গেছেন তিনি, নিশ্চিতভাবেই পাগল হয়ে গেছেন...

—

পরদিন।

সু ই চিং সকালের নাস্তা করতে নিচে নামল। বাবা তার গলার দিকে তাকিয়ে বললেন, "চিং চিং, গলার হারটা পরছ না কেন?"

"বাবা, ওটা বড্ড দামী। ওটা পরে বাইরে গেলে সবাই অদ্ভুত দৃষ্টিতে তাকায়, আমি অভ্যস্ত নই, তাই তুলে রেখেছি।"

বাবা আর কিছু বললেন না, শুধু নির্দেশ দিলেন যেন আরও সাধারণ কোনো হার তৈরি করে দেওয়া হয়। মেয়ের গলা খালি পড়ে আছে, কিছু একটা তো থাকা চাই।

"এটা তোমার কাছে রাখো।" বাবা একটি চাবি এগিয়ে দিলেন।

সু ই চিং চাবিটি নিয়ে শুনল, "তোমার নামে একটা ভিলা কেনা আছে। যখনই মন চাইবে সেখানে গিয়ে থেকো। বন্ধুদের সঙ্গে আড্ডা দিতে চাইলে সেখানে যেতে পারো। বাড়িতেই সবসময় পড়ে থাকা ভালো নয়, পরিবেশ পরিবর্তন করা দরকার।"

সু ই চিং কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে রইল, তারপর বলল, "ধন্যবাদ বাবা।"

সু পরিবার থেকে সে যা পাচ্ছে তা তার প্রত্যাশার চেয়েও অনেক বেশি। অঢেল প্রাচুর্যের পাশাপাশি সে পাচ্ছে অফুরন্ত ভালোবাসা। এই ভালোবাসা তাকে কিছুটা বিহ্বল করে দিচ্ছে, চোখ ভিজে উঠছে তার।

নাস্তার পর সে একটি ভারী জ্যাকেট জড়িয়ে নিল। ড্রাইভার তাকে চেং ইউ চু-র অ্যাপার্টমেন্টে নামিয়ে দিল। সে সু ইয়াংকে বলে রেখেছিল যেন কোনো দেহরক্ষী তার সঙ্গে না যায়।

কিন্তু অ্যাপার্টমেন্টের নিচে কী যেন ঘটছে। প্রায় দশজন সাদা ল্যাব কোট পরা লোক কী যেন খুঁজে বেড়াচ্ছে।

নেতৃত্বদানকারী ব্যক্তিটি চিৎকার করে বলছে, "একটা কোণও যেন বাদ না যায়! যদি কিছু না পাওয়া যায়, তবে সবার বিপদ হবে!"

সু ই চিং কাছে যাওয়ার সাহস পেল না, তার মনে হলো এরা ভালো মানুষ নয়। সে দ্রুত পায়ে অ্যাপার্টমেন্টের দিকে এগিয়ে গেল। কিন্তু শেষ মুহূর্তে ওই লোকটির সঙ্গে তার চোখাচোখি হতেই সে শিউরে উঠল। লোকটির মুখটা পোড়া দাগে বিকৃত, দেখতে খুবই ভয়ংকর।

সে দ্রুত মাথা নিচু করে নজর এড়ানোর চেষ্টা করল।

লোকটি তাকে ভবনে ঢুকতে দেখে আবার তার লোকদের নির্দেশ দিতে লাগল।

লিফটের সামনে মেরামতের বোর্ড ঝুলছে। সু ই চিং হতাশ হয়ে ভাবল, ১২ তলা পর্যন্ত সে কীভাবে উঠবে। উপায় না দেখে সে সিঁড়ি দিয়েই উঠতে শুরু করল।

তিন তলার দিকে পা বাড়াতেই দোতলার করিডোরের অন্ধকার কোণ থেকে একটি শব্দ ভেসে এল। শব্দটা খুব পরিচিত, সে আগেও এটা শুনেছে।

সেটা ছিল মাছের লেজ মেঝেতে আছড়ে পড়ার শব্দ।

সু ই চিং দাঁড়িয়ে পড়ল। সে দোতলার করিডোর ধরে অন্ধকার কোণের ঘরটির দিকে তাকাল।

সেখানে অন্ধকারের মাঝে একটি ছোট মৎস্যকন্যা গুটিসুটি মেরে শুয়ে আছে। যদি তার নিজস্ব মৎস্যকন্যা রূপটি প্রাপ্তবয়স্ক আকারের হয়, তবে এটি তার এক-তৃতীয়াংশ হবে।

একটি শিশু মৎস্যকন্যা।

সু ই চিং বিস্ময়ে পাথর হয়ে গেল, চোখ ফেরাতে পারল না। সে এখানে নিজের মতো একই প্রজাতির অস্তিত্ব খুঁজে পেল।