অধ্যায় ১ রাস্তার কোণে আতঙ্কের ছায়া: নিখোঁজের রহস্যের প্রথম আভাস

পাতা ১/৩

গরুর লোমের মতো সূক্ষ্ম বৃষ্টির পর্দায় নীয়ন বাতিগুলো রক্তিম আলোকছটায় মিশে গিয়েছিল। রংটি যেন ঘন রক্তের দাগ, অন্ধকারে যার দৃশ্য ছিল বিশেষভাবে শিউরে ওঠার মতো।

ছি শুয়ানের চকচকে চামড়ার জুতো জোরে পায়ের নিচের জলকাদায় প্রতিফলিত বিজ্ঞাপনের ফলক ভেঙে দিল। প্রতিটি পদক্ষেপে ছপছপ শব্দ উঠছিল।

সুবিধার দোকানের স্বয়ংক্রিয় দরজা খোলা-বন্ধের যান্ত্রিক শব্দ ছিল তীক্ষ্ণ ও কর্কশ। পেছনের কাবাবের দোকান থেকে ভেসে আসা ঝাঁঝালো তেলের ধোঁয়ার সঙ্গে মিশে তা তার মুখে এসে লাগল, নাকে চুলকানি ধরিয়ে দিল।

সে মাথা নিচু করে সুবিধার ব্যাগের ব্যথানাশক ওষুধটি ট্রেঞ্চ কোটের পকেটে ঢোকাচ্ছিল, এমন সময় চোখের কোণ দিয়ে বিপরীত গলির মুখে হালকা নীল পোশাকের এক ঝলক দেখতে পেল। ম্লান আলোয় রংটি যেন ভূতের মতো ভাসছিল।

চাকার সঙ্গে মাটির ঘর্ষণের তীক্ষ্ণ শব্দ ছুরির মতো মুহূর্তে বৃষ্টির পর্দা চিরে ফেলল, নিস্তব্ধ রাতে যা ভীষণ আতঙ্কজনক শোনাল।

কালো ভ্যানটি যেন মাটির গা ঘেঁষে চলা হাঙর। তার দেহ কালো ও চকচকে, ছি শুয়ানের চোখের পর্দায় একটুকরো ক্ষণস্থায়ী ছায়া কেটে গেল। গতি এত দ্রুত ছিল যে তার চোখ জ্বালা করে উঠল।

দরজা খুলতেই কালো কৌশলগত দস্তানা পরা একটি হাত দেখা গেল। আলোয় দস্তানার চামড়া মৃদু ঝিলিক দিচ্ছিল। নীল পোশাকের মেয়েটি যেন কৃষ্ণগহ্বরে টেনে নেওয়া আলো হয়ে মুহূর্তেই গাড়ির ভেতর অদৃশ্য হয়ে গেল; বাতাসে ভেসে রইল কেবল সামান্য সুগন্ধির গন্ধ।

ছি শুয়ানের চোখের মণি হঠাৎ সংকুচিত হয়ে গেল।

মেয়েটির মুক্তোর দুল বাতাসে একটি সুন্দর বাঁক এঁকে গেল। বৃষ্টির মধ্যে মুক্তোটি উষ্ণ, কোমল আলো ছড়াচ্ছিল। সেই আলো মিলিয়ে যাওয়ার আগেই গাড়ির চাকা রাস্তার জমা জলে রুপোর থালার মতো প্রতিফলিত চাঁদটিকে পিষে দিল, ছিটকে উঠল অসংখ্য ক্ষুদ্র জলকণা।

“কেউ অপহৃত হয়েছে!” সে ফুটপাথে দাঁড়ানো এক জোড়া প্রেমিক-প্রেমিকার দিকে চিৎকার করল। ঠান্ডা বাতাসে তার গলা ব্যথায় জ্বলে উঠেছিল, কণ্ঠস্বর বৃষ্টির মধ্যে খানিক কর্কশ শোনাল।

সেলফি স্টিক ধরে থাকা মেয়েটি বিভ্রান্তভাবে ঘুরে তাকাল। আলোয় তার চোখে দিশেহারা বিস্ময় ঝিকমিক করছিল। তার প্রেমিক ফোনের খেলায় চোখও তুলল না; আঙুল দ্রুত পর্দায় চলতেই থাকল।

ছি শুয়ানের আঙুলের গাঁট রাস্তার ধারের অগ্নিনির্বাপক কলের ওপর জোরে আঘাত করল। ধাতব কম্পনের গুঞ্জন উঠল। অবশেষে কয়েকজন পথচারী ঘুরে তাকাল, কিন্তু সবাই যেন মানসিক ভারসাম্যহীন এক পাগলের দিকে তাকাচ্ছিল; তাদের চোখে ছিল উদাসীনতা ও সন্দেহ।

………………

বৃষ্টিভেজা রাতে থানার নীল-সাদা আলোকফলক থেকে শীতলতা ঝরে পড়ছিল। আলোটি বরফকুচির মতো ঠান্ডা।

ছি শুয়ান ছাতার ডগা থেকে জলের ফোঁটা ঝেড়ে ফেলল। ফোঁটাগুলো মাটিতে পড়ে স্বচ্ছ টুংটাং শব্দ তুলল।

জিজ্ঞাসাবাদ কক্ষের সাদা বাতি কর্মকর্তা লি-র কাঁধের ব্যাজে পড়ে ঠান্ডা ঝিলিক ছড়াচ্ছিল। সেই আলো তার চোখে তীব্র ব্যথা ধরিয়ে দিচ্ছিল।

“মি. ছি, আপনি কি নিশ্চিত যে গাড়ির নম্বরপ্লেট স্পষ্টভাবে দেখেছিলেন?” মধ্যবয়স্ক পুলিশ কর্মকর্তা কলমের দণ্ড দিয়ে ফাঁকা জবানবন্দির খাতায় টোকা দিচ্ছিলেন। কলম ও খাতার সংঘর্ষে স্বচ্ছ শব্দ উঠছিল। তাঁর হাতার প্রান্তে লেগে ছিল ঝটপট নুডলসের তেলের দাগ, যেখান থেকে মৃদু টক দুর্গন্ধ বেরোচ্ছিল।

“আজ রাতেই এটি তৃতীয় নিখোঁজের অভিযোগ, কিন্তু নজরদারি ব্যবস্থা…”

“কোনো অস্বাভাবিকতা ধরতে পারেনি?” ছি শুয়ান কথাটি কেটে দিল। ছাতার হাতলটি তার তালুর মুঠোয় উত্তপ্ত হয়ে উঠেছিল, হাত ঘামে ভিজে গিয়েছিল।

দেয়ালে ঝোলানো বৈদ্যুতিক ঘড়ির লাফিয়ে চলা লাল সংখ্যাগুলোর দিকে সে তাকিয়ে রইল। সংখ্যাগুলো যেন দপদপ করা আগুন। তিন ঘণ্টা আগে নীল পোশাকের মেয়েটি অদৃশ্য হওয়ার দৃশ্যটি তার চোখের পর্দায় বারবার ফিরে আসছিল—বৃষ্টিতে ভেজা প্রজাপতি-আকৃতির চুলের ক্লিপ, যার ফিতা ভিজে মেয়েটির চুলে লেপ্টে ছিল; দরজা বন্ধ হওয়ার মুহূর্তে মেয়েটির বাঁকানো আঙুলের গাঁট, যেখানে হালকা সাদা আভা ফুটে উঠেছিল; আর ভ্যানের পেছনের বাতির আবরণে মাকড়সার জালের মতো ফাটল, আলোয় যা অস্বাভাবিকভাবে স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল।

কর্মকর্তা লি নথির ফাইল বন্ধ করলেন। সরকারি কাগজপত্রের মতো ভোঁতা এক শব্দ হলো।

“আপনার দেওয়া পথটি আমরা তদন্ত করব, তবে…” তিনি ইঙ্গিতপূর্ণ দৃষ্টিতে ছি শুয়ানের ট্রেঞ্চ কোটের ঝুলে লেগে থাকা কাদার দাগের দিকে তাকালেন। দাগগুলো থেকে মাটির কাঁচা গন্ধ বেরোচ্ছিল। “সাধারণ নাগরিকের ঝড়বৃষ্টির রাতে এভাবে ঘোরাঘুরি করা উচিত নয়।”

ছি শুয়ান দ্রুত বন্ধ হয়ে আসা লিফটের দরজায় হাত ঠেকাল। স্টিলের দরজার ফ্রেমের শীতলতা হিমস্রোতের মতো তার তালুতে ঢুকে পড়ল।

থানার大厅ে নজরদারি পর্দার দেয়ালের দিকে তাকিয়ে সে দেখল, সাতাশটি বিভক্ত পর্দায় অবিরাম চলাচল করা মানুষগুলোকে যেন অদৃশ্য কোনো হাত থেকে একটি অস্তিত্ব মুছে দিয়েছে।

“আপনারা কিসের ভয় করছেন?” তার কণ্ঠস্বর ফাঁকা লিফটের খাদে প্রতিধ্বনিত হলো। প্রতিধ্বনিটি দীর্ঘ ও ভয়ংকর। “যখন প্রত্যক্ষদর্শীরাই অপরাধের সহযোগী হয়ে ওঠে…”

“মি. ছি!” কর্মকর্তা লির ধমকে পুলিশি ওয়াকিটকির বৈদ্যুতিক ঝিরঝির শব্দ মিশে ছিল। “অপরাধ তদন্তে প্রমাণ লাগে; শহুরে কিংবদন্তির ভক্তদের কল্পনা পূরণ করা আমাদের কাজ নয়।”

পাতা ১/৩

পাতা ২/৩

রাস্তার বাতির নিচে বৃষ্টির সূক্ষ্ম রেখাগুলো রুপালি জালের মতো বোনা হচ্ছিল। জালটি ছিল ঘন ও ঝলমলে।

ছি শুয়ান সুবিধার দোকানের ছাউনির নিচে দাঁড়িয়ে ফোনে পুরো রাস্তার ছবি তুলল। অন্ধকারে ফোনের ফ্ল্যাশ এক ঝলক তীব্র আলো ছড়িয়ে গেল।

ছবিটি তিনগুণ বড় করে দেখার সময় দেখা গেল, ভ্যানটি নদীতীরের সড়কে ঢোকার আগে মাটির প্রতিফলিত অংশে নখের সমান একটি ছায়া রয়েছে—যেন ভেজা পিচের ওপর ধাতব কোনো বস্তু ঘষে যাওয়ার দাগ। পর্দায় দাগটি অস্পষ্ট ও রহস্যময় দেখাচ্ছিল।

সে বন্যা-রোধী বাঁধের দেয়াল বরাবর দ্রুত হাঁটতে লাগল। আঙুল ইটের ফাঁকে জন্মানো নতুন শ্যাওলার ওপর বুলিয়ে গেল; শ্যাওলা ছিল নরম ও স্যাঁতসেঁতে, স্পর্শে বরফশীতল।

রাত দুটোর নদীর বাতাসে ডিজেলের গন্ধ মিশে ছিল। গন্ধটি ঝাঁঝালো ও বিরক্তিকর। দূরের মালবাহী জাহাজের ভেঁপু কোনো এক শোকগাথার মতো দীর্ঘ ও করুণ শোনাচ্ছিল।

সপ্তম নজরদারি-অন্ধ এলাকার মোড়ে ছি শুয়ানের জুতোর ডগা নর্দমার জালের ফাঁকে আটকে থাকা একটি তামার বোতামে ঠেকে গেল।

পিতলের গায়ে খোদাই করা ছিল ছয়-কোণার তারকার নকশা। আলোয় নকশাটি মৃদু ঝিকমিক করছিল। কিনারায় লেগে ছিল শুকিয়ে যাওয়া নীলচে ফুলের অর্ধেক পাপড়ি; পাপড়িটি ছিল শুষ্ক ও ভঙ্গুর, সামান্য ছোঁয়াতেই ভেঙে যেতে পারত।

ছি শুয়ান হাতার প্রান্ত দিয়ে বোতাম মুছতে গিয়ে হঠাৎ থেমে গেল। পাপড়ির পেছনে আলোকোজ্জ্বল রঙে আঁকা ছিল অতি ক্ষুদ্র একটি সংখ্যা—সাত। ফোনের ফ্ল্যাশে সেটি ভূতুড়ে সবুজ আলো ছড়াচ্ছিল।

সে বোতামটি মাথার ওপর তুলল। দূরের নদী-পারাপার সেতুর আলো ঠিক কেন্দ্রের ছিদ্র ভেদ করে তার তালুতে নিখুঁত গোলাকার একটি আলোকছাপ ফেলল। সেটি যেন সোনালি কোনো পদক।

“এই যে, সাহেব?” পাঁচ মিটার দূরে এক পরিচ্ছন্নতাকর্মী আবর্জনার গাড়ি ঠেলে থামল। টুপির কিনারার ছায়ায় মুখের অধিকাংশ ঢাকা, কেবল এক জোড়া গভীর ও সতর্ক চোখ দেখা যাচ্ছিল।

ছি শুয়ান দ্রুত বোতামটি ভেতরের পকেটে ঢুকিয়ে দিল। শরীরের উষ্ণতায় গরম হয়ে ওঠা ধাতুর স্পর্শ তখনও তার আঙুলের ডগায় লেগে ছিল—উষ্ণ ও বাস্তব।

“আপনি কি এখানে কোনো গাড়িকে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখেছেন? প্রায় রাত নটার দিকে।”

বৃদ্ধের হাতের পিঠে শিরা ফুলে উঠল। ঝাড়ুটি হঠাৎ কাত হয়ে লোহার আবর্জনার পাত্রে আঘাত করল। ঝনঝন শব্দে বৈদ্যুতিক তারে বসে থাকা রাতের বকগুলো উড়ে গেল, তাদের ডাক রাতের আকাশে প্রতিধ্বনিত হলো।

ছি শুয়ান ঝাড়ুটি তুলে দিতে গিয়ে দেখল, কমলা কাজের পোশাকটি ইতিমধ্যে কনটেইনারের স্তূপের মোড়ে অদৃশ্য হয়ে গেছে। পিচের রাস্তার ওপর কয়েকটি এলোমেলো টায়ারের দাগ রয়ে গেছে, আকারে যেন টেনে লম্বা করা আরবি সংখ্যা সাত। আলোয় দাগগুলো বিশেষভাবে চোখে পড়ছিল।

ছি শুয়ান নদীর ধারে দীর্ঘক্ষণ খুঁজেও কিছু পেল না। ভোরের আলো ফুটতে শুরু করলে ক্ষুধায় কাতর অবস্থায় কাছের মহল্লার দিকে হাঁটল, যেখানে সকালের খাবারের দোকানগুলো খুলতে শুরু করেছে।

সকালের কুয়াশা খাবারের দোকানের ভাপ ওঠা পাত্রের সাদা বাষ্পের ওপর দিয়ে বয়ে যাচ্ছিল। বাষ্পে মৃদু চালের গন্ধ। ছি শুয়ান গলির মুখে বসে চক দিয়ে বোতামটি পাওয়া স্থানটি ঘিরে দিল। চক ও মাটির ঘর্ষণে খসখস শব্দ উঠল।

চালভর্তি পিণ্ড বিক্রি করা মধ্যবয়স্কা মহিলা কাঠের পাত্রের ঢাকনা তুলে আবার জোরে বন্ধ করলেন। “এই ভোরবেলায় এমন অমঙ্গল নিয়ে এসেছ, বাবা!” পিছু হটার সময় তাঁর এপ্রনে লেগে থাকা আঠালো চালের দানাগুলো ঝরঝর করে পড়তে লাগল। যেন ছি শুয়ানের হাতে বোতাম নয়, হিসহিস করে জিভ বার করা বিষধর সাপ। চালের দানাগুলোর পড়ার শব্দ ছিল স্বচ্ছ ও খসখসে।

ছি শুয়ানের আঙুলের ফাঁকে তামার বোতামটি ঘুরতেই তা থেকে গাঢ় সোনালি আলোকছটা প্রতিফলিত হলো। আলোটি তার চোখের সামনে অনিয়মিতভাবে ঝিলমিল করছিল। সুবিধার দোকানের কাচের দরজায় জমে থাকা কুয়াশা তার প্রতিবিম্বকে বিকৃত করে অস্পষ্ট ছায়ায় পরিণত করেছিল; ছায়াটি কুয়াশার মধ্যে কখনো ফুটে উঠছিল, কখনো মিলিয়ে যাচ্ছিল।

ভাজা মিষ্টি আলু বিক্রি করা বৃদ্ধ চুলার ঢাকনা তুলে আবার জোরে চাপা দিলেন। ধাতব সংঘর্ষের শব্দে ছি শুয়ানের কাঁধ কেঁপে উঠল।

“দেখিনি!” বৃদ্ধের ঘোলাটে চোখ তার তালুর ছয়-কোণার তারকার নকশার ওপর বুলিয়ে গেল। পোড়া আলুর খোসার ওপর কয়লার ছাই ঝরঝর করে পড়ল, যেন কোনো অদ্ভুত মন্ত্রচিহ্ন।

“দেখিনি” বলা সপ্তদশ ব্যক্তি ছিল পার্সেলকেন্দ্রের মালকিন।

তিনি কারুকার্যের ছুরি দিয়ে একটি কার্টন কাটছিলেন। হঠাৎ ছুরির ডগা ছি শুয়ানের দিকে ঘুরে গেল।

“এ জিনিসটা দেখতে পশ্চিম শহরতলির বন্ধ হয়ে যাওয়া পোশাক কারখানার কর্মীদের পোশাকের বোতামের মতো।”

টেপ ছিঁড়ে যাওয়ার শব্দ ছিল তীক্ষ্ণ ও কর্কশ। ছি শুয়ান লক্ষ করল, তাঁর গলার কাছে হালকা গোলাপি একটি দাগ রয়েছে, গিলতে গেলে যা কণ্ঠনালির নিচে নড়ে উঠছে। আলোয় দাগটি অস্বাভাবিকভাবে স্পষ্ট।

পাতালরেলের স্টেশন ঘোষণার সম্প্রচার শুরু হলে শব্দটি কামরায় প্রতিধ্বনিত হতে লাগল। ছি শুয়ান তখন জানালায় নিজের প্রতিবিম্বের দিকে অন্যমনস্ক হয়ে তাকিয়ে ছিল।

কাচে পেছনের সারির মেয়েটির কম্পিউটার পর্দা প্রতিফলিত হলো—সংবাদ শিরোনাম: “ধারাবাহিক নিখোঁজের নেপথ্যে: শহরজুড়ে সমষ্টিগত উন্মাদনা?”

পাতা ২/৩

পাতা ৩/৩

হঠাৎ বন্ধ হয়ে যাওয়া আপেল ল্যাপটপটি দৃশ্যটি কেটে দিল।

বেইজ রঙের বোনা সোয়েটার পরা মেয়েটি উঠে দাঁড়ালে তার চুলের ডগা ছি শুয়ানের কাঁধ ছুঁয়ে গেল; সেখানে দেবদারুর মৃদু, সতেজ গন্ধ লেগে রইল। ব্যাগের চেনের সঙ্গে ঝোলানো সাংবাদিক পরিচয়পত্রে এক ঝলক দেখা গেল—ছু ইয়াও।

“নীল পাখি কফি”-র কফি-বীচি পেষার যন্ত্রের গর্জন কানে তালা লাগিয়ে দিচ্ছিল। ছি শুয়ান দেখল, ছু ইয়াও রেকর্ডারের ওপর নম্বরের লেবেল লাগাচ্ছে।

পেশাগত নিখুঁততায় সে লাতে নাড়ছিল। দুধের ফেনায় আঁকা রাজহাঁসের নকশা রুপালি চামচের ঘূর্ণিতে ভেঙে সর্পিল হয়ে গেল।

“কর্মকর্তা লি আজ সকালে আমাকে নজরদারি ক্যামেরার ছবি দেখিয়েছেন—তিনটি নিখোঁজের ঘটনাই ঘটার সময় ক্যামেরায় শূন্য দশমিক তিন সেকেন্ডের জন্য তুষারের মতো দানাদার দাগ দেখা দিয়েছিল।”

ছি শুয়ানের আঙুলের গাঁট অন্যমনস্কভাবে বোতামের কিনারায় টোকা দিচ্ছিল।

“কোনো ধরনের তড়িৎচৌম্বকীয় বিঘ্নের মতো?”

মেঝে-থেকে-ছাদ কাচের জানালার বাইরে ভেসে যাওয়া স্বচ্ছ ছাতাটি হঠাৎ তাকে সেই নীল পোশাকের মেয়েটির কথা মনে করিয়ে দিল। ছাতার শলাকার প্রান্তে ঝোলানো রৌদ্র-আহ্বায়ক পুতুলটি এই মুহূর্তে আলামত কক্ষে ধুলো জমাচ্ছে।

ছু ইয়াও ক্যানভাসের ব্যাগ থেকে একটি মানচিত্র বের করল। আলোকোজ্জ্বল কলমে আঁকা লাল বৃত্তগুলো ছি শুয়ানের শ্বাস আটকে দিল। সব নিখোঁজ হওয়ার স্থানগুলো যুক্ত করলে দেখা গেল, সেটি একটি কাত হয়ে থাকা উত্তর-দিকনির্দেশক সাততারার নকশা। মানচিত্রে লাল বৃত্তগুলো অস্বাভাবিকভাবে চোখে বিঁধছিল।

সে যখন পশ্চিম শহরতলির পরিত্যক্ত কারখানার স্থানাঙ্কে আঙুল রাখল, ছি শুয়ানের কোটের ভেতরের পকেটে থাকা তামার বোতামটি হঠাৎ দাউদাউ করে গরম হয়ে উঠল, যেন কফি-মেশিনের বাষ্পনলের হিসহিস শব্দের জবাব দিচ্ছে। শব্দটি ছিল তীক্ষ্ণ ও কর্কশ।

………………

সন্ধ্যার বৃষ্টিতে লোহার জংয়ের গন্ধ ছিল, ঝাঁঝালো ও বিরক্তিকর। ছি শুয়ানের ক্রীড়াজুতো জলকাদায় ভাসতে থাকা প্লাস্টিকের কারখানা-চিহ্ন পিষে ফেলল। জলের মধ্যে ফলকটি কটাস শব্দ করল।

ছু ইয়াও শক্তিশালী টর্চ তুলে কারখানা এলাকার বেড়ায় আলো ফেলল। আলোর রশ্মিতে উড়ে বেড়ানো ধুলো হঠাৎ যেন দৃশ্যমান দেহ পেল। ধসে পড়া প্রহরীকক্ষের ওপর তখনও ঝুলছিল বিবর্ণ “নিরাপদ উৎপাদনের তিনশো দিন” স্লোগানের অর্ধেক অংশ। বাতাসে ছিঁড়ে যাওয়া ফাঁক দিয়ে পেছনের দাগধরা সিমেন্টের দেয়াল দেখা যাচ্ছিল, আলোয় যা ভগ্নদশায় আরও করুণ লাগছিল।

“গত বছর পরিবেশ পরিদর্শক দল এখানে অবৈধ সোনালি প্রলেপ দেওয়ার কারখানা ধরেছিল।” ছু ইয়াওর বুটের গোড়ালি মাটিতে জমাট বাঁধা গাঢ় সবুজ পদার্থের ওপর পড়ল। কাচ গুঁড়ো হওয়ার মতো স্বচ্ছ শব্দ উঠল, নিস্তব্ধ রাতে যা বিশেষভাবে পরিষ্কার শোনা গেল।

সে হঠাৎ বসে পড়ল। ফোনের ক্যামেরা নর্দমায় আধগলা আইসক্রিমের মোড়কের দিকে তাক করল।

“উৎপাদনের তারিখ তিন দিন আগের।”

ছি শুয়ান মরচেধরা লোহার দরজায় আঙুল বুলিয়ে দিল। তালুতে সূক্ষ্ম কম্পন অনুভূত হলো, যেন ক্ষীণ কোনো বৈদ্যুতিক প্রবাহ।

তালা ছোঁয়ার সময় নতুন আঁচড়ের দাগ টের পাওয়া মাত্র ছু ইয়াও হঠাৎ তার কবজি চেপে ধরল।

দুজনের পরস্পর-লেগে থাকা ত্বকের মাঝখানে কাপড়ের আড়াল দিয়ে তামার বোতামটি নিয়মিত স্পন্দন পাঠাচ্ছিল, যেন ক্ষুদ্র এক হৃদপিণ্ড—স্থির ও শক্তিশালী।

ভাঙা বায়ুনালির ভেতর দিয়ে বাতাস বয়ে গিয়ে হাহাকার তুলছিল, যেন ভূতের কান্না ও নেকড়ের আর্তনাদ। দ্বিতীয় তলার একটি জানালায় হঠাৎ আধখানা বিবর্ণ মুখ ঝলকে উঠল। অন্ধকারে মুখটি ভয়াবহ লাগছিল।

ছি শুয়ান কথা বলার আগেই মরচেধরা অগ্নিনির্বাপক সিঁড়ি থেকে ভারী কিছু টেনে নিয়ে যাওয়ার শব্দ ভেসে এল। শব্দটি ছিল ভারী ও ধীর।

ছু ইয়াওর নিঃশ্বাস তার কানের পেছনে এসে ক্ষুদ্র শিহরণ জাগাল। তার ব্যাগের পাশের পকেটে থাকা আত্মরক্ষার সতর্কসংকেত যন্ত্রটি কখন যে মুঠোয় উঠে এসেছে, সে টেরই পায়নি। লাল বোতামটি গোধূলিতে জমাট রক্তের ফোঁটার মতো দেখাচ্ছিল।

দূরের মহাসড়ক থেকে ট্রাকের গর্জন ভেসে আসছিল, তবু কারখানার গভীর থেকে কাচ ভাঙার স্বচ্ছ, তীক্ষ্ণ শব্দটি চাপা পড়ল না।

ছি শুয়ান পকেটের তামার বোতামটি স্পর্শ করল। ছয়-কোণার তারকার একটি শীর্ষ মৃদু আলো ছড়াচ্ছিল। ছু ইয়াওর হঠাৎ সংকুচিত চোখের মণিতে তার প্রতিফলন হয়ে উঠল এক অস্বাভাবিক নীল আভা।

পাতা ৩/৩