অষ্টম অধ্যায়: সংকট থেকে উত্তরণ: শস্যভাণ্ডারের রুদ্ধদ্বার সংগ্রাম

তরল নাইট্রোজেন পাইপলাইনে জমে থাকা তুষার যেন এক বিভীষিকাময় দানব, যা ধীরে ধীরে দেয়ালের লতানো গাছের ছায়াকে গ্রাস করে ফেলছিল। বাতাসের প্রতিটি কণিকায় ছড়িয়ে পড়েছিল হাড়কাঁপানো শীতলতা।

চি ইউ’র উষ্ণ এবং দ্রুতগতির নিশ্বাস হঠাৎ চি সুয়ানের ঘাড়ের পেছনে এসে আছড়ে পড়ল। ত্বকে সেই উত্তাপ অনুভব করতেই চি সুয়ান মৃদু কেঁপে উঠল—চি ইউ তার শার্টের প্রান্ত শক্ত করে চেপে ধরেছে, তার আঙুলের নখ যেন চি সুয়ানের কোমরের চামড়ায় গেঁথে যাচ্ছে। সেই তীব্র যন্ত্রণার তীক্ষ্ণ অনুভূতি তাকে পরিস্থিতির ভয়াবহতা সম্পর্কে সচেতন করে তুলছিল।

তেইশটি সার্ভার থেকে ভেসে আসছিল মৃত্যুর আগেকার গুঞ্জন। সেই শব্দ ছিল গম্ভীর ও বিশৃঙ্খল, যেন অগণিত মৌমাছি কানের কাছে উন্মত্তের মতো ডানা ঝাপটাচ্ছে।

তেইশ বছর আগের সেই শিশুদের কান্নার শব্দ যখন টিনের চালের ওপর আছড়ে পড়ল, তার তীক্ষ্ণতা চি ইউ’র গলার চাপা কান্নার সাথে এক অদ্ভুত ও ভুতুড়ে সুর তৈরি করল। সেই প্রতিধ্বনি বাতাসের বুক চিরে এক গভীর ভয়ের জন্ম দিচ্ছিল।

চি সুয়ান মাঝে মাঝেই তার হাতের কবজিতে থাকা পরিচয়পত্রের দিকে তাকাচ্ছিল। মরিচা ধরা সেই পরিচয়পত্রটিতে যেন কোনো গোপন রহস্য লুকিয়ে আছে; তার দৃষ্টিতে ছিল এক গভীর চিন্তার ছাপ।

“ইলেক্ট্রোম্যাগনেটিক পালস চার্জ হতে আর নব্বই সেকেন্ড বাকি।” চি সুয়ান তাদের দুজনের মাঝে ছোরাটি আড়াআড়িভাবে ধরল। ছুরির হাতলে খোদাই করা রোমান সংখ্যা ‘সাত’ সার্ভারগুলোর দোদুল্যমান লাল আলোয় একবার জ্বলছিল, আবার নিভছিল। সেই লাল আভা অন্ধকার গুদামে বড্ড বেশি প্রকট মনে হচ্ছিল।

“ভেন্টিলেশন ডাক্টের ভেতর দিয়ে বৃষ্টির ঝাপটা দেখতে পাচ্ছ?”

চি সুয়ান তার রক্তমাখা আঙুলের ইশারায় তাকাতেই দেখল, পনেরো মিটার উঁচুতে থাকা বিমের ছায়ায় মরিচা ধরা ভেন্টিলেশন গ্রিলটি বৃষ্টির অঝোর ধারাকে ভেঙে ছোট ছোট প্রিজমের মতো রঙিন আলোয় রূপান্তর করছে। অন্ধকারের মাঝে সেই আলোর বিচ্ছুরণ ছিল স্বপ্নিল ও মায়াবী।

দ্বিতীয়বারের মতো ইলেকট্রোম্যাগনেটিক পালস যখন রোলার শাটার দরজায় বাটির মতো বড় একটি গর্ত তৈরি করল, চি ইউ হঠাৎ মনে করতে পারল চি সুয়ান কেন বারবার তার পরিচয়পত্রের দিকে তাকাচ্ছিল। সে বুঝতে পারল, সেই প্রিজমের বিন্যাস হুবহু চি সুয়ানের পরিচয়পত্রের মরিচা ধরা আঙুলের ছাপের তালার সাথে মিলে যাচ্ছে।

“তোমার কাছ থেকে সাতবার ধাতব সংঘর্ষের শব্দ প্রয়োজন।” চি সুয়ান তার শার্টের পকেট থেকে ম্যাগনেটিক প্যাচটি ছিঁড়ে নিয়ে দ্রুত তার হাতের তালুতে গুদামের মানচিত্র এঁকে দিল। তার হাতের তালুর স্পর্শে চি ইউ অনুভব করল চি সুয়ানের হাতের উষ্ণতা এবং তার ভেতরের চাপা উত্তেজনা।

“প্রতি পাঁচ সেকেন্ড পরপর উত্তর-পূর্ব কোণের তরল নাইট্রোজেনের ট্যাঙ্কে আঘাত করবে, ঠিক যেন...” তার কথা শেষ হওয়ার আগেই তিনটি সাইলেন্সার লাগানো গুলি মাথার ওপরের পণ্য রাখার তাক ভেদ করে বেরিয়ে গেল। বাতাস চিরে আসা গুলির সেই হিসহিসে শব্দ ছিল তীক্ষ্ণ ও যন্ত্রণাদায়ক। ফেটে যাওয়া সিলিকন থেকে নির্গত এক ধরনের অ্যানেসথেটিক বা চেতনানাশক ওষুধের তেতো বাদামের গন্ধে তার নাসারন্ধ্র ভরে গেল, যা তাকে বমি ভাব এনে দিল।

অন্ধকারে চি ইউ’র চোখের মণি দ্রুত সংকুচিত হয়ে এল। যখন সে ছুরির হাতলের অমসৃণ খাঁজগুলো স্পর্শ করল, তখন তিন দিন আগে ফরেনসিক ল্যাবে দেখা মৃতদেহগুলোর কথা তার মনে পড়ে গেল—ডার্ক ওয়েবের সাইবর্গদের হাতে ছিন্নভিন্ন সেই গলাগুলোতেও ঠিক একই রকম তেতো বাদামের গন্ধ লেগে ছিল।

চি সুয়ানের হাত হঠাৎ চি ইউ’র কাঁপতে থাকা আঙুলের ওপর এসে পড়ল। তার কবজির পরিচয়পত্রের মরিচা চি ইউ’র হাতের তালুতে তামার রঙের লতানো গাছের একটি ছাপ এঁকে দিল। সেই শীতল স্পর্শে চি ইউ শিউরে উঠল।

মুষলধারে বৃষ্টির শব্দের মাঝে সাতবার ধাতব আঘাতের শব্দ প্রতিধ্বনিত হলো। সেই শব্দ ছিল স্পষ্ট এবং জোরালো, যা পুরো খালি গুদামে ছড়িয়ে পড়ল।

যখন চি ইউ তৃতীয়বারের মতো ছুরির বাট দিয়ে নাইট্রোজেন ট্যাঙ্কের প্রেশার ভালভে আঘাত করল, উত্তর-পশ্চিম কোণের খুনি হঠাৎ তার বন্দুকের নল ঘুরিয়ে নিল, গুলি লোড করার ধাতব শব্দ স্পষ্টভাবে শোনা গেল।

চি সুয়ানের হাঁটু ভেন্টিলেশন ডাক্টের মরিচা ধরা জোড়ায় আটকে ছিল। ধাতুর ধারালো প্রান্ত তার পায়ের নিচের তিনটি শিরা কেটে ফেলেছিল; রক্ত ঝরছিল অবিরাম। সেই তীব্র যন্ত্রণায় সে দাঁতে দাঁত চেপে রইল।

কিন্তু টিনের চাল বেয়ে গড়িয়ে পড়া সেই রক্তের ফোঁটাগুলো মাটিতে পড়ার সাথে সাথেই বরফের স্ফটিকে পরিণত হচ্ছিল—মাইনাস ১৫০ ডিগ্রি সেলসিয়াসের এক শীতল স্রোত ভেন্টিলেশন ডাক্ট বেয়ে উল্টো দিকে প্রবাহিত হচ্ছিল। সেই হিমশীতল বাতাস তার শরীরের প্রতিটি লোমকূপ খাড়া করে দিচ্ছিল।

“আর মাত্র দুটি বাকি!” চি ইউ’র চিৎকারে রক্তের স্বাদ ছিল। তার হাই হিল জুতো একটি খোলা বৈদ্যুতিক তারের ভেতর গেঁথে গিয়েছিল, সেখান থেকে বের হওয়া আগুনের স্ফুলিঙ্গ তার মুখের এক পাশকে বারবার আলোকিত করছিল। সেই তীব্র আলোয় তার চোখ ধাঁধিয়ে যাচ্ছিল।

চি সুয়ান যখন লোহার গ্রিলটি খোলার চেষ্টা করছিল, তখন তার আঙুলের হাড় থেকে এক ধরনের কর্কশ ঘর্ষণের শব্দ বের হচ্ছিল, যা হাড় পর্যন্ত কাঁপিয়ে দিচ্ছিল। গাঢ় লাল মরিচার গুঁড়ো যখন তার শার্টের কলারের ভেতরে পড়ছিল, সেই চুলকানি তাকে অস্থির করে তুলছিল।

হঠাৎ সে দেখল গ্রিলের ভেতরের দিকে তেইশটি ক্ষুদ্র বরফের কণা জমে আছে—প্রতিটি বরফের কোণায় সার্ভারের লগ-এর কাউন্টডাউন প্রতিফলিত হচ্ছে। সেই মিটমিট করা সংখ্যাগুলো তার হৃদস্পন্দন বাড়িয়ে দিল।

শেষ ধাতব আঘাতের শব্দের সাথে ইলেকট্রোম্যাগনেটিক পালসের চার্জ হওয়ার গুঞ্জন একসাথে বেজে উঠল। সেই বিকট শব্দে কান যেন ঝিনঝিন করে উঠল।

চি সুয়ান চি ইউকে টেনে ভেন্টিলেশন ডাক্টের ভেতরে ঝাঁপিয়ে পড়ার ঠিক আগ মুহূর্তে তেইশটি সার্ভারের কুলিং ফ্যান হঠাৎ একসাথে বন্ধ হয়ে গেল। শিশুদের কান্নার অডিও ফাইলগুলো নীরবতার মাঝে এক তীক্ষ্ণ চিৎকারে রূপান্তরিত হলো। সেই শব্দ ছিল শয়তানের গর্জন, যা শরীরকে হিম করে দেয়।

চি ইউ’র কানের লতি ডাক্টের ভেতরের বরফের স্তরে ঘষা খেল। সেই শীতল স্পর্শে সে কেঁপে উঠল। মেরুদণ্ড বেয়ে এক ধরনের কম্পন অনুভূত হচ্ছিল যা অনেকটা মোর্স কোডের মতো—চি সুয়ান তার ছোরা দিয়ে ডাক্টের দেয়ালে আঘাত করে সংকেত পাঠাচ্ছিল।

চি সুয়ান ঘুরে দাঁড়ানোর সময় ডাক্টের কোণে ঝুলে থাকা বরফের একটি টুকরো ভেঙে ফেলল। বরফ ভাঙার সেই শব্দ ছিল স্ফটিকের মতো স্বচ্ছ।

ঠিক তখনই পাঁচটি লেজার রশ্মি তাদের সামনের দিকে এক বিন্দুতে মিলিত হলো। সেই লাল আলোর ঝলকানি তাদের আসন্ন বিপদের কথা জানান দিল।

চি ইউ’র নখ চি সুয়ানের হাতের পেশিতে গভীর ভাবে গেঁথে গেল, সেই তীব্র ব্যথায় চি সুয়ান ভ্রু কুঁচকে ফেলল।

শীতল স্রোতের বিপরীতে তাদের爬নোর পথটি হঠাৎ উত্তপ্ত হয়ে উঠল—তরল নাইট্রোজেনে জমে যাওয়া পাইপগুলো অবিশ্বাস্য দ্রুততায় গরম হচ্ছিল। সেই আগুনের উত্তাপ তাদের ত্বককে পুড়িয়ে দেওয়ার মতো অবস্থা করল।

চি সুয়ান যখন একটি检修盖 (মেইনটেন্যান্স কভার) এর ওপর হাত রাখল, চি ইউ হঠাৎ খেয়াল করল তার হাতের তালু থেকে বের হওয়া রক্তের ফোঁটা ধাতব পৃষ্ঠে এমন এক লতানো নকশা তৈরি করছে, যা আঙুলের ছাপের তালার সাথে হুবহু মিলে যাচ্ছে। সেই রক্তরাঙা নকশাটি ধাতুর ওপর এক অশুভ ছায়া ফেলছিল।

“শক্ত করে ধরো!” চি সুয়ানের গর্জন মরিচার গন্ধের সাথে মিশে গেল। সে তার কাঁধ দিয়ে কভারটি সজোরে ধাক্কা দিয়ে খুলতেই এক পুরনো পচা জীবাণুনাশক ওষুধের উৎকট গন্ধ তাদের নাকে এসে লাগল, যা তাদের কাশতে বাধ্য করল।

চি সুয়ান এবং চি ইউ গোপন দরজার সামনে দাঁড়িয়ে ছিল। চি সুয়ানের হাত দরজার হাতলে থাকলেও সে তা ঘোরানোর সাহস করছিল না। চি ইউ’র হৃদপিণ্ড তীব্রভাবে ধড়ফড় করছিল, সে তার হাতের তালুতে ঘাম অনুভব করতে পারছিল। অজানা বিপদ তার অন্তরকে ভয়ে ভরিয়ে দিল।

“জানি না ভেতরে আমাদের জন্য কী অপেক্ষা করছে।” চি সুয়ান নিচু স্বরে বলল, তার কণ্ঠে কিছুটা দ্বিধা ছিল।

চি ইউ ঢোক গিলে মাথা নাড়ল এবং বলল, “যাই হোক না কেন, আমাদের আর পিছু ফেরার পথ নেই।” চি সুয়ান একটি গভীর শ্বাস নিয়ে ধীরে ধীরে হাতল ঘোরাল।

গোপন দরজাটি ধীরে ধীরে খুলল। গুদামের মধ্যেকার বন্দুকযুদ্ধের কোলাহল ধীরে ধীরে স্তিমিত হয়ে এল, তার পরিবর্তে করিডোরের ভেতর নেমে এল এক মৃত নীরবতা। গুদামের উত্তেজনাপূর্ণ পরিবেশের চেয়ে এই করিডোরটি যেন এক রহস্যময় ও ভুতুড়ে আবহে পরিপূর্ণ ছিল।

সামনের দিক থেকে আসা ক্ষীণ আলো কেবল পায়ের নিচের সামান্য জায়গা আলোকিত করতে পারছিল। দুই পাশের দেয়ালগুলো অন্ধকারের মাঝে আরও বেশি ভয়াবহ দেখাচ্ছিল।

চি ইউ পড়ে যাওয়ার সময় ভেন্টিলেশন ডাক্টের সম্পূর্ণ দৃশ্যটি একবার দেখে নিয়েছিল—সেই খুনিরা, যারা তাদের পিছু নিয়েছিল, তাদের ছায়াগুলো গলতে থাকা বরফের মাঝে অমানবিক এক রূপ ধারণ করছিল। ঠিক তেইশ বছর আগে নজরদারির ভিডিওতে দেখা সেই গবেষণাগার থেকে পালিয়ে যাওয়া প্রাণীদের মতো...

চি সুয়ানের পিঠ বৈদ্যুতিক তারে ভরা মেঝেতে আছড়ে পড়ল। ছোরাটি হাত থেকে পড়ে যাওয়ার সময় দেয়ালে ঘষা লেগে একঝলক আগুনের স্ফুলিঙ্গ তৈরি হলো। সেই উজ্জ্বল স্ফুলিঙ্গ অন্ধকারে বড্ড বেশি প্রকট মনে হচ্ছিল, যা পাঁচ মিটার দূরে থাকা একটি মরিচা ধরা বন্ধ দরজাকে আলোকিত করে দিল।

দরজার হাতলে থাকা তামার মরিচার মাঝে অর্ধেকটি তামার রঙের পরিচয়পত্র গেঁথে ছিল। চি সুয়ান যখন টলমল করতে করতে উঠে দাঁড়াল, তার কবজিতে থাকা পুরোনো দাগগুলো হঠাৎ গরম হয়ে উঠল। সেই উষ্ণতা যেন তেইশ বছর পেরিয়ে আসা কোনো এক অনুরণন অনুভব করছিল।

গোপন দরজার কবজা থেকে মরিচা ধরা এক আর্তনাদ বেরিয়ে এল। সেই দীর্ঘ ও করুণ শব্দের সাথে চন্দন কাঠের সুগন্ধের সাথে পোড়া বৈদ্যুতিক যন্ত্রাংশের এক উৎকট গন্ধ মিশে ছিল। এই দুই ধরনের গন্ধের সংমিশ্রণ ছিল অসহ্য।

অন্ধকারের সাথে মানিয়ে নেওয়ার সাথে সাথেই চি সুয়ানের চোখের মণি সংকুচিত হয়ে এল—নয়টি ব্রোঞ্জ তেলের প্রদীপ করিডোর বরাবর জ্বলে উঠল। হলদেটে আলো দুলছিল। প্রতিটি প্রদীপের শিখায় আঙুলের নখের আকারের হলোগ্রাফিক প্রজেকশন ভাসছিল। সেই নাচতে থাকা বাইনারি কোডগুলো তাদের ছায়াকে করাতদাঁতের মতো ছিঁড়ে ফেলছিল। দেয়ালে তাদের সেই অদ্ভুত ছায়ার নড়াচড়া দেখে শরীর শিউরে উঠছিল।

“এটা কি...” চি ইউ’র চিৎকার গলার কাছেই আটকে গেল। তার হাই হিল জুতো একটি আলগা ইটের ওপর পড়েছিল, ইটের নড়ে ওঠার শব্দ নিস্তব্ধ করিডোরে বড্ড বেশি স্পষ্টভাবে শোনা যাচ্ছিল।

চি সুয়ান তাকে কলার ধরে টেনে নেওয়ার আগেই করিডোরের দুই পাশের ইটের খাঁজ থেকে নীল রঙের বৈদ্যুতিক আর্ক (Electric Arc) বেরিয়ে এল। সেই আর্ক অদ্ভুত আলো ছড়াচ্ছিল এবং তার নাকের ডগা থেকে তিন সেন্টিমিটার দূরে একটি মাকড়সার জালের মতো বৈদ্যুতিক জাল বুনে ফেলল। বাতাসে বিদ্যুতের হিসহিসে শব্দ শোনা যাচ্ছিল।

তেলের প্রদীপের কোডগুলোর প্রবাহ হঠাৎ বেড়ে গেল, সেই ঝিকিমিকি করা কোডগুলো চোখ ধাঁধিয়ে দিচ্ছিল।

চি সুয়ান ইটের খাঁজ দিয়ে গড়িয়ে পড়া ঘনীভূত পানির দিকে তাকিয়ে হঠাৎ চি ইউ’র গলার স্কার্ফটি খুলে আকাশে ছুড়ে দিল। স্কার্ফটি বাতাসের মাঝে একটি সাদা প্রজাপতির মতো উড়ছিল।

রেশমি কাপড়টি বিদ্যুতের সংস্পর্শে আসা মাত্রই ছাই হয়ে গেল, কিন্তু সেই ছাই ইটের ওপর পড়ার সাথে সাথেই উত্তর-পূর্ব দিকে নির্দেশকারী একটি তীরের আকার ধারণ করল। সেই তীরটি ম্লান আলোয় বড্ড বেশি উজ্জ্বল দেখাচ্ছিল।

“পানির দাগ অনুসরণ করো।” চি সুয়ানের আঙুল ইটের গায়ে থাকা শ্যাওলার ওপর দিয়ে চলে গেল। তার হাতের রক্তের সংস্পর্শে সেই আর্দ্র সবুজ শ্যাওলাগুলো অদ্ভুতভাবে কুঁকড়ে গেল। এই অদ্ভুত দৃশ্যটি তাকে আতঙ্কিত করে তুলল।

“প্রতিটি ইটের খাঁজ থেকে পানি পড়া মানেই সেখানে প্রেশার সেন্সরের অন্ধ এলাকা রয়েছে।”

যখন তারা সপ্তমবারের মতো একই ব্রোঞ্জ তেলের প্রদীপটি পাশ কাটিয়ে গেল, চি ইউ হঠাৎ চি সুয়ানের কবজি চেপে ধরল। তার রক্তমাখা নখ প্রদীপের নিচের দিকে নির্দেশ করছিল—মানুষের চোয়ালের মতো এক ধরনের কামড়ানোর কাঠামো কোড প্রবাহের সাথে সাথে খুলছিল আর বন্ধ হচ্ছিল। প্রতিবার খোলার সাথে সাথে সেখান থেকে মরিচার গন্ধযুক্ত বাষ্প বেরিয়ে আসছিল। সেই উৎকট গন্ধে তাদের নাক-মুখ চেপে ধরতে হয়েছিল।

“এটা ভয়েস প্রিন্ট লক।” চি সুয়ান তার কান আর্দ্র ইটের দেয়ালে ঠেকিয়ে রাখল। দূর থেকে ধাতব ঘর্ষণের শব্দ ভেসে আসছিল, শব্দটা ক্রমশ কাছে আসছিল, যা তাদের স্নায়ুকে টানটান করে দিচ্ছিল।

“একটি নির্দিষ্ট কম্পাঙ্কের প্রয়োজন...” তার কথা শেষ হওয়ার আগেই করিডোরের ছাদ থেকে তিনটি ইস্পাতের মার্বেল বেরিয়ে এল। বাতাস চিরে আসা মার্বেলগুলোর শব্দ ছিল তীক্ষ্ণ ও যন্ত্রণাদায়ক। চি ইউ সহজাত প্রবৃত্তি থেকেই তার মোবাইল ফোনটি ওপরে তুলল। হুয়াওয়ে ফোনের ধাতব আবরণে মার্বেলগুলোর আঘাতের শব্দ করিডোরে প্রতিধ্বনি সৃষ্টি করল, যা দীর্ঘক্ষণ ধরে স্থায়ী ছিল।

ব্রোঞ্জ তেলের প্রদীপগুলো একসাথে নিভে গেল। অন্ধকার তাদের মুহূর্তেই গ্রাস করে নিল, হাত বাড়ালেও কিছু দেখা যাচ্ছিল না। এক গভীর আতঙ্ক তাদের ঘিরে ধরল।

চি সুয়ান যখন চি ইউ’র হিমশীতল হাতের পিঠ স্পর্শ করল, তখনই নয়টি প্রদীপ আবার একসাথে জ্বলে উঠল। হলোগ্রাফিক প্রজেকশন কোড থেকে তেইশটি ঘূর্ণায়মান ডিএনএ (DNA) ডাবল হেলিক্স মডেলে রূপান্তরিত হলো। সেই মডেলগুলো আলোর নিচে রহস্যময় আভা ছড়াচ্ছিল।

একটি হেলিক্সের শেষ প্রান্তের অ্যাডেনিন সিকোয়েন্স হঠাৎ মিটমিট করতে শুরু করল, যার কম্পাঙ্ক ঠিক মার্বেলগুলোর আঘাতের পর সৃষ্ট প্রতিধ্বনির সাথে মিলে যাচ্ছিল।

“এই জায়গায় আঘাত করো!” চি সুয়ান চি ইউ’র হাত ধরে দেয়ালের দিকে আছড়ে ফেলল। ছুরির ধাতব হাতলের সাথে ইটের সংঘর্ষে এক ঝনঝন শব্দ তৈরি হলো, যা করিডোরে প্রতিধ্বনিত হলো।

যখন সপ্তম আঘাতের ওভারটোন করিডোরে একটি স্টেশনারি ওয়েভ তৈরি করল, ডিএনএ মডেলটি হঠাৎ বেগুনি রঙের এক আলোক রশ্মিতে পরিণত হলো। সেটি দশ মিটার দূরে লতানো গাছের নকশা করা একটি ব্রোঞ্জ দরজার দিকে সোজা গিয়ে পড়ল। সেই বেগুনি রশ্মি অন্ধকারে বড্ড বেশি উজ্জ্বল দেখাচ্ছিল।

ধাতব ঘর্ষণের শব্দ পাঁচ মিটারের মধ্যে চলে এল। সেই শব্দ ক্রমশ স্পষ্ট হচ্ছে, যেন মৃত্যুর পদধ্বনি ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছে।

চি সুয়ানের কপালে শিরাগুলো দপদপ করছিল। সে খেয়াল করল ব্রোঞ্জ দরজার হাতলে জমে থাকা বরফের স্ফটিক কোনো এক নজরদারি ক্যামেরার লাল আলো প্রতিফলিত করছে। অন্ধকারে সেই লাল আলোর ঝিলিক শরীরকে হিম করে দিচ্ছিল।

চি ইউ হঠাৎ তার শার্টের তৃতীয় বোতামটি ছিঁড়ে ফেলল। জিরকন খচিত বোতামটি বেগুনি আলোর নিচে ছোট ছোট আলোক বিন্দুতে বিস্ফোরিত হলো এবং দরজার তালার নজরদারি সেন্সরটিকে নিখুঁতভাবে ঢেকে দিল। সেই উজ্জ্বল আলোক বিন্দুগুলো অন্ধকারে বড্ড বেশি সুন্দর দেখাচ্ছিল।

“তিন সেকেন্ড।” চি সুয়ানের হাতের তালু দরজার তালার উঁচু অংশে সজোরে আঘাত করল। তেইশ বছর আগের গবেষণাগারের জীবাণুনাশক ওষুধের গন্ধ দরজার ফাঁক দিয়ে বেরিয়ে এল, সেই উৎকট গন্ধে তারা আবার কাশতে শুরু করল।

চি ইউ’র চিৎকার গলার কাছেই আটকে গেল—গোপন কক্ষের কেন্দ্রে থাকা গোলাকার কন্ট্রোল প্যানেলের ওপর আটটি পুরনো আমলের মনিটর তাদেরই বর্তমানের নজরদারি দৃশ্য দেখাচ্ছিল। প্রতিটি মনিটরের নিচের ডান কোণায় ২৩:৫৯ এর কাউন্টডাউন লাফিয়ে লাফিয়ে কমছিল। সেই মিটমিট করা সংখ্যাগুলো তাদের হৃদস্পন্দন বাড়িয়ে দিচ্ছিল।

কালো ছায়াটি করিডোরের কোণ থেকে আক্রমণ করার সাথে সাথেই চি সুয়ান চি ইউকে টেনে কন্ট্রোল প্যানেলের পেছনে ফেলে দিল। সাইলেন্সার লাগানো গুলির আঘাতে মনিটরের পর্দা ফেটে চুরমার হয়ে গেল। কাঁচের টুকরোগুলো চি ইউ’র গালে গভীর ক্ষত তৈরি করল, সেই তীব্র যন্ত্রণায় সে আর্তনাদ করে উঠল।

তার রক্তমাখা আঙুল ভুলবশত কন্ট্রোল প্যানেলের খাঁজে লেগে গেল। তেইশটি শিশুর পায়ের ছাপের মতো বোতাম হঠাৎ প্যানেলের ওপর থেকে উঠে এল। এই অদ্ভুত দৃশ্যটি দেখে তারা বিস্মিত হয়ে গেল।

পিছু ধাওয়াকারীর বুটের শব্দ মেঝের ওপর খুব কাছেই শোনা যাচ্ছিল। সেই ভারী পায়ের শব্দ তাদের স্নায়ুকে চরম উত্তেজনার পর্যায়ে নিয়ে গেল।

চি সুয়ান বোতামের ওপর জমে থাকা বরফের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ তার রক্ত ঝরা হাতের তালু খাঁজটির ওপর চেপে ধরল।

যখন রক্তের ফোঁটা ১৭ নম্বর পায়ের ছাপের বোতামে ঢুকে গেল, গোপন কক্ষের গম্বুজ থেকে হঠাৎ ছয়টি আয়নার দেয়াল নেমে এল। সেগুলো পিছু ধাওয়াকারীর প্রতিচ্ছবিকে তেইশটি টুকরোয় বিভক্ত করে দিল। আয়নার দেয়ালে সেই ছিন্নভিন্ন প্রতিচ্ছবিগুলো ধাঁধিয়ে দিচ্ছিল।

“এটা অপটিক্যাল গোলকধাঁধা (Optical Maze)!” আয়নায় নিজের অসংখ্য প্রতিচ্ছবি দেখে চি ইউ বুঝতে পারল প্রতিটি প্রতিচ্ছবির চোখে ভিন্ন ভিন্ন নজরদারি দৃশ্য দেখা যাচ্ছে। সেই অদ্ভুত দৃশ্যটি তাকে গভীরভাবে স্তম্ভিত করে দিল।

চি সুয়ানের নিশ্বাস তার কানের পেছনে এসে লাগছিল, সেই উষ্ণ নিশ্বাসের স্পর্শে তার কান চুলকাচ্ছিল।

সে তার ছোরার ডগা দিয়ে কন্ট্রোল প্যানেলের পাশের গোপন অংশটি খোলার চেষ্টা করছিল। ভেতরে তামার মরিচা ধরা ভ্যাকুয়াম টিউবগুলো দেখা যাচ্ছিল—এগুলো কুড়ি বছর আগে পরিত্যক্ত ফ্রিকোয়েন্সি হপিং সিগন্যাল ট্রান্সমিটার। সেই পুরনো ভ্যাকুয়াম টিউবগুলো আলোর নিচে বড্ড বেশি জীর্ণ দেখাচ্ছিল।

পিছু ধাওয়াকারীর গুলির আঘাতে আয়না ভাঙার শব্দ একের পর এক শোনা যাচ্ছিল। সেই শব্দ গোপন কক্ষের ভেতর প্রতিধ্বনিত হয়ে এক ভুতুড়ে পরিবেশ তৈরি করছিল।

চি সুয়ান দুটি বৈদ্যুতিক তার ছিঁড়ে ভ্যাকুয়াম টিউবের সাথে পেঁচিয়ে দিল। আগুনের স্ফুলিঙ্গের মাঝে একটি আয়নার দেয়ালে হঠাৎ পিছু ধাওয়াকারীর ঘাড়ের পেছনের বারকোডটি ফুটে উঠল—তিন দিন আগে মর্গে থাকা সেই সাইবর্গ মৃতদেহটির বারকোডের সাথে হুবহু এক। সেই পরিচিত বারকোডটি দেখে তাদের বুক কেঁপে উঠল।

যখন সপ্তম ভ্যাকুয়াম টিউবটি লাল হয়ে উঠল, চি সুয়ান সজোরে চি ইউকে বাম দিকের ৪৫ ডিগ্রি কোণে ঠেলে দিল।

আয়নার দেয়ালগুলো হঠাৎ দ্রুত ঘুরতে শুরু করল। পিছু ধাওয়াকারীর ছোড়া গুলি আলোর প্রতিসরণে উল্টোভাবে তার নিজের হাঁটুতেই বিদ্ধ হলো। সেই করুণ পরিণতি তাদের কিছুটা স্বস্তি দিল।

আয়না ভাঙার ঝড়ের মাঝে চি সুয়ানের আক্রমণ ছিল চিতার মতো দ্রুত। তার রক্তমাখা মুষ্টি যখন লোকটির গলার নালীতে আঘাত করল, তার আঙুল ততক্ষণে লোকটির মুখের ভেতর ঢুকে গেছে।

“সায়ানাইড ক্যাপসুল!” চি ইউর চিৎকার বিস্ফোরণের শব্দে ডুবে গেল।

মৃত্যুর মুখে থাকা পিছু ধাওয়াকারী হঠাৎ তার বেল্টে থাকা বিস্ফোরক সক্রিয় করে দিল। বিস্ফোরণের ধাক্কায় শেষ দুটি আয়নার দেয়ালও উড়ে গেল। সেই প্রচণ্ড ধাক্কায় তারা প্রায় পড়ে যাচ্ছিল।

চি সুয়ান চি ইউকে আগলে ধরে ব্রোঞ্জ দরজার দিকে আছড়ে পড়ল। ঠিক তখনই মনিটরের কাউন্টডাউন শূন্যে পৌঁছাল। সব নজরদারি দৃশ্য বদলে তেইশ বছর আগের একটি গবেষণাগারের ভিডিওতে রূপান্তরিত হলো—দলে দলে শিশুরা ভেন্টিলেশন ডাক্টের দিকে爬 (হামাগুড়ি) দিচ্ছে। সেই অদ্ভুত দৃশ্যটি তাদের মনে হাজারো প্রশ্নের জন্ম দিল।

ধোঁয়ায় ভরা গোপন কক্ষে চি সুয়ান তার আঙুল দিয়ে পিছু ধাওয়াকারীর দাঁতের ফাঁক থেকে বের করা ধাতব টুকরোটি ঘষছিল।

চি ইউ কাঁপতে কাঁপতে তার মোবাইল ফোনটি তুলল। লি অফিসারের নম্বরটি স্ক্রিনে জ্বলজ্বল করছিল। পুলিশ স্টেশনের ভবনের অবয়ব তার ভেঙে যাওয়া ফোনের স্ক্রিনে প্রতিফলিত হচ্ছিল।

দূরে ফায়ার সার্ভিসের সাইরেন শোনা যাচ্ছিল, আর তাদের পেছনে জ্বলতে থাকা গোপন কক্ষের মেঝেতে পড়ে থাকা একটি অক্ষত ডিএনএ ডাবল হেলিক্স মডেলের গায়ে ধীরে ধীরে ফুটে উঠছিল “সপ্তম গবেষণাগার”-এর স্টিলের ছাপ।