পঞ্চম অধ্যায়: মনশ্চিকিৎসকের গোপন কথা: সত্যের এক চিলতে আভাস
ছি সুয়ানের জুতোর তলা মসৃণ মেঝেতে সজোরে ঘষা খেয়ে এক সংক্ষিপ্ত ও তীক্ষ্ণ শব্দ তৈরি করল, প্রতিটি পদক্ষেপ যেন টানটান উত্তেজনার তারের ওপর দিয়ে চলছে।
সে ঝটকা মেরে ডাক্তারের ঘরের দরজা লাথি মেরে খুলল, মুহূর্তের মধ্যে ঝাঁঝালো জীবাণুনাশক আর হালকা মরচে ধরা গন্ধের এক ঢেউ তার নাকে আছড়ে পড়ল, সেই গন্ধটি নাসারন্ধ্রে তীব্র জ্বালা ধরিয়ে দিচ্ছিল।
চু ইয়াও তার অদৃশ্য লেন্সের ভেতর দিয়ে স্পষ্ট দেখতে পেল, জানালার পর্দার আড়ালে সেই প্রতিফলিত ব্রোচটি একবার ঝিলিক দিয়ে উঠল, তারপর হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে একটি উজ্জ্বল রুপোলি আলোর রেখায় পরিণত হলো এবং শাঁ করে ভেন্টিলেশন পাইপের দিকে অদৃশ্য হয়ে গেল; আবছা আলোয় সেই দ্যুতি ছিল অস্বাভাবিক উজ্জ্বল।
“ধমনী স্পর্শ করো না!” ডাক্তার ওয়াং আর্তনাদ করে উঠলেন, তার সেই কণ্ঠস্বর ছিল কর্কশ ও বিভীষিকাময়, ধাতব সংঘর্ষের বিকট শব্দের সাথে সাথে সেই আওয়াজ কানের পর্দায় আছড়ে পড়ল, যার ধাক্কায় কান ঝনঝন করে উঠল।
ছায়ামূর্তির হাতে থাকা ইনজেকশন সিরিঞ্জটি উজ্জ্বল আলোয় এক রহস্যময় নীল আভা ছড়াচ্ছিল।
ছি সুয়ান দ্রুত পাশ কাটিয়ে নিজেকে সরিয়ে নিল, সূঁচের ডগাটি তার কানের লতির পাশ ঘেঁষে বেরিয়ে গেল। সেই মুহূর্তে কানের লতিতে এক হিমশীতল অনুভূতি হলো, আর তার ঠিক পেছনে দেওয়ালে থাকা ‘মস্তিষ্কের শারীরবৃত্তীয় মানচিত্র’-এ সূঁচটি সূক্ষ্ম ফাটল তৈরি করল; ‘কড়কড়’ শব্দ যেন সত্যের পর্দা ছিঁড়ে ফেলার পূর্বাভাস।
চু ইয়াও উদ্বিগ্ন হয়ে চেয়ারে এলিয়ে পড়া ডাক্তার ওয়াংয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তার চোখ ছিল ডাক্তারের সাদা অ্যাপ্রনের দিকে, সে লক্ষ্য করল তৃতীয় বোতামটি থেকে অস্বাভাবিক লাল আলো বিচ্ছুরিত হচ্ছে, যা অন্ধকারের মাঝে অদ্ভুতভাবে জ্বলজ্বল করছিল।
যখন সে রক্তমাখা কলারটি টেনে সরাল, তীব্র রক্তগন্ধ নাকে এল। একটি ক্ষুদ্র সিগন্যাল ট্রান্সমিটার কলার হাড়ের নীলচে কালশিটের ওপর সাঁটানো ছিল, যা নিয়মিত বিরতিতে মৃদু আলো ছড়াচ্ছিল, যেন কোনো শয়তানের চোখ আড়ি পেতে দেখছে।
“ওরা কি আড়ি পাতছে?” তার আঙুল ডিভাইসটি স্পর্শ করতেই ডাক্তার ওয়াং তার কবজি সর্বশক্তি দিয়ে চেপে ধরলেন। ডাক্তারের ঘোলাটে চোখের মণি জুড়ে ফুটে উঠেছিল গভীর আতঙ্ক, যা যেন মানুষের আত্মার গভীরে বিঁধে যায়।
ঘরের মাঝখানে তুমুল ধস্তাধস্তিতে স্যালাইনের স্ট্যান্ডটি ঝনঝন শব্দে কেঁপে উঠল, সেই বিশৃঙ্খল শব্দ যেন ভাগ্যের সতর্কবার্তা।
রহস্যময় ব্যক্তিটি হঠাৎ আক্রমণাত্মক হয়ে যন্ত্রপাতি ভর্তি গাড়িটি উল্টে দিল। বারোটি সার্জিক্যাল ছুরি রুপোলি মৌমাছির ঝাঁকের মতো ছি সুয়ানের দিকে ধেয়ে এল, ছুরির গায়ে প্রতিফলিত ঠান্ডা আলো যেন চোখের ধাঁধা লাগিয়ে দিচ্ছিল।
শীতল আলোর ঝলকানির মাঝে ছি সুয়ান দ্রুত দেওয়ালের কোণ থেকে অক্সিজেনের সিলিন্ডারটি তুলে নিয়ে বুকের সামনে ঢাল হিসেবে ধরল। ধাতব সংঘর্ষে আগুনের স্ফুলিঙ্গ ছিটকে বেরিয়ে এল, সেই স্ফুলিঙ্গগুলো যেন রাতের আকাশে ক্ষণিকের জন্য ফুটে ওঠা আতশবাজি, যার মধ্যে ছিল বিপদের আঁচ।
সবশেষ ছুরিটি যখন ‘পপ’ করে সিলিন্ডারের গায়ে গেঁথে গেল, সে সেই ধাক্কাকে কাজে লাগিয়ে শরীর ঘুরিয়ে এক জোরালো লাথি মারল। মেডিকেল স্ক্রিনটি বিকট শব্দে ভেঙে পড়ল, যার আড়ালে বেরিয়ে এল ইলেকট্রনিক লক লাগানো একটি গোপন কুঠুরি।
“শ্বাস-প্রশ্বাসের গতির দিকে খেয়াল রেখো!” চু ইয়াও হঠাৎ চিৎকার করে উঠল, বিশৃঙ্খল ঘরের মাঝে তার কণ্ঠস্বর ছিল স্পষ্ট।
সে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে লক্ষ্য করল, রহস্যময় ব্যক্তির ট্যাকটিক্যাল গ্লাভসের গিঁটগুলো নিয়মিত বিরতিতে ফুলে উঠছে; প্রতিবার ছি সুয়ান জোরে শ্বাস নিলেই আক্রমণকারীর ছন্দ বদলে যাচ্ছে।
ছি সুয়ান একথা শুনেই শ্বাস চেপে ধরল, আর ঠিক তখনই দেখতে পেল শত্রুর ডান হাতে আধ সেকেন্ডের জড়তা এসেছে—সে সুযোগ বুঝে পাশে পড়ে থাকা ফ্রয়েডের প্লাস্টারের মূর্তিটি তুলে নিয়ে তার কনুইয়ের স্নায়ুর ওপর নিখুঁতভাবে আঘাত করল। এক বিকট শব্দে মনে হলো সে শত্রুর দুর্বলতম স্থানে আঘাত করেছে।
গোপন কুঠুরি থেকে হঠাৎ হার্ড ড্রাইভ রিড করার টিকটিক শব্দ এল, নিস্তব্ধতার মাঝে সেই শব্দ ছিল স্পষ্ট, যেন সময়ের কাউন্টডাউন।
রহস্যময় ব্যক্তিটি তিন কদম পিছিয়ে গিয়ে তার বুটের গোড়ালি দিয়ে কোনো এক গোপন বোতাম টিপে দিল। পুরো ফাইল ক্যাবিনেটটি হঠাৎ দরজার দিকে হেলে পড়ল, আর ছড়িয়ে পড়া মেডিকেল রেকর্ডগুলো তুষারপাতের মতো বাতাসে উড়তে লাগল।
উড়ন্ত কাগজের মাঝে ছি সুয়ান দেখতে পেল ‘এক্স-২৩’ নম্বর লেখা একটি ফাইল ভেন্টিলেশন পাইপের দিকে শুষে নেওয়া হচ্ছে। সে দ্বিধাহীনভাবে শূন্যে লাফিয়ে উঠল, কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে রহস্যময় ব্যক্তিটি জানালার কাঁচ ভেঙে নিচে ঝাঁপ দিল; কাঁচ ভাঙার শব্দ ছিল তীক্ষ্ণ ও কর্কশ।
“পিছু নিও না!” ডাক্তার ওয়াং হঠাৎ এক ভয়াবহ চিৎকার করে উঠলেন, তার ঘাড়ের শিরাগুলো কেঁচোর মতো ফুলে উঠল, কণ্ঠে ছিল ভয় আর তাড়া। “হার্ড ড্রাইভের ভেতরের তথ্য আমার জীবনের চেয়েও গুরুত্বপূর্ণ!” কাঁপতে কাঁপতে তিনি পকেট থেকে অর্ধেক পোড়া একটি ছবি বের করলেন। তাতে দেখা যাচ্ছিল সাতজন ঠোঁটওয়ালা মুখোশধারী ব্যক্তি ইইজি মেশিনের সামনে দাঁড়িয়ে আছে। ছবিটি কিছুটা ঝাপসা হয়ে গেলেও সেই দৃশ্যটি ছিল হাড় হিম করা।
“তিন বছর আগে থেকে, যারা আমার কাছে ট্রমা থেরাপির জন্য আসত, তাদের প্রত্যেকের মস্তিষ্কে নির্দিষ্ট ফ্রিকোয়েন্সির আলফা ব্রেনওয়েভ ইনস্ট্রাকশন ঢুকিয়ে দেওয়া হতো।” তার কণ্ঠস্বর ছিল নিচু ও রহস্যময়, যেন কোনো বিশাল গোপন কথা লুকিয়ে আছে।
এর আগেও ডাক্তার ওয়াংয়ের গা থেকে এক অদ্ভুত হালকা গন্ধ আসছিল, যেন কোনো বিশেষ রাসায়নিকের ঘ্রাণ।
চু ইয়াওয়ের ভয়েস রেকর্ডারটি হঠাৎ স্বয়ংক্রিয়ভাবে রিওয়াইন্ড হতে শুরু করল, মিলিটারি ইন্টারফারেন্স ব্যান্ডের কারণে মুছে ফেলা অডিও থেকে তিন সেকেন্ডের অংশ পুনরুদ্ধার হলো।
সাঁ সাঁ শব্দের মাঝে একটি যান্ত্রিক নারী কণ্ঠ বলে উঠল, “কগনিটিভ রিকনস্ট্রাকশন সম্পন্ন হয়েছে।” সেই কণ্ঠস্বর ছি সুয়ানের মেরুদণ্ডে শিহরণ জাগিয়ে তুলল—ঠিক এই কথাটিই কনভিনিয়েন্স স্টোরের সিসিটিভিতে সাংবাদিক ঝাও ভবন থেকে পড়ার আগে বারবার বিড়বিড় করছিলেন।
“ওরা জীবন্ত পুতুল তৈরি করছে।” ডাক্তার ওয়াং শার্ট সরিয়ে ফেললেন, তার বুকের ওপর জ্বলজ্বল করছিল কালো রঙের একটি ওরোবোরাস (নিজে নিজের লেজ গ্রাসকারী সাপ) চিহ্ন, যা যেন অশুভ শক্তির প্রতীক।
“প্রতিবার চিকিৎসার সময়, সেই পান্না আংটি পরা লোকটি উপস্থিত থাকত। গত সপ্তাহে আমি গোপনে সম্মোহনকারী ওষুধ বদলে দিয়েছিলাম, আর তার ফল হলো...” তার কণ্ঠস্বর হঠাৎ বিকৃত হয়ে গেল, চোখের মণি উল্টে গেল আর মুখ দিয়ে ফেনা বের হতে লাগল।
চু ইয়াও তাকে ধরতে যেতেই দেখল তার ঘাড়ের পেছনে অর্ধেক স্বচ্ছ সিরিঞ্জ গেঁথে আছে, যার ভেতরে থাকা বেগুনি তরল দ্রুত বাষ্পীভূত হচ্ছে, সেই বাষ্পীভবনের সময় মৃদু হিসহিস শব্দ শোনা যাচ্ছিল।
ছি সুয়ান নিচু হতেই সিরিঞ্জ থেকে আসা তিক্ত বাদামের তীব্র গন্ধ পেল, যা ছিল ঝাঁঝালো ও বিপজ্জনক।
যখন সে চিমটা দিয়ে সিরিঞ্জটি তুলে আলোর সামনে ধরল, নলের ভেতরে অতি সূক্ষ্ম খোদাই করা নকশা ফুটে উঠল—ঠিক তার বাবার মৃত্যুর আগে আঁকড়ে ধরা পকেট ঘড়ির পেছনের চিহ্নের মতোই, সেই নকশা যেন ভাগ্যের কোনো সূত্র।
গোপন কুঠুরির হার্ড ড্রাইভ থেকে তীক্ষ্ণ অ্যালার্ম বাজতে শুরু করল, সেই শব্দ ছিল অসহ্য, নীল সূচক বাতিটি লাল হয়ে গেল। সেলফ-ডেসট্রাকশন প্রোগ্রামের কাউন্টডাউন শব্দ এই বিশৃঙ্খল ঘরের মাঝে ছিল স্পষ্ট, প্রতিটি সেকেন্ড যেন মৃত্যুর পায়ের শব্দ।
“আর বিশ সেকেন্ড!” চু ইয়াও উদ্বিগ্ন হয়ে কুঠুরির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, তার অদৃশ্য লেন্স স্বয়ংক্রিয়ভাবে হার্ড ড্রাইভের ইন্টারফেস লক করল।
যখন সে লকেটটি ছিঁড়ে ডাটা পোর্টে প্রবেশ করাল, ডিকোডিং প্রগ্রেস বার ৯৯ শতাংশে গিয়ে আটকে গেল, সেই স্থির প্রগ্রেস বার যেন ভাগ্যের পরিহাস।
ছি সুয়ান টেবিল থেকে পেপারওয়েট নিয়ে ফায়ার হাইড্র্যান্টের কাঁচ ভাঙল। উচ্চচাপের পানির ধারা ধোঁয়া সরিয়ে দিল, পানির সেই তীব্র শব্দ ছিল কান ফাটানো। একই সময়ে, পানিতে ভেজা হার্ড ড্রাইভ থেকে শেষ ডাটা প্রবাহ বের হয়ে কুয়াশাচ্ছন্ন দেওয়ালে প্রজেক্ট হলো।
আলো-ছায়ার খেলায় দেখা গেল, পান্না আংটি পরা একটি হাত কোনো নথিতে সই করছে, কাগজের নিচে ‘নিউ ওয়ার্ল্ড’ লেখা সিলমোহরটি অস্পষ্টভাবে দেখা যাচ্ছিল, সেই দৃশ্য যেন সত্যের এক মরীচিকা।
যখন চু ইয়াওয়ের অদৃশ্য লেন্স ছবি ধারণ সম্পন্ন করল, পুরো দেওয়ালের প্রজেকশনটি হঠাৎ আর্তনাদ করা অসংখ্য মানুষের মুখায়বে বিকৃত হয়ে গেল এবং মুহূর্তের মধ্যে অন্ধকারে তলিয়ে গেল, সেই বিকৃত মুখগুলো যেন শয়তানের উপহাস।
ডাক্তার ওয়াংয়ের আঙুল কার্পেটের ভাঁজে গেঁথে গেল, তার নিস্তেজ দৃষ্টি হঠাৎ ছি সুয়ানের কলারের দিকে স্থির হলো: “সাবধান, যারা আলো ছড়ায়...” অসম্পূর্ণ বাক্যটি তার গলার রক্তে ডুবে গেল। তার ডান হাতটি নিথর হয়ে ঝুলে পড়ল, হাতের মুঠোয় ছিল অর্ধেক চ্যাপ্টা হয়ে যাওয়া একটি বুলেটের খোসা—যার নিচের কোড তিন বছর আগের সেই সমুদ্রসেতু বিস্ফোরণের ঘটনাস্থলে পাওয়া প্রমাণের সাথে হুবহু মিলে যায়।
করিডোরের শেষ প্রান্তে লিফট পৌঁছানোর ‘ডিং ডং’ শব্দ শোনা গেল। ছি সুয়ান আতঙ্কিত হয়ে দ্রুত পর্দা দিয়ে হার্ড ড্রাইভের অংশটি মুড়িয়ে নিল, তার হৃৎস্পন্দন বেড়ে গেল, ভয়ে যে লিফট থেকে বেরিয়ে আসা ব্যক্তিটি হয়তো আরও বড় বিপদ ডেকে আনবে।
ডাক্তারের ঘরে পাওয়া রহস্য আর বিপদের বোঝা নিয়ে, ছি সুয়ান আর চু ইয়াও অজানা রাস্তার দিকে পা বাড়াল...
চু ইয়াও যখন ছবিটি তার অন্তর্বাসের ভেতরে লুকিয়ে রাখল, দেখল ডাক্তার ওয়াংয়ের অ্যাপ্রনের আস্তরণে রক্ত দিয়ে আঁকা একটি বাঁকা তীর চিহ্ন, যা সাইকোলজিক্যাল থেরাপি বেডের নিচের গোপন খাঁজের দিকে নির্দেশ করছে।
সেখানে নিঃশব্দে পড়ে ছিল সোনার প্রলেপ দেওয়া ‘স্বপ্নের ব্যাখ্যা’ (ইন্টারপ্রিটেশন অফ ড্রিমস) বইটি। বইয়ের প্রথম পাতায় মোর্স কোডে লেখা অক্ষাংশ-দ্রাঘিমাংশ কালকের প্রথম যাত্রার প্রমোদতরি ‘এমেরাল্ড প্রিন্সেস’-এর দিকে নির্দেশ করছিল।
ছি সুয়ান বুলেটের খোসার খাঁজগুলো আঙুল দিয়ে অনুভব করল, ঠান্ডা ধাতুর স্পর্শ তিন বছর আগে বাবার শেষকৃত্যে তার স্মৃতিচিহ্ন স্পর্শ করার অনুভূতির মতোই—সেই শীতলতা যেন অতীতের যন্ত্রণাদায়ক স্মৃতির এক দীর্ঘ ছায়া।
চু ইয়াও বইটি তার ব্যাগে পুরে নিল, ব্যাগের ফিতায় লেগে থাকা রক্তের দাগ সকালের আলোয় বাদামি তারার মতো জমে ছিল।
“লিফট সিসিটিভি থেকে আমরা বড়জোর পাঁচ মিনিট সময় পাব।” চু ইয়াও মোবাইলে ট্যাপ করল, লেন্সের ভেতর দিয়ে চারপাশের সিসিটিভি সিগন্যাল বিচ্ছিন্ন হওয়ার তরঙ্গরেখা দেখা যাচ্ছিল।
সে হঠাৎ থেমে গেল, তার আঙুল থেরাপি বেডের খাঁজের ধারে ঝুলে রইল: “দাঁড়াও, ধুলোর এই বিন্যাস...” তার মনে সন্দেহ দানা বাঁধল, এই ধুলোর আড়ালে অজানা বিপদ লুকিয়ে আছে কি না।
ছি সুয়ান তার দৃষ্টি অনুসরণ করল, খাঁজের তলায় ধুলো জমা হয়ে অদ্ভুত বৃত্তাকার দাগ তৈরি করেছে, যেন কোনো ধাতব বস্তু বারবার ঘোরানোর চিহ্ন।
সে পকেট থেকে বাবার সেই বন্ধ হয়ে যাওয়া পকেট ঘড়িটি বের করল, ঘড়ির পেছনের সাপের মতো নকশা ধুলোর সেই খাঁজের সাথে নিখুঁতভাবে মিলে গেল।
ঘড়ির কাঁটা হঠাৎ কেঁপে উঠে দক্ষিণ-পূর্ব দিকে নির্দেশ করল।
দুজনে একে অপরের দিকে তাকাতেই নিচে টায়ারের তীব্র ব্রেক কষার শব্দ ভেসে এল, সেই শব্দে তাদের হৃদপিণ্ড আবার কেঁপে উঠল।
ছি সুয়ান পর্দা দিয়ে মোড়ানো হার্ড ড্রাইভটি হাতে নিল, জানালার ফ্রেমে থাকা ভাঙা কাঁচের টুকরোয় রুপোলি-ধূসর সুতোর একটি অংশ আটকে ছিল—যা রহস্যময় ব্যক্তির ট্যাকটিক্যাল পোশাকের ছিঁড়ে যাওয়া অংশের উপাদানের সাথে হুবহু এক।
ভোরবেলার কুয়াশাচ্ছন্ন রাস্তাটি যেন ডেভেলপার সলিউশনে ভেজানো ছবির কাগজের মতো, সেই কুয়াশা ভিজে ঠান্ডা হয়ে মুখে এসে লাগছিল।
ছি সুয়ান হঠাৎ চু ইয়াওকে টেনে কনভিনিয়েন্স স্টোরের ভেতরে নিয়ে গেল। তার মনে অস্বস্তি, এই দোকানে আবার কী অপেক্ষা করছে কে জানে।
ফ্রিজের কাঁচের পাল্লায় পত্রিকার র্যাকের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা তিনটি ছায়ামূর্তি প্রতিফলিত হলো।
তাদের ঘাড়ের পেছনে চামড়ার রঙের প্যাচ লাগানো ছিল, স্বয়ংক্রিয় দরজা খোলার ইলেকট্রনিক শব্দের সাথে সাথে তারা একই ছন্দে মাথা ঘোরাল।
“কগনিটিভ রিকনস্ট্রাকশন সম্পন্ন হয়েছে।” ক্যাশ কাউন্টারের স্পিকার থেকে যান্ত্রিক নারী কণ্ঠ ভেসে এল, আর ওডেন (এক ধরণের খাবার) গরম করতে থাকা দোকানদারের চোখের দৃষ্টি হঠাৎ ঝাপসা হয়ে গেল।
ছি সুয়ান তাক থেকে মরিচের স্প্রে নিয়ে সিসিটিভি ক্যামেরায় ছুড়ে মারল, প্লাস্টিকের টুকরো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, সেই শব্দ আর আঘাত ছিল অপ্রত্যাশিত।
চু ইয়াওয়ের লেন্স দোকানদারের ইউনিফর্মের তৃতীয় বোতামের ভেতরের মাইক্রো-সার্কিট বোর্ডটি ধরে ফেলল।
সাবওয়ের ফ্লুরোসেন্ট বাতিগুলো হঠাৎ ঝিকমিক করতে শুরু করল, সেই আলো মাথা ঘুরিয়ে দেওয়ার মতো।
চু ইয়াও ইচ্ছাকৃতভাবে সিঁড়িতে পা হড়কাল, ব্যাগের কয়েনগুলো ছড়িয়ে পড়ল, যার ঝনঝন শব্দ পরিষ্কার শোনা যাচ্ছিল।
ঠিক সেই মুহূর্তে ছি সুয়ান দেখল অনুসরণকারীর ট্যাকটিক্যাল বুটের তলায় গাঢ় লাল শ্যাওলা লেগে আছে—এই ল্যাবরেটরিতে তৈরি মিউট্যান্ট শ্যাওলা শুধুমাত্র তার বাবার কর্মস্থল সেই পুরনো বায়োলজিক্যাল রিসার্চ সেন্টারের ধ্বংসাবশেষেই জন্মায়।
“ট্রান্সফার করিডোরে ষোলটি প্রস্থান পথ আছে।” চু ইয়াও চুল ঠিক করার ভান করে কানের পেছনে দ্রুত মোর্স কোড ট্যাপ করল। সে বাইরে শান্ত থাকার অভিনয় করলেও ভেতরে ছিল অত্যন্ত উদ্বিগ্ন, পরিকল্পনা সফল হবে কি না তা নিয়ে চিন্তিত।
তার উলের কোট যখন গেট দিয়ে যাওয়ার সময় সেন্সর স্পর্শ করল, হাতা লুকিয়ে রাখা ম্যাগনেটিক কার্ড কপিয়ার গত দশ মিনিটের পাসিং রেকর্ড রিড করে নিয়েছে।
বিজ্ঞাপনের পর্দায় হঠাৎ বৃষ্টির পূর্বাভাস দেওয়া হলো, নীল আলোর ঝলকানির মাঝে ছি সুয়ান অনুসরণকারীর কলারের নিচে অস্পষ্ট ওরোবোরাস ট্যাটুটি দেখতে পেল।
সে হঠাৎ পিলারের পাশে থাকা ভেন্ডিং মেশিনে ধাক্কা দিল, ক্যানগুলো সিঁড়িতে গড়িয়ে পড়ে এক বাধা তৈরি করল, ক্যান গড়িয়ে যাওয়ার সেই শব্দ ছিল বিশৃঙ্খল।
চু ইয়াও সুযোগ বুঝে লিপস্টিক ক্যামেরাটি অনুসরণকারীর দিকে তাক করল, কিন্তু দেখল তীব্র আলোয় লোকটির চোখের মণি অস্বাভাবিক কাঁচের মতো প্রতিফলন দিচ্ছে।
স্যাঁতসেঁতে বাতাস নর্দমার গন্ধ নিয়ে আছড়ে পড়ল, সেই বাতাস ছিল বমি উদ্রেককারী।
ছি সুয়ান হঠাৎ থমকে দাঁড়াল—সামনের টানেলের দেওয়ালে সিমেন্টের নতুন মেরামতের দাগ, যার আকৃতি ঠিক তার বাবার লাইব্রেরি থেকে হারিয়ে যাওয়া শহরের প্রতিরক্ষা নকশায় থাকা গোপন পথের চিহ্নের মতো। এটি তার মনে এক চিলতে আশা জাগাল।
“ভেন্টিলেশনের দিকে খেয়াল রেখো!” চু ইয়াওয়ের সতর্কবার্তা ট্রেনের ইঞ্জিনের গর্জনে ডুবে গেল, সেই শব্দে কান টনটন করে উঠল।
তিনজন অনুসরণকারী ত্রিভুজাকৃতি ব্যুহ তৈরি করে ঘিরে ফেলল, তাদের গ্লাভসের গিঁটগুলো অস্বাভাবিক মাংসপিণ্ডের মতো ফুলে আছে, যা তাদের শ্বাস-প্রশ্বাসের সাথে ওঠানামা করছে।
ছি সুয়ান পিছিয়ে যেতে গিয়ে ফায়ার হাইড্র্যান্টে ধাক্কা খেল, ধাতব দরজাটি খুলে যাওয়ার মুহূর্তে সে কাঁচের ওপর নিজের প্রতিচ্ছবি দেখতে পেল যা অদ্ভুতভাবে হাসছে, সেই প্রতিচ্ছবি তাকে হাড় হিম করা আতঙ্ক উপহার দিল।
টানেলের লাইটিং সিস্টেম হঠাৎ অকেজো হয়ে গেল, অন্ধকার সব গ্রাস করল।
চু ইয়াওয়ের লেন্স থার্মাল ইমেজিং মোডে সুইচ করল, কিন্তু দেখল অনুসরণকারীদের শরীরের তাপমাত্রা সাধারণ মানুষের চেয়ে দশ ডিগ্রি কম।
অন্ধকারে হাড় সরে যাওয়ার কড়কড় শব্দ শোনা গেল, ছি সুয়ান তিক্ত বাদামের গন্ধ অনুসরণ করে ঘুষি মারল, স্পর্শটি ছিল ভেজা চামড়ার মতো নরম, অথচ ভেতরে এক অদ্ভুত দৃঢ়তা।
তারা বন্ধ হতে যাওয়া ট্রেনের দরজার ফাঁক দিয়ে ঢুকে পড়ল। ট্রেনের জানালার প্রতিচ্ছবিতে দেখা গেল, অনুসরণকারীর চোয়াল হঠাৎ পঁয়তাল্লিশ ডিগ্রি কোণে ফেটে গিয়ে ভেতরের ধাতব জয়েন্ট বেরিয়ে আসছে।
চু ইয়াওয়ের ভয়েস রেকর্ডার স্বয়ংক্রিয়ভাবে ডাক্তার ওয়াংয়ের মৃত্যুর আগের অডিও চালাতে লাগল। যখন যান্ত্রিক নারী কণ্ঠটি ‘আলফা ব্রেনওয়েভ ইনস্ট্রাকশন’ উচ্চারণ করল, সব অনুসরণকারী ০.৩ সেকেন্ডের জন্য স্থবির হয়ে গেল।
বৃষ্টিস্নাত পুরনো শহরটি যেন জলরঙের ছবিতে ধুয়ে যাওয়া দৃশ্য, বৃষ্টির ফোঁটা শরীরে লাগলে ঠান্ডা অনুভূত হয়।
ছি সুয়ান চু ইয়াওকে নিয়ে কাপড় শুকানোর গলিতে ঢুকে পড়ল, ভেজা চাদরগুলো বাতাসের তোড়ে সাদা পালের মতো ফুলছে, বৃষ্টির ঝাপটা মুখে আছড়ে পড়ছে।
সে হঠাৎ চু ইয়াওয়ের কাঁধ চেপে ধরল, দুজন শ্বাস চেপে শ্যাওলা পড়া ইটের দেওয়ালে পিঠ ঠেকিয়ে দাঁড়িয়ে রইল—সামনের ক্রসিংয়ের সিসিটিভি ক্যামেরা অস্বাভাবিক দ্রুত ঘুরছে, লেন্সের খোলার শব্দে আইরিস স্ক্যানিংয়ের নীল আলো ঝিলিক দিয়ে উঠছে; এই মুহূর্তে তারা দম বন্ধ করে আছে, ধরা পড়ার ভয়ে।
“কবুতরের ঝাঁকের পিছু নাও।” ছি সুয়ান লক্ষ্য করল ধূসর রঙের কবুতরগুলো একটি অন্ধকার গলি এড়িয়ে চলছে, সেখানে পচা শাকসবজির ওপর তিনটি যান্ত্রিক মাছি বসে আছে।
সে লাথি মেরে ডাস্টবিন উল্টে শব্দ তৈরি করল, আর ঠিকঠাক মতোই গলির শেষে ইলেকট্রিক বক্সে শর্ট সার্কিটের স্ফুলিঙ্গ দেখা গেল।
চু ইয়াও হঠাৎ কলার টেনে সরাল, কলার হাড়ের ত্বকে হালকা নীল রঙের শিরা ফুটে উঠল, সেই শিরাগুলো অস্পষ্টভাবে কোনো রহস্যময় শক্তির প্রকাশের মতো, যা তাকে ভয় পাইয়ে দিল, মনে পড়ে গেল ডাক্তার ওয়াংয়ের সেই অদ্ভুত গন্ধের কথা।
সে হেয়ারপিনের ডগা দিয়ে সেই পয়েন্টে আঘাত করল, যন্ত্রণার মুহূর্তে সে হ্যালুসিনেশন দেখতে পেল—পান্না আংটি পরা হাতটি প্রমোদতরির ডেকে কোনো ব্রেনওয়েভ এমিটার টিউন করছে।
গলির শেষের জরুরি বাতি হঠাৎ নিভে গেল, অন্ধকার আবার তাদের ঘিরে ফেলল।
ছি সুয়ান চু ইয়াওকে ঠেলে একটি পরিত্যক্ত পত্রিকা বিক্রির বুথে ঢুকিয়ে দিল, নিজে মরিচা পড়া সাইকেলটি সামনে আড়াআড়ি করে রাখল, তার হাত সাইকেলের হ্যান্ডেলে শক্ত করে ধরা, হাতের তালু ঘামছে।
অনুসরণকারীর পায়ের আওয়াজ বৃষ্টির জমে থাকা পানিতে এক অদ্ভুত ছন্দে বাজছিল, যা তাকে মনে করিয়ে দিল সেই বৃষ্টির রাতের কথা, যেদিন বাবা তাকে মোর্স কোড শিখিয়েছিলেন।
“ওরা তাড়া করছে না।” চু ইয়াও হাঁপাতে হাঁপাতে ছবিটি ছি সুয়ানের পকেটে গুঁজে দিল। “ওরা তাড়াচ্ছে।” তার রক্তমাখা আঙুল ছবির কিনারায় নির্দেশ করল—সাতজন মুখোশধারীর ছায়ার ভেতরে লুকিয়ে আছে অর্ধেক পান্না আংটির প্রতিফলন।
ছি সুয়ানের ঘাড়ের পেছনে হঠাৎ সুঁই ফোটানোর মতো ব্যথা হলো, বুকের পকেটে থাকা বাবার পকেট ঘড়িটি প্রচণ্ড গরম হয়ে উঠল, সেই উত্তাপ যেন এক সতর্কবার্তা।
সে ঘুরে আক্রমণ ঠেকানোর মুহূর্তে কালো ছায়াটি ভেন্টিলেশন পাইপ থেকে লাফিয়ে পড়ল, পরিবর্তিত পিস্তলটি বৃষ্টির পর্দা চিরে ফেলল, বৃষ্টির পর্দা চিরে যাওয়ার সেই শব্দ যেন মৃত্যুর আগমনী বার্তা।
চু ইয়াওয়ের লেন্স হঠাৎ অ্যালার্ম বাজিয়ে উঠল, দেখা গেল শত্রুর হার্টবিট ডাক্তার ওয়াংয়ের মৃত্যুর ঠিক আগের স্পন্দনের সাথে হুবহু মিলে যাচ্ছে।
“শ্বাস-প্রশ্বাসের দিকে খেয়াল রেখো!” ছি সুয়ান চু ইয়াওকে পেছনে রেখে আড়াল করল, বৃষ্টির পানি তার চোয়ালের রেখা বেয়ে শত্রুর বন্দুকের নলে গিয়ে পড়ল, সেই পানি ছিল হিমশীতল।
কালো ছায়ার মুখের পেশি অস্বাভাবিকভাবে কাঁপতে লাগল, পান্না আংটিটি মেঘলা আকাশের নিচে জলাভূমির মতো উজ্জ্বলতা ছড়াচ্ছিল।
দশ মিটার দূরে ডাস্টবিনের আড়ালে থাকা অন্য দুজন অনুসরণকারী তাদের শরীর এমনভাবে ভাঁজ করে রাখল যা মানুষের পক্ষে অসম্ভব, তারা দ্বিতীয় দফা আক্রমণের প্রস্তুতি নিচ্ছে।
মেঘের গর্জনে শহরের দিগন্ত কেঁপে উঠলে ছি সুয়ান দেখতে পেল কালো ছায়ার ট্যাকটিক্যাল বেল্টে বাবার ল্যাবের পুরনো লোগো লাগানো, সেই লোগো দেখে সে চমকে উঠল, সব সূত্র যেন এখন এক সুতোয় গাঁথা হয়ে যাচ্ছে।
সে ইচ্ছাকৃতভাবে সাইকেলের হ্যান্ডেল ছেড়ে দিল, লোহা মাটিতে পড়ে বিকট শব্দ করল—এটি ছিল তাদের বাবা-ছেলের মধ্যে ঠিক করা বিপদের সংকেত।
বিদ্যুৎ চমকানোর মুহূর্তে সব অনুসরণকারী একসাথে তাদের ডান কান চেপে ধরল।
ছি সুয়ান সুযোগ বুঝে চু ইয়াওকে নিয়ে বিবর্ণ কাঠের দরজা ধাক্কা দিয়ে ভেতরে ঢুকল, দেখতে পেল গুদামঘরে ‘এক্স-২৩’ লেবেল লাগানো ধাতব বাক্সে ঠাসা।
ভ্যাপসা গন্ধে স্নায়ু অবশকারী ওষুধের মিষ্টি কটু গন্ধ মিশে ছিল, সেই গন্ধ ছিল ঝাঁঝালো ও অদ্ভুত।
চু ইয়াওয়ের ভয়েস রেকর্ডার সাংবাদিক ঝাও ভবন থেকে পড়ার আগের শেষ তিন সেকেন্ডের শব্দ চালাতে লাগল।
টর্চের আলো যখন দেওয়ালের গ্রাফিতির ওপর পড়ল, ছি সুয়ানের চোখের মণি সংকুচিত হয়ে এল—বিবর্ণ স্প্রে পেইন্টের নকশাটি ঠিক ওরোবোরাস সাপ পেঁচানো সেই পকেট ঘড়ি, যার সেকেন্ডের কাঁটা বাবার মৃত্যুর মুহূর্তে চিরতরে থেমে গিয়েছিল।