বিশতম অধ্যায়: ড্রাগন তিমিকে বশে আনা, সাগরে নির্ভীক ভ্রমণ
“বাহ, এটা কী ধরনের সমুদ্র-দানব?”
লী চাংশুয়ান মাছের পেট থেকে বেরিয়ে সামনে তাকিয়ে বিশালাকার সমুদ্র-দানবটিকে দেখে ভীষণ চমকে উঠল। এই দানবটি দেখতে কিছুটা ড্রাগনের মতো, কিছুটা তিমির মতো, এতটাই বিশাল যে একনজরে তার শেষ দেখা যায় না। শুধু তার চোখ দুটিই একটি ছোট ঘরের চেয়েও বড়। এই মুহূর্তে দানবটি যন্ত্রণায় চিৎকার করছে, তার হা করা মুখ যেন এক গভীর অতল গহ্বর, যার তল খুঁজে পাওয়া ভার। দুপাশের দাঁতের সারি ছোট পাহাড়ের মতো, সাদা ও শীতল দীপ্তিতে ভয়ঙ্করভাবে ঝলমল করছে।
লী চাংশুয়ান অনেকক্ষণ চিন্তা করে তাঁর পূর্বজন্মের স্মৃতি থেকে এই দানবের পরিচয় খুঁজে পেলেন। আসলে, এটি সত্যিকারের ড্রাগন-তিমি, যার শরীরে ড্রাগনের রক্ত প্রবাহিত, শক্তিশালী ও ভয়ঙ্কর। সাধনা জগতের সেই প্রাচীন কালে ড্রাগন-তিমিদের জাতি ছিল সমুদ্রের একচ্ছত্র অধিপতি, অসাধারণ হিংস্র।
এখনো লী চাংশুয়ান দানবটির সাধনার স্তর ঠিক বুঝে উঠতে পারল না, তবে তার বিশাল দেহ দেখেই আন্দাজ করা যায়, এটি ইতিমধ্যে প্রাপ্তবয়স্ক, কমপক্ষে স্বর্ণগর্ভ পর্যায়ের শক্তিধারী।
তবু, লী চাংশুয়ান আশ্চর্য হচ্ছিলেন যে, মনে পড়ে তার স্মৃতি অনুযায়ী, এই জাতীয় তিমি ইতিমধ্যে এক ধরনের অদ্ভুত প্রাণীতে রূপ নিয়েছে, মানব অবয়বে রূপান্তরিত হওয়ার ক্ষমতা রাখে, দুনিয়ায় বিচরণ করতে পারে। অথচ যতই দেখেন, এই ড্রাগন-তিমিটির মধ্যে সামান্যতম বুদ্ধিমত্তাও চোখে পড়ে না, সরাসরি এক বন্য পশুর মতোই আচরণ করছে।
“হয়ত পর্যাপ্ত জীবনীশক্তির অভাবে প্রজাতির অবনতি ঘটেছে, তাই অদ্ভুত প্রাণী থেকে আবার বন্য প্রাণীতে পরিণত হয়েছে?” লী চাংশুয়ান মনে মনে ভাবল।
হঠাৎ ড্রাগন-তিমিটি গর্জে উঠল, মুখ খুলে তীব্র জলধারা ছুড়ে মারল লী চাংশুয়ানের দিকে।
“হাহা, আজ আমার মন ভালো, তোমাকে ছেড়ে দিচ্ছি। ঠিকঠাক আমার বাহন হয়ে থাকো।” লী চাংশুয়ান হাসিমুখে এক ঝলকে বিশাল ঢেউ এড়িয়ে গেল এবং এক লাফে ড্রাগন-তিমির পিঠে উঠে দাঁড়াল।
ড্রাগন-তিমিটি সত্যিই নির্বোধ, লী চাংশুয়ান তার পিঠে উঠতেই দিশাহীনভাবে ছুটে চলল, ক্রমশ গতি বাড়াতে লাগল।
তবে, লী চাংশুয়ানও জানত না, এখন সে ঠিক কোথায় আছে, তাই এভাবে সমুদ্রের বুকে দানবটির সঙ্গে ঘুরতে লাগল।
ড্রাগন-তিমিটি সমুদ্রের ওপরে কয়েক ঘণ্টা দৌড়াল, দেখল লী চাংশুয়ান এখনো তার পিঠে, হঠাৎ যেন কিছু বোঝার মতো দ্রুত পানির গভীরে ডুব দিল।
লী চাংশুয়ান সামলে না উঠলে প্রায় পড়েই যাচ্ছিল। এবার সে আর সহ্য করল না, সোজা উড়ন্ত তরবারি বের করে তিমির পিঠে একের পর এক আঘাত করতে লাগল, রক্তে পিঠ রঞ্জিত হল। যত বেশি ব্যথা পাচ্ছিল, তিমিটি তত গভীরে ডুবতে লাগল।
লী চাংশুয়ান তখন শরীর রক্ষা করার শক্তি ব্যবহার করল, পা দিয়ে পিঠ আঁকড়ে ধরল, উড়ন্ত তরবারির একের পর এক প্রচণ্ড আঘাতে ড্রাগন-তিমিটির পিঠে রক্তের ধারা বইয়ে দিল। তিমিটি ব্যথায় কাঁপতে লাগল, ছাড়া ছাড়া চিৎকার করতে লাগল।
এক সময় ড্রাগন-তিমিটি আর সহ্য করতে পারল না, বুঝল লী চাংশুয়ানের শক্তি কতটা ভয়ঙ্কর, অবশেষে দয়া চেয়ে ঘাড় ফিরিয়ে লী চাংশুয়ানকে আর্তচিৎকারে ডাক দিল, পানির নিচে আর না গিয়ে কিছুটা ওপরে উঠে এল।
লী চাংশুয়ান দেখেই তরবারি গুটিয়ে নিল, আর আঘাত করল না।
ড্রাগন-তিমিটি যেন এবার সত্যিই শিখে গেছে, বুঝতে পারল লী চাংশুয়ান তার ক্ষতি করবে না, আবারও সমুদ্রের ওপরে উঠে এল।
“খারাপ করনি, এবার বুদ্ধি হয়েছে, পুরস্কার হিসেবে একটা ওষুধ দিচ্ছি।” বলে লী চাংশুয়ান পকেট থেকে একটি নিম্নমানের আরোগ্যদানকারী ওষুধ বের করে সোজা তিমির মুখে ছুঁড়ে দিল।
পুরনো জীবনের রেখে যাওয়া ওষুধগুলো যদিও খুব উচ্চমানের নয়, তবু কার্যকারিতা খারাপ নয়। ড্রাগন-তিমিটি ওষুধ খেয়েই চাঙ্গা হয়ে উঠল, পিঠ ও পেটের ক্ষত কয়েক মিনিটের মধ্যে রক্ত পড়া বন্ধ করল, মাংসপেশিতে সাড় দেখা দিল, একটু পরেই ক্ষত জমাট বাঁধতে শুরু করল। সে আহ্লাদে আবারো সমুদ্রের ওপর ছুটে চলল।
আসলে, ওষুধের এমন শক্তি নয়, বরং ড্রাগন-তিমিটির নিজস্ব পুনরুদ্ধার ক্ষমতাই অসাধারণ। ওষুধ শুধু সামান্য সহায়তা করেছে।
এবার ড্রাগন-তিমিটি বুঝে ফেলেছে লী চাংশুয়ান তার প্রতি নির্দয় নয়, তরবারি যেখানে নির্দেশ করে, সেই দিকেই ছুটতে লাগল।
“ড্রাগন-তিমির রক্তধারা সত্যিই অসাধারণ, বন্য প্রাণীতে রূপান্তরিত হলেও স্বাভাবিক বুদ্ধি রয়ে গেছে,” মুগ্ধ হয়ে লী চাংশুয়ান তিমির মাথায় হাত বুলিয়ে বলল।
ড্রাগন-তিমিটির গতি লী চাংশুয়ানের উড়ন্ত তরবারির গতির চেয়ে অন্তত দশ গুণ বেশি, একদিনেই তারা অসংখ্য সাগরমাইল পাড়ি দিল।
অবশেষে, লী চাংশুয়ান দেখতে পেল এক প্রাণবন্ত দ্বীপ।
“ভালো, এখানে একটু থামি। আমি উঠে দেখে আসি কেউ আছে কিনা।” ড্রাগন-তিমির মাথায় হাত বুলিয়ে সে তাকে দাঁড়াতে বলল, তারপর আরেকটি শক্তি-বর্ধক ওষুধ দিল।
ড্রাগন-তিমিটি ওষুধ খেয়েই শান্তভাবে দ্বীপের পাশে দাঁড়াল। লী চাংশুয়ান ড্রাগন-তিমির পিঠ থেকে লাফিয়ে উঠে তরবারিতে চড়ে দ্বীপের ওপর নামল। জল থেকে ওঠার পর এই প্রথম সে কোনো দ্বীপ পেল।
“এখানকার প্রাণশক্তি বেশ ভালো, মনে হচ্ছে কেউ না কেউ এখানে বাস করে।” লী চাংশুয়ান ধীরে ধীরে দ্বীপের কেন্দ্রে যেতে যেতে বলল। সামনে এক পাথরের পথ দেখা গেল, স্পষ্ট বোঝা গেল কেউ এখানে বাস করত। পথ ধরে কিছুদূর এগোলে একসময় সামনে ভিড় করে থাকা কয়েক রো বাড়ি চোখে পড়ল, অন্তত কয়েক ডজন।
লী চাংশুয়ান উত্তেজিত হয়ে দ্রুত সামনে এগিয়ে গেল।
হঠাৎ, এক শীতল ও নিরাসক্ত কণ্ঠস্বর তার কানে এল, “তুমি কে?”
লী চাংশুয়ান চমকে চারপাশে তাকাল, কোথাও কাউকে দেখতে পেল না।
“কে?” স্বভাবতই জিজ্ঞেস করল, পা থামিয়ে তরবারি বের করে সতর্ক থাকল। সঙ্গে সঙ্গেই তার যুদ্ধবোধ বিস্তার করল, তিন শত গজ এলাকা জুড়ে খোঁজাখুঁজি করল, তবু কাউকে খুঁজে পেল না। সে আরও অবাক হয়ে চারপাশে তাকাতে লাগল।
“তুমি কে, এখানে কেন এসেছ?”
আবার সেই অদৃশ্য কণ্ঠস্বর কানে এল।
“আমার নাম লী চাংশুয়ান, হঠাৎ এখানে এসে পড়েছি। তুমি কে, কেন গোপনে আছ?” লী চাংশুয়ান বলল, যুদ্ধবোধ জাগিয়ে সাবধানে সতর্ক রইল।
“আমি ছায়া-রক্ষী, পাহারার দায়িত্বে।”
আবারও অদৃশ্য কণ্ঠস্বর।
লী চাংশুয়ান কণ্ঠস্বরের উৎস বোঝার চেষ্টা করল, কিন্তু কিছুতেই নির্দিষ্ট দিক নির্ণয় করতে পারল না। মনে হচ্ছিল, চারদিক থেকে কণ্ঠস্বর আসছে, কোনো নির্দিষ্ট অবস্থান নেই।
“ছায়া-রক্ষী? তাহলে সামনে আসছ না কেন? এখানে কোথায়?” লী চাংশুয়ান ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল। সে বুঝতে পারছিল, ছায়া-রক্ষী খুব দক্ষ, অন্তত তার অদৃশ্য থাকার কৌশল ও দুরদূরান্তে কথা পৌঁছে দেওয়া অসাধারণ। তবে, ভালো লাগল যে, সে কোনো শত্রুতার গন্ধ পাচ্ছে না।
“আমি তোমার সামনে আছি, শুধু তুমি দেখতে পারছ না। আর এখানে তো আমাদের ত্রিসত্ত্বা দ্বীপ।”
“ত্রিসত্ত্বা দ্বীপ! বেশ বড় কথা। দ্বীপে কেউ আছে?”
“না।”
“কীভাবে কেউ থাকবে না? তাহলে সামনে এত বাড়িঘর কার?”
“কেউ বাস করে না।”
“অসম্ভব।”
ছায়া-রক্ষীর উত্তর শুনে লী চাংশুয়ান আরও বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল। মনে হল, ত্রিসত্ত্বা দ্বীপের প্রতিটি কোণে রহস্য লুকিয়ে আছে, তবু তার কৌতূহল বেড়েই চলল।
“আমি কি সামনে যেতে পারি?”
আবার জিজ্ঞেস করল লী চাংশুয়ান।
“পারো, তবে এখানকার একটিও গাছ-লতা নষ্ট করা যাবে না, দ্বীপের কিছু নিয়ে যাওয়া যাবে না।”
ছায়া-রক্ষীর কণ্ঠস্বর আগের মতোই শীতল, আবেগহীন, যেন কোনো যন্ত্রের মতো।
লী চাংশুয়ান মাথা নাড়ল, সামনে এগিয়ে গেল। অল্প সময়েই সে বাড়িগুলোর সামনে পৌঁছাল। ছায়া-রক্ষী তখনো দেখা দিল না, বাধাও দিল না, লী চাংশুয়ান সহজেই সেখানে পৌঁছে গেল।