বাইশতম অধ্যায় সমুদ্রের ওপর সংঘর্ষ, পিতলের পোশাক পরা বৃদ্ধ

লী চাংফেং-এর নিশ্চিত উত্তরের শব্দ শুনে, গুপ্তপ্রহরী বেশ সন্তুষ্ট হলো, আনন্দে মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল।
লী চাংফেং হঠাৎই চোখের সামনে অদ্ভুত একটি ছায়া দেখতে পেল, মুহূর্তের মধ্যেই সেই ছায়াটি তার সামনে উপস্থিত হলো।
পরক্ষণেই, সেই ছায়া ধীরে ধীরে স্পষ্ট হয়ে উঠল, কিছু সময়ের মধ্যে একদম পরিষ্কার মুখাবয়ব ফুটে উঠল।
“ছোটভাই, তোমার সহায়তার জন্য ধন্যবাদ, অনুগ্রহ করে আমার কৃতজ্ঞতা গ্রহণ করো।” বলেই, গুপ্তপ্রহরী হাঁটু মুড়ে তাকে কৃতজ্ঞতা জানাতে চাইল।
“এটা হবে না, সম্মানিত গুপ্তপ্রহরী, আপনি দয়া করে উঠে দাঁড়ান।” লী চাংফেং দ্রুত সামনে এগিয়ে এসে তার হাত ধরে দাঁড় করাল, যাতে তিনি মাটিতে না বসেন।
কিন্তু গুপ্তপ্রহরী নতজানু হতেই চাইলেন, যদিও এটা কোনো সংগ্রাম নয়, দু’জনেই জোর প্রয়োগ করছিল না, ফলে দুজনেই এভাবে স্থির হয়ে রইল।
হঠাৎ, দ্বীপের বাইরে প্রচণ্ড শব্দে কিছু ধাক্কার আওয়াজ আর সমুদ্রদানবের গর্জন শোনা গেল। একই সঙ্গে, পুরো ত্রিসন্ধ্যা দ্বীপ যেন ভূমিকম্পে কেঁপে উঠল, অবিরাম কাঁপতে লাগল।
দু’জনেই সঙ্গে সঙ্গে থেমে গেল, বিস্ময়ে দ্বীপের বাইরে তাকাল। দেখা গেল, বিশাল বিশাল ঢেউ আকাশ ছুঁই ছুঁই করে উঠছে, বারবার ত্রিসন্ধ্যা দ্বীপে এসে আঘাত করছে।
“সম্মানিত গুপ্তপ্রহরী, মনে হচ্ছে আমার সঙ্গে আসা এক সমুদ্রদানব কারো সঙ্গে লড়ছে, আমি একটু দেখে আসি আসলে কী ঘটছে?” লী চাংফেং পশুর গর্জন শুনেই বুঝতে পারল, সেটা নিশ্চয়ই তার নিয়ে আসা সেই ড্রাগন-তিমির গর্জন, সঙ্গে সঙ্গে গুপ্তপ্রহরীকে জানিয়ে দ্বীপের বাইরে ছুটে গেল।

---

“একটা সামান্য সমুদ্রদানবও কি আমার সঙ্গে পাল্লা দিতে আসে? এ নিশ্চয়ই মৃত্যুর সাধ জেগেছে।” একটা খয়রা পোশাক পরা বৃদ্ধ আকাশে ভেসে থেকে নিচের ড্রাগন-তিমিটিকে ঠান্ডা গলায় বলল।
তারপর দেখা গেল, তার আঙুলের ডগা থেকে ক্ষীণ একটা মাটির রঙের বায়ুরেখা বেরিয়ে, দ্রুত সমুদ্রের ড্রাগন-তিমির দিকে ছুটে গেল।
এই ক্ষীণ বায়ুরেখা দেখতে আঙুলের মতো পাতলা হলেও, বাতাসে ছড়িয়ে দ্রুত বড় হয়ে গেল, চোখের পলকে ড্রাগন-তিমির সামনে এসে গেল, তখন সেটা চাকার মতো বিশাল, তার ভয়ংকর চাপ ক্রমাগত ড্রাগন-তিমির ওপর পড়তে লাগল।
ড্রাগন-তিমি গর্জে উঠল, বিশাল মুখ খুলে আকাশমুখী জলরেখা ছুড়ে দিল, সেটা গিয়ে সেই মাটির রঙের বায়ুরেখাকে আঘাত করল।

প্রচণ্ড বিস্ফোরণ, আকাশছোঁয়া জলরাশি মুহূর্তেই সেই অনুজ্জ্বল বায়ুরেখায় ছিটকে পড়ে গেল, ছোট ছোট ফোঁটা হয়ে সমুদ্রে পড়ল। তবে, মাটির রঙের বায়ুরেখাও অনেকটা নিস্তেজ হয়ে গেল, তার গতি শ্লথ হয়ে এল।
নিচের ড্রাগন-তিমি, ঘরের মতো বিশাল চোখ মেলে আকাশের মানুষের দিকে হিংস্র দৃষ্টিতে তাকালো, ফের গর্জন করে একসঙ্গে তিনটি জলরেখা ছুড়ে দিল, আবারও সেই বায়ুরেখার দিকে আঘাত হানল।
এই তিনধারা জল যেন তিনটি ছোট জলপ্রপাত, মুহূর্তেই গিয়ে সেই বায়ুরেখার ওপর আছড়ে পড়ল।
প্রচণ্ড গর্জন, তিনধারা জল সেই মাটির রঙের বায়ুরেখার সঙ্গে একযোগে আকাশে মিলিয়ে গেল, ছোট ছোট ছিটেফোঁটা হয়ে বৃষ্টি নামল সমুদ্রে।
“আহা, আমার আঘাত সামলে নিতে পারলে, মন্দ নয়, একে পোষ মানিয়ে বাহন হিসেবে ব্যবহার করলেও মন্দ হয় না।” আকাশের খয়রা পোশাকের বৃদ্ধ ড্রাগন-তিমির দৃঢ়তা দেখে খুশি হলো, তাকে হত্যা না করে পোষ মানানোর ইচ্ছে করল।
এই ড্রাগন-তিমির মধ্যে ক্রমশ বুদ্ধির ছাপ ফুটে উঠছে, মনে হলো সে বৃদ্ধের কথা বুঝতে পারছে, কথাগুলো শুনে চোখে রাগের আগুন জ্বলে উঠল, আকাশে তাকিয়ে প্রবল গর্জন ছুড়ে দিল—
তার এই গর্জন আকাশ-বাতাস কাঁপিয়ে দিল, বহু দূর পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়ল, যেন লী চাংফেংকে খবর দিচ্ছে। তারপর ফের আরেকটি বিশাল জলরেখা আকাশে উঠে খয়রা পোশাকের বৃদ্ধের দিকে ছুড়ে দিল।
“অসভ্য জন্তু, সাহস পেয়ে আমাকে আক্রমণ করছ? মরতে চাস?” আকাশের বৃদ্ধ রেগে চেঁচিয়ে একহাতে নিচের দিকে চাপ দিল, সঙ্গে সঙ্গে পাঁচটি মাটির রঙের বায়ুরেখা তীরের মতো ড্রাগন-তিমির দিকে ছুটে গেল।
ড্রাগন-তিমিও ছেড়ে কথা বলল না, গর্জন করে পাঁচটি জলরেখা ছুড়ে দিল পাঁচটি বায়ুরেখার দিকে।
বিশাল শব্দে আকাশ-বাতাস কেঁপে উঠল, বজ্রপাতের মতো ভয়ানক দৃশ্য।
তবে, ড্রাগন-তিমির ছোড়া জলরেখাগুলো দেখতে যতই ভয়ানক হোক, খয়রা পোশাকের বৃদ্ধের পাঁচটি বায়ুরেখার সামনে সেগুলো একেবারেই টিকল না, মুখোমুখি ধাক্কা খেয়েই ছিটকে পড়ল, ছোট ছোট ফোঁটা হয়ে গেল।
নিজের ছোড়া জলরেখা মুহূর্তে উড়ে যেতে দেখে, ড্রাগন-তিমি অসন্তোষে গর্জে উঠল, বিশাল দেহ নড়েচড়ে উঠল, পাহাড়ের মতো তার লেজ বিশাল ঢেউ তুলে সেই পাঁচটি বায়ুরেখার সামনে পাঠাল।
তবুও, ড্রাগন-তিমির তৈরি করা জলরেখা সহজেই আকাশের পাঁচটি বায়ুরেখায় ভেঙে পড়ল। পরের মুহূর্তে ড্রাগন-তিমি অসহায়ের মতো দেখল, পাঁচটি বায়ুরেখা ঝাঁপিয়ে এসে তার শরীরে আঘাত করল, একসঙ্গে পাঁচবার বায়ুরেখা ও লেজের আঘাত তার সর্বোচ্চ শক্তি ছিল, এরপর আর কোনো জলরেখা ছুড়তে পারল না।
ড্রাগন-তিমি হাহাকার করে উঠল, পাঁচটি বায়ুরেখার আঘাতে তার চামড়া ছিঁড়ে রক্ত ঝরতে লাগল, বিশাল দেহ আরও গভীরে ডুবে গিয়ে পুরো শরীর মুহূর্তে সমুদ্রে হারিয়ে গেল।
ঠিক তখন, লী চাংফেং এসে পৌঁছাল। এসে দেখল, তার বাহনকে কেউ আঘাত করে সমুদ্রে ফেলে দিয়েছে, রক্তে রাঙা হয়ে গেছে অর্ধেক সমুদ্র।

লী চাংফেং মুহূর্তে প্রচণ্ড রেগে গিয়ে গর্জে উঠল, “এই বুড়ো বদমাশ, তলোয়ার সামলাও।”
তারপরই দেখা গেল, সে আকাশে উঠে পড়ল, মানুষ আর তলোয়ার একাকার হয়ে তীরের মতো খয়রা পোশাকের বৃদ্ধের দিকে ছুটে গেল।
রাগে উন্মত্ত লী চাংফেং-এর এই তলোয়ারের আঘাত যেন দেবতার স্পর্শ, অতি দ্রুত, অত্যন্ত প্রবল।
আকাশের বৃদ্ধ তার এই আক্রমণ দেখে কোনোভাবেই অবহেলা করল না, চোখ কুঁচকে, দু’হাত সামনে বাড়িয়ে, পাহাড়ভাঙা ঢেউয়ের মতো এক মাটির রঙের বায়ুপ্রবাহ লী চাংফেং-এর দিকে ঠেলে দিল।
লী চাংফেং মানুষ ও তরবারি একাকার করে আক্রমণ করলেও, তার স্তর এই বৃদ্ধের চেয়ে অনেক নিচে, ফলে পুরোপুরি সেই বায়ুপ্রবাহ ভেদ করার আগেই তার শক্তি নিঃশেষ হয়ে এল, গতি কমে গেল, এই আঘাত আর ক্ষতি করার মতো রইল না। সে নিচে পড়তে লাগল, প্রায় সমুদ্রে পড়ে যাচ্ছিল।
ঠিক তখনই, সে তরবারি নিয়ন্ত্রণের কৌশল প্রয়োগ করতে যাচ্ছিল, কিন্তু সেই মুহূর্তে ড্রাগন-তিমি আবারো জলে ভেসে উঠে বিশাল মাথা দিয়ে তাকে ধরে ফেলল।
“তুমি কে? এখানে কেন এসেছ?”
খয়রা পোশাকের বৃদ্ধ এক নজরেই বুঝে গেল, লী চাংফেং-এর স্তর সদ্যদিগন্ত আবদ্ধের মাত্র, সে কোনোভাবেই তার জন্য হুমকি নয়, তাই ধীরস্থির গলায় প্রশ্ন করল।
“বুড়ো বদমাশ, আমার বাহনকে আঘাত করেছ, এখন আবার কে জিজ্ঞেস করছ? সাহস থাকলে নেমে আয়।” লী চাংফেং রেগে গিয়ে চেঁচিয়ে উঠল। এখন সে বুঝতে পারল, বৃদ্ধের স্তর।
“তাহলে এই সেই প্রাচীন আত্মার স্তর, তাই তো আকাশে উড়তে পারছিস।” লী চাংফেং আকাশের বৃদ্ধের দিকে তাকিয়ে মনে মনে ভাবল, সতর্ক হয়ে রইল, জানল, আকাশে সে এই বৃদ্ধের সঙ্গে টেক্কা দিতে পারবে না।
“কি হাস্যকর, এক সামান্য দিগন্ত আবদ্ধের যোদ্ধাও আমার সঙ্গে কথা বলার সাহস রাখে! মৃত্যু চায় বোধহয়।” খয়রা পোশাকের বৃদ্ধ নিজের মর্যাদা নিয়ে গর্বিত, সঙ্গে সঙ্গেই তাচ্ছিল্যের হাসি হেসে নিচের লী চাংফেং-এর দিকে অবজ্ঞার দৃষ্টিতে তাকাল।
লী চাংফেং তার দৃষ্টি দেখে অস্বস্তিতে গম্ভীর গলায় বলল, “বুড়ো পিশাচ, এতো বছর বেঁচেও প্রাচীন আত্মার স্তরেই আটকে আছ, মধ্যপর্যায়ে পৌঁছাতে পারোনি, গর্ব করার কিছুই নেই! বেঁচে থাকলেও তো কুকুরের মতো বেঁচে আছ।”
“ভালো, খুব ভালো।” বৃদ্ধ রাগে হেসে বলল, “ছোকরা, তোকে ছেড়ে দিতে চেয়েছিলাম, এবার তোরই মৃত্যু ডেকে এনেছিস, তাই তোকে মেরে শান্তি দেব।”
“এস, আমি নিচে অপেক্ষা করছি।”
লী চাংফেং বলে, হাতে তলোয়ার খয়রাপোশাকের বৃদ্ধের দিকে তাক করল, অন্য হাতে ড্রাগন-তিমির মাথা হালকা চাপড়ে তাকে শান্ত করল।