উনিশতম অধ্যায় নগর এলাকায় প্রবেশ!

গু শিলি চুপচাপ থাকল, মনে মনে ভাবল, ‘তোমাকে আমি যেভাবেই দেখি না কেন, ভালো লাগে না।’
“উত্তর দাও।”
লেন হুয়াং-এর এই একগুঁয়েমি দেখে গু শিলি হঠাৎই আগ্রহ হারিয়ে ফেলল।
আসলে সে কিছু বললেই বা কী হবে?
বলবে যে লেন হুয়াং চিয়াং ছুয়ানের গাড়ি থেকে নেমেছে? সবাই তো তাহলে শুধু একভাবে হাসবে, সেই কুৎসিত, কৌতুকপূর্ণ হাসি।
তাতে কি কিছু আসে যায়? মোটেই না।
গু শিলি দু’পা পিছিয়ে গিয়ে নিরবে লেন হুয়াং থেকে নিজেকে দূরে সরিয়ে নিল, স্পষ্টতই আর কথা বাড়াতে চাইল না, “ঠিক আছে, এখন তোমাকে সহ্য করতে পারছি, বিদায়।”
সে ঘুরে দাঁড়িয়েই দৌড়ে চলে গেল।
লেন হুয়াং স্থির দৃষ্টিতে গু শিলির চলে যাওয়া পিঠের দিকে তাকিয়ে থাকল, তার চোখের ভিতর অন্ধকার নেমে এলো।
#
যাত্রার ঠিক আগে গু শিলি সেই সাঁজোয়া গাড়িটার দিকে নজর রাখছিল।
অবশেষে, চেষ্টা বৃথা যায়নি।
সবাই যখন যার যার কাজে ব্যস্ত, গু শিলি দেখল চিয়াং ছুয়ান বিনয়ীভাবে এক মধ্যবয়স্ক পুরুষের পেছনে হাঁটছে।
গু শিলির চোখ সংকুচিত হল, লম্বা পাপড়ি কাঁপছে, লাল ঠোঁট কিঞ্চিৎ চেপে আছে, সুন্দর আঙুল গুলোর ডগা অজান্তেই ঘষছে।
পরিষ্কার চোখে সে তাদের দেখল, তারপর চোখ নামিয়ে চিন্তা করল।
এই মানুষটা সে আগের জীবনে দেখেনি, এতে সে নিশ্চিত।
তবে এই মানুষটিকে সে চেনে।
সবাই ধনী, ধনীদের সাথে পরিচয় না থাকা কি সম্ভব?
তাহলে এই কথিত ‘জি স্যাং’ আসলে ঝ্যাং শিজিং, মহাপ্রলয়ের সবচেয়ে বড় জৈবপ্রযুক্তি সংস্থার কর্ণধার।
কিন্তু…
এমন একজন গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তি এখানে কেন এল? ল্যাবের কোনো জিনিসের জন্য?
সম্ভব নয়, এ পথ অত্যন্ত বিপজ্জনক, ল্যাবও দুর্ভেদ্য। যদি মরেই যায়? ধনীরা তো সবাই নিজেদের প্রাণের খুব কদর করে।
গু শিলিও তাই, তার অনেক টাকা, সে-ও মরতে চায় না।
এত ভাবলেও কোনো কূল-কিনারা বের করতে পারল না, আপাতত মন থেকে ঝেড়ে ফেলল।
“গু爷, তোমার পিঠে এত বড় ব্যাগ, তুমি বইতে পারো তো?” ঝ্যাং দা-সাং দেখল গু শিলি গাড়ি থেকে নামার পর থেকেই মাথা নিচু, তার ফর্সা পাশের মুখ ছাড়া আর কিছুই দেখা যাচ্ছে না, কে জানে সে কী ভাবছে।
“হ্যাঁ? ওহ। মোটামুটি পারি।”
গু শিলি তাকিয়ে একটু চোখ সরু করল।
ওহ, তার মানে সে কি পিঠে নিতে চায়?
ব্যাগে আসলে তেমন কিছু নেই, হাতে থাকা তলোয়ারের চেয়েও ভারী না।
“আমি তো পুরুষ, আমার শক্তি বেশি, ভারী কাজ করতে কোনো অসুবিধে নেই। চাইলে তোমার ব্যাগটা আমাকে দাও, আমি বইব?”
গু শিলি হালকা হাসল, “না, ভারী না, আমি নিজেই বইব।”
এ ব্যাগে কী আছে সেটা অন্তত নিজের জানাই ভালো, যদি তুমি দেখে ফেলো ভিতরে প্রায় কিছুই নেই, আমি কী বলব! গু শিলি মনে মনে ভাবল।
ঝ্যাং দা-সাং হতাশ, “ঠিক আছে।”
গু শিলি সাড়া দিল, হঠাৎ অনুভব করল তার গায়ে কেমন একটা খারাপ দৃষ্টি পড়ছে, কপালে ভাঁজ পড়ল, মনে অস্বস্তি জাগল।
একজন শক্তিশালী অতিপ্রাকৃত ব্যক্তি হিসেবে তার অনুভূতি বেশ তীক্ষ্ণ।
সে দ্রুত মাথা তুলে পাশ দিয়ে তাকাল।
দেখল, এক শুকনো বানরের মতো লোক তাড়াহুড়ো করে মাথা নিচু করল।
গু শিলি ওদিকে এক রহস্যময় হাসি ছুঁড়ল, কিন্তু চোখে ছিল কেবল শীতলতা ও অমানবিকতা।
ঝ্যাং দা-সাং পাশ থেকে গু শিলির ওই হাসি দেখে কেমন যেন ঠান্ডা অনুভব করল।
সে গু শিলির দৃষ্টিতে ওদিকে তাকাল, কিছুই দেখতে পেল না, অস্বস্তিতে মাথা চুলকাল।
শু থিয়েনলি তিনজনের দিকে বলল, “সব নিয়ে নিয়েছ তো?”
“সব ঠিকঠাক আছে, নিশ্চিন্ত থাকুন, অধিনায়ক।”
অর্ধঘণ্টা পর, ভাড়াটে দল সহ কালো পোশাকের লোক মিলিয়ে প্রায় পঁয়তাল্লিশ-পঞ্চাশ জন হল।
শু থিয়েনলি গম্ভীর মুখে, গভীর দৃষ্টিতে তিনজনের দিকে তাকাল, “এ যাত্রায় ঠিক কতটা বিপদ আছে কে জানে, কিন্তু যাই হোক, বেঁচে ফিরে আসতেই হবে!!!”
“জ্বি, অধিনায়ক!” তিনজন একসঙ্গে বলল।
শু থিয়েনলি এক বোতল জল নিয়ে গলাধঃকরণ করল, অর্ধেক জল ফুরিয়ে গেল।
সে দূরে তাকিয়ে, হাতার আড়ালে মুখ মুছে বলল, “চলো, শহরের দিকে ঢুকি।”
একদল মানুষ শহরের পথে চলল, কেউ তা দেখলে হয়তো আফসোসে মাথা নেড়ে বলত,
মহাপ্রলয়ে আবার কিছু নগণ্য মৃত-জীবী বেড়ে গেল।
#
সবার প্রস্তুতি ছিল চূড়ান্ত, সি-গ্রেড মিশনের কঠিন অংশ কেবল শুরু হয়েছে।
প্রত্যেকের মুখে গম্ভীরতা, দেহভাষায় সতর্কতা।
এবার আবার চিয়াং ছুয়ান পথ দেখাচ্ছে, এতে কারো মনেই স্বস্তি নেই।
কিন্তু নিয়োগকর্তার কথা অমান্যও তো করা যায় না।
সবাই পায়ে হেঁটে চলল, সতর্কতার চরমে।

রোদ চড়া, সূর্যরশ্মি অসংখ্য কণায় বিভক্ত হয়ে চামড়ায় বিঁধছে, ঝলসে দিচ্ছে, কিছুক্ষণের মধ্যে মাথা ঘামে ভিজে উঠল, নিশ্বাসেও যেন উষ্ণতা।
রাস্তায় মৃত-জীবী বেশি ছিল না, যেটুকু ছিল, তারা ছায়ায় লুকিয়ে হঠাৎ-হঠাৎ হামলা করত।
শহরে ঢোকার পথে মোটামুটি মসৃণভাবেই কাটল, মাঝেমধ্যে কিছু মৃত-জীবী গন্ধ পেয়ে ছুটে এলেও বড় কিছু ঘটেনি।
লোকসানও নিয়ন্ত্রণে ছিল, এখনো পর্যন্ত মাত্র দুই-তিনজন মারা গেছে।
এটাই সৌভাগ্য, এতে সবার মনে আশা জাগল।
গু শিলি ধীরেসুস্থে ব্যাগ পিঠে নিয়ে দলের পেছনে হাঁটতে থাকল, খুবই নিরবে।
মহাচক্র অট্টালিকা শহরের কেন্দ্রে, মহাপ্রলয়ের আগে সবচেয়ে জমজমাট এলাকা।
জমজমাট মানে, ওটাই মৃত-জীবীদের আস্তানা।
এটা ভাবতেই গু শিলি ঠোঁটে এক চিলতে হাসি ফুটাল, লাল ঠোঁট উজ্জ্বল, ত্বক আরও ফর্সা আর স্বচ্ছ দেখাল।
【সবাই সতর্ক, দশটার দিকে বিশাল মৃত-জীবী দল, আনুমানিক... দশ হাজারের ওপরে, দল থামো।】
মৃত-জীবীদের শ্রবণ শক্তি প্রবল, কথা বলা বিপজ্জনক, সবাই মূলত টার্মিনালে বার্তা আদান-প্রদান করল।
এখানে কেউ চিৎকার করলে সে বোকা ছাড়া কিছু নয়।
দেখার শক্তি দুর্বল হলেও মৃত-জীবীদের গন্ধ ও শব্দ শোনার ক্ষমতা অতুলনীয়, বিশেষত গন্ধ।
সবাই বার্তা পেল বলে জানাল।
কালো পোশাকের ভিড়ে ঝ্যাং শিজিংয়ের মুখ গম্ভীর, হাতে ঘুরানো বল একটু হলেই চিয়াং ছুয়ানের মুখে ছুড়ে মারতেন, চোখে ছিল হুমকি, “এটা কীভাবে ঘটল?”
চিয়াং ছুয়ানের কপাল ঘামে ভিজে গেল, একটু হলেই হাঁটু গেড়ে বসে পড়ত, ওই লোকের শক্তি মাথা ঘুরিয়ে দেয়, কণ্ঠও কাঁপল, “জি-জি স্যার, এটা আমার ভুল অনুমান।”
ঝ্যাং শিজিং তাকে মৃত্যু দৃষ্টি দিয়ে চাইলেন, “ঘুরিয়ে যাও, পারলে না পারলে মেরে ফেলব।”
চিয়াং ছুয়ান মুষ্টি শক্ত করল, “জি স্যার, ঠিক আছে।”
দশ হাজার মৃত-জীবী সে কীভাবে সামলাবে?
ঝ্যাং শিজিং আর তাকালেন না, হাতে বল ঘুরাতে থাকলেন।
লেন হুয়াং কালো পোশাকের দিক তাকিয়ে ঠোঁট বাঁকাল।
মহাচক্র অট্টালিকার নিচের জীবজিন ল্যাব ছিল লিমিং গ্রুপের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ঘাঁটি।
চিয়াং ছুয়ানই ওখানকার প্রধান, সাধারণত দূর থেকে পরিচালনা করে।
আর লেন হুয়াং ছিল পুরো ল্যাবের নিরাপত্তার দায়িত্বে, বহিরাগতদের আক্রমণ আর অনুপ্রবেশ ঠেকানোই কাজ।
জীবজিন ল্যাবে নিয়ম অতি কঠোর, গবেষক ছাড়া এমনকি ম্যানেজাররাও ঢুকতে পারে না।
মহাপ্রলয়ের পর থেকে ল্যাবের সাথে বাইরের সব যোগাযোগ বিচ্ছিন্ন, অনেককে পাঠানো হলেও কেউ ফেরেনি, কোনো খবরও আসেনি।
এবার এমনকি জি স্যারও এসে গেছেন।