বারোতম অধ্যায়: প্রথম স্তরের মৃতজীবীর আবির্ভাব!
এটা ছিল জিয়াং ছুয়ানের মতো পুরুষদেরকে পরীক্ষাগারের সেই বিকৃত প্রাণীগুলো ঠেকানোর জন্য বলি হিসেবে ব্যবহার করার ঘটনা। গু শিলি এখনো স্পষ্ট মনে করতে পারে, গোটা নবাগত ভাড়াটে বাহিনীর মধ্যে একমাত্র সে-ই বেঁচে পালাতে পেরেছিল, আর সেটা দলনেতা শু থিয়ানলি তার জীবন দিয়ে একটুখানি সুযোগ তৈরি করে দিয়েছিল বলেই।
তখনকার অবস্থা ছিল সত্যিই করুণ। গু শিলি ঠাণ্ডা ফুয়াংকেও চিনত, তার আগের জীবনে জানা অনুযায়ী, এই নারীটি যেন ভাগ্যগুণে আশীর্বাদপ্রাপ্ত ছিল, যদি পরবর্তীতে মানবজাতি বিলুপ্তির মুখোমুখি না হতো, তবে সে নিঃসন্দেহে সকলের দৃষ্টি আকর্ষণ করত। গু শিলির মনে আছে, ঠাণ্ডা ফুয়াং একসময় কোনো জীববিজ্ঞান কোম্পানির উচ্চপর্যায়ের দেহরক্ষী ছিল, তার দক্ষতা অসাধারণ, ব্যক্তিত্ব ছিল তীক্ষ্ণ ও সাহসী, গোটা শরীরেই ছিল এক প্রকার শীতল সৌন্দর্যের ছাপ।
তাছাড়া সে ছিল বজ্রশক্তির অধিকারী, নিজের দক্ষতায় অতুলনীয়, তার ভাগ্যও ছিল চরম। যদি সে উপন্যাসের চরিত্র হতো, তাহলে নির্ঘাত সে-ই হতো প্রধান নারী চরিত্র। গু শিলি তখনই ভেবেছিল, যদি তার আরেকজন অনাগত বর থাকে, তাহলে সে-ই হবে সেই শক্তিধর, কিন্তু নির্বোধ ও বিদ্বেষপরায়ণা পার্শ্ব নারী চরিত্র! গু শিলি মুচকি হাসল আর মাথা নাড়ল, এসব কি ভাবছি!
তবে, আগের জন্মে দুজন পরস্পরকে চিনত ঠিকই। কিন্তু পরিচয় ছিল কেবল সাময়িক, দুজনের পথ আলাদা, আলাদা আলোয় উদ্ভাসিত। যদিও দেখা-সাক্ষাৎ কম হতো, তবু বিপরীত পক্ষের নাম এতটাই বিখ্যাত ছিল যে কানে কানে পোকা ধরে যেত। আগের জন্মের গু শিলি ছিল মানুষের মধ্যে সবচেয়ে ধনী, স্বাভাবিকভাবেই সবার নজরে থাকত।
কিন্তু...
কেন এমন একজন মেয়েকে, যার মাথায় শুধু টাকার হিসাব ঘোরে, তাকেই কি পৃথিবী রক্ষার দায়িত্ব নিতে হবে?
#
ভোর হতেই, গতরাতের ঘটনাগুলো হাওয়ায় মিলিয়ে গেল। সবাই প্রস্তুতি নিয়ে নিল, দশ-পনেরোটা গাড়ির ইঞ্জিন গর্জন তুলে সামনে চলতে শুরু করল। নবাগত ভাড়াটে বাহিনীর গাড়ি চালাচ্ছিল গু শিলি, সে রাতে চমৎকার ঘুমিয়েছিল, শু থিয়ানলি তাকে ডাকার মনস্থির করতে পারেনি, ফলে তার রাতের পালাও নিজেই দিয়ে দিয়েছিল।
গু শিলি কিছুটা লজ্জা পেল, গাড়ি চালানোর কাজটা ওরই আগে নিতে হবে! সে সব ধরনের গাড়ি চালাতে পারে, এই ছোট্ট ক্যাম্পার গাড়িটা তো কোনো ব্যাপারই না।
সূর্য ধীরে ধীরে ওপরে উঠল, বেশি সময় যায়নি, তীব্র রোদের প্রখর আলো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। দুপুরবেলায় গু শিলি গাড়ি থেকে নেমে এল। উল্টো দিক থেকে এক ঝাঁক গরম বাতাস এসে পড়ল, বাতাস ছিল একেবারে শুষ্ক, শব্দ ছিল চেঁচামেচিতে ভরা।
এ সময় তারা সবুজ অঞ্চল ছেড়ে হলুদ অঞ্চলের কিনারায় পৌঁছে গেছে। সবুজ অঞ্চলের তুলনায় হলুদ অঞ্চলে চোখে পড়ার মতোভাবে জমাট বাঁধছে মৃতজীবীরা, এখানে গাড়ি থামাতেই কয়েক মিনিটের মধ্যে চারপাশে জমা হতে শুরু করল।
তাদের এই দলের উপস্থিতি এতটাই বড় যে, এমনকি সাধারণত রোদ পছন্দ না করা মৃতজীবীরাও সুস্বাদু খাবারের ঘ্রাণে মাথা গুঁজে রোদের তলায় হেঁটে আসছে।
প্রত্যেকের চেহারা বিকৃত, চোখে সেই গা ছমছম করা ছায়া, দেখলেই বুক কাঁপে। মুখ থেকে বেরোচ্ছে হা-হো শব্দ, ভয়াবহ পরিবেশ তৈরিতে ওস্তাদ।
ঝ্যাং দা ছ্যাং গাড়ি থেকে নেমে গজগজ করতে করতে বলল, “আহা, খানিক ক্ষণ খেতে হলেও শান্তি নেই। শিলি, তুমি আমাদের গাড়ি ভালো করে পাহারা দাও, আমি আর দলনেতা মৃতজীবী মারতে যাচ্ছি!”
গু শিলি নির্লিপ্ত ভঙ্গিতে এক কামড় কম্প্রেসড বিস্কুট খেল, “জানি জানি।”
মুখে বিস্কুটের স্বাদ খুবই খারাপ, একেবারেই শুকনো, কোনো স্বাদ নেই, যেন মোম চিবোচ্ছে।
সে আধো মাথা নিচু করে ছিল, কিন্তু চিন্তা ছিল চঞ্চল।
না হয় পরে...
কোনো একটা কোণে লুকিয়ে নিজেকে একটু পুরস্কৃত করবে?
গু শিলি বিস্কুট চিবোতে চিবোতে মাথা নাড়ল। না, চলবে না—
ওর খাওয়া শেষ হলেই তাকে উ হোংইয়ের সঙ্গে গিয়ে শু থিয়ানলি আর ঝ্যাং দা ছ্যাংয়ের জায়গা নিতে হবে।
তার কাছে ছোটখাটো আরাম করার সময় নেই।
“আহা——”
উ হোংই চোখ তুলে ছোট্ট মেয়েটার ঝিম ধরা মাথার দিকে তাকিয়ে হেসে বলল, “কী হয়েছে? মানিয়ে নিতে পারছ না?”
গু শিলি মাথা তুলে বলল, “হ্যাঁ? না, উ দাদা, তুমি বাড়িয়ে ভাবছ।”
“তাহলে কেন দীর্ঘশ্বাস ফেলছ?”
গু শিলি দৃষ্টি দিল হাতে থাকা বিস্কুটের দিকে।
আর কী কারণে হবে?
চীনের শ্রেষ্ঠ ধনী এখন কিনা কম্প্রেসড বিস্কুট খেতে বসেছে!
এটা যদি সহকর্মীরা জেনে যায়, হাসতে হাসতে মরে যাবে।
গু শিলি আবার রাগী ভঙ্গিতে বিস্কুটে কামড় দিল, ঠিক করেছে, মৃতজীবী রাজার ঝামেলা শেষ করেই সে—মত্ত, স্বপ্নময়, আনন্দময় জীবন কাটাবে!
“কিছু না, উ দাদা।” গু শিলি দ্রুত বিস্কুট শেষ করল, সঙ্গে কয়েক চুমুক জল খেল।
“আমি খাওয়া শেষ করেছি, আগে গিয়ে একটু সাহায্য করি।”
গু শিলি উঠে টাং দাও তুলে নিয়ে ছুটে বেরিয়ে গেল।
উ হোংই কিছু বলার আগেই সে উধাও, “……….”
গু শিলির উপস্থিতি বেশ আকস্মিক, পাশের লোকেরা একবার তাকিয়ে আবার চুপচাপ চোখ ফিরিয়ে নিল।
ঠাণ্ডা ফুয়াং পাশেই ছিল, গু শিলি ছুটে আসতেই সে এক ঝলক তাকাল।
গু শিলি সবচেয়ে কাছের মৃতজীবীটিকে মেরে আস্তে আস্তে শু থিয়ানলির পাশে এল, “দলনেতা, আমি খেয়ে নিয়েছি, এবার তোমার জায়গা নিতে পারি, তুমি আগে খেতে যাও।”
“পারবে তো?”
“পারব!”
চারপাশে মৃতজীবী খুব বেশি নয়, কেবল কিছু মৃতজীবী সুগন্ধে আকৃষ্ট হয়ে কাছে আসছে।
কিছু লোক পাঠালেই সামলানো যাবে।
তবে, যদি মৃতজীবী বাহিনী আক্রমণ করে, তাহলে তারা কয়জন কিছুই করতে পারবে না।
শু থিয়ানলি গু শিলির কাঁধে চাপড় দিল, “টিকতে না পারলে ফিরে এসো। বাড়াবাড়ি করবে না!”
“জানি, দলনেতা।”
শু থিয়ানলি ঘুরে চলে গেল।
গু শিলির দৃষ্টি হঠাৎ ঝ্যাং দা ছ্যাংয়ের সঙ্গে মিলে গেল, ঝ্যাং দা ছ্যাংয়ের চাহনি ছিল দুঃখে ভরা।
“শিলি বাবু, সত্যিই, ভালোবাসা কি ফুরিয়ে যায়?”
গু শিলি, “………”
সে চুপচাপ ঝ্যাং দা ছ্যাংয়ের থেকে একটু দূরে সরে গেল।
“তোমার নাম ঝ্যাং দা ছ্যাং হওয়া উচিত না।”
“কেন?”
“তোমার নাম হওয়া উচিত ঝ্যাং ঘৃণ্য।”
ঝ্যাং দা ছ্যাংয়ের হাত কেঁপে উঠল, মৃতজীবী তাকে প্রায় ধরেই ফেলেছিল।
সে তাড়াতাড়ি পিছু হটে গু শিলির দিকে আরও দুঃখী চোখে তাকাল।
গু শিলি ঠাণ্ডা গলায় বলল, “মনোযোগ দাও, ধরলে আর বাঁচবে না।”
এ কথা শুনে ঝ্যাং দা ছ্যাংয়ের মুখের রং পাল্টে গেল, চুপচাপ মৃতজীবীর মোকাবিলা করতে লাগল।
বলতে গেলে, সামনে থাকা মৃতজীবী দেখতে যতই বোকাসোকা হোক না কেন, মৃতজীবী ভাইরাস কিন্তু কোনো মজা নয়।
বিশেষ করে তাদের মতো সাধারণ মানুষের জন্য, সেটা তো মৃত্যু ডেকে আনে।
গু শিলি সামনে থাকা মৃতজীবী সামলাতে লাগল, এগুলোর চেহারা যেমনই হোক, গন্ধ যেমনই বাজে হোক, সামলাতে খুব একটা সমস্যা হয় না।
এক কোপে একটা শেষ।
হঠাৎ, ভাড়াটে বাহিনীতে হুলুস্থুল পড়ে গেল, কেউ চিৎকার করে উঠল—
“আহ! প্রথম স্তরের মৃতজীবী!”
“চলে যাও! ওর হাতে ধরা পড়লে শেষ!”
“তাড়াতাড়ি! ওকে মেরে ফেল!”
আতঙ্কের পর সবাই নিজেকে শক্ত রাখল।
সবাই ভাবল, এতো লোক, কেবল প্রথম স্তরের মৃতজীবী, এতটা ভয় পাওয়ার কিছু নেই।
ঝ্যাং দা ছ্যাং গু শিলির কাছে গিয়ে তার সামনে দাঁড়াল, “শিলি, তুমি এখান থেকে সরে যাও।”
গু শিলি নিরাসক্ত ভঙ্গিতে এক পলক তাকাল, “ভয় পাচ্ছ কেন?”
“……” ঝ্যাং দা ছ্যাং ঠোঁটের ঘাম মুছল।
ভয় পাওয়াই তো স্বাভাবিক! যদি ধরা পড়ে তাহলে তো সর্বনাশ!
গু শিলি আশেপাশের মৃতজীবী মারতে লাগল, কিন্তু তাড়াহুড়ো করে প্রথম স্তরের মৃতজীবীর দিকে যায়নি।
ওদিক থেকে দেখলে বোঝা যায়, সেই প্রথম স্তরের মৃতজীবীর শক্তি সত্যিই অনেক, ইতিমধ্যে অনেক ভাড়াটে সৈন্যকে ছুড়ে ফেলে দিয়েছে।
মৃতজীবী হওয়ার আগে স্পষ্টতই সে ছিল মধ্যবয়সী একজন, মাথার চুল পড়ে গেছে, বিশাল ভুঁড়ি। এখনো তার লাশে সেই তেলতেলে ভাব ফুটে আছে।
“শিলি, আমরা কি গিয়ে সাহায্য করব?”
“চলো।” গু শিলি ধীরে ধীরে এগিয়ে গেল।
প্রথম স্তরের মৃতজীবী দ্রুত শেষ না করলে সমস্যা বাড়বে।
এখন সেখানে কেবল ভাড়াটে বাহিনীর সদস্যরাই লড়ছে।