অধ্যায় আটান্ন কৃত্রিম শ্বাস-প্রশ্বাস (প্রথম চুম্বন হারিয়ে গেল)

“সে যদি বারে উপস্থিত না-ও হয়, আমি তবু অপেক্ষা করতাম, যতক্ষণ না সে আসে।” মেং চ্যুয়ের কণ্ঠে ছিল অদম্য দৃঢ়তা—সে যেভাবেই হোক না কেন, সু ওয়েনকে নিজের করে নেবেই।

এই বলে সে যখন তরবারি দিয়ে দাসীটিকে হত্যা করতে উদ্যত, তখন চু লিনচে এগিয়ে এসে তার হাত থেকে তরবারিটি ছিটকে ফেলে দেয়, দাসীটিকে বাঁচিয়ে তোলে।

সিতু ইয়ান অনেক আগে থেকেই খবর পেয়েছিল, কিন্তু তাকে কঠোরভাবে নিষেধ করা হয়েছিল যাতে সে লো শুই ইয়ের সামনে না আসে। তার মন ভারাক্রান্ত ছিল, তবুও কিছুই করার ছিল না।

সে যখন এ কথা বলল, তার কণ্ঠ ছিল চরম প্রশান্ত, তাতে যেন কৌতুক ও পরিহাসের ছায়া লুকিয়ে ছিল; মনে হচ্ছিল, হুয়া ছিয়েনলি ও শেন ইফেং-এর সম্পর্ক তার মনে একেবারে মুছে গেছে, কোনো চিহ্ন অবশিষ্ট নেই।

আজ ছিল সম্রাজ্ঞীর জন্মোৎসব, তাই পরিবারের সবাই একসঙ্গে খেতে বসেছে। অসংখ্য রাণী ও উপপত্নীরাও আজ তাদের প্রতিভা প্রদর্শনের সুযোগে সম্রাটের মনোযোগ আকর্ষণ করতে চাচ্ছে। তাই জিহান এত আনন্দিত—রাজপ্রাসাদের অভ্যন্তরীণ দ্বন্দ্ব আর ঈর্ষা দেখার স্বপ্ন তার বহুদিনের।

বয়স বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে, বড়দের কাছ থেকে নগরপ্রধানের প্রাসাদের নানা কিংবদন্তির কথা শুনেছে সে, ফলে এই রহস্যময় প্রাসাদ নিয়ে তার কৌতূহল আরও বেড়েছে। তবে তখন আর শৈশবের অবসর বা চঞ্চলতা ছিল না, তাই সে ওই প্রাসাদের থেকে দূরত্ব বজায় রেখেছিল, সংস্পর্শও কম ছিল।

পশ্চিম সাগরের পাঁচ সম্রাট ছাড়া, পঞ্চসম্রাটের সমাবেশে তাদের শিষ্যরা একযোগে আগত অতিথিদের উদ্দেশে মাথা নত করল, উচ্চস্বরে স্লোগান দিল, সেই আওয়াজ আকাশ ছুঁয়ে গেল।

শেষ পর্যন্ত, বজ্র দেবতার ঝড় এসএসএস-স্তরের দক্ষতা, এক তারা জাগ্রত দেবতার ঝড়ের চেয়ে এক ধাপ কম। আঘাত একটু কম হওয়াই স্বাভাবিক, আর যেহেতু যাদুকরদের জাদুবলে বাড়তি সুবিধা রয়েছে, আমার তো সবশেষে একজন অশ্বারোহী মাত্র, নিজের শক্তির ওপর নির্ভর করলে শীর্ষ যাদুকরের সঙ্গে পাল্লা দেয়া সম্ভবই নয়।

এদিকে, শুধু এই দুই পক্ষই নয়, আরও অনেক দল একযোগে হ্রদের গভীরে ছুটে গেল, আকাশে ভেসে থেকে ঘটনাপ্রবাহ দেখার লোক খুবই কম রইল।

লো শুই ই মাথা তোলে প্রতিবাদ করতে চাইল, কিন্তু সেই দৃঢ় দৃষ্টিতে অনড় নিষেধ দেখে সে নিরুপায় হয়ে চুপ করে গেল।

এসব ভেবে চিয়া লে-ও শিউরে উঠল—ভাগ্যিস রেন ওয়েইং-কে ইজাং থেকে যেতে দেয়নি, বরং তাকে মেরে ফেলেছে। নইলে রেন ফা-র রক্ত শুষে নিয়ে সে হয়তো ‘মাও জিয়াং’ হয়ে উঠত, তারপর ‘হাজার লাশের阵’ রচনা করত, এমনকি ‘ফেই জিয়াং’ পর্যন্ত পৌঁছে যেত। তখন তারা কেউই বাঁচত না।

চিয়া লে তাড়াহুড়ো করে শহরে যায়নি বা শিউ দাওয়ান ও ছিয়েন দাওয়ানের ব্যাপারে জড়ায়নি। ছিয়েন চেনরেনকে সামলানো সহজ, কিন্তু তান লাওয়ে-কে মোকাবেলা কঠিন; সে যতই দুর্বৃত্ত হোক, চিয়া লে তো আর তাকে সরাসরি মেরে ফেলতে পারে না।

“ধুম ধুম”—দুটি প্রচণ্ড বিস্ফোরণ, মাটিতে পাঁচ মিটার গভীর দুটি গর্ত তৈরি হল, আর ছুটে আসা সৈন্যরা সবাই সেই গর্তের মাটিতে মিশে গেল।

স্পষ্টত একই চা, একই কাপ, একই গরম জল—তবু নিজের বানানো চায়ের স্বাদ এত আলাদা কেন?

ঠিক তখন, ছিন ই ও তার দলের সাজসজ্জার প্রস্তুতির সময়, তার সেই রহস্যময় সৎভাই আবারও উদয় হল।

একজন গুপ্তবিদ্যার সাধক হিসেবে, সে শুধু জীবিতের বাড়ি নয়, মৃতের সমাধির অবস্থান নির্ধারণ করত, এমনকি পূর্বজন্মে কিছু বিশেষজ্ঞের সঙ্গে বিরাট কবরেও প্রবেশ করেছিল।

কারণ হোংমোং-এ চিয়া লে ফাঁক করে দিয়েছিল, প্রচুর হোংমোং-এর শক্তি বিশৃঙ্খলার মধ্যে ঢুকে পড়েছিল; প্রাচীন পৃথিবী এই প্রতিক্রিয়ায় ছিন্নভিন্ন, জগতের অস্তিত্ব নেই, প্রাণের চিহ্ন নেই।

সাং লিং-এর মনে হালকা শীতলতা, অশুভ এক আশঙ্কা বাসা বাঁধল—সম্ভবত এই অন্ধকারে এমন কিছু লুকিয়ে আছে, যা সে কোনোভাবেই জানতে চায় না।

“অসীম, সীমাহীন। অন্তত এখনকার আমি修炼-এর শেষ কোথায়, তা দেখতে পাই না।” ইয়েফেং অনুভব করল।

তার সেরা সময়েও, আত্মার বর্মে সুরক্ষিত থেকেও, তাকে শীর্ষ শক্তির সামনে সরে যেতে হতো, আর এখন তো মাত্র পঞ্চাশ শতাংশ শক্তি ফিরে পেয়েছে।

সময় গড়িয়ে চলল, লিংফেং ও তার দল লাল চিহ্নের আরো কাছে পৌঁছল। যখন কয়েক কিলোমিটার দূরত্ব বাকি, লিংফেং গাড়ির হেডলাইট নিভিয়ে দিল, মৃদু চাঁদের আলোয় ধীরে ধীরে সামনে এগিয়ে চলল।

লিন চিয়ে যখন পদার্থ-ভিত্তিক আগুন-দানবের কাছে গেল, তাকে লাথি, ঘুষি মারতে থাকল, কিন্তু সেই বোকাসোকা দানব কেবল নির্বোধের মতো তাকিয়ে রইল, বিন্দুমাত্র প্রতিরোধ করল না, জীবন্তভাবে লিন চিয়ের নির্যাতন সহ্য করল।

তার অবশিষ্ট পোশাক আর বাহ্যিক অবস্থা দেখে বোঝা গেল, এই মৃতদেহটি লি ইউন নয়—তাহলে বলা যায়, এই কঙ্কাল আসলে এক সময়ের শক্তিশালী সাধক ছিল।

লু লিন দুঃখে আরেকটি এলোমেলো স্ক্রল খুলল, কিন্তু এবারও ব্যর্থ হয়ে আলো-চক্রে আঘাত করল—মনে হচ্ছে বিশাল এই চক্রের নিয়ম, এলোমেলো নিয়মের ঊর্ধ্বে।

লু লিন কাঁধ দিয়ে ধাক্কা দিয়ে, দ্রুত ঘুষি মারল, কিন্তু সেই বিশাল হাত টসকায়নি, কাঁধ শক্ত করে ধরে রেখেছে, বরং তার ঘুষিতে নিজেই ব্যথা পেল।

ইউন গুয়ো ঠান্ডা একটা হাসি দিল, জীবনদণ্ড দিয়ে মানসিক তরঙ্গ ছিন্ন করল, পনেরো স্তরের পদচারণায় চারিদিক ঘিরে থাকা শত্রুদের ফাঁকি দিয়ে বেরিয়ে এল। উল্টোদিকে তাদের ওপর ছুড়ে দিল হৃদয়হীন অগ্নিসাগর, মুহূর্তেই অজস্র অশরীরী যোদ্ধা ও নেতার প্রাণ কাড়ল। প্রতিটির গায়ে আট-নয় হাজার করে ক্ষতি দেখা গেল, তারা আর্তনাদে কাঁপতে লাগল।

“ভাবনাচিন্তা করলেই তো হবে না, আগে এখানে কী আছে দেখে নিই। আমার ভাগ্য বরাবরই ভালো, হয়তো ভালো কিছু পেয়ে যাব।” ইউন গুয়ো ডেকে তুলল বজ্র মেঘ, লিউলিকে সঙ্গে নিয়ে ধীরে ধীরে উড়ে চলল সামনে।

তিয়েন ই চমকে উঠল—‘হ惑阵ের মানচিত্র? এটা তো আমি জগতের রহস্যময় স্থানে পেয়েছিলাম! সামনে দাঁড়ানো মানুষটা কীভাবে জানল? নাকি কেউ সংবাদ দিয়েছে? কে হতে পারে সে?’

অবাক করার মতো, এই সময় ফেং লে হঠাৎ যুদ্ধের অঙ্গনে তীক্ষ্ণ দৃষ্টি রেখে বলে গেল একটি কথা, আর তিনজনকে তাড়া করে এগিয়ে গেল।

“সবাই সংগঠনের প্রধান কার্যালয়ে ফিরে আসো, প্রতিরক্ষা বলয় গঠন করো।” ইউন গুয়োর মুখ রঙ বদলাল, দ্বিধাহীন পিছু হটল, দশ লক্ষেরও বেশি দানব একযোগে আত্মবিসর্জন দিলে, উচ্চস্তরের ঈশ্বর-শক্তি থাকলেও সামলানো অসম্ভব, যুদ্ধপ্রিয়দের তো কথাই নেই।