বিয়ানব্বইতম অধ্যায়: কু小姐, নতুন ঘাঁটির প্রধান
লির চিত্তকে সবচেয়ে বেশি পীড়া দিচ্ছিল তিব্বতের সেই রাজকন্যা; আরও দু’দিন পরেই তার সাম্রাজ্যনগরে পৌঁছে যাওয়ার কথা।
পরদিন ভোরেই জিয়াং ইয়াং উঠে ধোওয়ামোছা সারল, বিশেষভাবে একটু সাজগোজও করল, তারপর কাজের পোশাকের একটি সেট পরিধানের জন্য প্রস্তুত রাখল। প্রায় সঙ্গে সঙ্গেই সে ঝৌ পিনের সাথে বেরিয়ে পড়ে।
বিংশিন গু ইউয়েনাকে হাত ধরে রাখল, আর একখানা অদৃশ্যতার মন্ত্র কষে নিল। মন্ত্রই হোক বা কলা—আসলে সবই তো এক রকমের দক্ষতা, শুধু নাম আলাদা।
ওয়াং সুশা বেরিয়েই উৎকণ্ঠাভরে সিয়ান লিংয়ের দিকে তাকাল; সবই নিরাপদ, অক্ষত আছে, তবে জি ইয়ানও ফলাফল জানিয়ে দিয়েছিল।
জানি না কেন, চেন চু নিজের সামনে দাঁড়ানো সেই অপূর্ব সুন্দরী বোনটিকে দেখে সত্যিই রাগ করতে পারল না।
সরাসরি জিজ্ঞেস করে এ ব্যাপারটা ঠিক কী, তা বুঝে নিতে লজ্জা লাগছিল বলে এই ক’দিন ঝৌ পিন কেবল আড়াল থেকে খোঁজখবর নিচ্ছিল; কিন্তু প্রতিবারই ফেং এন খুব চাতুর্যের সঙ্গে প্রসঙ্গটি পাশ কাটিয়ে যেত।
“তাহলে আমরা আগে ফিরি। শিয়েনার মেয়ে, তুমিও তাড়াতাড়ি ফিরে বিশ্রাম নাও।” চাঁদের আলোয় দাঁড়ানো শান শিয়েনকে দেখে ছিং লুং নরমভাবে বলল; সেই কোমলতা তার কণ্ঠেও অজান্তে নেমে এল।
মুখে হঠাৎ এমন এক ভাষায় কথা বেরিয়ে এল, যা লিন ই বুঝতেই পারল না। কী বলছে স্পষ্ট বোঝা না গেলেও লিন ই জানত, লোকটি নিশ্চয়ই তাকে তীব্র ঘৃণা করে।
কপালে ভাঁজ ফেলে মোবাইল খোলার পরই দেখা গেল, অধিকাংশই ঝৌ পিনের করা ফোন; আর বাকি দু’টি এসেছে বৃদ্ধ লোকটির ব্যক্তিগত অ্যাকাউন্ট থেকে।
মালানফুল জানত, দোং লাংয়ের এই কথা মন থেকে এসেছে, এতে আছে গভীর অনুরাগ। আসলে প্রেমপত্রের চেয়েও তা তাকে বেশি নাড়া দিতে পারে।
জিশুইয়ের ব্যাখ্যা শুনে ইউয়ের বরফশীতল চোখ দু’টি সামান্য সংকুচিত হল। তৃতীয় প্রজন্মের মুখরক্ষার খাতির না থাকলে, কনোহার বাইরে বেরোনোর সময়ই সে এই দুই বুড়োকে চিরতরে শেষ করে দেওয়ার কথা ভাবছিল।
“শুনেছ? আমাদের কাছে নৌকামানের শক্তি আছে, আর হুয়াং মহাশয় উত্তরবাহিনীর অধিকাংশ কামান ও রসদও মাঝপথে আটকেছেন। আমাদের এখনো আশা আছে। তোমাকে কেবল একটা কথা বলতে হবে, আর উদ্ধারকাজটা সংগঠিত করতে হবে, যাতে কোনো অঘটন না ঘটে...” মুবা বৃদ্ধের বন্দুকের নল নীচে নেমে এল, আর তার গলা ক্রোধ থেকে ধীরে ধীরে অনুনয়ে বদলে গেল।
ঝাং চেন এ কাজটা করেছিলেন, যেন জন ডুর সাধ্যমতো সমস্ত শক্তি দিয়ে অ্যামাজনের প্রাথমিক গণপ্রস্তাব এগিয়ে নিতে পারেন। কারণ জন ডুর যদি সর্বশক্তি না লাগান, ক্ষতিটা কিন্তু তারই হবে।
উশা লিন শাওকে পর্যবেক্ষণ করছিল; তার কোনো সন্দেহ হয়নি, শুধু দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবছিল—পূর্ব প্রাসাদে সাধনা করা লোকেরা সত্যিই ভীষণ শক্তিশালী, নিজের স্তর উঁচু হলেও তাদের সমকক্ষ হওয়া যায় না।
একটা ঝনঝনিয়ে ওঠা ভেদধ্বনি, রক্তের ছিটে চারদিকে; যে টাকিগাকুরে সবচেয়ে আগে ঝাঁপিয়ে পড়েছিল, সে অবিশ্বাসভরে ঘুরে দাঁড়াল।
একটির পর একটি নতুন মতামত অবিরাম সামনে আনা হচ্ছিল, আর তাতে উপস্থিত অধিকাংশ মানুষ তাদের দু’জনের চিন্তার স্রোতের সঙ্গে তাল মিলিয়ে উঠতে পারছিল না; এমনকি মা কুনদাও এই ধারাবাহিক নতুন পরিস্থিতিতে যেন হতবুদ্ধি হয়ে গেল, কী হচ্ছে কিছুতেই বুঝে উঠতে পারল না।
তবে ঊয়ে তার বর্ণনা শোনার পর লিন ফেংও বুঝতে পারল, এই জনমানবশূন্য খনিশৈল আসলে একখানা গুপ্তধনের গুহা।
কোঁকড়ানো কেশরসভার সিংহগোষ্ঠী শুধু মাংস-মজ্জাই গড়ে তোলেনি, শক্তপোক্ত হাড়গোড়, ধারালো দৃষ্টি পেয়েছে, এমনকি ডানা পর্যন্ত গজিয়েছে; আর এভাবেই দ্রুত রূপান্তরিত হয়ে উঠেছে এক প্রবল আন্তঃনাক্ষত্রিক সামরিক স্বৈরগোষ্ঠীতে।
অবিশ্বাস্য এক কৌশলে ইউ হঠাৎ তার পাশের হিয়ুগা হানাবিকে কেড়ে নিতে দেখে, ওতসুৎসুকি তোরিকাজে অবচেতনে শ্বেতচক্ষু বড় করে খুলে ফেলল; মন তখনই প্রতিক্রিয়া দিতে শুরু করেছে।
সামনে এক লাল অবয়ব দেখা দিল—দাওশুয়ানের মতোই প্রায় দেখতে এক বৃদ্ধ; তিনি তাকে স্নেহভরা হাসি দিলেন।
দ্রুত ও সুনিশ্চিত আঘাতে যুদ্ধের মীমাংসা করতে হবে—যাতে সত্যিই শত্রুকে কষ্ট দেওয়া যায়, আবার সর্বনিম্ন সময়ের মধ্যে লড়াই শেষও করা যায়। এটাই ছিল লি জিয়ুয়ানের একমাত্র পথ। তিনি যদিও হে সানলিয়াংকে অধিকাংশ বাহিনী একত্রে নিয়ন্ত্রণ করে চাংঝি অভিমুখে অগ্রসর হতে বলেছিলেন, তবু লি জিয়ুয়ান জানতেন, এমনকি তিনি তাদের হাতে অধিকাংশ মেশিনগান তুলে দিলেও...
যদি না এই সপ্তম দানবরাজ সবসময় জনারণ্যের মধ্যে অজ্ঞাতপরিচয়ে লুকিয়ে থেকেছে এবং কোনো খবরই বেরোয়নি, নইলে সেই রহস্যময় সপ্তম দানবরাজ নিশ্চয়ই অন্য কোনো পরিচয়ে সক্রিয় রয়েছে।
“চিন্তা কোরো না, মরবে না। এই ধরনের অনুশীলন যদিও আমি বহুদিন করি না, কিন্তু তোমাদের মতো নবীনদের প্রশিক্ষণের জন্য একেবারে যথাযথ।” ইয়ে দাওশুয়ান শান্ত স্বরে বলল। সে পরবর্তী দলের অধিনায়ক হওয়ায় তার দৈনন্দিন কাজ খুব বেশি ছিল না; তাই এই ক’দিনের প্রশিক্ষণ-দায়িত্ব তার হাতেই তুলে দেওয়া হয়েছে।
রাতে আকাশ ভরা তারায় জ্বলজ্বল করছিল, পূর্ণিমা উঁচু আকাশে ঝুলে ছিল, আর মাঝেমধ্যে মেঘের আড়ালে দুষ্টুমি করে লুকিয়ে পড়ছিল। উ মিং আর লিউ উহেন কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে ঘাসের উপর বসেছিল, হাত ধরে।
ডিউটির ম্যানেজার কারালেটের পাশে এসে থামলেন, কিছু বলতেই যাচ্ছিলেন, কিন্তু মুখে আগে খানিকটা অস্বস্তি আর অনুশোচনার ছাপ ফুটে উঠল।
অবশেষে কি, যুদ্ধ-সমাবেশে তো মরাই স্বাভাবিক; কিন্তু নিশ্চিত না হলে সরাসরি পরাজয় মেনে নিলেই হয়—বুঝলে?
সেটি ছিল এক ধরনের অভিলেখের পাটির মতো ব্যবস্থা; নির্ধারিত সময় পূর্ণ হলে, কিংবা কেউ প্রচণ্ড শক্তিতে ভেঙে ফেললে তবেই তা মিলিয়ে যেত।
একই আঘাতে উন্মত্ত অগ্নিভালুকটিকে অনায়াসে সংহার করার পর, অসংখ্য উন্মত্ত অশুভ প্রাণী যেন ভয়ে থমকে গেল; অদ্ভুতভাবে স্তব্ধ হয়ে রইল।
রাত ক্রমে গভীর হচ্ছিল, অথচ মোলিং গ্রামে হঠাৎ করেই যুদ্ধধ্বনি আর হত্যার ডাক উঠল। ফা ছিংই তাদের সঙ্গে সঙ্গে উঠে মোলিং গ্রামের দিকে দৌড়ে গেলেন; দেখলেন গোটা গ্রাম আগুনে জ্বলছে, আর সেই আগুনের ছায়াতলে টাটকা লাল রক্ত।
অন্তঃস্থলের কেন্দ্রে বসে আছেন সমুদ্রাধিপতি পোসেইডন, আর নিচে তিন সারিতে দাঁড়িয়ে আছে গম্ভীর মুখভঙ্গির, সম্পূর্ণ সশস্ত্র, নিখুঁত কৃচ্ছ্রতা নিয়ে সজ্জিত কালো পোশাকধারী প্রহরী ও দেহরক্ষীরা।
তবে এইবার পরিস্থিতি স্পষ্টই আলাদা। বৌদ্ধমত ব্যাপকভাবে বেরিয়ে পড়েছে, আর শক্তিশালী ও সমৃদ্ধ সেনাবাহিনীর অধিকারী লি কেয়োংকেও তারা সমর্থন দিয়েছে; সমগ্র জগত দখলের বাসনায় তারা যেন উদগ্রভাবে ঝাঁপিয়ে পড়েছে। সহস্রাব্দের পরে তাওপন্থীরা প্রথমবার এমন প্রবল হুমকি অনুভব করল, ঠিক যেমন সহস্রাব্দ আগে শতবিদ্যালয়ের প্রতিযোগিতার যুগে হয়েছিল।
“জানি, কয়েক দিন আগের ব্যাপার। আমার নিনজা আমাকে বলেছিল।” ইউচিউ হেইমি এক ঢোঁক গিলল, আলিঙ্গন ছেড়ে দিল, আর ইতান কোয়াংচিংয়ের দিকে তাকাল। দু’জনের চোখেই ছিল বিষাদ আর হৃদয়ভাঙা বেদনা।
চু ইয়ে শব্দ শুনে তাকিয়ে দেখল, প্রায় তিরিশ-চল্লিশ বছরের এক ব্যক্তি—বাজপাখির ঠোঁটের মতো নাক; সে নিজের অসন্তোষ একেবারেই আড়াল না করে কিছুটা বিরক্ত গলায় বলল।
জিকেং আর জি ইয়ানহুয়াং উচ্চমঞ্চের দিকে পৌঁছনোর পর তবেই করতালির শব্দ ধীরে ধীরে থামল; আর ফেং ইয়ানের পিয়ানোর সুরটিও ঠিক তখনই শেষ সুরে মিলিয়ে গেল।
জিংচেংয়ে এসে মুর বিমান থেকে নামল, লাগেজ নিতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই লাগেজ তোলার স্থানে দাঁড়ানো শিয়াও জুনইয়ানের সঙ্গে দেখা হয়ে গেল।
সে আর সিয়ানেরা বহু কষ্টে একসঙ্গে কিছুটা সময় কাটাচ্ছিল, কিন্তু সেই নারীটি সবসময়ই অপ্রাসঙ্গিক সময়ে এসে পড়ত, জোর করে তাদের দু’জনের মাঝখানে ঢুকে সিয়ানের সঙ্গে দিদি-বোনের স্নেহের কথা বলতে বসত।
জিকেং সম্রাট লিং ইউয়ানের মাথা চেপে ধরল, তার সেই সুদর্শন, অপরূপ মুখ লজ্জায় লাল; সত্যিই আর কী বলবে বুঝে উঠতে পারল না।