চতুর্দশ অধ্যায় সময়ের মধ্যে... আর কিছু নেই।

কারণ তার মুখ এতটাই আড়ষ্ট হয়ে পড়েছিল যে, হাসিটা যেন আটকে গিয়েছিল, না উঠতে পারছিল, না নামতে পারছিল, দেখতে বড়োই বেখাপ্পা লাগছিল।
"চলে যা!"
গু শিলি এই সুযোগ দেখে হঠাৎই তাকে এক লাথি মারল, এমন জোরে যে, লাশ-দানব নিজেও চমকে গেল।
"ধুপ!"
দ্বিতীয় স্তরের লাশ-দানবটি সঙ্গে সঙ্গেই ছিটকে গিয়ে পড়ে গেল… এটা কি সত্যিই এক দুর্বল, অসহায় মানবী?
গু শিলি হাত টেনে নিল, কব্জিতে টনটনে ব্যথা ফুটে উঠল, স্পষ্ট বুঝিয়ে দিল একটু আগে কী ঘটেছে।
ভাগ্যটাই যেন মন্দ!
"শিলি!!!"
শু তিয়ানলি ঘুরে দাঁড়িয়ে চমকে উঠল, চোখ ফেটে আসছে, সে যেন চোখের সামনে দৃশ্যটা বিশ্বাসই করতে পারছিল না।
"শিলি! কী হয়েছে!?"
গু শিলি বাঁ হাতে খামচে যাওয়া দাগের দিকে চেয়ে রইল, চোখ আধবুঁজে, কাকের পালকের মতো পাতলা পাপড়ি কাঁপছে; তার দৃষ্টিতে ফুটে উঠল নিরুপায়তা। সে মুহূর্তেই এক সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলল, "দুঃখিত, দলনেতা, আমি আর তোমার সঙ্গে থাকতে পারব না, তুমি তাড়াতাড়ি পালাও।"
শু তিয়ানলির মাথা যেন ফেটে যাবে, সে চাইল গু শিলির জামার খোঁপা ধরে রাখতে, চোখ লাল হয়ে, হতাশায় চিৎকার করে উঠল, "না!"
ওকে তো পালানোই উচিত হয়নি!
শিলির কথা বিশ্বাস করা উচিত হয়নি! ও তো এখনো কেবল একটা মেয়ে!
কীভাবে তাকে পেছনে রেখে পালাতে পারল!?
শু তিয়ানলি কখনো ভাবেনি, পেছনের লাশ-দানব এত ভয়ংকর হবে, জানলে সে কখনো গু শিলির কথা শুনত না!
গু শিলি নির্বিকার মুখে বলল, "দলনেতা, আমি আহত হয়েছি, তাও আবার দ্বিতীয় স্তরের লাশ-দানবের হাতে।"
"তুমি চাইলেও আমায় ফিরিয়ে নিয়ে যেতে, ওরা কখনোই মানবে না।"
ওদের কেউই তো এমন কাউকে সঙ্গে রাখবে না, যে কোনো মুহূর্তে বিস্ফোরিত হতে পারে; মানুষের স্বভাবই এমন নির্মম।
শু তিয়ানলি যেন এক বালতি বরফের জল ঢেলে দেওয়া হয়েছে, মনটা পর্যন্ত শীতল হয়ে এল, সে যেন বরফঘরে আটকে পড়েছে।
তার কণ্ঠ কাঁপছিল, "কি, কীভাবে দ্বিতীয় স্তরের লাশ-দানব? শিলি… এটা কীভাবে হলো?"
শু তিয়ানলি খুবই আবেগপ্রবণ মানুষ, স্বভাবই এমন, সে চায় না দলের কোনো সদস্য হারিয়ে যাক।
সে খুব ভালো করেই জানে, দ্বিতীয় স্তরের লাশ-দানবের আঁচড়ে কী পরিণতি হয়।
সেও তো এক ধরনের শক্তিধারী।
তবু দ্বিতীয় স্তরের দানব আঁচড়ালে, ভাইরাসের সংক্রমণ ঠেকানো যায় না, নিশ্চয়তা নেই।
তার ওপর—
শিলির তো কোনো ক্ষমতাই নেই!
শু তিয়ানলি এখন চরম অনুতাপে ভুগছে, মনে হচ্ছে, পেটটা পর্যন্ত পুড়ে গেছে।
গু শিলি একবার তাকাল, দেখল, দ্বিতীয় স্তরের লাশ-দানব আবার ঝাঁপিয়ে পড়ছে, "এখন আর কিছুই বদলানো যাবে না, আমি ওকে সামলাবো!"
"দলনেতা, নিজের ভালো বোঝো!"

গু শিলি ঘুরে দাঁড়াল, সাদা হাতে টান刀 ধরল, ফলাটা মাটিতে টেনে নিয়ে, মৃদু আওয়াজ তুলল।
তার পিঠ ছিল সোজা পাইন গাছের মতো, পাতলা ছায়া মাটিতে অনেকদূর গড়িয়ে ছিল।
তার কণ্ঠে ভেসে এল দূরের সুর, যেন পরমুহূর্তেই মিলিয়ে যাবে, "দলনেতা—
মিশন শেষ করেই সঙ্গে সঙ্গে ফিরে যেও, যদি আমি বেঁচে থাকি, তোমাদের সঙ্গে যোগাযোগ করব।
মনে রেখো! অবশ্যই মনে রাখবে!"
শু তিয়ানলির চোখ ভিজে এল, হৃদয়টা ছিন্নভিন্ন; সে এক চুলও নড়তে পারল না, কিন্তু না গেলে শিলির ত্যাগ বৃথা যাবে।
শেষে, সে চোখ বন্ধ করে গভীর শ্বাস নিল, প্রবল নিরুপায়তায় বলল, "শিলি, ভালো থেকো।"
এই বলে, শত অনিচ্ছাতেও, সে ঘুরে পালাতে বাধ্য হল।
ওকে তো শিলির জীবন দিয়ে কেনা সুযোগটা নষ্ট করা চলবে না।
এটাই তো প্রলয়ের নিয়ম।
বিচ্ছেদ, মৃত্যু।
নিত্যনৈমিত্তিক ব্যাপার।
দ্বিতীয় স্তরের লাশ-দানব দেখল 'খাদ্য' পালিয়েছে, তার কুয়াশাভরা চোখে গু শিলির দিকে তাকাল।
ওর শরীরটা মোটামুটি অক্ষত, হাত-পা আছে, শুধু সেই মুখটাই যা কানে গিয়েও ফেটে গেছে।
গু শিলি স্পষ্ট দেখতে পেল, দাঁতের ফাঁকে মাংসের টুকরো আটকে আছে, শুকনো রক্ত এখনো লেগে রয়েছে।
তার চোখে যেন বরফ নেমে এল, মুখভঙ্গি কঠিন ও নির্লিপ্ত।
"এসো, দেখা যাক।"
#
শু তিয়ানলি প্রাণপণে দৌড়ে ঢুকে পড়ল ভূগর্ভস্থ বিপণিবিতানের গুহার মুখে।
সে সময়ে, জিয়াং ছুয়ান ঠিক লোকজনকে গুহা উড়িয়ে দেওয়ার নির্দেশ দিচ্ছিল।
শু তিয়ানলি চমকে উঠে ছুটে গেল কালো পোশাকের লোকদের দিকে, কাকুতি-মিনতি করে বলল, "দয়া করে, দয়া করে গুহার মুখটা উড়িয়ে দিও না! শিলি এখনো ফেরেনি!"
যদি শিলি লাশ-দানবে না রূপান্তরিত হয়, অন্তত লুকিয়ে থাকার একটা জায়গা তো থাকবে!
জিয়াং ছুয়ান ভ্রু কুঁচকে তাকাল, কেউ তাকে উপদেশ দিলে সে সবচেয়ে অপছন্দ করে, সঙ্গে সঙ্গেই হাত নাড়ল, "বিস্ফোরণ ঘটাও!"
কালো পোশাকের লোকেরা নির্দেশ পেয়ে সঙ্গে সঙ্গে ডেটোনেটর টিপে দিল।
শু তিয়ানলির আশা বিস্ফোরণের ধোঁয়ার মতো উড়ে গেল, ভয়াবহ শব্দে কানে তালা লেগে গেল, ধ্বংসস্তূপ গুহার মুখটা এমনভাবে আটকে দিল যে, আর ঢোকা-বেরোনোর পথ থাকল না।
শেষ প্রত্যাশাটুকুও নিঃশেষ।
এতে অন্তত গুহার মুখটা বন্ধ হয়ে গেল, লাশ-দানবের বিশাল বাহিনী আর ঢুকতে পারবে না।
সবাই নিশ্চিত হল, অন্তত জীবনটা বাঁচল, তাই সবাই হাঁফ ছেড়ে বাঁচল।
কারওরই তো মাথায় নেই, একজন কমে গেছে কিনা।

শু তিয়ানলি হতভম্ব হয়ে তাকিয়ে রইল বিস্ফোরণে ধ্বংস হওয়া গুহার মুখটার দিকে, তার সমস্ত শরীরটাই যেন জমে গেল, ঠোঁট কেঁপে উঠল, ফুটে উঠল এক আশাহীন বেদনার হাসি।
ঝাং দা স্যাং এদিকে অধীরভাবে এদিক-ওদিক ঘুরে বেড়াচ্ছিল, গু爷-র দেখা নেই, সে যেন ফুটন্ত কড়াইয়ের পিঁপড়ের মতো অস্থির।
সে শু তিয়ানলির এই অবস্থা দেখে বুকটা ধক করে উঠল, মনে হল কোনো অশুভ কিছু ঘটতে চলেছে।
সে মুখ খুলেই প্রশ্ন করল, "দলনেতা! গু爷 কোথায়!? গু爷 এখানে নেই কেন!?"
শু তিয়ানলি কোনো সাড়া দিল না, সে যেন নিজের আবেগের মধ্যে ডুবে আছে।
তার দৃষ্টি ভাসমান, মুখে অসহ্য যন্ত্রণা।
ঝাং দা স্যাংয়ের বুকটা যেন বরফে ঢাকা পড়ল, আঙুল পর্যন্ত কাঁপছিল, তবু জোর করে হাসল, "দলনেতা, গু, গু爷-র কী হয়েছে বলো তো?"
সে উত্তরটা ভয় পেত, আবার উত্তরটা জানতেও চাইত।
আসলে, যখন গু শিলি এখানে নেই, তখনই তো উত্তর স্পষ্ট।
উ হাঙ ই এগিয়ে এসে শু তিয়ানলির কাঁধে হাত রাখল, ভ্রু কুঁচকে বলল, "দলনেতা, কী হয়েছে, শিলি কেন তোমার সঙ্গে ফিরল না?"
শু তিয়ানলি দু'হাতে মুখ ঢাকল, কণ্ঠে অসহ্য কষ্ট আর সংগ্রাম, "শি, শিলি… ও লাশ-দানবের খামচিতে আহত হয়েছে…"
উ হাঙ ই চমকে উঠল, "কি বলছ!"
ঝাং দা স্যাং সরাসরি বলে উঠল, "অসম্ভব!"
গু爷 তো অসম্ভব শক্তিশালী! আমি বিশ্বাস করি না! একদমই না!
শু তিয়ানলির মুখে হতাশা, অপরাধবোধে ডুবে, "শিলি আমাকে বাঁচাতে গিয়ে দ্বিতীয় স্তরের লাশ-দানবের খামচিতে আহত হল… ও জানত, এরপর আর ফেরার উপায় নেই, তাই আমায় প্রাণপণে পালাতে বলেছিল।"
"তাহলে তুমি ওকে ফেলে রেখে পালিয়ে এলে!? একা একা ফিরে এলে!!?" ঝাং দা স্যাং চেঁচিয়ে উঠল, চোখ লাল হয়ে শু তিয়ানলির দিকে তাকিয়ে রইল।
উ হাঙ ই সঙ্গে সঙ্গে ঝাং দা স্যাংকে থামাল, "তুমি একটু শান্ত হও! শিলি তো লাশ-দানবের খামচিতে, তাও দ্বিতীয় স্তরের! দলনেতা হলেও দ্বিতীয় স্তরের লাশ-দানবের আঁচড়ে তো লাশ-দানবে রূপান্তরিত হয়ে যেত! আর শিলির তো কোনো বিশেষ ক্ষমতাই নেই!"
ঝাং দা স্যাং চুপ করে গেল, তবু বুকটা ওঠানামা করতে লাগল।
তারা তো বেরোনোর আগে একসঙ্গে কথা বলছিল! এখন ফিরে এসে গু爷-কে পাচ্ছে না!
সে বিশ্বাস করে না!
সে বিশ্বাস করতে চায় না, গু爷 মারা যাবে!
ও তো এত শক্তিশালী, এত সুন্দর, ঈশ্বর নিশ্চয়ই ওর প্রতি সদয় হবেন!
উ হাঙ ই দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "দা স্যাং, আমি এমন নয় যে, দলনেতার পক্ষ নিচ্ছি।"
"ঠিকই, দলনেতার ভুল ছিল।"
"কিন্তু ওরই বা কী করণীয় ছিল? ওর সামনেই শিলি লাশ-দানবের খামচিতে পড়েছে, আমার মনে হয়, এখন… সবচেয়ে বেশি কষ্ট ওরই হচ্ছে।"
"তুমি মনটা শান্ত করো, সময় খুব কম, আমাদের বেরোতে হবে।"
কেউ কি গু শিলির জন্য মন খারাপ করছে না? কিন্তু বাস্তবতা তো এই— এই প্রলয়ের ভেতর মানুষের জীবনই তো দামহীন! নিজেদেরই প্রাণ বাঁচানো দায়!