অধ্যায় ২৩: দ্বিতীয় স্তরের মৃতজীবিতের দ্বারা আঁচড়ের ক্ষত

প্রথমে প্রয়োজনীয় সামগ্রীই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ। সবাই শৃঙ্খলা বজায় রেখে বাইরে বেরিয়ে এল, এবং আরও দশ-পনেরোটা ঘুরে বেড়ানো মৃতদেহকে ধ্বংস করল। এখানে নির্মাণাধীন এলাকা বলে, মৃতদেহের সংখ্যা কম, পাশাপাশি সামগ্রীও কম। তবুও খুঁজে খুঁজে কিছু প্রয়োজনীয় জিনিস পাওয়া যায়, ভবিষ্যতের জন্য সঞ্চয় করে রাখা যায়। সবার হাতে মাত্র এক ঘণ্টা সময়, গুও শিলি এক নির্জন, পরিত্যক্ত সুবিধাযুক্ত দোকানে ঢুকে কিছু জিনিস সাজিয়ে ব্যাগে ভরে রাখল। এই সময় তাপ অস্ত্রের জোগান পাওয়া কষ্টকর, শুধুমাত্র ঘাঁটিতেই পাওয়া যায়। সবাই চেষ্টা করছে সুবিধাজনক ঠান্ডা অস্ত্র খুঁজে নিতে, কেউ যদি একটু বেশি সক্ষম হয়, তবে হয়তো লেজার অস্ত্রও নিতে পারে। বেশিরভাগ ভাড়াটে সৈনিকের বিশেষ ক্ষমতা নেই, যারা আছে, তাদের ক্ষমতাও তেমন কার্যকর নয়। অবশ্যই, গুও শিলি ও লু রেনের মতো কেউ কেউ হয়তো গোপন বিশেষ ক্ষমতা রাখে। কিছুক্ষণ পরেই হঠাৎ, কারও মুখে আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল—

"তাড়াতাড়ি পালাও! মৃতদেহের বিশাল বাহিনী আমাদের দিকে এগিয়ে আসছে!"

"হায় ঈশ্বর! এত ঘন ঘন মৃতদেহ দেখে মাথা ঘুরে যাচ্ছে—"

"দ্রুত! সবাই নিচের বাণিজ্যিক এলাকায় প্রবেশ করো! আর কোনো সামগ্রী খোঁজার দরকার নেই!"

জিয়াং চুয়ান দ্রুত নির্দেশ দিল, সিদ্ধান্ত নিল। এই সময়, নিরাপদ জায়গাতেই ছুটে যাওয়া উচিত; এক ভাড়াটে সৈনিক অজান্তেই পেছনে তাকিয়ে রক্তশূন্য হয়ে গেল।

হাজার হাজার মৃতদেহ, শুধু সংখ্যাটাই দেখে পা দুর্বল হয়ে আসে।

ভীষণ, ভীষণ আতঙ্কজনক!

এ সময়ে গুও শিলি এক পরিত্যক্ত দোকানে কিছু খুঁজছে; এখানে আসলে খুব বেশি কিছু অবশিষ্ট নেই, বেশ কয়েকটি তাক পড়ে গেছে, দাঁড়ানোর জায়গাও প্রায় নেই।

গুও শিলি চোখ তুলে দেখল, বাইরে সবাই হঠাৎ উত্তেজিত হয়ে উঠেছে; তার সূক্ষ্ম মুখাবয়ব খানিকটা কেঁপে উঠল, মনে অনিশ্চিত আশঙ্কা জেগে উঠল।

একই সঙ্গে মনে প্রশ্ন জাগল, আগের জন্মে... এটা কি ঘটেছিল?

দশ বছর পার হয়ে গেছে, সব স্মৃতি স্পষ্ট নয়।

গুও শিলি চোখ ছোট করে আতঙ্কিত মুখে দৌড়ানো সৈনিকদের দেখল, তখনও যারা ধীরস্থির ছিল, তারা হঠাৎ দ্রুত হয়ে গেল।

হঠাৎ, একজন তার কাঁধে হাত রেখে দোকানে ঢুকল; গুও শিলি তাকিয়ে দেখল, সে সু তিয়ানলি।

“দলনেতা?”

প্রতিদিন যিনি কঠোর, সেই সু তিয়ানলি এখন খুবই উদ্বিগ্ন, হাঁফাতে হাঁফাতেও কথা বলছে, “শিলি, দ্রুত বের হও। জানি না কীভাবে, রাস্তার বিপরীতে মৃতদেহের বিশাল বাহিনী হঠাৎ আমাদের দিকে ছুটে এসেছে, হয়তো আমাদের উপস্থিতি টের পেয়েছে, তাই এখনই নিচের বাণিজ্যিক এলাকায় ঢুকতে হবে।”

গুও শিলি মাথা ঘুরিয়ে দ্রুত উত্তর দিল, অত্যন্ত বাধ্য—“ঠিক আছে, দলনেতা!”

সে দ্রুত ব্যাগের চিপ বন্ধ করল, সু তিয়ানলি সামনে দৌড়াল, তার গতি খুব বেশি নয়, স্পষ্টই অপেক্ষা করছে।

গুও শিলি তা দেখে সঙ্গে সঙ্গে দৌড়ে চলল।

দোকান থেকে বের হওয়ার সময়, গুও শিলি অনিচ্ছাকৃতভাবে বাঁ দিকে তাকাল, দৃশ্যটি যেন চোখে বিঁধে গেল।

কালো ঢেউয়ের মতো মৃতদেহের বিশাল বাহিনী কাতরাতে কাতরাতে এগোচ্ছে, সামনে দৌড়ানো মানুষদের দেখে আরও বেশি উদ্যমে তাড়া করছে, রক্তমুখ খুলে মানুষকে গিলে নেওয়ার চেষ্টা করছে।

তাদের মুখ বহু আগেই বিকৃত, অভিব্যক্তি কাষ্ঠ, চলাফেরা ধীর, চিরকাল কুয়াশাবৃত চোখে অদ্ভুত অন্ধকার, মুখ থেকে ক্রমাগত অদ্ভুত শব্দ বেরোচ্ছে।

কেবল মুখাবয়ব নয়, তাদের গন্ধও ভয়ঙ্কর।

এত দূর থেকেও গুও শিলি তাদের পচা-গলা দুর্গন্ধ স্পষ্টভাবে অনুভব করতে পারে।

বিষাক্তভাবে বমিভাব জাগে।

গুও শিলি একবার দেখেই দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল, নিচের বাণিজ্যিক এলাকার প্রবেশপথে ছুটে গেল।

এই দূরত্বে, এই গতিতে, এক মিনিট প্রয়োজন।

“শিলি! সাবধান!”

সু তিয়ানলি সঙ্গে সঙ্গে বন্দুক তুলে গুও শিলি-র পেছনের মৃতদেহকে গুলি করল, বুলেট মাথায় লেগে ধপ করে পড়ে গেল।

গুও শিলি ঘুরে তাকাল, তার লম্বা, বাঁকানো চোখের ফাঁকে নির্মল দৃষ্টি—“ধন্যবাদ, দলনেতা।”

সু তিয়ানলি মাথা নেড়ে বলল, “দ্রুত যেতে হবে, অনেক পিছিয়ে পড়েছি।”

“উঁহু।”

গুও শিলি সু তিয়ানলি-র ডানপাশে দৌড়াচ্ছে; সে একটু চোখ তুলে সু তিয়ানলি-র পিঠের দিকে তাকাল, তারপর অন্যমনস্কভাবে দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল।

সে দৌড়াতে কিছুটা দেরি করেছে।

এখানে তেমন সুবিধাযুক্ত দোকান নেই, সে একটু দূরের দোকানে গিয়েছিল।

সু তিয়ানলি তাকে ইচ্ছাকৃতভাবে খুঁজে বের করেছে, তারপর ডেকে নিয়ে গেছে।

আগের জন্মেও এমনই হয়েছিল, সু তিয়ানলি তাকে খুঁজে পেয়ে