বইয়ের বাহাত্তরতম অধ্যায়: চমকের আশা ছিল কিনা তা জানি না, কিন্তু আতঙ্ক যে নিশ্চিতভাবে ছিল, সে বিষয়ে কোনো সন্দেহ নেই (প্রতিযোগিতা)

শু তিয়েনলি দৃষ্টিপাত করল গু শিলির দিকে, ঠোঁট নাড়াল, কিন্তু বুঝতে পারল না কীভাবে কথা শুরু করবে।

“শিলি...”

গু শিলি চমকে দু'কদম পিছিয়ে গেল, “না, দলনেতা, আমাকে কিছু জিজ্ঞেস কোরো না, তুমি যা চাও তাই করো, পরিণাম তোমাকেই সামলাতে হবে।”

এত বড় এক ফোঁটা সাদা পদ্মের সঙ্গে সবুজ চা মিশলে, কে জানে কী ধরনের রাসায়নিক প্রতিক্রিয়া হবে।

শু তিয়েনলি চুপ রইল।

“তাহলে, তাহলে ঠিক এইভাবেই থাকুক।”

তারা কখনোই কোনো বিপদ তাদের গ্রামে রাখতে পারবে না, না হলে কে জানে পরের বার কীভাবে মরতে হবে।

অলস নিঃশ্বাস ফেলে, বুকে ঘুমন্ত মানুষটিকে দেখে আর অতটা দুশ্চিন্তা রইল না। অন্তত ঘুমের মধ্যে মানুষ সবকিছু ভুলে যায়, বিশেষ করে বাইরের জগতের ব্যাপারে।

চু মিংইউ নিজের চপস্টিক থেকে মেই মাংস তুলে তার মুখে দিল, “খাও, কথা কম বলো।” এটাই তার চিন্তার বিষয়, সে ইতিমধ্যে তোং তোংকে নিজের জীবনের স্ত্রী হিসেবে মেনে নিয়েছে, কিন্তু এই তিন বছরে, পনেরো থেকে আঠারো, উচ্চমাধ্যমিকের তিনটি বছর, তার জন্য সবচেয়ে অনিরাপদ সময় ছিল।

পেই ইয়ে লিং হাত তুলে চুলে গুঁজে রাখা শিয়ালের মাথার চিরুনিটা ছুঁয়ে তাকে দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল।

লিং চিয়া ই মাথা তুলে ঠান্ডা দৃষ্টিতে তাকাল, “রং ইয়ে ঝেন, আমি কী করব সেটা তোমাকে জানাতে হবে নাকি?” তাদের মধ্যে আর কোনো সম্পর্ক নেই, কোনো কিছুই অবশিষ্ট নেই, এই পুরুষটি কীভাবে তাকে প্রশ্ন করে।

লং ল্যুয়ে শি মুহূর্তেই তার পাশে চলে এসে পড়ে যাওয়া দেহটা ধরে ফেলল।

নিং ছিয়ানের জন্য হোক বা একজন দর্শক হিসেবে, গাও ঝান সত্যিই মনে করে শুই লিন এখন প্রায় উন্মাদের কাছাকাছি পৌঁছে গেছে।

চেঙ বিনবিন তাকিয়ে রইল তার দিকে, মেজাজটা আরও খারাপ হয়ে গেল, যদি খেতে পারত তবেই অদ্ভুত হতো, বলল, “আমি আর খাব না, তোমার যা বলার বলো!” যদিও মুরগির ডানা যেন তাকে ডাকছিল, তবু নিজেকে সামলাতে হবে, আগেও খেয়েছে, এখন কিনে খাবে।

কিছুদিন পর কাজ শুরু করার কথা ছিল। ভাবেনি সাংহু এত উদার হবে, এমন প্রস্তাব দেবে, একজন চাকর কম মরলেও কিছু আসে যায় না, এই অনুরোধ এত সহজ যে সে এক মুহূর্তও না ভেবে রাজি হয়ে গেল।

সে আর চান না লি ইউয়ানহাও এসব কথা বলুক, হাত ছুড়ে তার আঁকড়ে ধরা হাত থেকে নিজেকে মুক্ত করল। লি ইউয়ানহাও দেখল সে চলে যেতে চাইছে, তাকে কোলে তুলে তাঁবুর ভিতরে নিয়ে গেল।

এটাই প্রকৃত শক্তিধারী হওয়ার নমুনা, যা সবাই অনলাইনে কল্পনা করে, যদিও তার স্তর এখনো খুব নীচু, তবু পথ তো মানুষই তৈরি করে।

টাকমাথা অভিজ্ঞ লোকটি কিছুক্ষণ চুপ করে থাকল, পাশের জনের আমাকে মারার ইচ্ছাটা থামিয়ে দিল, এখন আমি যে কৌশলিকতা দেখিয়েছি, তার বিনিময়ে কিছু মূল্য আছে।

“তাই নাকি? যদি তাই হয়, তবে আমি ওকে আর কোনোদিনও এত কর্কশভাবে হাসতে দেব না!” সুদর্শন যুবকের হাসিতে একটা ভয়ংকর নিষ্ঠুরতার ছায়া ফুটে উঠল, হঠাৎ সে হাত তুলে একটা ইশারা করল।

কালো পোশাকের লোক প্রচণ্ড রেগে গিয়ে পিছন ফিরে তাকাল, এবার সে নিজেই নিজের নাম জানিয়ে দিল, সে সাত সাধকের একজন, যার নাম ছাং শেং দা শিয়া।

“হুম, নিশ্চয়ই ওর সঙ্গে ভালো ব্যবহার করব, নইলে কেউ একজন আমাকে মারবে, তখন আমার অবস্থা খারাপ হবে!” কাই ফেং আধা ঠাট্টা আধা সিরিয়াস গলায় বলল।

এখানে এমন নয় যে উচ্চ মর্যাদার কেউ নেই, হয়তো আছে, কিন্তু সি তু বাই ইউকে দেখে মনে হয় সে রাজকীয় ও মার্জিত, তার মধ্যে এক ধরনের প্রবল চাপ ও গভীর দূরত্বের অনুভূতি আছে, সহজে কাছে আসার সাহস হয় না।

অবশ্য এখন বিমানে, লিউ নিয়েন আর আমার সবচেয়ে ঘনিষ্ঠ কেউ নয়, বরং বারবার আমার বিরুদ্ধে অবস্থান নেওয়া, অজানা উৎসের এই লোকটিই আজ বেশি কাছের।

“শা লিউ, তুমি কোথায় যেতে চাও?” তাই শাং লাও চুন হাসিমুখে আন্তরিকভাবে জিজ্ঞেস করল।

“তোমার পরিকল্পনা গোটা বিশ্বের জন্য এক বিশাল শাস্তি, ভাষা না বোঝার কারণে সহজেই ভুল বোঝাবুঝি তৈরি হতে পারে, হিংস্র জন্তুদের মেজাজ খারাপ, সামান্য কথায় ঝগড়া শুরু হয়, তোমার কাছে ড্রাগন দেবতার বুদ্ধি আছে, এটা কিভাবে বোঝো না?” তীব্র কণ্ঠে প্রশ্ন করল ওয়েন তিয়েনদি।

“ওদিকে কী আওয়াজ হচ্ছে?” লিন তিয়েন এগিয়ে গেল কিছুটা, তখনই শুনতে পেল কাছে কোথাও গুলির শব্দ, আর বিশাল কোনো প্রাণীর চলার শব্দও।