অধ্যায় ঊননব্বই: নবাগত ভাড়াটে দলের পিছু হটা

শীতল বাঘের হাতে শীতল ড্রাগন যুদ্ধবল্লমটি শক্ত করে ধরা। বহু মানুষ অনেক দিন ধরেই আঘাত সারিয়ে তুলছিল, কিন্তু এখনো কেউ জেগে ওঠেনি। এই মুহূর্তে তার সঙ্গে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে লড়াই করতে পারে শুধু লিউ তিয়ান আর তিনটি প্রধান বংশের শীর্ষ নেতারাই। তবে এ অবস্থাতেও তাদের শক্তি স্বাভাবিকের অর্ধেকেরও কম।

চারদিক স্তব্ধ নিস্তব্ধতায় ডুবে আছে। আকাশে একটি তারাও নেই, চাঁদও মেঘের আড়ালে লুকিয়ে পড়েছে। ফাঁকা প্রান্তরে কেবল রাতে শৃঙ্গ বাকি মৃতদেহ বুকে জড়িয়ে যন্ত্রণায় গর্জে উঠছে। তা হাড় বদলের যন্ত্রণা, না কি হৃদয়ের ছুরিকাঘাত—বলা কঠিন। হয়তো দুটোই।

ইউয়ান সিং স্বীকার না করে পারল না, নিনজাদের কৌশল সত্যিই নানারকম। সে গ্রেনেডের ফাঁদটাই ধরতে পারেনি, আর তাই লোকটাকে ব্যর্থভাবে পালিয়ে যেতে দিল।

অশুভ প্রেতটি স্পষ্টতই মৃতদের মাংস টুকরো টুকরো করে কালো পথের ভেতর ছুড়ে দিচ্ছিল, অথচ আন্দেহুয়ার অনুভবে তা ছিল অদ্ভুতভাবে পবিত্র, মহিমান্বিত।

বুদ্ধিমান মানুষ এক ঝলকেই ইয়ান জিয়াংতিয়ানের কথার ইঙ্গিত বুঝে যায়। তিনি আসলে ন্যায়পন্থীদের আত্মম্ভরিতা আর নিজেকে অতিশুদ্ধ মনে করার দুর্বলতাকে ব্যবহার করে তাদেরই বিরুদ্ধে অস্ত্র বানাচ্ছেন, এবং এর মাধ্যমে তাকে বাই ছুয়ান ও লিউ শুর সঙ্গে চ্যালেঞ্জ করার সুযোগ দিচ্ছেন।

লং তিয়ানওয়েই মনস্থির করল। শেষে হালকা হাসল, অভ্যাসমতো ডান হাতে থুতনি ছুঁয়ে দেখল।

ইউয়ান সিং হালকা এক ঝলকে সরে গিয়ে সেই কোপ এড়িয়ে গেল, তারপর তৃতীয়জনের দিকে একবারও না তাকিয়ে সোজা দ্বিতীয়জনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। সে জানত, তৃতীয়জন পুরো সম্ভাবনা উজাড় করলেও, সবচেয়ে বড় হুমকি রয়ে গেছে দ্বিতীয়জন থেকেই।

“যে জিনিস আমি চেয়েছিলাম, তুমি কি তা এনেছ?” ইয়েশিয়াং মাথা না তুলে বলল। লিন কুনের কথায় একটুও কান দিল না; তার যুদ্ধস্পৃহায় বিন্দুমাত্রও প্রভাব পড়ল না। কণ্ঠে ছিল কেবল তাচ্ছিল্য।

জুয়ে ইউয়ে মোটামুটি ভালোই। পবিত্র স্তরের সদস্যরাও যুদ্ধে নামতে পারে; কিন্তু অন্য গিল্ডে পবিত্র স্তরের লোকজন সাধারণত সহজে বেরোয় না। তার চেয়েও বেশি অবাক করার মতো বিষয়, পবিত্র স্তরের কেউ সবার সঙ্গে মিলে দুঃসাহসিক অভিযানে বেরোবে—এমনটা প্রায় শোনা যায় না।

“আমি এটা নিজের কাছেই রাখব।” দান ছিয়ানইয়াও পেছন ফেরেনি; হয়তো ইয়েশিয়াংকে আর তার মুখের করুণ দশা দেখাতে চাইছিল না। তবে তার সম্মতির সুরে একটি কণ্ঠ ভেসে উঠল।

কিন্তু এই সব কথাই শেষ পর্যন্ত বৃথা। শানহাই জেনলাই-এর দিকে একবার তাকিয়ে সে এই মুহূর্তে শুধু মাথা নেড়ে নিল।

নিজের স্মৃতিতে ডুবে থাকতে থাকতেই হঠাৎ লিন নেনগজিন ধনুক নামিয়ে রাখল, তারপর কবজি ঝাঁকাল। কনুই থেকে আঙুলের ডগা পর্যন্ত তার কবজিতে সূক্ষ্ম কাঁপন লেগে ছিল।

“কীভাবে সম্ভব? আমি তো একেবারেই অবসরেই ছিলাম।” সে উঠে বসল, নিঃশব্দে নিজের পায়ের ওপরের কিছু জিনিস পেছনে লুকিয়ে ফেলল। কিন্তু তার এই আচরণ জি উছিং-ই বা কী করে না বুঝবে? সে তার পাশে এসে বসল, আর পেছনের জিনিসটা টেনে বের করে নিল।

“আমি এসব বাহ্যিক বিষয়ে মাথা ঘামাই না।” রক্ততুষার মাথা নেড়ে দিল। সে কী পরবে, সে নিয়ে তার কোনো ভাবনাই ছিল না। মোটা কাপড়ের সাধারণ পোশাক পরেও তার এই মুহূর্তে নৃত্যরাজ্যের প্রাসাদে থাকার সত্য বদলাত না।

ঝাও কিয়াংওয়েই যদি না বলত, তবে সে আগেই বুঝতেই পারত না যে নিজের হাতটা অন্যের বুকে চলে গেছে। কারণটা অবশ্য স্পষ্ট—সে চামড়ার পোশাক পরেছিল।

কেউ চিন্তিত যে সে আগের বিশ্বচ্যাম্পিয়নশিপে ইন ইউর মতো ধসে পড়া অবস্থায় চলে যাবে; কেউ আবার আন্দাজ করছে চাং ই-র সঙ্গে এর সম্পর্ক আছে কি না; এমনকি কেউ কেউ কং ইশিয়ানের আগের ম্যাচগুলোর ভিডিও বের করে বিশ্লেষণ করছে, আর বলছে তার কাঁধের চোট এতটাই গুরুতর যে তার পক্ষে আর প্রতিযোগিতায় নামা সম্ভব নয়।

“ভাবিনি নগররাষ্ট্রের রিজেন্টও এসে পড়বেন। বুঝি আগেই ঠিক করা ছিল।” জুয়োচিউ লিই রাতে দীর্ঘচোখে অনুসন্ধানের ছায়া নিয়ে বলল।

আমি কাঁদতে কাঁদতে মুখ বন্ধ রাখতে পারছিলাম না। চোখের সামনে আবার রক্তের লাল ছোপ—ধুতে ধুতে শেষ হয় না এমন রক্ত। আর তাকে মুছে ফেলার মতো শক্তিও আমার নেই, দেখার মতো সাহসও নেই। তাই সোজা নিজের শরীর দিয়ে সেই লাল সমুদ্র ঢেকে দিলাম, পেছন থেকে তাকে জড়িয়ে ধরে কাঁধে মুখ গুঁজে হাউমাউ করে কাঁদতে লাগলাম।

আমি যখন সাদা বিস্ময়কর পাখি-মানবটি চোখ বুজল, তার এই বিপর্যয়কর বন্ধনের মধ্যে দিয়ে আমার লক্ষ বছরের সাধনা এক মুহূর্তে ফিরে এল। আমি যখন ধ্যানস্থ হতে পারলাম না, তখন এই সাধনা হজমও করতে পারছিলাম না। তাই একদিকে সাদা বিস্ময়কর পাখি-মানবটিকে আগলে রাখলাম, আরেকদিকে মাঝে মাঝেই রক্ত বমি করতে লাগলাম।

পরদিন সকালে লিন কে এক লক্ষ টাকা বের করে শুয়েরকে দিল। শুয়ের আর মেইজিয়াওকে সঙ্গে নিয়ে নান ভাইয়ের পরিচিত প্যাকেজিং কোম্পানিতে পাঠাল। ওদের বিপদ হতে পারে ভেবে মিং ফেইকেও সঙ্গে যেতে বলল।

কিছুক্ষণের মধ্যেই চিন মিয়াওর চারটি চাকার ওপরের উষ্ণতাবরণও খুলে নেওয়া হল, আর সেগুলো আধা-বেষ্টনী আকারে চিন মিয়াওর রেসকারের চাকার গায়ে লাগিয়ে চাকার তাপমাত্রা ধরে রাখা হল।

প্রথম ও দ্বিতীয় স্তরের আত্মিক বস্তু, যদি না সেগুলোর কাজ খুবই বিশেষ হয়, সাধারণত খুব বেশি দামি হয় না; তৃতীয় স্তর থেকেই প্রকৃত অর্থে বড় লাফটা শুরু হয়।

যাকে নিয়ে যাওয়া হয়েছিল, তার গলা তখনও ঘুরে যাচ্ছিল, পুরো ব্যাপারটাই কী ঘটেছে তার কোনো ধারণাই ছিল না।

বনের ভেতর সারা রাত না ফেরা সেই দুজনকে দেখে ঝাং তাইছুর মুখে এক অদ্ভুত হাসি ফুটে উঠল।

হু পিষ্টময় রুটি—বাইরে শুকনো আর ভিতরে কিছুটা শক্ত, আবার শক্তির মাঝেও নরম; দারুণ চিবোনো যায়, আর বেশ ক্ষুধা-টেকা। খেতে হলে ছিঁড়ে নেওয়ার জোর দেখাতে হয়, আর চিবোতে হলে বৃদ্ধ গরুর মতোই ধৈর্য লাগে।

কম্পিউটার চালু হতে যে সময়টা লাগছিল, সেই ফাঁকে চিন মিয়াও একটা স্বাস্থ্যবর্ধক ওষুধ বের করতে যাচ্ছিল। কিন্তু নিজের ব্যবস্থাপত্রে চোখ পড়তেই দেখল, আগে যেখানে পাঁচ বোতল ছিল, এখন সেখানে পড়ে আছে মাত্র দুই বোতল।

পানির পৃষ্ঠের স্থিরতা ভেঙে গেল, কূপের জলে ভিজে উঠল চারদিক, আর জলের ভেতর থেকে একপ্রকার টানার শব্দ ভেসে এল। জিয়াং ইউআনকে জোর করে টেনে কূপের ভেতর হেলিয়ে ফেলা হল।

শানদিং জেলার পশ্চিমে একশ বিশ কিলোমিটার দূরে পুতো ঝৌ নামে এক সবুজ মরূদ্যান, সেখানেই বালু প্রতিরোধ, মরুকরণ রোধ আর ভূগর্ভস্থ জলসম্পদ উন্নয়নের মাধ্যমে গড়ে তোলা নতুন ঘরবাড়ি। প্রায় বিশ বছরের নির্মাণকাজে জায়গাটি এখন সবুজ মাঠে ভরা, ঘরবাড়িতে ছাওয়া; বহু পশুপালকও এখানে স্থায়ী হয়ে গেছে।

আমি যতই দুশ্চিন্তায় ভুগি না কেন, তোমার হাসিমুখটা দেখলেই মনে হয় আকাশ ভেঙে পড়লেও কিছু যায় আসে না।

শু মিংঝি হাসিটা গুটিয়ে নিল, কোনো উত্তর দিল না। কিন্তু পরক্ষণেই কয়েকটি ছবি তার সামনে রেখে দিল।