দ্বাদশ অধ্যায় বইপড়া যুবকের আর্তনাদে যুদ্ধের অগ্নিশিখা জ্বলে ওঠে, কিশোর তার স্বপ্নের সন্ধানে হাজার ঘরের প্রভু হতে চায়।

সন্ধ্যাবেলা, ইয়ানমিং পিংইয়াং রাজপ্রাসাদের আনুষ্ঠানিকতা শেষ করে তড়িঘড়ি চলে গেল।
মৃদু বাতাসে নরমতা, ঝুলন্ত উইলো গাছের ডাল গুলো আস্তে দুলছে।
একটি ছোট খাল, ধীরে ধীরে প্রবাহিত হচ্ছে, পিংইয়াং শহরের উত্তরে নিঃশব্দে বয়ে চলেছে।
খালের পাড়ে, ইয়ানমিং ঘোড়ার লাগাম ধরে, তার পেছনে অনুসরণ করছে শী ঝিমো, তারা উদ্দেশ্যহীনভাবে হাঁটছে।
ইয়ানমিং বলল, “পাঁচ বছর, কী দ্রুতই না কেটে গেল।”
হালকা বাতাসে, ইয়ানমিং চোখ আধবোজা করে দূরের দিকে তাকাল।
শী ঝিমো বলল, “ইয়ানমিং দাদা, তুমি জানো পাঁচ বছর আগে কে ছিল...”
শী ঝিমো শেষ কথাটা বলার আগেই ইয়ানমিং এক কথায় থামিয়ে দিল।
ইয়ানমিং বলল, “জানি।”
ইয়ানমিং বলল, “কিন্তু তোমাকে বলতে পারব না।”
শী ঝিমো থেমে দাঁড়াল, চুপচাপ তাকিয়ে রইল সরকারি পোশাকে, সাফল্যের হাসি মুখে ইয়ানমিংয়ের দিকে।
ইয়ানমিংও থেমে গেল, ফিরে তাকাল শী ঝিমোর দিকে, চোখে গভীর নিরুপায় ভাব।
ইয়ানমিং বলল, “কারণ সেই শত্রু অসীম ক্ষমতাসম্পন্ন।”
শী ঝিমো বলল, “আমি ভয় পাই না।”
ইয়ানমিং বলল, “তুমি ইউ স্যারের সবচেয়ে গর্বিত শিষ্য, আমাদেরও সবচেয়ে প্রিয় ভাই।”
শী ঝিমো চিৎকার করে উঠল, “ঠিক এই কারণেই, আমারই উচিত তাদের প্রতিশোধ নেওয়া, ন্যায় ফেরত আনা!”
ইয়ানমিং হালকা নিঃশ্বাস ছাড়ল, মাথা নাড়ল, “এই কুকুরটা, আমিই হয়ে থাকি।”
ইয়ানমিং বলল, “এই প্রতিশোধ, আমিই নেব।”
ইয়ানমিং বলল, “তুমি ভালোভাবে বেঁচে থাকো।”
ক্রোধ আর বেদনা উথলে উঠল মনে।
শী ঝিমোর মনে হঠাৎ ভেসে উঠল পাঁচ বছর আগের সেই দিন।
ইউ বিনের বিদায়, গ্রামের মানুষদের চিৎকার, এমনকি সে মা–বাবাকেও দেখা হয়নি।
ইয়ানমিংয়ের চোখের কোণেও অশ্রু ঝিলিক দিল, “সেদিন আমি পাহাড়ের পেছনের তুলার জমিতে লুকিয়ে ছিলাম।”
ইয়ানমিং বলল, “আমি নিজ চোখে দেখেছি, তারা কীভাবে তীরের বৃষ্টিতে গ্রামের মানুষদের মেরে ফেলেছিল।”
ইয়ানমিং ধীরে ধীরে পোশাকের হাতা তুলে চোখের জল মুছল, ঘোড়ায় চড়ে বসল।
ইয়ানমিং সোজা হয়ে বসল, লাগাম শক্ত করে ধরল, ঠোঁটে একটুকরো কৃত্রিম হাসি ফুটিয়ে তুলল।
ইয়ানমিং বলল, “শীত এলে তবে বোঝা যায়, পাইন আর সাইপ্রাসই টিকে থাকে।”
ইয়ানমিং বলল, “শী ঝিমো, জানি না কবে আমি মরব, অথবা কবে আবার আমাদের দেখা হবে।”
ইয়ানমিং আস্তে আস্তে হাতার ভেতর থেকে একখানি নকশা করা ব্রোঞ্জের সিল বের করল।
ওই ব্রোঞ্জের সিলে খোদাই করা ছিল এক জীবন্ত ড্রাগন-কচ্ছপ।
ইয়ানমিং বলল, “তিন বছর আগে, এক ঘুরে বেড়ানো তাওয়াকে দেখেছিলাম, সারা গায়ে ময়লা, দ্বারে দ্বারে ভিক্ষা করছে, তাকে এক কলসি পাতলা ভাত দিয়েছিলাম। কৃতজ্ঞতায় সে আমাকে এই ব্রোঞ্জের সিল দিল, বলল ‘শুভ বস্তু শেষমেশ ভাগ্যবান মানুষের কাছেই যায়।’ আশ্চর্য, তার পর থেকে আমি কোনো বাধা ছাড়াই এগিয়ে গেছি।”
ইয়ানমিং হঠাৎ ছুড়ে দিল, ব্রোঞ্জের সিলটি শী ঝিমোর হাতে পড়ল।
ইয়ানমিং বলল, “বিদায়ের স্মারক হিসেবে রাখো।”
শী ঝিমো বলল, “ইয়ানমিং দাদা...”
ইয়ানমিং দুই হাত জোড় করে সম্মান জানাল, “আবার দেখা হবে!”
বলেই, ইয়ানমিং চাবুক উঁচিয়ে ঘোড়া ছোটাল, অস্তরাগের নিচে একাই দুরন্ত গতি নিয়ে চলল, পেছনে ধুলো উড়ল।
শী ঝিমো শক্ত করে ধরে রাখল সেই ব্রোঞ্জের সিল, মনে মিশ্র অনুভূতির ঝড়, চুপচাপ তাকিয়ে রইল ইয়ানমিংয়ের চলে যাওয়া পিঠের দিকে।
শী ঝিমো আস্তে করে সেই ব্রোঞ্জের সিল তুলে রাখল, ইউ বিনের স্মৃতিচিহ্নের সঙ্গে একত্রে।
শী ঝিমো ধীরে ধীরে খালের ধার ধরে হাঁটতে লাগল, মনে বারবার ফিরে আসছে সেই রাতের দৃশ্য।
ঠিক তখন, মাথার ভেতর ভেসে উঠল লিউ ঝিয়ান-এর কণ্ঠস্বর।
“তুমি কি কুকুর হতে চাও?”
আবার মনে পড়ল ইয়ানমিংয়ের কথা।
“এই কুকুরটা, আমিই হয়ে থাকি।”
শত্রুতা, ক্ষমতা, খ্যাতি, অপমান, শী ঝিমোর মনে একের পর এক ওজন নিচ্ছে।
হয়তো, প্রতিশোধের জন্য, যারা তাকে মানুষ করেছে তাদের জন্য, সম্মান পাওয়ার চেষ্টা ভুল নয়।

বেঁচে থাকার জন্য, প্রভাবশালী কারো ছায়ায় আশ্রয় নেওয়ায় লজ্জা নেই।
আদর্শ না বাস্তবতা—শী ঝিমোর মনে বারবার ঘুরপাক খাচ্ছে।
আসলে, এই পৃথিবীর অধিকাংশ মানুষের জন্য, এই হিসাব-নিকাশ, দ্বিধা, সবচেয়ে কঠিন পদক্ষেপ।
শী ঝিমো ভেবেছিল, বইয়ের সেই ঘুরে বেড়ানো নায়ক বা গুপ্তঘাতকের মতো, হাতে হাতে শত্রুকে হত্যা করবে।
কিন্তু ডাকুদের সঙ্গে থাকতে ঘৃণা করে।
শী ঝিমো চায়, তার শত্রু হাঁটু গেড়ে করুণাভিক্ষা করুক। তারপর সত্য প্রকাশিত হোক, তাকে সবাই ঘৃণা করুক, শেষ পর্যন্ত কঠিন শাস্তিতে মৃত্যু হোক।
কিন্তু তাতে তো তাকেও বিদ্বানদের মতো, ক্ষমতাবানদের তোষামোদ করে উচ্চপদে উঠতে হবে...
অবচেতনে, শী ঝিমো একখণ্ড পাথরের ওপর পৌঁছে চারদিক তাকাল।
দেখল, একফালি নীল পাথরের পথ পা থেকে শুরু হয়ে ছোট বন পার হয়ে দূরত্বের দিকে ছুটে গেল।
পায়ের নিচের বড় পাথরটা আসলে স্থানীয়দের কাপড় কাচার জায়গা, বহুবার ধোলাইয়ে ঝকঝকে মসৃণ হয়ে গেছে।
বড় পাথরটা কাদায় গেঁথে, সবুজ শ্যাওলা জমেছে।
ছোট মাছেরা হঠাৎ ভেসে যায়, আবার পাথরের তলায় লুকিয়ে থাকে।
শী ঝিমো পাথরের ওপরে দাঁড়িয়ে, পানিতে নিজের প্রতিবিম্ব দেখল।
শী ঝিমো দুই হাত বুকের ওপর ভাঁজ করে, মজা করে বলল, “আমি এখনও এতটাই সুদর্শন, আকর্ষণীয়।”
“হাহাহা!”
এক ঝাঁকঝাঁক হাসির শব্দ ভেসে এল পেছন থেকে।
শী ঝিমো তড়িঘড়ি পিছনে ঘুরে তাকাল।
দেখল, এক তরুণী, উজ্জ্বল লাল জরি-গাঁথা পোশাক, মাথায় সোনার চুলের অলঙ্কার, নিখুঁত সাজে।
তরুণীর শরীর মনোরম, ফর্সা গালে হালকা লাল আভা, বাদামি চোখ, পাতলা ভুরু, মুক্তার মতো দাঁত, টকটকে ঠোঁট, শীতল সৌন্দর্যের মাঝে মৃদু কোমলতা। তার দৃষ্টিতে হাজারো অজানা ভাষা।
তরুণী আস্তে করে ছাতা তুলে সূর্যের তীব্র আলো থেকে নিজেকে আড়াল করল।
ঘুরে দাঁড়ানোর মুহূর্তে, শী ঝিমো স্থির হয়ে গেল।
কারণ, এমন সুন্দরী মেয়েকে সে আগে কখনও দেখেনি।
শী ঝিমো হালকা নুয়ে, হাতজোড় করে সম্মান জানাল, “আপনার সামনে এমন কথা বলায় হাস্যকর লাগল নিশ্চয়ই।”
তরুণী বলল, “তুমি কি সত্যি তাওয়াসাধক?”
শী ঝিমো বলল, “আমি শুশানে সাধনা করি।”
কথা শেষ হতেই, তরুণীর চোখ চকচক করে উঠল, ঝকঝকে হাত মুষ্টিবদ্ধ।
তরুণী এগিয়ে এল, “তুমি শুশানের! তাহলে তুমি আমাকে নিয়ে চলো, গুরুজি।”
শী ঝিমো আস্তে উঠে, ভালো করে দেখল সামনে দাঁড়ানো তরুণীকে।
শী ঝিমো ভ্রু কুঁচকাল, মাথা নাড়ল।
এক মুহূর্তে তরুণীর দৃষ্টি মলিন হল, মুখে হতাশার ছাপ।
তরুণী বলল, “গুরুজির নাম কী?”
শী ঝিমো বলল, “ঝিমো।”
তরুণী মাথা নাড়ল, “ঝিমো।”
তরুণী, “আমার নাম চাংশুন লুওই, গুরুজি অনুরোধ থাকলে আমায় লুওই বলেই ডাকুন।”
শী ঝিমো হেসে ফেলল, আর কিছু বলল না।
তরুণ, প্রথমবার মেয়েকে দেখার লজ্জা, সাধারণত নীরবতায় প্রকাশ পায়।
শী ঝিমো বলল, “আসলে, আমি শুশান প্রধানের আশ্রিত সংসারী শিষ্য, আমাকে গুরুজি বলার প্রয়োজন নেই।”
চাংশুন লুওই হাসল, ছোট্ট হাত মুখে চাপা দিল।
চাংশুন লুওই বলল, “আজ তোমাকে ওই বিদ্বানদের নিয়ে ঠাট্টা করতে দেখে দারুণ লাগল, কেউ কখনও তাদের এভাবে অপমান করেনি।”
চাংশুন লুওই বলল, “আর ওই পাহারাদার, রোজ পিংইয়াং রাজপ্রাসাদের ক্ষমতায় সাধারণ মানুষকে অত্যাচার করে, তুমি তো একটুও ভয় পেলে না।”
শী ঝিমো বলল, “তাই নাকি?”
একটা গর্বের অনুভূতি শী ঝিমোর মনে ছড়িয়ে পড়ল, কিন্তু সে নিজেকে সংযত রাখল।
শী ঝিমো আস্তে ঘুরে হাঁটতে লাগল, “আমি কি তাদের নিয়ে ঠাট্টা করেছিলাম?”
চাংশুন লুওই ছাতা হাতে চুপচাপ তার পাশে চলল।
চাংশুন লুওই বলল, “আমিও তাদের ঘৃণা করি।”

চাংশুন লুওই বলল, “সবাই কেবল খ্যাতি আর সম্পদের লোভে মত্ত বইয়ের পোকা।”
চাংশুন লুওই বলল, “মুখে শুধু নীতি, অন্তরে কুৎসিত কামনা।”
চাংশুন লুওই বলল, “আমি পছন্দ করি না।”
শী ঝিমো বলল, “চাংশুন কুমারী সত্যিই গভীর দৃষ্টিভঙ্গি রাখেন, আমি মুগ্ধ।”
চাংশুন লুওই বলল, “আমি তোমাদের মতো হতে চাই, পাহাড়ে থাকি, নির্লোভ, বৈরাগী হয়ে।”
শী ঝিমো হেসে উঠল, “হাহাহা।”
শী ঝিমো বলল, “তাইশান আসনে তিন সাধক, স্বর্গের দ্বারে শুধু সৌভাগ্যবান প্রবেশ পায়।”
শী ঝিমো ফিরে তাকাল চাংশুন লুওইয়ের চোখে।
শী ঝিমো বলল, “গুরুত্ব কোথায়, সেটা নয়, আসল কথা তোমার হৃদয়ে।”
শী ঝিমো বলল, “এই পৃথিবী যেমনই হোক, সাধনা সবসময় মনে।”
শী ঝিমো বলল, “যেখানে মন স্থির, সেখানেই স্বর্গ।”
চাংশুন লুওই বলল, “তবু, আমি এই পৃথিবী পছন্দ করি না।”
চাংশুন লুওই বলল, “তুমি কি পারো আমাকে বলতে, পৃথিবীটা আসলে কেমন?”
শী ঝিমো বলল, “তাইশানের নক্ষত্র, পরিবর্তনে নিরন্তর।”
শী ঝিমো বলল, “এই পৃথিবী, সবসময় পরিবর্তনে।”
চাংশুন লুওই বলল, “তা কি কখনও আমার পছন্দের মতো হবে?”
শী ঝিমো বলল, “যদি পছন্দ না হয়, তাহলে তুমি নিজের জগৎটা বদলানোর চেষ্টা করো না কেন?”
হঠাৎ, এক অনুভূতি, যেন বিদ্যুতের মতো, শী ঝিমোর দেহে ছুটে গেল।
শী ঝিমো মনে ভাবল, “ঠিক তো! আমি কেন এই পৃথিবী বদলাই না।”
শী ঝিমো বলল, “আমি বুঝে গেছি।”
শী ঝিমো আস্তে মুখ তুলল, অতি সূক্ষ্ম বৃষ্টি তার মুখে পড়ল।
শী ঝিমোর কানে যেন ভেসে এল সেই সদয় ও প্রজ্ঞাময় ওস্তাদ ছিং হুই-এর কণ্ঠস্বর—
“সমস্ত আকাশের শক্তি প্রবাহিত, আমার পথ চিরকাল উন্নত।”
......
চাংশুন লুওই বলল, “বুঝতে পেরেছি, ধন্যবাদ তোমার উপদেশের জন্য।”
চাংশুন লুওই বলল, “জানো? আজ রাতে পিংইয়াং রাজকুমারীর বরের জন্য ফানুস উৎসব।”
শী ঝিমো আস্তে মাথা নামাল, চাংশুন লুওইয়ের দিকে তাকাল, “তাই নাকি?”
চাংশুন লুওই বলল, “শোনা যায়, পিংইয়াং রাজকুমারী এখানকার কোনো শিক্ষার্থী থেকে বর বেছে নেবেন, তিন দিনের মধ্যে বিয়ে।”
চাংশুন লুওই বলল, “তুমি কি আজ রাতে ফানুস উৎসবে যাবে?”
শী ঝিমো বলল, “আমি...”
আসলে, ঠিক এইমাত্র, শী ঝিমো সিদ্ধান্ত নিয়েছিল তৎক্ষণাৎ শুশানে ফিরে যাবে।
কারণ তখনই সে বুঝেছিল নিজের হৃদয়ের সিদ্ধান্ত, আর জীবনের লক্ষ্য।
এবং বুঝেছিল, ওস্তাদ ছিং হুই কেন তাকে পাহাড় থেকে নামতে বলেছিলেন।
“একটা দীপ খুঁজে আনো, যার মূল্য অমূল্য।”
এই দীপ আসলে তার মন, যা সর্বদা ধুলোয় ঢাকা ছিল। কিন্তু ঠিক তখনই, শী ঝিমোর জীবনে লক্ষ্য জেগে উঠেছিল, হৃদয়ের দীপ জ্বলে উঠেছিল, যা ভবিষ্যতের অনিশ্চয়তা আর কণ্টকাকীর্ণ পথে তাকে পথ দেখাবে।
আর এই মন, তার মূল্য পিংইয়াং-এর ঐশ্বর্যের চেয়েও বেশি...
তবু, এই মুহূর্তে, চাংশুন লুওইয়ের করুণদৃষ্টি দেখে, শী ঝিমো দ্বিধায় পড়ল।
শী ঝিমো বলল, “আমি...”
চাংশুন লুওই বলল, “একবার দেখে নাও, শুশানের চেয়ে জমজমাট!”
শী ঝিমোর ঠোঁটে ম্লান হাসি, “ঠিক আছে।”
চাংশুন লুওই বলল, “চলো, আগে তোমাকে নিয়ে যাই দক্ষিণ রাস্তার গলি, সেখানে অনেক সুস্বাদু খাবার আছে।”
বলেই, চাংশুন লুওই শী ঝিমোর হাত ধরে দ্রুত পিংইয়াং শহরের দিকে দৌড়ে গেল।
অস্তরাগের নিচে, লাল পোশাকের দীপ্তি, সূর্যাস্তের রক্তিম আভা।