চতুর্দশ অধ্যায়: দীর্ঘ সংগীতের সাথে পানীয়ের পেয়ালায় অন্ধকার নেমে আসে, যৌবনের ধূলায় ভরে যায় তরুণের পোশাক।

লিউ জিযান চিৎকার করে উঠল, “কি বললে!”
লিউ জিযানের আকস্মিক চিৎকারে চারপাশের ভিড়ের লোকজন অবাক হয়ে তাদের দিকে তাকাতে লাগল।
সে তাড়াতাড়ি চারদিকে মাথা ঝুঁকিয়ে বলল, “মাফ করবেন, মাফ করবেন।”
তারপর সে এক বৃদ্ধাকে উদ্দেশ্য করে বলল, “মা, আপনি পড়েননি তো?”
বৃদ্ধা কাঁপা কাঁপা হাতে লিউ জিযানের দিকে ইশারা করে বললেন,
“তুই এখান থেকে চলে যা!”
এ অবস্থা দেখে লিউ জিযান আর কিছু না বলে চটজলদি শু জিমোকে টেনে লোকজনের ভিড় থেকে দূরে, নিরিবিলি এক কোণে নিয়ে গেল।
লিউ জিযান বলল, “তুমি বলছ, তুমি এক অদ্ভুত সুন্দরী নারীর দেখা পেয়েছিলে।”
“তারপর সে তোমাকে খাওয়ালো, জীবনের কথা বলল, শেষে খাবারের দামও দিল?”
শু জিমো মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।
লিউ জিযান কিছুক্ষণ চিন্তা করে বলল, “আঃ?”
সে চিবুক কৌশলে আঙুল দিয়ে চেপে, আকাশের দিকে তাকিয়ে বলল, “এমন সৌভাগ্য কি আমার কপালে নেই?”
শু জিমো হাতের পাখা আলতো করে নাড়াতে নাড়াতে বলল, “তোমার কি এতটুকু খাবারের টাকার অভাব আছে নাকি, হা হা হা!”
লিউ জিযান “থপ” করে শু জিমোর মাথায় আঘাত করল।
“কে বলল আমি শুধু খাবারের টাকার জন্য আফসোস করছি?”
“তুমি সত্যিই বোঝো না, না বোঝার ভান করছ?”
শু জিমো মাথা টিপে ধরল, একটু হতভম্ব হয়ে বলল, “হু?”
“এখনও ‘হু’ বলছ!”
লিউ জিযান গলা লম্বা করে চারপাশে তাকাল, “ওই মেয়ে এখনো কাছে আছে কি না?”
শু জিমো তৎক্ষণাৎ ওকে ধরে বলল, “যা বলার আমাকে সরাসরি বলো।”
লিউ জিযান শু জিমোর সহজ-সরল চোখের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
“একদিন তুমি ঠিকই বুঝবে।”
শু জিমো আরও কিছু জিজ্ঞেস করতে চাইলে, লিউ জিযান ওকে টেনে নিয়ে পাশের নাট্যমঞ্চের দিকে হাঁটা দিল।
লিউ জিযান কোমর থেকে একটি নতুন লাউয়ের বোতল বের করে শু জিমোর হাতে দিল।
শু জিমো ঢাকনা খুলতেই তীব্র মদের ঘ্রাণ ছড়িয়ে পড়ল।
লিউ জিযান নিজের রূপালী কলসি খুলে লাউয়ের বোতলের সাথে ঠুকিয়ে বলল, “চলো, পান করো!”
“চলো, একটু পরেই ফানুস উৎসব শুরু হবে।”
“আমি তখন একটা ফানুস বেছে নিয়ে গুরুজির জন্য নিয়ে যাব।”
শু জিমো দেখল লিউ জিযান আর বেশি কিছু বলতে চাইছে না, তাই সে সঙ্গে-সঙ্গে ভিতরে ভিতরে হাঁটতে লাগল।
শু জিমো বলল, “আসলে একটা ফানুস বাছা না হলেও চলে।”
“জানি, কিন্তু খালি হাতে তো আর ফিরতে পারি না।”
শু জিমো হাসল, “তাহলে তো ভালোই, তখন আমাদের কথার জাদুতে নিশ্চয়ই গুরুজি আমাদের ওপর বিশেষ নজর দেবেন।”
লিউ জিযান হেসে উঠল, “তখন আমি আরো কিছু জাদুবিদ্যা চেয়ে নেবো ওর কাছ থেকে।”
“ভবিষ্যতে পাহাড় থেকে নেমে ওই জাদুবিদ্যা নিয়ে দু-একটা সমাবেশ করলেই তো ধনী পরিবারে বিয়ে করা যাবে।”
শু জিমো বলল, “পাহাড় থেকে নামবে?”
লিউ জিযান মাথা নেড়ে বলল, “হ্যাঁ! ভবিষ্যতে তুমিও নামবে পাহাড় থেকে।”
“কেন?”
লিউ জিযান মনে করিয়ে দিল, “গুরুজি আমাদের পাহাড় থেকে নামার আগে কি বলেছিলেন, মনে আছে?”
লিউ জিযান গলা নামিয়ে গুরুজির গলা অনুকরণ করে বলল, “একদিন তোমরা নিয়তি মেনে মানুষের জগতে কিছু করবে।”
শু জিমো লিউ জিযানের অভিনয়ে হেসে ফেলল।
“এই তো ব্যাপার।”
“তা ভালোই।”
“তবে, পাহাড় থেকে নেমে তুমি কোথায় যাবে? জাদুবিদ্যা নিয়ে দেশবিদেশ ঘুরবে?”
লিউ জিযান হাতে রূপালী কলসি ধরে, শু জিমোও মাতাল হয়ে, দু’জন একে অপরকে সমর্থন দিয়ে টলতে টলতে হাঁটছিল।
“তখন আমি ছোট্ট একটি নৌকায় চড়ে, ইয়াংসি নদী ধরে দক্ষিণের নামিংয়ে চলে যাব।”

“সেখানে গিয়ে আমার ভালোবাসার মানুষকে খুঁজব।”
শু জিমো আকাশের দিকে তাকিয়ে হেসে উঠল, “হা হা হা, ভাবিনি তুমি এতটা প্রেমিক।”
“তুমি হাসো না! আর তুমি কোথায় যাবে?”
“আমি? আমার তো প্রতিভা দেখিয়ে খ্যাতি অর্জন করতে হবে।”
শু জিমো গলা নামিয়ে বলল, “সম্রাটের ক্ষমতা নিয়ে আমি প্রতিশোধ নেব।”
লিউ জিযানের মুখের হাসি মিলিয়ে গেল, সে মাথা নিচু করে শু জিমোর দিকে তাকাল।
“তুমি কি তোমার শত্রুকে চেনো?”
“না।”
শু জিমোর মনে পড়ল সন্ধ্যায় ইয়ান মিং যা বলেছিল—শত্রুর ক্ষমতা অসীম, প্রতিশোধ নেয়ার জন্যই সে পিংইয়াং ওয়াংয়ের শিষ্য হয়েছে।
আর দক্ষিণ হান সাম্রাজ্যের কর্মকর্তা মাত্র তিনটি গোষ্ঠীতে বিভক্ত।
তাই, শু জিমো অনুমান করল...
“তবে আমি জানি, আমার শত্রু সম্ভবত হোংদে ওয়াং অথবা সানশান ওয়াং।”
লিউ জিযান থমকে দাঁড়িয়ে গেল, মুখের মদ প্রায় গলায় উঠে এসে পড়ে যাচ্ছিল। চোখ কুঁচকে গেল, দৃষ্টি তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল।
“এছাড়া, হতে পারে এই দুই রাজপুত্রের কোনো গুরুত্বপূর্ণ অনুচরও।”
“যেহেতু লোকটি এত ক্ষমতাবান, আমার যথেষ্ট অবস্থান হলেই তার দুর্বলতা ধরা সহজ হবে।”
লিউ জিযান দীর্ঘক্ষণ ভেবে মাথা নেড়ে বলল,
“যদি সত্যিই সুযোগ পাও, তাহলে আমার বদলে সানশান ওয়াংকে হত্যা করবে।”
শু জিমো সতর্ক হয়ে চারদিকে তাকাল, কেউ তাদের লক্ষ্য করছে কিনা খেয়াল করল।
“নিশ্চিন্ত থাকো, যদি সে-ই হয়, আমি তাকে ছেড়ে দেবো না।”
“ধন্যবাদ।”
দু’জন একে অপরের পানপাত্র ঠুকিয়ে পান করল।
দূরে, আকাশভরা সোনালি আলোয় ফুল ফোটানো ফানুস জ্বলছে।
সব দোকানদার তার সবচেয়ে সুন্দর ফানুসটি সাবধানে রাস্তায় এনে তেল ঢালছে।
কিছুক্ষণ পরই, তীব্র ঢাকের আওয়াজ বাজল, শহরের প্রধান সড়কে ছড়িয়ে পড়ল।
এই আওয়াজ পিংইয়াং ওয়াংয়ের প্রাসাদ থেকে শুরু হয়ে দক্ষিণ শহরের ফটকে পৌঁছাল।
এক মুহূর্তে, সবার কোলাহল থেমে গেল, নাট্যশিল্পীরাও থেমে থাকল।
সবাই সেই মহোৎসবের শুরু দেখার অপেক্ষায়।
ঠিক তখন, পিংইয়াং ওয়াংয়ের প্রাসাদ থেকে এক তীক্ষ্ণ কণ্ঠ ভেসে এল।
রাজকার্যের প্রধান খোজা উচ্চৈঃস্বরে বলল, “দেশ শান্ত, মানুষ সুখী। উৎসব আনন্দে, জনতা নির্ভয়ে।”
“ঠিক মধ্যরাত!”
শু জিমো ও লিউ জিযান পা থামিয়ে প্রাসাদের দিকে তাকাল।
শত শত মানুষ তাদের কাজ ফেলে মাটিতে বসে প্রণাম করল।
খোজা বলল, “রাজকন্যা পাত্র বেছে নেবেন, রাজবংশে শুভ মিলন ঘটবে।”
“ফানুস জ্বালাও!”
এক মুহূর্তে জনতা “সহস্র বছর বাঁচো” বলে ধন্যবাদ জানিয়ে উঠে দাঁড়াল।
দোকানগুলো ফানুস জ্বালিয়ে দিল, নানা রঙের আলোয় রাতের আকাশ ঝলমলিয়ে উঠল।
শু জিমো চুপচাপ পান করল, আকাশের দিকে তাকিয়ে থাকল।
পথের খেলাধুলা ও কৌতুক আবার শুরু হয়ে গেল, মানুষের কোলাহল ছড়িয়ে পড়ল।
শু জিমো ঠাট্টা করে বলল, “তুমি কি পিংইয়াং ওয়াংয়ের জামাই হতে চাও না?”
“আগ্রহ নেই।”
“আমি তো ভয় পাই, ‘বাঘ পাহাড় ছেড়ে সমতলে এলে কুকুরের হাতে লাঞ্ছিত হয়’।”
দু’জন হাসতে হাসতে শহরের সবচেয়ে জমজমাট ‘হু ইউয়ে জিন ছি তাই’ মঞ্চের দিকে এগিয়ে গেল।
এখানে ‘পাত্র নির্বাচনের ফানুস উৎসব’ আসলে কিছুই নয়—রাজকন্যা চাকরবাকর নিয়ে ঘোড়ায় চড়ে শহর পরিদর্শন করে, যেন পাহাড়ের বাঘ নিজের এলাকা ঘুরে দেখে, প্রজাদের শুভেচ্ছা ও আনুগত্য গ্রহণ করে।
এরপর রাজকন্যা রাজপোশাক পরে নির্বাচিত যুবকের পাশে দাঁড়িয়ে শুভ দাম্পত্যের আচার পালন করে।
আর সেই যুবক, আসলে আগেই নির্বাচিত, ভবিষ্যতের সম্ভাবনাময় পাত্র, রাজপরিবারের ক্ষমতার স্তম্ভ।
সবই ছিল পিংইয়াং ওয়াংয়ের সাজানো নাটক।
এ সময় দক্ষিণ ফটকের দিক থেকে ঘোড়ার খুরের ছন্দহীন অথচ স্পষ্ট আওয়াজ শোনা গেল।
ঘোড়ার খুর যেখানে যেখানে পড়ল, সেখানকার জনতা হাঁটু গেড়ে প্রণাম করতে লাগল।

শু জিমো ধীরে ধীরে ঘুরে ঘোড়ার পায়ের শব্দের দিকে তাকাল।
মাটিতে বসা জনতা স্রোতের মতো দুই বন্ধুর পাশ দিয়ে গড়িয়ে চলল।
লিউ জিযান বলল, “রাজকন্যা আসছেন।”
শু জিমো ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটিয়ে ফিসফিস করে বলল, “জানি তো।”
“উহু!”
একটা অশ্বারোহী ঘোড়া ফুঁকার শব্দে থেমে দাঁড়াল, ঘোড়ার খুর ঠুকরে উঠল।
ঘোড়ার পিঠে বসা সবাই রাজকীয় পোশাকে, ফানুসের আলোয় ঝলমল করছে।
সবার সামনে, চাংসুন লো ই লাল সাজে, অপূর্ব সুন্দরী।
লিউ জিযান তার দিকে তাকিয়ে দু’চোখে উচ্ছ্বাস নিয়ে ফিসফিস করল, “এটাই রাজকন্যা? এতো...”
শু জিমো মাথা নিচু করে, হাতে পাখা দোলাতে দোলাতে বলল, “হ্যাঁ।”
চাংসুন লো ই রাশ শক্ত করে ধরে ঘোড়ার পিঠে নিশ্চিন্তে বসে।
হালকা হাসি মুখে, সে বলল, “তোমরা দু’জন, আমাকে দেখে এখনও হাঁটু গেঁড়ে বসলে না কেন!”
লিউ জিযান বলল, “আসলে আমি তো...”
শু জিমো পাখা বন্ধ করে “থপ” করে হাতে চাপড়ে লিউ জিযানকে থামিয়ে দিল।
“আমরা তো দীর্ঘদিন ধরে শুশান পাহাড়ে সাধনা করছি, মানুষের নিয়মকানুন ভুলে গেছি, মহারানী ক্ষমা করুন।”
শু জিমো কুর্নিশ করে বলল, “সুখ আর দীর্ঘায়ু হোক মহাদেবতার কৃপায়।”
চাংসুন লো ই আকাশের দিকে তাকিয়ে হাসল, কিন্তু দৃষ্টি শু জিমোর চোখ ছাড়াল না।
এ সময় পেছনের চাকর ফিসফিস করে বলল, “মহারানী, দেরি হলে চলবে না, এবার ফিরে যেতে হবে।”
চাংসুন লো ই মাথা নিচু করে পেছনের দিকে তাকিয়ে দাঁতে দাঁত চেপে বলল,
“বেশি কথা বলো না!”
তারপর সে শু জিমোর দিকে ফিরল,
“ছোট সাধক, আজ আমি খুশি।”
“তোমাকে একটা সুযোগ দিচ্ছি, আমার জন্য একটা কবিতা লেখো।”
চাংসুন লো ই কোমর থেকে একখণ্ড জেডের অলঙ্কার বের করতে যাচ্ছিল, তখন পেছনের কেউ ফিসফিস করে বলল,
“মহারানী, এটা তো রাজা আজই আপনাকে ‘বয়স পূর্তির উপহার’ দিয়েছেন।”
সে অলঙ্কারটা কিছুক্ষণ দেখল, তারপর ভেবে নিয়ে শু জিমোর দিকে ছুঁড়ে দিল।
শু জিমো সেটা ধরে কুর্নিশ করে বলল,
“আমি আগেই প্রস্তুত ছিলাম, এখনই নিবেদন করছি।”
এ কথা বলে সে হাতার ভেতর থেকে এক চিত্রিত স্ক্রল বের করে দু’হাতে এগিয়ে দিল।
এক চাকর তাড়াতাড়ি ঘোড়া থেকে নেমে সেটা নিয়ে চাংসুন লো ই-এর হাতে দিল।
চাংসুন লো ই চুপচাপ শু জিমোর দিকে তাকিয়ে রইল, ছবির স্ক্রলটি রাখল, চোখে একটুখানি স্নিগ্ধতা ও অপূর্ণতা ফুটল।
“ছোট সাধক, আবার দেখা হবে।”
“হুয়া!”
এক মুহূর্তে ঘোড়া ছুটে চলল, চাংসুন লো ই ও তার সঙ্গীরা চলে গেল, জনতাও আস্তে আস্তে উঠে উৎসবের দিকে ছুটে গেল।
লিউ জিযান চাংসুন লো ই-এর চলে যাওয়া দেখে শু জিমোর পাশে এসে বলল,
“তুমি কীভাবে আগে থেকেই অভিনন্দন বার্তা প্রস্তুত রেখেছিলে?”
“কি লিখেছিলে?”
“রাজকন্যা তো তোমার প্রতি কিছুটা আসক্ত মনে হচ্ছে।”
শু জিমো মোটেই পাত্তা না দিয়ে আলস্যে হাই তুলল।
“আমি তো এখনই সরাইখানায় গিয়ে ঘুমাবো, কাল সকালেই আমরা শুশানে ফিরে যাব।”
লিউ জিযান ওর পিছু নিল, “এই! এখনও আমার প্রশ্নের উত্তর দাওনি!”
শু জিমো পাখা দুলিয়ে হেসে বলল,
“একদিন, তুমি ঠিকই বুঝবে।”