সপ্তদশ অধ্যায় প্রাচীন সুরভি বাতাসে ভেসে প্রিয়জনের কথা বলে, চিমো উন্মুক্ত প্রান্তরে ঘোড়া ছুটিয়ে আপন ভূমিতে ফিরে আসে।

পূর্বচিন সম্রাট ক্লান্তভাবে মেঘলুও ও সেই মুক্ত সন্ন্যাসীকে বিদায় দিলেন, ধীর হাতে ঝাঁটা দোলালেন এবং আস্তে আস্তে নীলপাথরের বেদীর দিকে পা বাড়ালেন। আসন গ্রহণ করতেই, নয়-লেজবিশিষ্ট রূপালী শেয়ালছানাটি দ্রুত এসে তাঁর পায়ের কাছে বসে পড়ল। তিনি স্নেহভরে মৃদু হাসলেন, বললেন, “এসো, বাছা।” এই বলে তিনি শেয়ালছানাটিকে কোলে তুলে নিয়ে স্নেহভরে আদর করলেন।

পূর্বচিন সম্রাট বললেন, “তুমি আসলে স্বর্গলোকে তরবারির সাধনায় সিদ্ধ হবার জন্যই জন্মেছিলে।” তিনি আরো বললেন, “দুঃখ এই, তুমি সেই কালে সংসারের দুঃখ-কষ্ট ভুলতে পারনি, তাই দেবতাদের আশীর্বাদও আজ অন্যের ভাগ্যে চলে গেছে।” তিনি দুঃখপ্রকাশ করে বললেন, “হায়, কী দুঃখ!” চোখ তুলে বেদীর দিকে তাকালেন, কিন্তু সেখানে আর মূল্যবান ‘রত্নভাণ্ডার দুঃখনাশক গ্রন্থ’ নেই, মাথা নেড়ে হালকা হাসলেন, “লোভের তো সীমা নেই, অবশেষে নিজের সুদূর ভবিষ্যৎ নিজেই বরবাদ করল।” এবার তিনি চেয়ে দেখলেন তাঁর বাহন, নয়-মাথাওয়ালা সিংহের দিকে। বললেন, “দেখছি, এবার তোমারই ভরসা।”

নয়-মাথা সিংহটি আস্তে আস্তে উঠে দাঁড়াল, গর্জনে তার কেশর ঝাঁকিয়ে শক্তি প্রকাশ করল। সম্রাট আদেশ দিলেন, “তুমি এবার মর্ত্যে গিয়ে, তার ক্ষতি না করেই আমার জন্য সেই গ্রন্থ ফেরত নিয়ে এসো।” আকাশের মেঘের দিকে তাকিয়ে বললেন, “তার স্বপ্ন যেন বিঘ্নিত না হয়।” নয়-মাথা সিংহ মাথা ঝাঁকিয়ে সম্মতি জানাল এবং পর্বতের কিনারায় গিয়ে এক লাফে মর্ত্যলোকের দিকে ছুটে গেল।

সম্রাট শান্ত স্বরে বললেন, “মেঘলুও, মেঘশেং।” আবার বললেন, “মেঘপতন, মেঘউদয়।”

...

চিংহুই অধ্যক্ষের কথা শুনে, ঝাংচেনজি ধীরে ধীরে মনের বিভ্রান্তি ও অস্থিরতা কাটিয়ে উঠল। সে জিজ্ঞেস করল, “তাহলে মেঘলুও-ই কি সেই শু চিজমো, না কি লিউ চিজ্যান?” চিংহুই আস্তে মাথা নেড়ে বললেন, “কেউ নয়।” তিনি বললেন, “শুধু জানি, মেঘলুও সেই গ্রন্থ নিয়ে মর্ত্যে নেমেছিল, এবং ইতিমধ্যে চারটি জন্মে ঐশ্বর্য ভোগ করেছে।” আবার বললেন, “দুঃখের বিষয়, তার তৃতীয় জীবনে ষড়যন্ত্রে পড়ে আট হাজার চারশো নিরপরাধ মানুষকে হত্যা করেছিল।” তিনি বললেন, “লোভ, ক্রোধ, মোহ, ঈর্ষা, হত্যাকাণ্ড—এই পাঁচটি পাপই সে করেছে, অবস্থা এতটাই খারাপ যে আর উদ্ধারের পথ নেই।”

শেনশিয়াংজি বললেন, “মানুষের ত্রুটি থাকেই, কিন্তু অন্যের সম্পদে লোভ, আপনজনের প্রতি অতি রাগ, অযোগ্য সম্পর্কে মোহ, সৎ ও বিশ্বস্তের প্রতি ঈর্ষা আর নিরপরাধকে হত্যা—এসব কখনোই করা উচিত নয়।” তিনি বললেন, “এই পাঁচটি পাপ সে করায় তার ভাগ্য নিঃশেষ, এখন তার নরকে গিয়ে পুনর্জন্মই প্রাপ্য।”

ঝংলিনজি বললেন, “নিশ্চয়ই সে সেই গ্রন্থের জোরে নিজের পুণ্য বদলে নিয়েছে, তাই স্বর্গীয় বিধান এড়াতে পেরেছে।” সবাই হতাশ কণ্ঠে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। হেগুয়াংজি তাঁর ধবধবে ছাগলের দাড়ি মৃদু ছুঁয়ে বললেন, “তিনটি জন্মের পুনর্জন্মের পরও স্বর্গীয় বস্তু থেকে লুকিয়ে থাকতে পারা, নিশ্চয়ই তার অলৌকিক শক্তি শেষ হয়ে যায়নি, এখনো সে সাধকের দেহ, তরবারির দেবতা, সত্যিই অত্যন্ত চতুর।”

চিংহুই অধ্যক্ষ মাথা নেড়ে সম্মত হলেন, “হ্যাঁ।” তিনি বললেন, “স্বর্গীয় সম্রাট জানতেন সে আর সংশোধন হবে না, তাই এই জীবনে মেঘশেংকে মর্ত্যে পাঠালেন, তার কৃতকর্মের ফল পেতে।” তিনি বললেন, “শু চিজমো-ই মেঘশেং, সেই নয়-লেজবিশিষ্ট রূপালী শেয়াল।” শুনে সবাই হঠাৎ সবকিছু বুঝতে পারল।

শুশান পর্বত, যা মর্ত্যলোক ও কুনলুন স্বর্গীয় প্রাসাদের সংযোগসেতু, এখানে জমা হয়েছে মানবজাতির সাধনার নানা পদ্ধতি ও পৃথিবীর সেরা যুদ্ধবিদ্যা। ইতিহাস, দর্শন, সাহিত্যর অসংখ্য গ্রন্থ এখানে মজুদ, কিন্তু কোনো মানুষ একা এগুলো আয়ত্ত করতে পারে না। তাই এগুলো চারজন প্রবীণ পালন করেন, শুশানের সাধকদের পাঠ ও পরামর্শের জন্য উন্মুক্ত করেন।

তবে এক বিশেষ সাধনা রয়েছে, যা কেবলমাত্র অধ্যক্ষের জন্য সংরক্ষিত—লিংবাও সাধনার পদ্ধতি। কেবলমাত্র অধ্যক্ষই এই সাধনা চর্চা করতে পারে; সাধকের চরিত্র ও ক্ষমতা চরমে পৌঁছালে, তিন পবিত্র আত্মা ও স্বর্গীয় দেবতাদের স্বীকৃতি পেলে, সে এই সাধনা প্রয়োগ করে সরাসরি দেবতাদের সঙ্গে সংযোগ স্থাপন করতে পারে। এতে জানা যায় গত জন্মের কারণ, ভবিষ্যতের ঘটনাও।

চিংহুই অধ্যক্ষ দুঃখ প্রকাশ করে বললেন, “দুঃখ, কে জানে কোন মহাপুরুষ ভাগ্য ফাঁস করে দিয়েছিল, যার ফলে শিশুটি অল্পের জন্য মরণ এড়িয়েছে ওয়েনইয়াংয়ে।” তিনি বললেন, “ভাগ্যিস স্বর্গের সম্রাট আমাকে সাত দিন আগেই সতর্ক করেছিলেন, তবু আমরা একটু দেরি করে পৌঁছাই, পুরো গ্রামের মানুষকে বাঁচাতে পারিনি।” সবাই দুঃখপ্রকাশে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, ঝাংচেনজির মুখেও অপরাধবোধের ছায়া ফুটে উঠল।

ঝাংচেনজি বলল, “অধ্যক্ষ, আপনি আগে আমাকে জানালেন না কেন!” সে বলল, “যদি জানাতেন, তরবারির শিষ্যদের নিয়ে ঘোড়া ছুটিয়ে আমি নেমে আসতাম।” সে বলল, “কী妖, কী পিশাচ! আমি নিশ্চয়ই তাদের শিকড়সহ উপড়ে ফেলতাম!” চিংহুই অধ্যক্ষও ধীরে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “মানুষের পরিকল্পনা স্বর্গের চেয়ে দুর্বল।” বললেন, “হয়তো, এটাই স্বর্গের ইচ্ছা।”

ঝংলিনজি বলল, “তাহলে, অধ্যক্ষ, আমাদের পরবর্তী পদক্ষেপ কী হবে?” চিংহুই বললেন, “আমার পরিকল্পনা, ছেলেটিকে গড়ে তোলা, সময় এলে তাকে পাহাড় থেকে নামিয়ে দেব, সে-ই পূর্ণ করবে ভাগ্যলিখন।” তিনি বললেন, “এখন দেশ তিন ভাগে বিভক্ত, বাইরে বিদেশী শত্রুরা আক্রমণ করে, ভেতরে তিনটি বাহিনী মুখোমুখি।” বললেন, “আমরা সাধক, সাধারণ মানুষের জীবনে হস্তক্ষেপ করতে পারি না, তবু এই দুর্দিনে সাধারণ মানুষ যাতে কষ্ট না পায়, সে চেষ্টাও আমাদের দায়িত্ব।” তিনি বললেন, “এটাই স্বর্গের বিধান।”

শেনশিয়াংজি বললেন, “বুঝেছি, তাই অধ্যক্ষ ছেলেটিকে কেবল যুদ্ধবিদ্যা নয়, ইতিহাস-দর্শনও শেখাচ্ছেন।” চিংহুই অধ্যক্ষ হাসিমুখে মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন।

ঝাংচেনজি হাততালি দিয়ে বলল, “ভালো, তাহলে তার martial arts-এর ভার আমার ওপর! আমি তাকে পৃথিবীর সেরা যোদ্ধা করব!” চিংহুই হেসে মাথা নেড়ে বললেন, “তোমার ওপরই ভরসা।” এই বলে তিনি ধীরে ধীরে প্রধান দরজার দিকে এগোলেন, মাথা তুলে আকাশের দিকে চাইলেন, বললেন, “চারশো বছর পর, এবার শুশানের ভাগ্যলিপি হয়তো সত্যিই কারো হাতে আসবে।”

পেছনে চার প্রবীণ পরস্পরের দিকে তাকিয়ে, একটু ভেবে ধীরে মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন।

...

ফুলিং, ওয়েনইয়াং।

শু চিজমো অগ্রপথিক হয়ে বনের পথ ধরে পাহাড়ের দিকে ছুটে চলেছে। লিউ চিজ্যান নীরবে তার পিছে পিছে। মধ্য শরৎ, লিউ চিজ্যান জানে, আজ শু চিজমোর বাবা-মায়ের মৃত্যুবার্ষিকী। সময়ের সঙ্গে সঙ্গে পাঁচ বছর কেটে গেছে, চারপাশে এখন জনমানবশূন্য। শু চিজমো কেবল পুরনো স্মৃতি আঁকড়ে ধরে সেই বাঁশবন, সেই ছোট্ট গ্রামের খোঁজে চলেছে।

বনের মধ্যে ঘন কুয়াশা জমে আছে, অনেকক্ষণেও সরে না। শু চিজমো গতি কমিয়ে, ধীরে ধীরে এগিয়ে যায়। ক্রমে, সংকীর্ণ পুরনো পথটি চওড়া হতে থাকে, যদিও আগাছায় ঢাকা, তবু বোঝা যায়, এটাই ছিল একদিন গ্রামের প্রবেশপথ। সে ঘোড়া থেকে নেমে পড়ে, লিউ চিজ্যান চুপচাপ তার পিছু নেয়।

শু চিজমো নিচু স্বরে মন্ত্র পড়তে থাকে, “আকাশ-প্রকৃতি স্বতঃসিদ্ধ, অশুভ শক্তি সরে যাক। গুহার গভীরে রহস্যময়, চিরজাগ্রত মহাশক্তি...” হালকা বাতাসে শরতের শীতলতা ভেসে আসে। হঠাৎ, দু’জনেই এসে পৌঁছায় সেই পুরনো খোলা মাঠে। যেমন সেদিন তারা ছেড়ে গিয়েছিল, আজও সেখানে ঘন সবুজ বাঁশবন ছায়া ফেলেছে।

শু চিজমো মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলে, চোখ বন্ধ করে নেয়। সে বলে, “বাবা, মা, গুরুজন।” সে বলে, “আমি ফিরে এসেছি।”