ফানদাও তলোয়ারসন্ন্যাসী

       লুওঝং রাজবংশের চতুর্দশ বর্ষের অষ্টম মাসের তৃতীয় দিন ছিল। দক্ষিণ হান রাজবংশের রাজধানী থেকে সত্তর লি পূর্বে, টংনিং পর্বতের পাদদেশে, এক বিশাল বিস্তীর্ণ জনশূন্য প্রান্তর বিস্তৃত ছিল। গুঁড়ি গুঁড়ি বৃষ্টির রাতের আকাশে এক রুক্ষ শরৎকালীন বাতাস বইছিল। কয়েকটি কাকের কা কা ডাক জনশূন্য জঙ্গলে প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল। "চলো!" "চলো!" জঙ্গলে ছুটে চলা ঘোড়ার কয়েকটি চিৎকার উঠছিল আর নামছিল, যা পাখির ঝাঁককে চমকে দিয়ে উড়িয়ে দিচ্ছিল। "হান রাজবংশের মহামান্য রাজার আদেশ! মধ্যরাতের আগে জিমিং মন্দিরে পৌঁছাও, কাউকে জীবিত রেখো না!" তাঁর মুখ থেকে কথাগুলো বের হতে না হতেই, পূর্ব শহরতলির রাজপথ ধরে ঠিক পিছনে পিছনে আসা তিন হাজার রাজকীয় রক্ষী একযোগে উত্তর দিল, "বুঝেছি!" সেই কান ফাটানো গর্জন জনশূন্য প্রান্তরে প্রতিধ্বনিত হলো। কয়েক ডজন মশাল হাতে তিন হাজার অশ্বারোহী সৈন্যকে পথ দেখিয়ে নিয়ে যাচ্ছিল, যখন তারা রাস্তা ধরে ছুটে চলছিল। কালো শিরস্ত্রাণ ও বর্ম, সোনালী জিনযুক্ত বাদামী ঘোড়া—গুঁড়ি গুঁড়ি বৃষ্টির রাতে তারা প্রেতাত্মার মতো ছুটে বেড়াচ্ছিল। দক্ষিণ হান সাম্রাজ্য প্রতিষ্ঠার পর থেকে বিগত ত্রিশ বছর ধরে, রাজকীয় রক্ষীবাহিনীর বাদামী ঘোড়ার অশ্বারোহী বাহিনীই ছিল সবচেয়ে দুর্ধর্ষ ও রহস্যময় শক্তি! পঞ্চাশ বছরের অস্থিরতার মধ্যে প্রতিষ্ঠিত রাজকীয় রক্ষীবাহিনী বারবার অসাধারণ কৃতিত্ব অর্জন করেছে, এমনকি সম্রাটের ব্যক্তিগত রক্ষীবাহিনীকেও ছাড়িয়ে গেছে। প্রতিষ্ঠার শুরু থেকেই রাজকীয় রক্ষীবাহিনী সম্পূর্ণরূপে তিন জ্ঞানী রাজপুত্রের এখতিয়ারভুক্ত ছিল এবং পরোক্ষভাবে দক্ষিণ হান সম্রাট দ্বারা নিয়ন্ত্রিত হতো। তাই, তিন জ্ঞানী রাজপুত্রই দক্ষিণ হান শাসনের কার্যত সামরিক কমান্ডার হয়ে উঠেছিলেন। যদিও রাজসভার অনেক কর্মকর্তা অসন্তুষ্ট ছিলেন, কিন্তু পূর্বে "দক্ষিণ মিং শাসন" এ