একুশতম অধ্যায় তূ নিংশাং এর নিরাপত্তা, বিশৃঙ্খল রাত্রির মর্মান্তিক ঘটনা

সূর্যাস্তের আলো ধীরে ধীরে ডুবে যাচ্ছিল, রাঙিয়ে তুলছিল পশ্চিম আকাশের অর্ধেকটা।
শূ চি মো ও লিউ চি ইয়ানের পেট বেশ খানাখন্দে, তারা গতি কমিয়ে আনলেন।
দুজনেই ঘোড়া থেকে নেমে, ধীরে ধীরে তু নিং গ্রামের দিকে হাঁটতে লাগলেন।
শূ চি মো কোমরে ঝুলানো কুম্ভটি তুলে নিয়ে, তাতে থাকা পানি শেষ করে ফেললেন।
শূ চি মো বললেন, “জানো কেন তোমাকে এই তু নিংয়ে নিয়ে এসেছি?”
লিউ চি ইয়ান উত্তর দিলেন, “তুমি কোনো নির্জন পর্বতে যেতে চাও, পেছনের তাড়া করা সৈন্যদের এড়িয়ে।”
শূ চি মো বললেন, “ভুল!”
লিউ চি ইয়ান কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে জানতে চাইলেন, “তাহলে কেন?”
শূ চি মো একটু থামলেন, যেন একটু রহস্য রাখলেন।
শেষে বললেন, “আসলে আমি পথ হারিয়ে ফেলেছি।”
লিউ চি ইয়ান বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠলেন, “কি!”
শূ চি মো বললেন, “আমরা পাহাড় থেকে নামার পরই পিয়াংয়ে চলে এসেছি, ফিরে যাওয়ার পথ আমার জানা নেই।”
লিউ চি ইয়ান বললেন, “ওহ, বুঝেছি।”
তিনি কিছুক্ষণ ভাবলেন, তারপর ধীরে ধীরে বললেন, “তুমি ওয়েন ইয়াংয়ে ফিরে যাচ্ছ, শুধু নিজের জন্মভূমি দেখতে নয়।”
“তুমি আসলে পুরনো দিনের সেই শু পাহাড়ের পথে ফিরে যেতে চাও, তাই তো?”
শূ চি মো শুধু হাসলেন, কিছু বললেন না।
জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কি পথ চেনো?”
লিউ চি ইয়ান মাথা নাড়লেন, কাঁধ ঝাঁকালেন, “আমি তো আরও জানি না।”
তিনি যোগ করলেন, “আমি তো সেই সময় পথে ঘুমিয়ে পড়েছিলাম, জেগে দেখি শু পাহাড়ে এসে পড়েছি।”
দুজনেই কিছুক্ষণ নীরব থাকলেন।
শূ চি মো বললেন, “কেমন যেন অপহরণের মতো লাগছে।”
লিউ চি ইয়ান দ্রুত মাথা নাড়লেন, সম্মতি জানালেন, “হ্যাঁ, হ্যাঁ, হ্যাঁ।”
সূর্যাস্তের আলোয়, দুই তরুণ হাস্যোজ্জ্বল ভঙ্গিতে, ঘোড়া হাতে পশ্চিম দিকে এগিয়ে চললেন।
ছোট পথ ধরে, তারা পৌঁছাল এক বিস্তীর্ণ, কিছুটা নির্জন প্রান্তর ঘাসের মাঠে।
ঘাসের দুই পাশে, শরতের পরে গমক্ষেত কাটা হয়ে গেছে, কালো মাটি আর হলুদ-সবুজ ঘাসের মাঠের মাঝে যেন অমিল।
জমিনে পায়ের ছাপ, ঘোড়ার খুরের ছাপ ছড়িয়ে আছে, বৃষ্টির পরে পড়ে ছিল, পরে সূর্যের তাপে কঠিন হয়ে গেছে।
এই ছাপগুলো, ঘাসের মাঠ ধরে, দূর গ্রামের মানুষের বাড়ির দিকে চলে গেছে।
অন্যভাবে বললে, গ্রাম থেকে শুরু হয়ে, এই গমক্ষেত পর্যন্ত বিস্তৃত।
শূ চি মো কিছুটা অবাক হয়ে সেই নির্জন ঘাসের মাঠের দিকে তাকিয়ে বললেন, “গমক্ষেতেও ঘোড়ার খুরের ছাপ কেন?”
তার ইশারায় তাকিয়ে, কালো মাটিতে দেখা গেল অগণিত ছোট ছোট পায়ের ছাপ ও খুরের ছাপ।
লিউ চি ইয়ান বললেন, “সৈন্যরা, তারা তো খাদ্য লুট করেছে!”
তারা দুইজন মনে পড়ল আগের সেই নুডল দোকানের কর্মীর কথা, মনে একটু উদ্বেগ জাগল।
দূরে তাকিয়ে, পাহাড়ের পাদদেশে গ্রামের বাড়িগুলো শান্ত ও নির্ভার মনে হল।
অনেক বাড়ির চিমনি থেকে ধোঁয়া উঠছে, এতে দুজনের মন কিছুটা শান্ত হল।
তারা ঘোড়া হাতে গ্রামের দিকে এগিয়ে গেল।
গ্রামে ঢুকে, তেমন কোনো অস্বাভাবিকতা দেখা গেল না, শুধু এক নির্জন ও শান্ত ছোট্ট গ্রাম।
তবে একটু নিস্তেজ ও মৃতপ্রায় মনে হল।
কিছু কাঁচা মাটির ছোট ছোট পথ, খুবই নরম, একটু পা রাখলেই ধুলার মেঘ উঠছে।
ঘোড়ার খুরে শব্দ নেই, শুধু কিছু “পু পু” শব্দ শোনা যায়।
শূ চি মো গ্রামের মধ্যে হাঁটছিলেন, মনে অজানা ভারী এক চাপ অনুভব করছিলেন।
চারপাশে সাধারণ, তবু যেন কোথাও অদ্ভুত কিছু আছে।
অদৃশ্য এক শক্তি যেন শরীরের ভেতর শক্তি ধীরে ধীরে ক্ষয় করে দিচ্ছে, প্রবাহ বাধা হয়ে যাচ্ছে।
শূ চি মোর মনে অশুভ এক আশঙ্কা জেগে উঠল।

কিছু দূরের মোড়ে, একজন বৃদ্ধ কৃষক দুইজনের দৃষ্টি আকর্ষণ করল।
বৃদ্ধের কাঁধে কোদাল, গায়ে মোটা কাপড়ের শরৎকালীন পোশাক।
লম্বা, দুর্বল শরীরের পিঠে ঝুড়ি, মাথায় বাঁশের তৈরি চৌঙ্গা।
শূ চি মো হাত নাড়িয়ে ডাকলেন, “চাচা!”
বৃদ্ধ কৃষক কুঁজো হয়ে দাঁড়ালেন, যেন ভয় পেয়েছেন, শরীরটা একটু কেঁপে উঠল।
ধীরে মাথা ঘুরিয়ে, শূ চি মো ও লিউ চি ইয়ানের দিকে তাকালেন।
বৃদ্ধ কৃষক দীর্ঘক্ষণ কিছু বললেন না, শুধু চুপচাপ দুইজনকে দেখছিলেন।
এতে শূ চি মো ও লিউ চি ইয়ানের মনে একটু অস্বস্তি হল।
লিউ চি ইয়ান চুপচাপ বললেন, “মানুষ তো? মানুষ তো? কোথাও কি আত্মা-প্রেত, নাকি জম্বি?”
ঘরছাড়া জীবনে, লিউ চি ইয়ান অনেক কিংবদন্তি শুনেছেন, আত্মা-প্রেত ও জম্বির গল্পও বাদ নেই।
তবে এসব অলৌকিক গল্প, শূ চি মোর মনে তেমন গুরুত্ব পায় না।
শূ চি মো সানসারিক বিদ্যা ও অমরত্বের বই পড়ে, এসব প্রতারণার কাহিনীকে তুচ্ছ মনে করেন।
শূ চি মো বললেন, “এমন কথা বলো না।”
অনেকক্ষণ পরে, বৃদ্ধ কৃষক ধীরে বললেন, “তোমরা, তোমরা কি বাইরের লোক?”
শূ চি মো বললেন, “হ্যাঁ, পথে এসেছি, একটু পথ জানতে চাই, আর রাতে থাকতে চাই।”
বৃদ্ধ কৃষক হেসে বললেন, “হা হা, ঠিক আছে।”
তাঁর হাসিতে কণ্ঠে ছেঁড়া, যুগের ক্লান্তি।
মনে হয়, এক পচা করাত, শুকনো কাঠ কাটছে, মনে অজানা কষ্ট।
শূ চি মো দ্রুত পা বাড়িয়ে, লিউ চি ইয়ানকে নিয়ে বৃদ্ধের কাছে গেলেন।
শূ চি মো বললেন, “চাচা, আমরা আপনার বাড়িতে আজ রাতে থাকতে চাই, পারবেন তো?”
বৃদ্ধের মুখে ধীরে ধীরে গম্ভীরতা ছড়াল, যেন অনিচ্ছা।
শূ চি মো দ্রুত ব্যাখ্যা করলেন, “চাচা, আমরা আপনাকে চল্লিশ মুদ্রা দেব, হবে তো?”
বৃদ্ধ কিছুই বললেন না, মাথা নিচু করলেন।
লিউ চি ইয়ান একটু বিরক্ত হয়ে, দ্রুত বাড়িয়ে বললেন, “আপনি যত চান, আমরা দেব, হবে তো?”
তৎক্ষণাৎ বৃদ্ধের চোখে ঝলক, আলোর ঝিলিক।
দুইজনকে ভালভাবে দেখলেন।
বৃদ্ধ কৃষক কর্কশ কণ্ঠে বললেন, “টাকা আছে?”
লিউ চি ইয়ান মাথা নাড়লেন, দৃঢ়ভাবে বললেন, “আছে!”
কথা শেষ করে, কোমরের থলেটা বের করে, বৃদ্ধের সামনে নাড়ালেন।
টাকার থলে ঘুরে, রূপার টুকরো একে অপরের সঙ্গে ঠোকা খাচ্ছে।
এই শব্দ, মুদ্রার ঝনঝন শব্দ নয়।
বৃদ্ধের চোখ মুহূর্তে টাকার থলেতে স্থির হল, চোখে আলো।
লিউ চি ইয়ান দ্রুত থলেটা তুলে কোমরে রাখলেন।
বৃদ্ধ ধীরে শূ চি মোর দিকে ফিরলেন, “তোমারও টাকা আছে?”
শূ চি মো ধীরে মাথা নাড়লেন, “অবশ্যই।”
বৃদ্ধ আবার জিজ্ঞেস করলেন, “তোমরা কি সরকারি লোক?”
শূ চি মোর মনে ভেসে উঠল নুডল দোকানের কর্মীর কথা, গমক্ষেতের অগোছালো ছাপ।
শূ চি মোর মনে পড়ল, সরকার খাদ্য লুট করলে, সাধারণ মানুষ ঘৃণা করে, নিজেকে যদি সরকারি লোক বলি, তারা আর আশ্রয় দেবে না।
শূ চি মো বললেন, “না, আমরা পথের ব্যবসায়ী, পিয়াং থেকে এসেছি।”
বৃদ্ধ কৃষক তৎক্ষণাৎ প্রাণ ফিরে পেলেন, মুখে হাসি, “হা হা, ভালো, ভালোই হল।”
বৃদ্ধ ঘুরে, হাত দিয়ে দূরের বাড়ির দিকে দেখালেন।
বৃদ্ধ বললেন, “তোমরা ওই বাড়িতে থাকো, রাতে বিশ্রাম নাও।”
বৃদ্ধ কথা শেষ করে, ঘুরে অন্যদিকে চলে গেলেন, আর শূ চি মো ও লিউ চি ইয়ানের দিকে ফিরলেন না।
লিউ চি ইয়ান বললেন, “ত столько বলার পরও, এখনও আশ্রয় দিল না।”

শূ চি মো চুপ করে মাথা নিচু করে ভাবলেন।
দুজনের কিছু করার নেই, সন্ধ্যা ঘনিয়ে আসছে, তাই ভালো দেখে একটা বাড়ি বেছে নিলেন।
লিউ চি ইয়ান বললেন, “মা, আমরা পথের ব্যবসায়ী, এক রাত থাকতে চাই।”
এক ছোট্ট কাঁচা মাটির ঘর থেকে, ধীরে ধীরে বেরিয়ে এলেন এক বৃদ্ধা।
বৃদ্ধা ঘর থেকে বেরিয়ে, ছোট উঠোনে শূ চি মো ও লিউ চি ইয়ানকে দেখে, হাসি মুখে এগিয়ে এলেন।
বৃদ্ধা বললেন, “চলো, চলো ঘরে ঢোকে, পাহাড়ের ডাকাতরা নজর না দেয়।”
তিনি দুজনকে ঘোড়া উঠোনের কোণে শুকনো ঘাসে বাঁধতে বলে, ঘরে বিশ্রামের ব্যবস্থা করলেন।
সব কিছু গোছানো হল।
আকাশও ধীরে সন্ধ্যার দিকে গেল।
বৃদ্ধা কাঁপা হাতে ঘরের একমাত্র গরুর চর্বির প্রদীপ জ্বালালেন, ম্লান হলুদ আলো ঘরে কাঁপতে লাগল।
ছোট্ট ঘরে, ঢুকলেই কাঁচা মাটির চুলা, আর একঘর অন্ধকার।
একটি কাঁচা মাটির বিছানা, তাতে খড় বিছানো, সেখানেই বৃদ্ধা বিশ্রাম নেন।
বৃদ্ধা হাঁড়ি থেকে দুটো সিদ্ধ মিষ্টি আলু নিয়ে এলেন।
বৃদ্ধা বললেন, “কিছুদিন আগে সরকার খাদ্য নিল, তেমন কিছু নেই, শুধু এই কয়েকটা মিষ্টি আলু।”
হাসিমুখে বললেন, “গরম থাকতে খেয়ে নাও।”
গরম মিষ্টি আলু দেখে, সারাদিন ক্ষুধায় থাকা দুইজন তৃপ্তি নিয়ে খেতে লাগলেন।
কাঁচা মাটির গন্ধে ভরা মিষ্টি আলু, মাঝে মাঝে কাঁটা পাথরের গুঁড়া পড়ে যায়, আসলে কোনো রাজকীয় খাবার নয়।
কিন্তু শূ চি মো, যিনি দরিদ্র ঘরের সন্তান, আর লিউ চি ইয়ান, যিনি জ্যোতিষ্কের জীবন কাটিয়েছেন, তাদের কাছে এমন খাবার গর্বের।
ম্লান আলোয়, বৃদ্ধা শুধু স্নেহভরে দুইজনকে দেখছিলেন।
বৃদ্ধা বললেন, “ঠিক আমার বড় ছেলের মতো।”
শূ চি মো ধীরে মাথা তুললেন, বৃদ্ধার চোখে অশ্রু চিকচিক করতে দেখলেন।
শূ চি মো বুঝে গেলেন, দক্ষিণ হান রাজ্যে লড়াই চলছে, এসব বছর ডাকাতদের উৎপাত, বৃদ্ধার স্বামী ও সন্তান হয়তো যুদ্ধেই মারা গেছেন।
তবু শূ চি মো কিছু বললেন না, কারণ তিনি কাউকে দুঃখ দিতে চান না।
শুধু চুপচাপ পোশাকের থলে থেকে এক টুকরা রূপা বের করে, বৃদ্ধার হাতে দিলেন।
বৃদ্ধা দ্রুত হাত তুলে বাধা দিলেন।
বৃদ্ধা বললেন, “বাছা, পাহাড়ের ডাকাতরা আবার লুট করতে পারে, টাকা থাকলে প্রাণ যায়।”
শূ চি মো অবাক হয়ে বললেন, “সরকার তো খাদ্য নিয়েছে, ডাকাতরা কেন আসবে?”
লিউ চি ইয়ান মিষ্টি আলু চিবোতে চিবোতে বললেন, “হ্যাঁ, হ্যাঁ! জমি তো এলোমেলো, খালি চোখে বোঝা যায়, তাদের উচিত অন্য জায়গায় যাওয়া।”
বৃদ্ধা দুজনের অজ্ঞতা দেখে, শুধু হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
বৃদ্ধা বললেন, “তোমরা ধনী লোক, বোঝো না, পাহাড়ের ডাকাতরা লুট করে, ঠিক আমাদের মতো গরিবদের বাড়ি বেছে নেয়।”
“সরকার আগে খাদ্য নিয়ে যায়, এতে বোঝা যায়, এখানে কেউ আছে, তাই ডাকাতরা আসে।”
“যদি সরকার আগে খাদ্য না নিত, তারা পাহাড় থেকে নামত না।”
শূ চি মো জিজ্ঞেস করলেন, “কেন?”
বৃদ্ধা বললেন, “যদি তখন লুট করে, পরে সরকার খাদ্য নিতে এসে দেখে কিছু নেই, তখন পাহাড়ে উঠে ডাকাত মারবে, সৈন্যদের জন্য খাদ্য জোগাবে।”
“তাই ডাকাতরা শুধু আমাদের মতো গরিবদেরই বেছে নেয়।”
লিউ চি ইয়ান টেবিলে হাত মারলেন, “এ কেমন বিচার!”
বৃদ্ধা দ্রুত থামালেন, “বাছা, বাছা! আমি মিনতি করি, ছোট করে বলো।”
বৃদ্ধার কণ্ঠ ধীরে কান্নায় ভেঙে পড়ল, “এ সময়, পাহাড়ের ডাকাতদের গুপ্তচর কখনো কখনো গ্রামে এসে দেখে যায়, কোনোভাবেই চিৎকার করা যাবে না।”
এই কথা শুনে, শূ চি মোর হৃদয় কেঁপে উঠল।
শূ চি মো ধীরে বললেন, “ভয় হয়, ডাকাতরা হয়তো আসার পথে।”