বাইশতম অধ্যায়: চাঁদনি রাতের নীচে ডাকাতের আগমন, কিশোরের বীরত্বে শত্রু পরাস্ত

একটি হৃদয়বিদারক চিৎকারে রাতের নীরবতা ভেঙে গেল।
বৃদ্ধা আতঙ্কে মাটিতে বসে পড়লেন।
শীঘ্রই, শু চি মো বৃদ্ধাকে তুলে দাঁড় করালেন, অস্থিরভাবে শান্ত করার চেষ্টা করলেন।
লিউ চি ইয়ান মাথায় হাত চাপড়ে হঠাৎ সব বুঝে গেলেন।
লিউ চি ইয়ান বললেন, “সেই বৃদ্ধ!”
শু চি মো কিছু না বলে, শুধু মাথা নত করলেন।
লিউ চি ইয়ান দাঁতে দাঁত চেপে বললেন, “ধিক্কার!”
তিনি বললেন, “বুঝতে পারছি কেন তিনি শেষ পর্যন্ত আমাদের থাকার অনুমতি দেননি।”
“জানলে তো তাকে縛ে রাখা উচিত ছিল।”
লিউ চি ইয়ানের মুখে অনুতাপ আর অপরাধবোধ ফুটে উঠল।
শু চি মো শান্ত মন নিয়ে দ্রুত সমাধান খুঁজতে থাকলেন।
আসলে, শু চি মো বুঝেছিলেন, তাদের উপস্থিতি না থাকলেও ওই পাহাড়ের ডাকাতরা গ্রাম লুণ্ঠন করতই। কারণ তারা আসার আগেই সেই বৃদ্ধ লক্ষ্য নির্ধারণ করেছিলেন। তাই তিনি একটি বাড়ি নির্দিষ্ট করেন।
তার হাতে থাকা কুড়াল আর ঝুড়ি, নিশ্চয়ই চিহ্ন দেওয়ার জন্যই ব্যবহার হয়েছিল।
শু চি মো প্রথমে ভাবলেন, ডাকাতরা আসার আগে চিহ্নগুলো নষ্ট করে দেবেন। কিন্তু সে চিন্তা দ্রুত বাদ দিলেন।
কারণ, যদি তারা লক্ষ্য না পায়, পুরো গ্রামই লুণ্ঠন হবে, তখন কেউই বাঁচবে না!
এ সময় লিউ চি ইয়ান উদ্বেগে বললেন, “এখান থেকে সরকারি কার্যালয় আশি মাইল দূরে, খবর পাঠালে সময় মতো সাহায্য পাওয়া যাবে না।”
তিনি উঠে ছোট ঘরে হাঁটাহাঁটি করতে থাকলেন।
তার হাঁটার কারণে বাতাসে টেবিলের ওপরে ধরা মরচে পড়া ছোট তেলের বাতি কাঁপতে লাগল।
লিউ চি ইয়ান বললেন, “না হলে, গ্রামের সবাইকে একত্রিত করি? হয়তো প্রতিরোধ করা সম্ভব।”
বৃদ্ধা কাঁপা-কাঁপা কণ্ঠে বললেন, “এখানে এখন আর তেমন যুবক নেই, সাত-আট জনের বেশি নয়। বিগত বছরগুলোতে সৈন্য সংগ্রহ আর লোক তুলে নেয়ায়, আমরা বৃদ্ধ-শিশু-রোগীরা সত্যিই প্রতিরোধের শক্তি হারিয়েছি।”
লিউ চি ইয়ান শুনে হতাশ হয়ে ছোট声ে বললেন, “এখন কী হবে!”
তিনি শু চি মো-র দিকে তাকালেন, এক পা এগিয়ে তার কাঁধ ধরে কাঁপালেন।
“বন্ধু, গুরু, আপনার অসীম শক্তি আছে, কোনো উপায় আছে কি?”
শু চি মো বাতাসে কাঁপা ঘুড়ির মতো দুললেন, তবু কিছু বললেন না।
লিউ চি ইয়ান উদ্বেগে চিৎকার করলেন, “কিছু বলুন গুরু!”
“পুরুষ!”
শু চি মো আর সহ্য করতে না পেরে, নিচু স্বরে বললেন, “প্রধানের নির্দেশ আছে, আমি শক্তি ব্যবহার করতে পারি না।”
লিউ চি ইয়ান বললেন, “জীবন তো শেষ হয়ে যাচ্ছে!”
“পুরো গ্রামের জীবন আপনার হাতে!”
শু চি মো-র মনে দোটানা চলছিল।
তার কাছে চিং হুই প্রধানের উপকার বাবা-মায়ের মতো, তিনি প্রধানের নির্দেশকে আদেশ বলে মানেন, কখনও অবহেলা করেননি।
শু চি মো-র মনে চলতে থাকল হিসেব, একের পর এক উপায়ের কথা ভাবলেন।
কিন্তু কোনো কৌশলেই নিশ্চিত সাফল্য নেই; তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
এ সময় বৃদ্ধা বললেন, “বাচ্চারা, তোমরা পালিয়ে যাও।”
বৃদ্ধা আর ভয় পেলেন না, তার শ্বাস-প্রশ্বাস অনেক শান্ত।
তিনি স্নেহভরে শু চি মো-র দিকে তাকালেন, চোখে মৃত্যুর প্রতি আত্মসমর্পণ ফুটে উঠল।
শু চি মো বৃদ্ধার চোখে তাকিয়ে, পিঠে ঠাণ্ডা অনুভব করলেন, মনে নানা অনুভূতির ঢেউ।
বৃদ্ধা বললেন, “তোমরা এখন ঘোড়ায় চড়ে পালালে, নিশ্চয়ই পালাতে পারবে।”
লিউ চি ইয়ান তড়িঘড়ি বৃদ্ধার কথা থামালেন, “মা!”
তিনি ধীরে বৃদ্ধার পাশে বসে বললেন,
“মা, সত্যি বলতে,
আমরা শুশান পর্বতের সাধক, পাহাড় থেকে নেমেছি মানুষের দুঃখ লাঘব করতে। তাই কোনোভাবেই গ্রামের মানুষকে পাহাড়ি ডাকাতদের হাতে মরতে দেব না।”
তিনি বৃদ্ধাকে শান্ত করার চেষ্টা করলেন, সাথে সাথে মুষ্ঠি শক্ত করে ধরলেন।

লিউ চি ইয়ান বহু বছর ধরে দেশজুড়ে ঘুরে বেড়িয়েছেন, দক্ষিণ হান রাজ্যের পাহাড়ি ডাকাতদের গল্প শুনেছেন; তারা একদল বেপরোয়া, নিষ্ঠুর ঘাতক, তাই মনে ভয় আর উদ্বেগ।
শু চি মো বললেন, “মা, এই ডাকাতরা কতজন, সাধারণত কোন দিক থেকে গ্রামে ঢোকে?”
বৃদ্ধা বুঝলেন শু চি মো প্রাণপণ লড়ার ইচ্ছা করছেন, তাই তাড়াতাড়ি বললেন,
“যাও না বাচ্চা! ওদের সাথে যুদ্ধ করা যাবে না।
ওদের পেছনে কোন সরকারি কর্তা আছে, যদি ওদের বিরাগভাজন করি, জানি না আর কত দুঃখ পেতে হবে।”
লিউ চি ইয়ান রাগে চটে গিয়ে বললেন, “ধিক্কার! প্রতিদিন কর, অনাজ, ডাকাত-দমন, শেষ পর্যন্ত সবাই এক।”
শু চি মো ঠোঁটের কোণে হাসি এনে বৃদ্ধাকে সান্ত্বনা দিলেন।
“মা, চিন্তা করবেন না, আমি তোমাদের নিরাপদ রাখব।”
বৃদ্ধা দেখলেন শু চি মো-র পোশাক জমকালো, তার সিদ্ধান্ত অটুট, নিজেকে বাধা দিতে পারবেন না, তাই ধীরে বললেন,
“প্রায় ষাট জন, তারা গ্রাম-গাঁয়ের পেছনের গভীর জঙ্গলে লুকায়, এলে গ্রাম-গাঁয়ের সামনে ছোট পথ দিয়ে ঘোড়ায় আসে।”
শু চি মো বললেন, “ঠিক আছে, আমার কৌশল তৈরি।”
তিনি ধীরে উঠে, নিচু স্বরে লিউ চি ইয়ান-এর দিকে তাকিয়ে ঠাণ্ডা গলায় বললেন,
“চি ইয়ান, চল, গ্রাম-গাঁয়ের মোড়ে যাই।”
লিউ চি ইয়ান শুনে আনন্দে উচ্ছ্বাসিত।
“ঠিক আছে, চল!”
বলেন, চুলার নিচ থেকে একটি মশাল নিয়ে, বৃদ্ধার বিদায়-দৃষ্টিতে, শু চি মো-র সাথে দ্রুত গ্রাম-গাঁয়ের মুখে গেলেন।
রাতের আকাশ নিস্তব্ধ।
বিকেল-হাওয়া ঘিরে ঠাণ্ডা পরিবেশ।
লিউ চি ইয়ান নিচুস্বরে জিজ্ঞাসা করলেন, “তুমি কীভাবে লড়বে?”
শু চি মো ঠাণ্ডা গলায় বললেন, “হত্যা!”
এক ঝটকায়, ঠাণ্ডা ভাব লিউ চি ইয়ান-এর শরীর জড়িয়ে ধরল, তিনি কেঁপে উঠলেন।
লিউ চি ইয়ান নিচু মাথায় শু চি মো-র চোখের দিকে তাকালেন।
শু চি মো-র চোখে ক্ষোভের আগুন জ্বলছে।
লিউ চি ইয়ান বললেন, “তুমি শক্তি ব্যবহার করবে?”
শু চি মো মাথা নত করলেন, “হ্যাঁ।”
লিউ চি ইয়ান ঠাণ্ডা হাওয়া টেনে নিলেন, আর কিছু জিজ্ঞাসা করলেন না।
কিছুক্ষণের মধ্যে, দুজন গ্রাম-গাঁয়ের মুখে এসে দূরদূরান্তে তাকালেন।
চাঁদ-রাত নীরব, শুধু ঠাণ্ডা বাতাসে ধুলো উড়ে যায়।
চারপাশে, হাত বাড়ালেও কিছু দেখা যায় না, শুধু মশালের আলো বাতাসে দুলছে।
শু চি মো নিচু মাথা, পোশাক দিয়ে বাতাস বয়ে যাচ্ছে।
শু চি মো বললেন, “ওরা এসেছে।”
চারপাশে যেন মৃত্যু-নীরবতা।
লিউ চি ইয়ান যখন সন্দেহ করেন, হঠাৎ কানে ভেসে আসে অস্পষ্ট হাঁক।
“হাঁক!” “হাঁক হাঁক!”
এরপর, যুদ্ধের চিৎকার, ঘোড়ার খুরের শব্দ, এমনকি চাবুকের আওয়াজও আসতে লাগল।
মাটি কাঁপতে শুরু করল, লিউ চি ইয়ান দেখতে পেলেন পাথর কেঁপে উঠছে।
শব্দ ক্রমশ পরিষ্কার হল।
দূরে, ডজন ডজন মশালের আলো আকাশজুড়ে ছড়িয়ে, যেন ধূমকেতু, দুজনের দিকে ছুটে আসছে।
“প্রধান! দেখুন! গ্রাম-গাঁয়ের মুখে কেউ আছে!”
“হাঁক!”
একটি কর্কশ কণ্ঠ ভেসে এল, সেটিই সেই বৃদ্ধ, যিনি গ্রামে খোঁজ নিয়েছিলেন।
“প্রধান, ওরাই সেই দুজন।”
একটি ঘোলাটে, হিংস্র কণ্ঠ, “হাহাহা! ভালো, ঘিরে ফেল!”

কথা শেষ হতে না হতেই, সহযোগীদের উল্লাস চিৎকার শোনা গেল।
“হ্যাঁ!”
ঘোড়ার খুরের গর্জন, মশালের জ্বাল, এক মুহূর্তেই দুজনকে ঘিরে ফেলল, পালানোর পথ নেই।
শু চি মো নির্ভীক, হাতে শক্ত করে একটি বাঁশের টুকরো ধরলেন।
সাধারণ বাঁশের খণ্ড, সেটি বেড়া থেকে নেওয়া।
মশালের আলোয়, বহু ডাকাত ঘোড়া ছুটিয়ে দুজনের চারপাশে ঘিরে রাখল।
তারা মশাল উঁচিয়ে, স্টিলের ছুরি ছড়িয়ে, ভয় দেখায়।
এ সময়, একটি বিশাল, পেশীবহুল, মুখে মোটা মাংসের লোক ঘোড়া নিয়ে এগিয়ে এল।
তার গায়ে সাধারণ গরুর চামড়ার বর্ম, ভিতরে বহু স্তরের খাকি কাপড়।
কোমরে বাঘের ছালের স্কার্ট, মশালের আলোয় উজ্জ্বল।
তাঁর হাতে তামার হাতুড়ি, পিঠে ভয়ানক আট-রিং ছুরি, খুব ভয়াবহ লাগে।
তিনি দেখলেন শু চি মো ভয় পাচ্ছেন না, কৌতূহলে বললেন,
“আমার সেনাপতি বলেছে, তোমরা পথের ধনবান ব্যবসায়ী।”
“এখানে খুব কিছু নেই, যা মূল্যবান আছে দিয়ে দাও, তাহলে তোমাদের মারব না!”
সবাই হেসে উঠল, রাতের আকাশে যেন ভূতের চিৎকার।
শু চি মো নিচু মাথা, ধীরে হাত থেকে লংসান লো ই-র দেওয়া জেডের পেন্ডেন্ট বের করলেন।
শু চি মো জেড উঠিয়ে কঠিন স্বরে বললেন, “আমরা পিংইয়াং রাজার আদেশে এসেছি, এখানকার পরিস্থিতি দেখার জন্য, তোমরা ডাকাতেরা তাড়াতাড়ি ঘোড়া থেকে নামো!”
কথা শেষ হতে না হতেই, সবাই চুপ।
কিছুক্ষণের মধ্যে, একজন সহযোগী আবার হেসে উঠল।
“হাহাহা, প্রধান, সে বলছে সে পিংইয়াং রাজার লোক, হাহাহা।”
শু চি মো দ্রুত বাঁশের খণ্ড ছুঁড়ে দিলেন।
একটি তীক্ষ্ণ, কানের কাঁটা শব্দে বাঁশের টুকরোটি সরাসরি সেই সহযোগীর গলা ভেদ করল, রক্ত ছিটিয়ে দিল।
সে ঘোড়া থেকে পড়ে গেল, উঠে দাঁড়াতে চাইল, মুখে চিৎকার করতে চাইল।
কিন্তু কিছুই বলতে পারল না, ধুলোতে তীব্র যন্ত্রণায় ছটফট করে মারা গেল।
মৃত সহযোগীর বড় বড় চোখ দেখে, বাকিরা ভয় পেলেন।
এই পাহাড়ি ডাকাতরা সাধারণত দুর্বল গ্রামবাসীকে ভয় দেখায়, সরকারি সৈন্য এলে পাহাড়ে লুকায়, এমন দৃশ্য কখনও দেখেনি।
বেশিরভাগ সহযোগীও ভয়ানক ডাকাত নয়, সংখ্যার জোরে বৃদ্ধ-শিশুদের শোষণ করে, কিন্তু কঠিন প্রতিপক্ষের সামনে ভয় পায়।
এ সময়, প্রধান বললেন,
“বন্ধু, আমরা সবাই রাজপরিবারের সেবক, কেউ কাউকে বিপদে ফেলতে চাই না।”
“আমি টাকা-অনাজ নিয়ে ফিরব, তুমি কিছুই দেখনি ভাবো, নিজেদের পথে চলি।”
শু চি মো বললেন, “ওহ?”
“পাঁচ বছর আগে, কিছুই দেখিনি, আজও অনুতাপে ভুগি।”
“আজ, সব পরিষ্কার দেখতে চাই।”
“বন্ধু, আমাদের জগতে নিয়ম আছে, আমি আজ রক্তপাত চাই না, তাই আশা করি তুমি নিয়ম মানবে।”
শু চি মো ঠাণ্ডা হাসলেন, “নিয়ম।”
“তুমি কেন দা-হান রাজ্যের আইন মানো না, সৎ নাগরিক হও?”
“আজ, তোমার নিয়ম মানব না।”
“শুধ