উনআশিতম অধ্যায়: পুরনো বন্ধুদের পুনর্মিলন, তরবারি হাতে রাজকুমারীর মহলে প্রবেশ

“দ্রুত অনুসরণ করো! একজনও যেন পালাতে না পারে!”
আদেশ পাওয়া মাত্রই সকল সৈন্যরা ছুরি হাতে তাড়া দিল, কেউ দেরি করল না, শুধু শূন্য রাস্তায় রইল একা শু জিমো।
শু জিমো দেখল যুদ্ধের কলরব থেমেছে, তখন ঘোড়া থেকে নেমে মৃতদেহগুলোর দিকে তাকাল।
বৃষ্টির ধারা এখনও ঝরছে, রাস্তায় পাথরের ফলক থাকলেও কাদামাটি জমেছে হালকা করে।
তবু, রক্তে ভেজা মৃতদেহে পূর্ণ এই রাস্তায় একফোঁটা রক্ত দেখা গেল না।
শু জিমো হাঁটু গেড়ে মাটিতে বসে, মৃতদেহগুলোর দিকে গভীর মনোযোগে নিরীক্ষণ করল।
সে ফিসফিস করে বলল, “কি ভয়ঙ্কর জাদু, কতটা কুটিল!”
“প্রভাব হয়তো কিছুটা কম, কিন্তু পদ্ধতির নিষ্ঠুরতা ভয়াবহ।”
একটি কালো পোশাক পরা মৃতদেহের জামা ছিঁড়ে ফেলতেই তার শরীর ঘামে ভিজে গেল।
দেখল, জামার নিচে বেরিয়ে আছে কঙ্কালের মতো সাদা হাড়, যার মাঝে গোঁজা রয়েছে একটি লাল কাপড়ে মোড়া পুঁটলি, যার থেকে ভেষজের গন্ধ বের হচ্ছে।
লাল কাপড়ের উপর বড় করে লেখা রয়েছে একটি অক্ষর—‘বন্ধ’।
শু জিমো বলল, “কি নির্মম!”
প্রথমে সে ভেবেছিল, এ কেবল সাধারণ লোকজ কুসংস্কার, মৃতদেহ চালানোর কোনো গোপন কৌশল, তাই খুব গুরুত্ব দেয়নি।
কিন্তু এখন যা সামনে ফুটে উঠল, তা ছিল এমন এক অপশক্তির জাদু, যার কল্পনাও সে করেনি, যার নিষ্ঠুরতা ও কুটিলতা মনে শিহরণ জাগায়।
জীবন-মৃত্যুর বহু অভিজ্ঞতা থাকলেও, এই মুহূর্তে ক্রোধ ও আতঙ্কে তার আঙুল কাঁপছিল।
শু জিমো ধীরে ধীরে চোখ বন্ধ করে, মৃতদেহের উপর কালো পোশাক টেনে দিল।
সে বলল, “জীবিতের প্রাণ কাড়ে, মৃতদেহ বিকৃত করে, আর তার উপর আবার এমন জাদু প্রয়োগ করে পুনর্জন্মও অসম্ভব করে তোলে!”
“এটাই কি সেই মহান হান সম্রাট, লক্ষ প্রজার অধিপতি?”
“ঝাও আন, তোমার নিষ্ঠুরতা সীমাহীন।”

ঠিক এই সময়, শু জিমোর পেছনে হঠাৎ ভেসে এলো এক কোমলতাপূর্ণ কণ্ঠস্বর।
“ঠিক তাই।”
“তার তুলনায় আমি নেহাতই নগণ্য।”
শু জিমো চমকে উঠে, দ্রুত ফিরে তাকাল।
দেখল, তিন সজ্জন রাজপুত্রের প্রাসাদের ফটক ধীরে ধীরে খুলে গেল।
সেখান থেকে ধীর পায়ে বেরিয়ে এল হান চেংয়ান।
শু জিমোর চোখ মুহূর্তেই বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল।
মনে মনে সে চিৎকার করে উঠল, “অসম্ভব! এটা তো হতে পারে না!”
শু জিমোর চেতনার গভীরে প্রতিশোধের আগুন কখনোই নিভেনি, শত্রুর খোঁজে ছিল তার একমাত্র একাগ্রতা।
এখন, যিনি সবচেয়ে সম্ভাব্য পুরনো শত্রু, তিনি সামনে দাঁড়িয়ে, অথচ নানা কারণে সে আর এগিয়ে যেতে পারছিল না, চেপে রাখল অন্তরের জ্বলন্ত ক্রোধ।
সে মনোযোগ দিয়ে তাকাল, নিশ্চিত হল—এ যে হান চেংয়ানই।
তবু, এই মুহূর্তে তার মনে জাগল এক অদ্ভুত অনুভূতি, যার ব্যাখ্যা সে নিজেও খুঁজে পেল না।
হান চেংয়ান কালো কাপড়ে মোড়া, রূপালি সুতোয় বাঘ ও চিতাবাঘের নকশা, আলোর ঝলকে ঝলমল করছে।
তার পাশে নিরবে ছাতা ধরে রেখেছে এক গৃহভৃত্য।
শু জিমোর মুখে ভয় দেখতে পেয়ে, হান চেংয়ান হাসলেন, হাত তুলে ইশারা করলেন।
তিনি বললেন, “শু মহাশয়, ভাবনার কিছু নেই, আজকের কথোপকথন কেবল আমাদের মধ্যে থাকবে, বাইরের কেউ জানবে না।”
শু জিমো তৎক্ষণাৎ করজোড়ে নত হয়ে নমস্কার করল, “আপনার প্রজা শু জিমো, সজ্জন রাজপুত্রকে প্রণাম জানাচ্ছে।”
হান চেংয়ানও করজোড়ে জবাব দিলেন, “একই সম্মান।”
উভয়ে প্রথামাফিক নমস্কার শেষে উঠে পরস্পরের দিকে তাকাল।
হান চেংয়ান বললেন, “শু মহাশয়, রাজপ্রাসাদে দানবীয় দুর্যোগে বহু প্রাণহানি হয়েছিল, আজকের ঘটনায় আপনি উদ্ধার করেছেন আমাদের, এজন্য চিরঋণী রইলাম।”
শু জিমো বলল, “আমি…”

শু জিমো ব্যাখ্যা করতে চাইলেও, মনে পড়ল ঘটনাটি রাজপ্রাসাদের গোপন রহস্যের সঙ্গে জড়িত, তাই কথা থামিয়ে দিল।
হান চেংয়ান এড়িয়ে যেতে চাওয়া দেখে ধীরে বললেন,
“সবকিছু বলার প্রয়োজন নেই, আমি সব বুঝি।”
তিনি হালকা হাসলেন, শু জিমোর দিকে তাকিয়ে বললেন, “এই পৃথিবীতে অসংখ্য গোপন সত্য আছে, অধিকাংশই নিয়তির খেলা, আমি বুঝি, আপনিও বোঝেন।”
শু জিমো তার কথার অন্তর্নিহিত ইঙ্গিত বুঝে মাথা নেড়ে চুপ রইল।
তার মনে তখনই এক নতুন পরিকল্পনা জন্ম নিল।
আর এই এক মুহূর্তেই ভেঙে গেল তার পূর্বেকার সমস্ত সিদ্ধান্ত।
সে পুরোপুরি বুঝে গেল দক্ষিণ হান সম্রাট ঝাও আনের উদ্দেশ্য।
অর্থাৎ, তার মূল লক্ষ্য।
এ সময়, হান চেংয়ান শু জিমোর হাতে একটি অনুমতিপত্র ছুঁড়ে দিলেন, সে তৎক্ষণাৎ হাতে নিল।
নিচু হয়ে দেখে বলল, “এটা…”
হান চেংয়ান বললেন, “পূর্ববর্তী যুগে পশ্চিম সিচুয়ানে ছিল একটি গোপন দপ্তর, যাতে অসংখ্য লোকজ গোপন বিদ্যা লুকিয়ে ছিল।”
“এখন সেটা আমাদের সাম্রাজ্যের গুপ্তবিদ্যার দপ্তর।”
“আপনি যেহেতু পথের মানুষ, আশা করি এটি কাজে লাগবে।”
“এটা আমার তরফ থেকে একটুকু শুভেচ্ছা।”
বলেই হান চেংয়ান মাথা নিচু করে, ভদ্রতার সঙ্গে নমস্কার করলেন।
শু জিমোও সশ্রদ্ধ জবাব দিল, সংক্ষেপে কৃতজ্ঞতা জানাল।
সতর্কতার সঙ্গে অনুমতিপত্রটি রক্ষায় রেখে, হাসিমুখে বলল,
“এখন রাত হয়ে গেছে, তাই রাজকুমারের বর্ষাবিলাসে আর ব্যাঘাত করব না।”
“আমি বিদায় নিচ্ছি।”
হান চেংয়ান বললেন, “আপনাকে এগোতে হবে না।”
শু জিমো ঘুরে দৌড়ে ঘোড়ায় চড়ে, আলোর রেখায় ছুটে চলল।
…
পূর্ব প্রাসাদ, যুবরাজের ভবন।
বাতাসের গুঞ্জন চলছেই, প্রবল বর্ষা থামেনি।
শু জিমো দ্রুত প্রবেশ করল যুবরাজ প্রদত্ত তার নিজস্ব সেনাপতি দপ্তরে।
দেখল, ভেতরে আলোয় ঝলমল, হে গুইআন, চেং সিনইউয়ান, এবং লু জুনচাই সবাই সেখানে।
সবাইয়ের পোশাক ভিজে, কেউই বদলানোর সময় পায়নি।
শু জিমো প্রবেশ করতেই সবাই এগিয়ে এল।
লু মোটা মুখে আনন্দের হাসি, সবার আগে বলল, “বড়ভাই, আপনি অবশেষে ফিরে এলেন, আমি তো চমকে গিয়েছিলাম।”
লু মোটা লোকটির সরল মুখ দেখে শু জিমোর মন ভালো হয়ে গেল।
সে হে গুইআন ও চেং সিনইউয়ানের দিকে ইঙ্গিত করে বলল, “তোমরা দুজন ভালো লড়েছ, চমৎকার সহযোগিতা করেছ।”
দুজনই দ্রুত করজোড়ে নমস্কার করল, “আমরা কৃতজ্ঞ আপনার সঠিক দিকনির্দেশনার জন্য।”
শু জিমো মুখ ঘুরিয়ে লু মোটাকে জিজ্ঞেস করল, “সর্বত্রের নথিপত্র ও ব্যবস্থাপনা কেমন চলছে?”
লু মোটা ঘুরে মানচিত্রের টেবিলে গিয়ে, জলেভেজা খাতা তুলে দ্রুত এগিয়ে দিল শু জিমোর হাতে।
বলল, “বড়ভাই, সবকিছু ঠিকঠাক নথিভুক্ত করেছি, আহত সবাইকেও নিরাপদ স্থানে রাখা হয়েছে।”
শু জিমো খাতা নিয়ে কয়েক পৃষ্ঠা উল্টে দেখল।
জিজ্ঞেস করল, “কারও বিষক্রিয়া বা অপদেবতা লেগেছে কি?”
কথা শেষ হতেই তিনজনের মুখে সংকোচ ও দোটানা ফুটে উঠল।

শু জিমো অনুভব করল কিছু ঠিক নেই, কঠোর দৃষ্টিতে লু মোটার দিকে তাকাল।
শু জিমোর গম্ভীরতা দেখে লু মোটা ভয়ে দ্রুত স্বীকার করল।
বলল, “আমি লুকাতে চাইনি, বড়ভাই!”
“আপনার পাঠানো দলটি পালিয়ে যাওয়া সৈন্যদের অনুসন্ধান করতে গিয়ে পেয়েছে।”
“একটি মেয়ে, দেখেই বোঝা যাচ্ছিল বিষক্রিয়া হয়েছে।”
শু জিমো বলল, “হুম?”
তার মনে সন্দেহ ও অশুভ আশঙ্কা জাগল।
চেং সিনইউয়ান বলল, “আমি ভেবেছিলাম এই দায়িত্ব আমাদের আদালতের নয়, কিন্তু মেয়েটির অবস্থা সংকটাপন্ন দেখে এখানেই চিকিৎসার ব্যবস্থা করেছি।”
লু মোটা বলল, “ঠিক তাই, বড়ভাই, মেয়েটি নিশ্চয়ই বিষ খেয়েছে, আমরা কেউই চিকিৎসা জানি না, আপনার জন্য অপেক্ষা করছিলাম।”
শু জিমো কিছুক্ষণ নীরবে চিন্তা করে বলল, “আমাকে নিয়ে চলো।”
এরপর সবার ঘিরে রাখা ও নির্দেশনায় সে পিছনের ঘরে গেল।
এটি ছিল যুবরাজের দেওয়া তাদের বিশ্রামের কক্ষ, অপূর্ব ও রাজকীয় সাজসজ্জায় সজ্জিত।
শু জিমো দ্রুত প্রবেশ করল, দেখল বিছানায় চুপচাপ শুয়ে আছে এক মেয়ে।
লু মোটা ব্যাখ্যা করল, “পূর্ব প্রাসাদের রাজ চিকিৎসকরাও দেখেছেন, কেউই বুঝতে পারেনি কী রোগ।”
শু জিমো ধীরে বিছানার কাছে গিয়ে সামান্য ঝুঁকল।
মেয়েটি পাশ ফিরিয়ে শুয়ে, ভেজা চুল কাঁধে, মুখে বৃষ্টির ছাপ, সরলভাবে চাদর ঢাকা।
শু জিমো মেয়েটির গাল ঠিকঠাক করে ছুঁয়েই চমকে উঠল।
“চাংসুন লুওই?”
দেখল, চাংসুন লুওইর মুখ উজ্জ্বল, ঠোঁট লাল, সবকিছু স্বাভাবিক, শুধু নিঃশ্বাস নেই।
শু জিমোর মনটা কেঁপে উঠল, দ্রুত উচ্চস্বরে বলল, “চেং সিনইউয়ান, একশো লোক নিয়ে দ্রুত পিংয়াং রাজ্যের প্রাসাদে যাও!”
চেং সিনইউয়ান বলল, “আমার কর্তব্য!”
পাশে হে গুইআন এগিয়ে জিজ্ঞেস করল, “শু মহাশয়, কী হয়েছে?”
শু জিমো ফিসফিস করে বলল, “পিংয়াং রাজপুত্র নিশ্চয়ই বিপদে পড়েছে।”
হে গুইআন বিস্ময়ে চেঁচিয়ে উঠল, “কি?”
সে বিছানার দিকে আঙুল তুলে বলল, “তাহলে, উনি কি…”
শু জিমো আস্তে মাথা নেড়ে চুপ রইল।
এরপর সে চাদরের এক কোণা সরিয়ে চাংসুন লুওইর বাহু ধরল।
দেখল, তার হাতে দুটি ক্ষুদ্র ক্ষত, সেখান থেকে কালো ধোঁয়া বের হচ্ছে।
শু জিমো গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেলে চোখ বন্ধ করল, অন্তরের ক্রোধ দমন করার চেষ্টা করল।
“সে সব জানে! সব জানে!”
মনে মনে চিৎকার করল সে।
অনেকক্ষণ পর ফেরোলো চেতনা।
তাকিয়ে দেখল, বিছানার কাছে একটি তরবারি আছে, সেটি হাতে নিয়ে দরজার দিকে এগিয়ে গেল।
লু মোটা উদ্বিগ্ন দৃষ্টিতে বলল, “বড়ভাই, কোথায় যাচ্ছেন?”
“সম্রাটের প্রাসাদে!”