একশো বাষট্টিতম অধ্যায়: ভূত ধরা
দক্ষিণ হান, লুওঝং বর্ষের একুশতম বছর, অষ্টম মাসের সতেরোতম দিন।
আজকের দীর্ঘ রাত্রি সবে নেমে আসতেই, তা সহসাই হাজারো গৃহের দীপশিখায় প্রতিফলিত হলো।
রাস্তায় তখন কারফিউ শুরু হয়ে গেছে। কোনো পথচারী নেই বললেই চলে; কেবল একদলের পর একদল টহলরত প্রহরী এবং হাতে তামার ঘণ্টা ধরা প্রহরী-নপুংসকেরা ঘুরে বেড়াচ্ছে।
সমগ্র রাজধনীও যেন নিস্তব্ধ ও শান্ত।
কিন্তু দক্ষিণ নগরদ্বারের কাছে এই মুহূর্তে জড়ো হয়েছে তিনশো সশস্ত্র সৈন্য।
কালো বর্মে আচ্ছন্ন সেই বিশাল দলটিকে দূর থেকে দেখলেও, এক ডজনেরও বেশি মশালের আলোয়, গা শিউরে উঠছিল।
তিনশো দীর্ঘ বর্শা মশালের আলোয় ঝলসে উঠছিল চোখ-ধাঁধানো দীপ্তিতে।
এই যোদ্ধারা সবাই রাজকীয় রক্ষীবাহিনীর শ্রেষ্ঠ সৈনিক। প্রত্যেকেই বলিষ্ঠ ও দীর্ঘদেহী, হাতে দীর্ঘ বর্শা, গায়ে লোহার বর্ম—অত্যন্ত দুর্ধর্ষ ও বীরোচিত।
তারা মূর্তির মতো সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, একটি কথাও বলছিল না। তাদের ভঙ্গিতে ছিল গাম্ভীর্য, কঠোরতা এবং ঘনীভূত হত্যার আকাঙ্ক্ষা।
অনেক দূর থেকেও তাদের শরীর থেকে বিচ্ছুরিত হিংস্রতার শীতলতা অনুভব করা যাচ্ছিল।
এই রাজকীয় সৈন্যদের সরাসরি অন্তঃপুর থেকে পাঠানো হয়েছে। শু জিমোকে সহায়তা করাই ছিল তাদের একমাত্র উদ্দেশ্য।
হান আনগুওর প্রতিবেদন যখন অন্তঃপুরের কাও মহাশয়ের হাতে পৌঁছাল, তখন তিনিও এক মুহূর্ত দেরি করার সাহস পেলেন না। সঙ্গে সঙ্গে প্রতিবেদনটি ঝাও আনের কাছে পেশ করে তাঁর অনুমোদন চাইলেন।
কাও মহাশয় যা একেবারেই ভাবেননি, তা-ই ঘটল। সাধারণত সিদ্ধান্ত নিতে যার কয়েক ঘণ্টা লেগে যায়, সেই ঝাও আন প্রতিবেদনটির দিকে কেবল একবার চোখ বুলিয়েই অনুমোদন দিয়ে দিলেন। এতে কাও মহাশয়ের মনে অস্পষ্টভাবে উপলব্ধি হলো—বিষয়টি মোটেই সাধারণ নয়। তাই আর দেরি না করে তিনি সঙ্গে সঙ্গে সৈন্য পাঠিয়ে দিলেন। তারা ঘোড়ার বিশ্রাম না দিয়ে ছুটে এসে দক্ষিণ নগরদ্বারে পৌঁছেছে।
এই সময় শু জিমো তাঁর সামনে বিছানো রাজধানীর মানচিত্রটি গভীর মনোযোগে পর্যবেক্ষণ করছিলেন। মনে মনে তিনি একটি যুদ্ধপরিকল্পনা সাজিয়ে নিচ্ছিলেন।
পাশে দাঁড়িয়ে হে গুইআন একটি লণ্ঠন ধরে শু জিমোর জন্য আলো দেখাচ্ছিল।
শু জিমোকে মানচিত্রে এত গভীরভাবে নিমগ্ন দেখে হে গুইআনও মাথা নিচু করে মানচিত্রটির দিকে তাকাল। যদিও শু জিমো কী দেখছেন, তা সে বুঝতে পারছিল না, তবু তার মনে অস্পষ্টভাবে অনুভূত হচ্ছিল—পরিস্থিতি অত্যন্ত গুরুতর ও উত্তেজনাপূর্ণ। অজান্তেই তার হাতের তালু ঘেমে উঠল, পা দুটিও কাঁপতে লাগল।
শুরুতে হে গুইআন ভেবেছিল, এ কেবল সময়ের ব্যাপার। কোনোভাবে সেই দানবটিকে আটকে রাখা গেলেই, জাদুর সীমার সাহায্যে তাকে হত্যা করার সুযোগ পাওয়া যাবে।
কিন্তু এখন সেই দানবটি পালিয়ে গিয়ে সম্পূর্ণ অদৃশ্য হয়ে গেছে। এতে হে গুইআনের মনে ভয় ঢুকে পড়ল—সময় যত গড়াবে, ততই না সেই দানবের সুবিধা হবে!
পরে শু জিমো পরিকল্পনা বদলে ফেললে হে গুইআনও অস্পষ্টভাবে কিছু অস্বাভাবিকতা টের পেল।
মনে হচ্ছিল, এখনকার সমস্ত ঘটনাই যেন কুয়াশায় ঢাকা, কোনোভাবেই যার অর্থ বোঝা যাচ্ছে না।
এর পেছনে আসলে কী রহস্য লুকিয়ে আছে, হে গুইআন কিছুতেই জানতে পারছিল না।
শু জিমো পূর্ব প্রাসাদের দিকে আঙুল তুলে বললেন, “কিছুক্ষণ পর তুমি এই জায়গাটা পাহারা দেবে।”
হে গুইআন বলল, “এখানে পাহারা দেব?”
হে গুইআন কিছুতেই বুঝতে পারছিল না। সে এত দিন ধরে ভেবেছিল, ওই দানবের লক্ষ্য শু জিমো নিজেই। যুবরাজের সঙ্গে এই ঘটনার কী সম্পর্ক, তা তার জানা ছিল না।
শু জিমো বললেন, “হ্যাঁ, তুমি এখানেই পাহারা দেবে।”
হে গুইআন জিজ্ঞেস করল, “আমি একাই কি যথেষ্ট?”
তারপর আবার বলল, “আপনি কি আমার সঙ্গে থাকবেন না?”
শু জিমো মাথা নাড়লেন। “আমার ধারণা, এবার দানব একটির বেশি।”
হে গুইআন বিস্ময়ে বলল, “একটির বেশি?!”
“এ—এ কী…”
শু জিমো বললেন, “তবে সবই ছোটখাটো দানব। সম্ভবত আগের সেই মৃতদেহগুলোর মতোই।”
হে গুইআনের মনে সঙ্গে সঙ্গে আগের দানব-দুর্যোগের দৃশ্য ভেসে উঠল। ঘনঘন পড়ে থাকা অসংখ্য মৃতদেহের কথা মনে পড়তেই তার মাথার চামড়া শিউরে উঠল।
মনের উদ্বেগ আর সামলাতে না পেরে হে গুইআন নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল, “বৃদ্ধ শু, ব্যাপারটা আসলে কী, আপনি কি আমাকে বলতে পারেন?”
শু জিমো মৃদু হেসে বললেন, “শ্!”
বলতে বলতে তিনি তর্জনী নাড়িয়ে গভীর তাৎপর্যে বললেন, “স্বর্গের গোপন কথা ফাঁস করা যায় না।”
“তুমি শুধু আমি যা বলছি, তা-ই করো।”
হে গুইআন বুঝল, শু জিমো কোনো তথ্যই প্রকাশ করবেন না। তাই সে আর প্রশ্ন করল না।
শু জিমো বললেন, “একটি কথা মনে রেখো—এবারের পরিস্থিতি আগেরবারের মতো নয়।”
তাঁর মুখের ভাব বদলে গেল। গম্ভীর ও ভারী কণ্ঠে তিনি বললেন, “এবার মানুষ মারা যাবে।”
হে গুইআন আঁতকে উঠে বলল, “কী?! আমাকে ভয় দেখাবেন না!”
“ও জিনিসটাকে তো খুব কঠিন মনে হয়নি!”
শু জিমো মাথা নাড়লেন। “না, এবার পরিস্থিতি বদলে গেছে।”
“এবার তাকে সামলানো অত্যন্ত কঠিন হবে।”
শু জিমোর মুখের দিকে তাকিয়ে হে গুইআনের মনে গভীর উদ্বেগ জেগে উঠল।
তবে সে জানত, শু জিমো নিজের সিদ্ধান্ত বদলাবেন না। তাই শেষ পর্যন্ত সে এই দায়িত্ব মেনে নিল।
হে গুইআন জিজ্ঞেস করল, “আমি কতজন সৈন্য নিয়ে যাব?”
শু জিমো হাত নেড়ে বললেন, “এই তিনশো জনকেই সঙ্গে নাও। কঠোরভাবে পাহারা দেবে, কোনো ফাঁক রাখবে না।”
হে গুইআন অবাক হয়ে বলল, “আচ্ছা? তাহলে আপনি?”
শু জিমো বললেন, “দস্যুদের সর্দারকে ধরতে হলে আগে সর্দারকেই ধরতে হয়। আমি ওই দানবটাকে ধরতে যাচ্ছি।”
হে গুইআন বলল, “তাহলে নিজেকে খুব সাবধানে রাখবেন।”
শু জিমো মাথা নাড়লেন।
এরপর শু জিমো ও হে গুইআন ধীরে ধীরে ঘুরে সৈন্যদের দিকে এগিয়ে গেলেন।
শু জিমো ডাকলেন, “এই যে!”
কথা শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে সৈন্যদলের মধ্য থেকে এক রাজকীয় প্রহরী এগিয়ে এসে মুষ্টিবদ্ধ হাতে অভিবাদন জানাল।
“আজ্ঞে, উপস্থিত!”
শু জিমো বললেন, “কষ্ট করে একবার দালি মন্দিরে যাও। লু জুনছাই ও ছেং শিনইয়ুয়ানকে বলবে, আগের পরিকল্পনা অনুযায়ী তারা যেন আমাকে সহায়তা করতে আসে।”
সৈন্যটি মাথা নাড়ল।
“আজ্ঞে, বুঝেছি!”
কথা শেষ করেই সে ঘুরে দ্রুত দালি মন্দিরের দিকে ছুটে গেল।
শু জিমো অবশিষ্ট সৈন্যদের দিকে তাকালেন। তাঁর চোখে গভীর উদ্বেগের পাশাপাশি ছিল অটল দৃঢ়তা।
তিনি বললেন, “ভাইয়েরা, আমি জানি, সম্রাটের অনুমোদন পাওয়ার পরেই তোমরা আমাকে সাহায্য করতে এখানে এসেছ।”
“এই অভিযান অত্যন্ত বিপজ্জনক। তোমাদের প্রতি কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করার মতো কোনো ভাষাই আমার জানা নেই।”
“তবু এমন বিপদের পথে এগিয়ে যাওয়াই তো একজন প্রকৃত পুরুষের বীরোচিত আনন্দ।”
“তোমাদের প্রতি আমার কৃতজ্ঞতা ভাষায় প্রকাশ করার মতো নয়, প্রতিদান দেওয়ারও সাধ্য আমার নেই।”
“আজ আমি শুধু এইটুকুই চাই—তোমাদের সঙ্গে পাশাপাশি এগোব, পাশাপাশি পিছু হটব, এবং সম্রাটের জন্য শত্রু নিধন করব।”
শু জিমোর মুখে তখন কঠোরতা, চোখে হিংস্র দীপ্তি।
পাশে দাঁড়িয়ে হে গুইআনও অনুভব করল, শু জিমোর শরীর থেকে ধীরে ধীরে এক তীব্র হত্যার আকাঙ্ক্ষা ছড়িয়ে পড়ছে।
এমন অনুভূতি সে আগে কখনো পায়নি।
হে গুইআনের মনে হঠাৎ অশুভ আশঙ্কা জাগল। সে বুঝতে পারল, এবারের ঘটনা কোনো আকস্মিক ব্যাপার নয়; এর সঙ্গে শু জিমোর গভীর ও অচ্ছেদ্য সম্পর্ক রয়েছে।
তার মনে উদ্বেগ, এমনকি ভয়ও জন্ম নিল।
হে গুইআন ধীরে ধীরে মাথা ঘুরিয়ে শু জিমোর দিকে তাকাল।
দেখল, শু জিমো গম্ভীর মুখে সামনে দাঁড়িয়ে থাকা রাজকীয় সৈন্যদের দিকে তাকিয়ে আছেন।
ঠিক সেই সময় শু জিমো হঠাৎ পিঠের তরবারি বের করে ফেললেন। রাতের অন্ধকার চিরে মুহূর্তেই এক শীতল ঝলক ছুটে গেল—দৃশ্যটি ছিল শ্বাসরুদ্ধকর।
শু জিমো গর্জে উঠলেন, “সৈন্যদল, সারিবদ্ধ হও! সবাই আমার আদেশ শুনবে!”
সকল সৈন্য অস্ত্র শক্ত করে ধরে একসঙ্গে চিৎকার করে উঠল, “হা!”
তাদের কণ্ঠে আকাশ-বিধ্বংসী বজ্রধ্বনির মতো এমন গর্জন উঠল যে চারদিক কেঁপে গেল।
শু জিমো আদেশ দিলেন, “অগ্রসর হও!”
“আজ্ঞে!”
আদেশ শোনা মাত্র হে গুইআন মনের কথা বুঝে নিয়ে দ্রুত ছুটে গেল। একদল রাজকীয় সৈন্যকে সঙ্গে নিয়ে সে যুবরাজের প্রাসাদের দিকে রওনা হলো।
বর্মপরিহিত সৈন্যরা দৃঢ় পদক্ষেপে এগিয়ে চলল। তাদের পদধ্বনি ছিল ছন্দবদ্ধ ও শক্তিশালী।
সুশৃঙ্খল সেই পদধ্বনির মধ্যে তিনশো রাজকীয় সৈন্য এক ডজনেরও বেশি মশালের আলো অনুসরণ করে যুবরাজের প্রাসাদের দিকে এগিয়ে গেল।
অনেকক্ষণ পর সেই শব্দ ধীরে ধীরে দূরের রাস্তায় মিলিয়ে গেল।
শু জিমো নীরবে দাঁড়িয়ে রইলেন। দূর দিগন্তের দিকে তাকিয়ে তাঁর মুখে কোনো অভিব্যক্তি ফুটল না।
এই সময় তিনি ধীরে ধীরে বুকের ভেতর থেকে একটি হলুদ তাবিজ বের করলেন।
হাত নেড়ে তাবিজটি ছুড়ে দিতেই তা আগুনে জ্বলে উঠল।