একত্রিশতম অধ্যায় হান রাজা প্রাজ্ঞ সেনাপতির সুপারিশ করেন, যুদ্ধের মেঘ ঘনিয়ে আসে
ঘরের ভেতরের সকলে একে একে উঠে দাঁড়াল, দরজার কাছে দাঁড়ানো কয়েকজন মন্ত্রিসভার কর্মকর্তা তো সরাসরি বাইরে চলে গেল, দেখতে চাইলো কে আসছে। দুইজন রাজপুত্র, সবার মাঝে ঘিরে বাইরে এলেন, এসে দাঁড়ালেন মন্ত্রিসভার সভাকক্ষের বাইরে।
রাজপ্রাসাদের ভেতরে নিরাপত্তা ব্যবস্থা খুবই কড়া, নিয়মিত টহলদার সেনাসদস্যদের পাহারা, এমন অস্থির সময়ে আরও বেশি কঠোর নজরদারি চলছে। তাই এমন কেউ, যিনি কারো নজরে না পড়ে মন্ত্রিসভার দরজা পর্যন্ত এসে এতটা সাহস দেখাতে পারেন, তিনি হয়ত অতুলনীয় কৌশলের কোনো আততায়ী, নয়তো রাজদরবারে সকলের চেনা প্রভাবশালী কেউ।
কিন্তু, তিনিই যেই হোন না কেন, যদি তার আগমন দুইজন রাজপুত্রের প্রাণ নিতে হয়, তাহলে তাদের মৃত্যু অনিবার্য। প্রবাদ আছে, নিয়তি এলে তা এড়ানো যায় না। তাই দুই রাজপুত্র দরজার বাইরে হাসির শব্দ শুনেও ভয় পেলেন না, বরং মৃত্যুকে তুচ্ছ জেনে একধরনের প্রশান্তি নিয়ে এগিয়ে এলেন।
এখন সকলে বাইরে এসে দাঁড়াল। আকাশে হালকা কুয়াশা, দশ-পা দূরত্ব পর্যন্ত দেখা যায়, দূরের রাজপ্রাসাদের ছায়াও অস্পষ্ট দেখা যায়। সকলে চুপচাপ দাঁড়িয়ে, আগন্তুকের দিকে তাকাল।
কুয়াশার মধ্যে, তিনি মলিন হলুদ রঙের চতুর্থ শ্রেণির সামরিক পোশাক, কোমরে কালো পাথরের বাঘমাথা-বেল্ট, কালো বুট আর টুপি পরে, পুরো শরীরে কঠিন সৌর্য্য প্রকাশ পাচ্ছে। তার গায়ে হাঁটু ছাড়িয়ে পড়া কালো সাটিনের চাদর, আরও দৃপ্ত করে তুলেছে তার রূপ।
সকলেই তার মুখ দেখে ভেতরে শীতল বাতাস টেনে নিল। হোংদে রাজা ঠোঁট চেপে বললেন, “দেখি, শত্রুর সঙ্গে পথটা সত্যিই খুব সংকীর্ণ।”
পিংইয়াং রাজা ঠান্ডা হাসলেন, কণ্ঠে অবজ্ঞা ও বিদ্রুপ ফুটে উঠল।
পিংইয়াং রাজা বললেন, “আসলেই তো, ‘নেকড়ের চামড়া গায়ে পচা কুকুর’, শুনেছি অনেকবার, দেখা আজ হল।”
পাশের কয়েকজন মন্ত্রিসভার পণ্ডিতও ব্যঙ্গের হাসি দিল। অথচ সেই ব্যক্তি একটুও রাগ দেখালেন না, বরং হাসি দিয়ে প্রতিউত্তর দিলেন।
পিংইয়াং রাজা বললেন, “ঝাও মহাশয়, আপনি হয়ত আমাদের রাজ্যের চতুর্থ শ্রেণির পোশাক পরে এসেছেন।” তিনি আবার হেসে বললেন, “কিন্তু নেকড়ে তো নেকড়েই, কুকুর তো কুকুরই থেকে যায়। আপনি সারাজীবন হান ছেং ইয়ানের পায়ের নিচের কুকুরই রয়ে যাবেন।”
ঝাও নানশিং-এর মুখে রাগের ছাপ ফুটে উঠল, তবু একফালি হাসি টেনে, মাথা নত করে হাততালি দিতে লাগলেন। তার মনে হল, এই বুড়োরা এখন আগুনের উপর পিঁপড়ের মতো জ্বলে যাচ্ছে, তারা সব হারাতে বসেছে, ভবিষ্যতে প্রতিশোধের অনেক সুযোগ থাকবে।
কিন্তু এখন তারা ঝাও নানশিংকে উত্তেজিত করার চেষ্টা করছে, যেন তিনি রেগে গিয়ে এখানে কিছু করে বসেন, বা দুই রাজপুত্রকে আঘাত করেন। তাহলে মন্ত্রিসভার পণ্ডিতরা এই সুযোগে তাকে এবং তার প্রভুকে ফাঁসাতে পারবে। যতদিন সম্রাট বেঁচে আছেন, তারা এক ফরমানে পরিস্থিতি বদলে দিতে পারে।
ঝাও নানশিং বললেন, “দুই রাজপুত্র তো বয়স বাড়ার সাথে আরও রসিক হয়েছেন, আমি মুগ্ধ।”
হোংদে ও পিংইয়াং রাজা তার কথার গভীর অর্থ বুঝলেন, বুঝলেন তিনি তাদের বার্ধক্য ও অক্ষমতার কথা ইঙ্গিত করছেন। তাই তারা আরও জোরে হাসলেন, ধারালো অবজ্ঞা ছড়িয়ে দিলেন।
পিংইয়াং রাজা বললেন, “ঝাও মহাশয়, ডাকুন তো! কুকুরের মতো দু’বার ডাকুন!” সকলেই গর্জন করে হেসে উঠল।
“ভৌ!”
“ভৌ ভৌ!”
“ভৌ ভৌ ভৌ ভৌ!”
দেখা গেল, ঝাও নানশিং কোমর নত করে, দুই হাত বুকে রেখে, একেবারে কুকুরের মতো লেজ নেড়ে ভিক্ষা চায় এমন ভঙ্গিমায় কুকুরের ডাক দিলেন।
এক মুহূর্তে সকলের হাসি স্তব্ধ হয়ে গেল, পরিবেশে বিব্রত নীরবতা নেমে এল। কেউ ভাবেনি, একটি ক্ষুদ্র চাকর এমন সাহস ও মনের প্রশস্ততা দেখাতে পারে।
এটা যদি তার উদারতা না হয়, তবে বোঝা যায়, তিনি সকলের কৌশল ধরে ফেলেছেন—এটাই সবচেয়ে ভয়ংকর।
সবাই মনে মনে ভয় পেতে শুরু করল, হান ছেং ইয়ানের শক্তি ও প্রতাপের সামনে তারা শঙ্কিত হয়ে পড়ল।
যখন বুড়ো রাজা মারা গেলেন, তখন হান ছেং ইয়ান সদ্য সিংহাসনে, সবাই তাকে তুচ্ছ করত, ভাবত সে অযোগ্য, প্রথিতযশা সামরিক বাহিনীকে সামলাতে পারবে না।
কিন্তু কিছুদিনের মধ্যে, হান ছেং ইয়ান ত্রিশ হাজার অশ্বারোহী নিয়ে উত্তরে অভিযান করে, ছি রাজ্য দখল করল, উত্তর টাং-এর আশি হাজার সেনা পরাজিত করল, একশ আশি মাইল ঘুরে অগণিত শত্রু হত্যা ও লুণ্ঠন করল, দক্ষিণ হানের উত্তর সীমান্ত সুদৃঢ় হল, এরপর তের বছর ধরে হান ও টাং-এর মধ্যে কোনো যুদ্ধ হয়নি।
তবু দুই রাজপুত্র ও তাদের পণ্ডিতগণ তাকে তুচ্ছ করত, ভাবত সে শুধু পেশীশক্তির মানুষ। পরে তারা সেনাবাহিনীর রসদ বন্ধ করে দিল, তেইশজন দক্ষ সেনাপতি অপসারণ করল, ফলে হান ছেং ইয়ান দরবার ছেড়ে সিচুয়ানে সেনা ভাগ করে কৃষিকাজ করতে বাধ্য হলেন, কোনোমতে আশি হাজার সৈন্য টিকিয়ে রাখলেন।
তখন পণ্ডিতেরা ব্যঙ্গ করে বলত, হান ছেং ইয়ানের দল ‘ভিক্ষুক কৃষক বাহিনী’—যুদ্ধও করতে হয়, চাষও করতে হয়, সর্বত্র ভিক্ষা করতে হয়, দুর্দশাগ্রস্ত।
কিন্তু পরে, লোচুং চতুর্দশ বছরে, কয়েক বছরের পরিশ্রমে羽林卫 স্থিতিশীল হল, হান ছেং ইয়ান প্রতিশোধ নিতে শুরু করলেন।
লোচুং চতুর্দশ বছরের মার্চে, তিনি চিয়াং নদীর মোহনা দখল করে ‘অবৈধ বাণিজ্য’ অভিযোগে পিংইয়াং রাজবাড়ির সরকারি জাহাজ ধ্বংস করে আট লাখ রৌপ্য দখল করলেন।
মে মাসে, তিনি আটশো বাহিরি প্রহরী নিয়ে মন্ত্রিসভার অধীনস্থ ষষ্ঠ শ্রেণির বাহাত্তর কর্মকর্তা হত্যা করলেন, অভিযোগ ‘শত্রুর সঙ্গে সন্ধি’।
আগস্টে, তিনি আটশো অশ্বারোহী নিয়ে চিকমিং মঠে আগুন দিলেন, প্রধান পুরোহিতকে জীবন্ত পুড়িয়ে মারলেন, অভিযোগ ‘বিদ্রোহ’।
সমগ্র রাজ্য কেঁপে উঠল, তবু দুই রাজপুত্র হাসলেন, ভাবলেন হান ছেং ইয়ান কেবল হঠকারী, কখনোই বড় কিছু করতে পারবে না।
কিন্তু আজ, দুই রাজপুত্র ও পণ্ডিতেরা এই ছোট চাকরের সামনে একটুখানি লজ্জা অনুভব করল। যদি একটি চাকরও এতটা বিচক্ষণ ও উদার হতে পারে...
বুঝা গেল, তারা ওই ছেলেটিকে ছোট করে দেখেছিল।
দুই রাজপুত্রের মুখে পরিকল্পনা ভেস্তে যাওয়ার বিব্রত ছাপ ফুটে উঠল। পণ্ডিতদের মনে হতো, গাছ পড়লে বাঁদর ছুটে যায়, এখন তারা জানে, হান ছেং ইয়ানের সঙ্গে শত্রুতা চরমে উঠেছে, আর ফেরার পথ নেই—এমনকি তারা মরতেও প্রস্তুত।
এ সময়, হোংদে রাজা আগের অবজ্ঞাপূর্ণ ভাব ফেলে শান্ত স্বরে বললেন,
“ঝাও মহাশয়, আপনি কি আজ শুধু আমাদের বিদ্রুপ শুনতেই এসেছেন?”
ঝাও নানশিং মাথা নাড়লেন, তিক্ত হাসলেন।
হোংদে রাজা এখনও ‘আমরা’ বলায় বোঝা গেল, তিনি মন্ত্রিসভার অভ্যন্তরীণ বিভাজন বুঝে গেছেন। ঝাও নানশিং তাদের পরাজিত মুখ দেখে তিক্ত হাসলেন, যেন সহানুভূতি প্রকাশ করলেন।
ঝাও নানশিং ধীরে কাশি দিয়ে বললেন, “আমার প্রভুর কথা জানিয়ে দিচ্ছি।”
“হান রাজপুত্র বলেছেন, রাজ্যে বিপদে আপনাদের কিছু করার নেই বলেই মনে করেন।”
হোংদে রাজা চেঁচিয়ে উঠলেন, “তুমি!”
ঝাও নানশিং তাকে উপেক্ষা করে বললেন, “আমার প্রভু বলেছেন, তিনি আপনাদের প্রাণ নিতে তাড়াহুড়ো করবেন না।”
এই কথা শুনে দুই রাজপুত্র অপমান আর রাগে জ্বলতে লাগলেন, কিন্তু কিছু করতে পারলেন না। পণ্ডিতদের চোখে আশার আলো ফুটল, মনে মনে খুশি হল।
ঝাও নানশিং বললেন, “দক্ষিণ-পূর্বে যুদ্ধ, দরবারে অশান্তি, আমার প্রভু ইতিমধ্যে সম্রাটের কাছে একজনকে সুপারিশ করেছেন।”
“আমার প্রভু এইবার কোনো হস্তক্ষেপ করবেন না, সিচুয়ানের আশি হাজার অশ্বারোহী স্থির থাকবে।”
“আশা করি দুই রাজপুত্র নিজের মঙ্গলের জন্য সচেষ্ট হবেন।”
এ কথা বলে ঝাও নানশিং ঘুরে দ্রুত চলে গেলেন।
পিংইয়াং রাজা দেখলেন পরিস্থিতি হাতের বাইরে, কিছু করতে পারবেন না, ভাগ্যের উপর নির্ভর করা ছাড়া উপায় নেই। তবু জানতে চাইলেন, হান ছেং ইয়ান কাকে সুপারিশ করেছেন, যাতে ভবিষ্যতে তাকে নিজের দলে টানতে পারেন।
পিংইয়াং রাজা বললেন, “ঝাও মহাশয়, জানতে পারি কি, হান রাজপুত্র কাকে সুপারিশ করেছেন?”
ঝাও নানশিং পিছু ফিরে না তাকিয়ে শুধু হাত নাড়লেন।
তিনি উচ্চস্বরে বললেন, “সে সম্রাটের বিশেষ সামরিক কর্মকর্তা, কয়েক বছর আগে চিয়াংজিয়াং নৌযুদ্ধে একশত সেনার অধিনায়ক ছিলেন।”
“গংসুন ছি।”