অধ্যায় আটষট্টি মুক্তা পর্দায় ঢাকা কোমল প্রিয়া, প্রভাত সন্ধ্যায় প্রতীক্ষা তার রাঙা মুখের।

সকালের আকাশে细细 বৃষ্টি নেমেছে, বাতাসে ছড়িয়ে পড়া তার শব্দ যেন সূক্ষ্ম বালুকার মত।
লোচু শহরের একুশতম বর্ষ, অষ্টম মাসের তৃতীয় দিন।
শু চুমো ধীরে ধীরে বেরিয়ে এলেন সেই কক্ষ থেকে, যেখানে গতরাতে তিনি যুবরাজের সঙ্গে কথা বলেছিলেন। তিনি উঠানের আঁকাবাঁকা নীল পাথরের পথ ধরে হাঁটতে লাগলেন, পূর্ব প্রাসাদের ফটকের দিকে।
পূর্ব প্রাসাদ খুব বড় নয়, এমনকি পিংইয়াং রাজপ্রাসাদের জাঁকজমকের কাছাকাছিও নয়।
তবু পূর্ব প্রাসাদ নিঁখুত ও মনোযোগে গড়া, এখানে প্রতিটি গাছপালা রাজকীয় নিয়ম মেনে ছড়ানো।
শু চুমো সেই নীল পাথরের পথে হাঁটছিলেন, মনের মধ্যে পরবর্তী কৌশল ভাবছিলেন, কপাল অনিচ্ছায় ভাঁজ হয়ে এল।
রাজপ্রাসাদের চারদিকে অদ্ভুত নীরবতা।
শুধু বৃষ্টি, টুপটাপ মৃদু, অবিরাম।
“শু মহাশয়!”
রুপার ঘণ্টার মতো কন্ঠস্বর পেছন থেকে ভেসে এল।
শু চুমো পিছনে ফিরে তাকালেন, দেখলেন বেগুনি পোশাকের এক তরুণী, হলুদ রঙের সূক্ষ্ম নকশার ছাতা হাতে নিয়ে তাঁর দিকে ছুটে আসছে।
এই বেগুনি পোশাকের তরুণীর হাতে আরেকটি ছাতা; কাদায় চলা মুশকিল, তাই তাকে পোশাক তুলতে হচ্ছে, চলাফেরা অস্বাভাবিক লাগছিল।
তরুণীটি শু চুমোর সামনে এসে ছাতাটি এগিয়ে দিল।
“শু মহাশয়, আবহাওয়া অনিশ্চিত, দয়া করে ছাতাটি সঙ্গে নিন।”
শু চুমো হালকা হাসলেন, ছাতাটি নিলেন।
শু চুমো বললেন, “আপনাকে ধন্যবাদ, কন্যা।”
এ কথা বলে তিনি ছাতা খুলে এগোনোর প্রস্তুতি নিলেন।
ঠিক তখন, বেগুনি পোশাকের তরুণী হঠাৎ হাঁটু গেঁড়ে মাটিতে বসে পড়ল।
“শু মহাশয়, দয়া করে দাঁড়ান, অনুগ্রহ করে আমাদের যুবরাজকে রক্ষা করুন!”
শু চুমো চমকে গেলেন, ফিরে তাকালেন।
দেখলেন তরুণীটি কাদাময় ও নোংরা মাটির কথা ভেবে না, ছাতা ফেলে দিয়ে মাটিতে মাথা ঠেকিয়ে শু চুমোকে প্রার্থনা করছে।
বৃষ্টি তার রাজকীয় পোশাক জুড়ে পড়ছে, কাদা ছিটিয়ে দিচ্ছে।
শু চুমো কিছু বললেন না, কেবল এগিয়ে গিয়ে ছাতাটি ধরে বৃষ্টির হাত থেকে তরুণীকে যতটা সম্ভব আড়াল দেওয়ার চেষ্টা করলেন।
তরুণীটি বারবার কপাল ঠেকিয়ে সাহায্য চাইতে লাগল, যতক্ষণ না কপালে নীল পাথরের ধুলো ও কাদা লেগে গেল।
শু চুমো মুখ ফিরিয়ে অন্যদিকে তাকালেন।
তরুণীটি থামল না, ধীরে ধীরে নীল পাথরের উপর রক্ত গড়িয়ে পড়তে লাগল, বৃষ্টির জলে মিশে গেল।
অবশেষে, শু চুমো সহ্য করতে না পেরে তরুণীটিকে থামালেন।
শু চুমো বললেন, “থামো।”
তরুণীটি সঙ্গে সঙ্গে মাথা তুলল, হাঁটু গেঁড়ে শু চুমোর দিকে তাকাল।
তার চোখে অশ্রু, কণ্ঠ স্তব্ধ হয়ে এসেছে।
তরুণী বলল, “আমাদের যুবরাজ কঠিন রোগে আক্রান্ত, রাজপ্রাসাদের শতাধিক চিকিৎসক এসেছেন, কেউ কিছু করতে পারেননি।”
তরুণী বলল, “কয়েকদিন আগে যুবরাজ আপনাকে অমরত্বের সাধক বলে প্রশংসা করেছিলেন, আপনি তাঁর মনের জট খুলতে পেরেছেন।”

তরুণী বলল, “আমি দয়া ভিক্ষা করি, যুবরাজের কঠিন রোগ নিরাময় করুন।”
তরুণী বলল, “আমি কৃতজ্ঞতাস্বরূপ তাঁর বদলে যন্ত্রণার শাস্তি ভোগ করতে প্রস্তুত।”
এই কথা বলে সে আবার মাটিতে পড়ে অশ্রুপাত করতে লাগল।
শু চুমো সামনে দাঁড়িয়ে একহাতে ছাতা ধরে, অন্য হাতটি হাতার মধ্যে রেখে শান্তভাবে তাকিয়ে থাকলেন।
শু চুমো বললেন, “কন্যা।”
শু চুমো বললেন, “জানো কেন তোমাকে আমি থামালাম না?”
তরুণী গভীর দৃষ্টিতে তাঁর দিকে তাকিয়ে মাথা নেড়ে না বলল।
শু চুমো বললেন, “যুবরাজ ঠিক এই মুহূর্তে তোমার মত একা, ঝড়বৃষ্টির মাঝে।”
শু চুমো বললেন, “আমি ঝড় থামাতে পারি না, পারলেও নিয়তির বিরুদ্ধে যাব না।”
শু চুমো বললেন, “তাই আমি যা করতে পারি, সেটি এককদম এগিয়ে এসে একটি ছাতা মেলে ধরা।”
শু চুমো বললেন, “এর বেশি কিছু নয়।”
তরুণী শু চুমোর স্মার্ট ও শীতল মুখের দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল।
শু চুমো বললেন, “কন্যা, অষ্টম মাসের ছয় তারিখে আমি নিজেই প্রাসাদে প্রবেশ করে অশুভ শক্তি দমন করব।”
শু চুমো বললেন, “তবে যুবরাজের রোগ নির্ভর করবে তাঁর নিজের ভাগ্যের ওপর।”
এ কথা বলে শু চুমো পিছনে না তাকিয়েই চলে গেলেন।
তরুণী বলল, “শু মহাশয়...”
তরুণী উঠে শু চুমোকে অনুসরণ করতে চাইল, তখনই চোখে পড়ল যেখানে একটু আগে শু চুমো দাঁড়িয়েছিলেন, সেখানেই একটি হলুদ কাগজ পড়ে আছে, বৃষ্টিতে তার রং স্পষ্ট।
তরুণী কাদার কথা না ভেবে এগিয়ে গিয়ে কাগজটি তুলে নিল।
ভালো করে দেখতে পেল, এটি একটি ভাঁজ করা হলুদ তাবিজ, তার উপরে সূক্ষ্ম অক্ষরে লেখা—
সাত দিন নিরাপদ।
তরুণী তাবিজটি বুকে আঁকড়ে ধরল।
ধীরে ধীরে বলল, “শু মহাশয়কে ধন্যবাদ, সামারহো।”
...
রাজপ্রাসাদে, পিংইয়াং রাজবাড়ি।
চাংশুন লো ইয়ি সারারাত জেগে রইলেন, পিংইয়াং রাজার বিশ্রামকক্ষের দরজার বাইরে পাহারা দিচ্ছিলেন।
এই মুহূর্তে, তাঁর মনে হচ্ছিল ঘরের ভেতর অস্বস্তি জমে আছে, তাই ছাতা নিয়ে বাইরে এলেন।
তিনি ধীরে ধীরে প্রাসাদের নির্জন উঠানে হাঁটছিলেন, চারপাশে চুপচাপ তাকাচ্ছিলেন।
সাধারণত এখানে ভীষণ কোলাহল থাকত।
কিন্তু এখন মাত্র বিশজন দাস-দাসী ব্যস্ত।
কয়েকজন দাসীর চোখ ফোলা, কান্নার দাগ স্পষ্ট।
অশুভ শক্তির আতঙ্কে সবার মনে উৎকণ্ঠা, এমনকি চাংশুন লো ইয়িও এখন বিশ্বাস করতে শুরু করেছেন ঘটনাটি সত্য।
প্রাসাদের ফটক কাঠ ও জঞ্জালে বন্ধ, জানালা-দরজাগুলো আটকে রাখা, কেউ কেউ জানালায় পেরেক ঠুকে দিয়েছে।
চারিদিকে গন্ধক ছিটানো, বৃষ্টির মাঝেও বারুদের গন্ধ ছড়িয়ে আছে।

চাংশুন লো ইয়ি ধীরে স্বরে বললেন, “ছয় তারিখ পেরোলেই সব ঠিক হবে।”
পেছন থেকে এক দাস বলল, “চাইলে শহরের বাইরে আরও কিছু সৈন্য আনতে পারি?”
চাংশুন লো ইয়ি আকাশের দিকে তাকিয়ে বললেন, “তুমি কি মনে করো, রাজধানী এখনো যথেষ্ট অশান্ত নয়?”
চাংশুন লো ইয়ি জানেন, রাজধানীর বাইরে নানা বাহিনী ইতিমধ্যেই পাঁচ-ছয় হাজার সৈন্য নিয়ে অবস্থান করছে।
তাদের একটাই উদ্দেশ্য—শহরে গোলমাল হোক, তারপরই তারা সৈন্য নিয়ে ঢুকে পড়বে।
এমন অবস্থায় যদি তিনি বাহিনী আনান, সবার নজরে পড়ে যাবে, এবং সঙ্গে সঙ্গে অন্য বাহিনীও শহরে ঢুকে পড়বে।
তখন আর কেবল অশুভ শক্তির সমস্যাই থাকবে না।
প্রত্যেকেই তখন বিপদের কারণ হয়ে উঠবে।
চাংশুন লো ইয়ি মনেপ্রাণে বুঝতে পারছেন, পরিস্থিতি তাঁর কল্পনাকেও ছাড়িয়ে গেছে, এখন শুধু বাবাকে রক্ষা করাই তাঁর কর্তব্য।
এটা শুধু পিতৃস্নেহ নয়, পরিবারের অস্তিত্বের প্রশ্ন।
যদি পিংইয়াং রাজা পতিত হন, তাহলে পিংইয়াং পরিবারে যে আঘাত আসবে তা অকল্পনীয়, তিনি শুধু একজন নারী, তাঁর নির্ধারিত বরও একজন দুর্বল ও অযোগ্য পন্ডিত, এত বড় পরিবার তিনি একা সামলাতে পারবেন না।
একটি মিথ্যা অভিযোগেই তাঁর সর্বনাশ হতে পারে।
“রাজকন্যা, এভাবে বসে থাকলে চলবে না।”
“রাজার শরীর দুর্বল, আমাদের লোকও কম।”
“আমরা মৃত্যুকে ভয় করি না, দশ বছরের সঙ্গ, কখনো পিছিয়ে যাইনি।”
“তবে এখন রাজা ও আপনি আমাদের সঙ্গে, আমরা মরলেও ক্ষতি নেই, কিন্তু আপনাকে কিছু হলে...”
দাসের কথাগুলো সত্যিই অন্তরের। এরা সবাই বহুবার মৃত্যুর মুখোমুখি হয়েছে, পিংইয়াং রাজা ও চাংশুন লো ইয়ির বিশ্বস্ত সঙ্গী।
এখন পরিস্থিতি গুরুতর, গত অশুভ ঘটনার পর মাত্র বিশজন কর্মী বেঁচে আছে, যা অশুভ শক্তির তুলনায় কম, তাঁদের জীবন রক্ষা করাই কঠিন।
তাই দাসের কথা শুনে চাংশুন লো ইয়ি দীর্ঘশ্বাস ফেলে মাথা নিচু করলেন।
“রাজকন্যা, চাইলে আজ রাতেই আপনাকে শহরের বাইরে পাঠাতে পারি?”
“আপনি বাঁচলে আমাদের পরিবার পুনরায় মাথা তুলে দাঁড়াতে পারবে।”
চাংশুন লো ইয়ি বললেন, “এটা অসম্ভব!”
তাঁর কণ্ঠ ছিল কঠোর, কিছুটা হতাশা থাকলেও অটল।
চাংশুন লো ইয়ি বললেন, “মাতা-পিতা বিপদে থাকলে সন্তান পালিয়ে যাওয়ার নিয়ম নেই!”
দাস চুপ করে গেল।
চাংশুন লো ইয়ি কিছুক্ষণ চিন্তা করে হাতার ভেতর থেকে একখানা চিত্রিত স্ক্রল বের করলেন, দাসকে দিলেন।
চাংশুন লো ইয়ি বললেন, “একটু পর, তুমি দালিসি-তে যেও, শু চুমো নামে একজনকে খুঁজে দিও, এটা তাঁর হাতে দিও।”
“দালিসি?”
“রাজকন্যা, আমরা তো বরাবরই দালিসি-র সঙ্গীদের তুচ্ছ করেছি, সে কি আমাদের সাহায্য করবে?”
চাংশুন লো ইয়ি ম্লান হাসলেন, মুখ ফেরালেন, আর কিছু বললেন না।
“ছোট সাধক, তুমি অবশ্যই আসবে, তাই তো?”