চতুর্দশ অধ্যায় রাজধানীর বাতাসে ভরপুর অট্টালিকা, প্রথমবার সম্মানিত অতিথির আগমন
লোচুতে একুশতম বছর, অষ্টম মাসের প্রথম দিন।
গংসুন ছি সেইদিন সকালেই রাজপ্রাসাদে গমন করলেন, তারপর সঙ্গে বিশ্বস্ত সেনাপতিদের নিয়ে তড়িঘড়ি করে জিচৌ-র পথে রওনা দিলেন।
এখন, রাজসভায় অশুভ দুর্যোগের দায় সম্পূর্ণভাবে পড়ে গেল শু চি-মো-র কাঁধে।
প্রাসাদের বাইরে সাধারণ মানুষ এখনো জানে না ভিতরে কী ঘটেছে; তারা বরাবরের মতো মধ্য-শরৎ উৎসবের প্রস্তুতিতে ব্যস্ত। যদিও রাস্তায় ক্রমশ বাড়তে থাকা প্রহরীদের দেখে কিছুটা বিস্মিত, তবে মনে করেছে সম্রাট যখন অষ্টম মাসের পনেরো তারিখে প্রদেশের রাজাদের সাথে মিলিত হয়ে উৎসব উদ্যাপন করবেন, তখন নিরাপত্তা জোরদার হওয়াই উচিত। তাই তারা আর চিন্তিত হয়নি।
কিন্তু সত্যিকার আতঙ্ক দেখা দিয়েছে কেবল রাজপ্রাসাদের ভিতরে।
শুধু অন্তঃপুরের লোকেরাই জানে সেই অশুভ শক্তির ভয়াবহতা; অনেকেই দেখেছে সেই অদ্ভুত প্রাণীর নিষ্ঠুর হত্যা কৌশল।
লালচে রক্তবর্ণ চোখ, মুখে বেরিয়ে থাকা বিশাল দাঁত, দেহ থেকে নিঃসৃত ঘন কালো ধোঁয়া—এসব ভয়াবহ স্মৃতি যেন দুঃস্বপ্নের মতো মন্ত্রীর হৃদয়ে গেঁথে আছে।
রাজসভার সামরিক কর্মকর্তারা কেউ কেউ তিনজন বিশিষ্ট রাজপুত্রের অধীনে চলে গেছেন, কেউ আবার কেবলমাত্র সম্রাটের সরাসরি অধীন হয়ে এখন রাজপ্রাসাদের গভীরে পাহারা দিচ্ছেন, আর মন্ত্রীদের রক্ষা করার দায়িত্ব নেওয়ার প্রশ্নই ওঠে না।
ফলে গত কয়েকদিনে, রাজপরিবারের বিভিন্ন সদস্য ও উচ্চপদস্থ মন্ত্রীরা নিজেদের রক্ষায় অদ্ভুত ক্ষমতাসম্পন্ন লোক এবং তান্ত্রিকদের খুঁজে আনতে লোক পাঠিয়েছেন সর্বত্র।
সবার মনে আতঙ্ক, অস্থিরতা।
গোপন তদন্ত চালাতে প্রশাসন প্রাসাদ থেকে বাইরের শহরে যাবার সব পথ বন্ধ করে দিয়েছে।
রাজনৈতিক সিদ্ধান্ত ও চিঠিপত্র নির্দিষ্ট সময়ে সরাসরি হোংদে রাজপ্রাসাদে পৌঁছায়।
শহরের প্রতিটি রাস্তায়, কড়া পাহারার পাশাপাশি, দূর-দূরান্ত থেকে আগত সাধক, তান্ত্রিক, ও ফেংশুই বিশেষজ্ঞদের আনাগোনা বেড়েছে।
সব মিলিয়ে পরিবেশে যেন অদ্ভুত এক অরাজকতা ও অসহায়ত্ব ছড়িয়ে পড়েছে।
সবচেয়ে হাস্যকর ব্যাপার, আইন অনুযায়ী, বিচার-অনুষ্ঠানের ভারে পূর্ণ দালি আদালতই এখন মন্ত্রীদের শেষ আশ্রয় হয়ে দাঁড়িয়েছে।
অথচ, এই দালি আদালতই সাধারণত কনফুসীয় পণ্ডিতদের হাতে নাজেহাল হয়, এমনকি তাদের প্রাসাদ থেকে বিতাড়িত হয়ে শহরের সীমানায় আশ্রয় নিতে হয়।
শু চি-মো তাকিয়ে আছেন টেবিলের ওপর স্তূপীকৃত নথিপত্রের দিকে, রাজপ্রাসাদের নানা নির্দেশনাগুলো একে একে গুনছেন।
শু চি-মো বললেন, “ছয় নম্বর মাসের তেরো তারিখে, সম্রাট ঝাওফেইকে স্নেহ দেখাতে এসে বিপত্তি ঘটিয়েছিলেন।”
“সাত নম্বর মাসের দ্বিতীয়, নবম, ষোড়শ, তেইশ ও ত্রিশ তারিখ—”
“পরবর্তীবার হবে ছয় তারিখে।”
“তাহলে, কিছু করতে হলে ছয় তারিখেই রাজপ্রাসাদে ঢুকে খোঁজ নিতে হবে। হয়তো আরও কিছু জানা যাবে।”
এতসব সন্দেহ ও অসঙ্গতি দেখে শু চি-মোর মনে হচ্ছে, ঘটনাটি নিছক দৈব-দুর্বিপাক নয়, বরং মানবসৃষ্ট ষড়যন্ত্র।
তিনি ভাবলেন, “এটা কি রাজসভায় সামরিক ও বেসামরিক কর্মকর্তাদের দীর্ঘদিনের ক্ষোভের ফল?”
মাথা নাড়িয়ে নিজেই সে ভাবনা বাতিল করলেন, “তাহলে সম্রাটকে ক্ষতি করার তো কোনো দরকার ছিল না।”
তাই তিনি মনে মনে এটিকে বিদ্রোহ বলে চিহ্নিত করলেন।
শু চি-মো ভাবলেন, “প্রতি সাত দিনে আটাশজন নিহত হচ্ছে, এর মানে কী?”
এমন সময়, নথিপত্রাগারের বাইরে লু জুনচাই দেখলেন শু চি-মো খাবার নিতে যাননি; তাই নিজেই খাবার ও মদ নিয়ে এলেন।
লু মোটা বললেন, “বড় ভাই, চলুন, খেয়ে নিন। খেয়ে তারপর পড়বেন।”
হঠাৎ “ধপাস” শব্দ করে দরজা ঠেলে খুলে গেল, লু মোটা ভয়ে চমকে উঠে প্রায় হাতের খাবার ফেলে দিচ্ছিলেন।
শু চি-মো কোমরে হাত রেখে দাঁড়িয়ে আছেন তাঁর সামনে।
তিনি গভীর নিঃশ্বাস নিলেন, “চল, আমাকে নিয়ে বাইরে ঘুরে আসো।”
লু মোটা তাড়াতাড়ি খাবার প্লেট রেখে, এপ্রোনে হাত মুছে নিলেন।
“ঠিক আছে, বড় ভাই।”
বলেই সামনে এগিয়ে পথ দেখালেন।
শু চি-মো দেখলেন, লু মোটা তাঁরই বয়সী, তাই বললেন, “আমাকে চি-মো বললেই চলে, বড় ভাই বলার দরকার নেই।”
লু মোটা মাথা চুলকে হেসে বলল, “বড় ভাই বলেছেন, আপনি মানেই তিনি, তাই আমিও আপনাকে বড় ভাই ডাকি।”
শু চি-মো হালকা হাসলেন, মনে মনে এই সরল প্রকৃতির মোটা ছেলেটিকে আরও পছন্দ করলেন।
দালি আদালতের ফটক পেরিয়ে, দুজনে ধীরে ধীরে রাস্তায় হাঁটতে লাগলেন।
লু মোটা বলল, “বড় ভাই, শুনেছি আপনার মামলাটা গুরুতর। আপনি কি দুশ্চিন্তায় আছেন?”
শু চি-মো হেসে বললেন, “না, বরং আমার মনে হয় দুশ্চিন্তার কিছু নেই।”
সকালের পুরোটা সময় নথিপত্র দেখে তিনি ঘটনাপ্রবাহ প্রায় বুঝে গেছেন।
তবু কোনো উপায় নেই।
সে অশুভ প্রাণী বহু আগেই পালিয়েছে, আবার আসবে ছয় তারিখে।
এখন রাজসভা প্রায় সব প্রহরীকে কাজে লাগিয়েছে, দিনরাত পাহারা চলছে; নিজের পক্ষে কেবল ছয় তারিখে প্রাসাদে গিয়ে অপেক্ষা করা ছাড়া আর কিছুই করার নেই।
সবচেয়ে বড় কথা, এতবার অশুভ প্রাণীর উপদ্রব সত্ত্বেও প্রাসাদে কোনো গুরুত্বপূর্ণ সূত্র পাওয়া যায়নি।
যত লাশই পাওয়া গেছে, সবই সম্পূর্ণ পুড়িয়ে ফেলা হয়েছে, কোনো চিহ্ন অবশিষ্ট নেই; ফলে কোনো প্রতীক ধরে তান্ত্রিক পদ্ধতিতে খোঁজারও উপায় নেই।
রাস্তায়, শরৎের হাওয়া সশব্দে বইছে, ঝরে পড়ছে পাতা।
পাতা ঘুরে ঘুরে দুজনের চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল।
লু মোটা কাঁপতে কাঁপতে বললেন, “এ বছর বড় ঠাণ্ডা।”
আজ রান্নাঘরে কাজ সেরে, সোজা নথিপত্রাগারে এসেছেন; শু চি-মো বেরোতে চাইলে সঙ্গেও এসেছেন, পোশাক পাল্টানোর সময় পাননি, সেই মোটা মোটা কাপড় আর এপ্রোনই পরে আছেন। শরতের বাতাসে স্বাভাবিকভাবেই বেশ ঠাণ্ডা লাগছে।
শু চি-মো বললেন, “চল, ভিড় আছে এমন কোথাও যাই, একটু গরম লাগবে।”
বলেই, দুজনে দ্রুত শহরের বাজারের দিকে পা বাড়ালেন।
গলি পেরোতেই ঠাণ্ডা হাওয়া কমে এসে পরিবেশ অনেকটা উষ্ণ হয়ে উঠল।
ধীরে ধীরে চারপাশের পরিবেশও জমজমাট হয়ে উঠল।
পিংইয়াংয়ের তুলনায়, চেংদু যেন অতটা জনাকীর্ণ নয়, বরং কিছুটা সতর্ক ও শান্ত।
লু মোটা পথ চলতে চলতে দুটো গরম রুটি কিনে দিলেন শু চি-মোকে।
শু চি-মো গরম রুটিতে কামড় দিয়ে গা জুড়িয়ে এলেন।
দুজনে এভাবেই উদাসীনভাবে হাঁটছিলেন।
“এই দ্বারস্থ অতিথি, ভাগ্য গণনা করাবেন?”
কাঁসার ঘণ্টা বাজাতে বাজাতে এক যুবকের ডাক ভেসে এল, দুজনেরই দৃষ্টি আকর্ষণ করল।
লু মোটা বললেন, “বিস্ময়কর! সকালে তো এ লোককে দেখিনি।”
শু চি-মো জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কি রাস্তায় সবাইকে চেনো?”
লু মোটা মাথা নেড়ে বলল, “প্রতিদিন বাজারে আসি তো, এখানকার সবাই চেনা।”
চোখ কুঁচকে বলল, “তবে এ ছেলেটিকে আজ প্রথম দেখলাম।”
দেখা গেল, কাছেই বিশ-বাইশ বছরের এক তরুণ, একটা ছোট ঠেলাগাড়ি ঠেলে, কাঁধে এক টিয়া পাখি নিয়ে ভাগ্য গণনার ডাক দিচ্ছেন।
তরুণটির চোখ দীর্ঘ, ভ্রু তীক্ষ্ণ, দৃষ্টি স্বচ্ছ, কালো চুল কাঠের কাঁটা দিয়ে আঁটা।
মলিন কাপড় পরলেও মুখের রেখায় বুদ্ধিমত্তা ও আত্মবিশ্বাস ফুটে আছে।
“দক্ষিণের, উত্তরের, সকল অতিথিই সৌভাগ্যের অধিকারী।”
“আমি তায়িৎ গুরুর শিষ্য, কোনো কথা না বলেও আপনার নাম বলে দিতে পারি।”
“যদি সামান্য ভুল হয়, তবে এক পয়সাও নেব না।”
এক মুহূর্তেই আশেপাশের লোকজন ভিড় করলেন তরুণের কুশলতা দেখতে।
শু চি-মো লু মোটার কাঁধে চাপড় দিয়ে বললেন, “চল, একটু দেখে আসি।”
দুজনে ভিড় ঠেলে ঠেলাগাড়ির সামনে এলেন।
“কারও ভাগ্য জানতে চাইলে আগে কিছু পয়সা দিন, যাতে আমার দু’বেলা খাবার জোটে।”
ভিড়ের লোকজন সদয়ভাবে গাড়িতে পয়সা ছুঁড়ে দিতে লাগল।
“কোন ভদ্রলোক আগে ভাগ্য জানতে চান?”